Il Drago E Le Cinque Stelle 24g60

Carlo Grilli

Il Drago e le Cinque Stelle

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Indice dei contenuti

Introduzione Prologo 1. Anno Domini 560 2. Anno Domini 1194 - La storia 3. Stella Splendente 4. Il Castello 5. Armando e sco 6. Le Due Sorelle 7. Il Convento 8. Padre Arturo 9. L’assedio 10. L’attacco 11. Riflessioni di un guerriero 12. Vlader il mostro 13. I Santi Difensori 14. I due fratelli 15. Odone e il sacro pugnale 16. Il aggio segreto

17. Lo scontro con il mostro 18. L’arrivo al convento 19. La stirpe degli Angeli 20. Le grotte romane 21. Il marchio dell’Angelo 22. La spada di Sirio 23. L’inganno 24. L’altare del male 25. Il mastro d’ascia 26. Il piano di Vlader 27. La battaglia nel grano 28. Il Vallone di Menepento 29. Il coraggio di Alice 30. Il regalo di mastro Bettino 31. Arsenio e il Buco del Diavolo 32. Il barcone di Vlader 33. La profezia 34. L’orgoglio di una madre 35. Sangue sulla battigia 36. L’agguato 37. La grande luna

38. Il viale alberato 39. Un aiuto inaspettato 40. Scontro finale 41. Il nuovo alleato 42. La nuova missione 43. Il grande guerriero protettore 44. Anno Domini 562 45. Anno Domini 2032 Ringraziamenti

Dedicato alla memoria di mio fratello Massimo

Introduzione

Storia, leggenda e fantasia: un’accurata commistione di tutto questo nel primo romanzo dell’autore Carlo Grilli. Quello che si prevede essere il volume iniziale di una trilogia dal titolo I Santi Difensori racchiude la laboriosa ricerca di dati e fonti certi sulla storia medievale della “Perla dell’Adriatico” che sorge a ridosso del Monte Conero: Sirolo; il paese, che dà i natali all’autore, svolge nel romanzo un ruolo di assoluto protagonista, essendo il fulcro di tutta la vicenda. La leggenda e la fantasia, da sempre vicine, sono gli altri due fattori costituitivi dell’opera, la quale rivela al lettore tutta la capacità di Grilli di evadere dal mero fatto storico per penetrare in un mondo parallelo, se così si può dire, creato da secoli dall’immaginazione dell’uomo. Gli eventi, frutto della fantasia che qui vengono narrati, appartengono ad un ricco insieme di mito profano e mito sacro: le due forze che si danno battaglia in questo primo volume, infatti, sembrano anche provenire da due differenti tradizioni leggendarie. Il Drago e le Cinque Stelle, romanzo accostabile al genere fantasy, è un libro da leggere per gli apionati dell’epoca medievale, per coloro che amano la tradizione del misterioso Ordine Templare e per coloro che desiderano evadere dalla realtà per immergersi in un modo dominato dalla leggenda e dalla fantasia. sca Pirani

Prologo

Nel controllato caos dell’immenso universo, l’Onnipotente, il Grande Architetto, creava nuvole di luce e nuove stelle. Fra le moltitudini di queste ne scelse cinque, le più piccole e influendo nelle dinamiche celesti deviò le loro traiettorie avvicinandole, per poi, alla fine, farle scontrare. Da quel lucente ed esplosivo ammasso di energia, il Creatore plasmò il nuovo Angelo. La neonata Celeste Figura, ancora avvolta nell’azzurra e accecante luce, prese subito coscienza del suo mandato e ringraziò l’Onnipotente di averla creata. Nell’immensa, materna e calda luce del paradiso, al cospetto degli Arcangeli e dei suoi fratelli Angeli, Lei fu presentata alle moltitudini di anime dei Santi e degli uomini miti e giusti che, per l’occasione, la stavano aspettando per poterla ammirare. Dio, in tutto il suo splendore, dall’alto del suo trono immerso nella potente luce delle stelle, comunicò a tutti il di Lei nome. L’Angelo con sembianze femminili, creato dalle cinque stelle, fu chiamato Siriele… e così tutti conobbero il suo nome.

1. Anno Domini 560

Il messaggero arrivò prima dell’alba, recava con sé un oggetto segreto e prezioso, tanto importante e prezioso che avrebbe potuto cambiare le sorti dell’imminente battaglia; tirò le briglie del suo cavallo e tra sbuffi e un lieve nitrito, l'animale si fermò; l'araldo con agile balzo scese dal destriero e si avviò verso la vicina tenda del condottiero dagli occhi blu. Sirio, il giovane ufficiale romano, all'interno del padiglione da campo a lui riservato, era già sveglio, il suo servo aveva appena finito di assisterlo nell'indossare la lucente armatura, sulla quale erano raffigurate due ali aperte in volo e stava per prendere l'elmo piumato, quando, proveniente dall'esterno, sentì il sordo rumore degli zoccoli che battevano il suolo, allora egli capì: così, onde evitare testimoni, fece cenno al servitore di uscire per lascialo solo. Sudicio e stremato dal lungo viaggio, giunto sulla soglia della tenda, il messo fu fermato dai soldati di sentinella; poi, subito dopo, il centurione che comandava la guardia lo riconobbe e senza indugi lo fece are; appena entrato, al cospetto del superiore che con ansia lo stava aspettando, alzando il braccio destro e portando l’avambraccio con il pugno chiuso sul petto, militarmente, salutò; il giovane comandante della cavalleria, felice di rivederlo, a lui si avvicinò e quel marziale saluto anch'egli ricambiò. Entrambi si osservarono incrociando le loro orbite turchine ma nessuno dei due ruppe il silenzio: rimasero immobili per un breve momento, poi il corriere, calando lo sguardo, mise mano alla borsa, che allacciata e pendente dal collo, era ben ancorata al suo corpo, prese l'involto che conteneva l'arcano manufatto e lo porse nelle dita dell'alto graduato, lo guardò negli occhi senza dire una parola e lasciando trasparire un leggero sorriso, salutò di nuovo e se ne andò. Nella fredda e umida mattina di novembre la densa nebbia, che con il suo mesto mantello aveva avvolto la vallata, ora si stava diradando e il pallido sole, con i suoi primi timidi raggi, irradiava il silente paesaggio, facendo brillare sull’erba bagnata la candida brina.

Le legioni erano pronte, Vario, Sirio e Falcone, i tre condottieri romani agli ordini del Generale Belisario, aspettavano con trepidazione il segnale per sferrare l’attacco, mentre i centurioni, davanti alle centurie, dopo aver dato le ultime istruzioni ai soldati, erano ansiosi, come tutti i loro uomini, di scaricare la furia offensiva sull’orda nemica. I Goti avevano invaso i popoli Piceni da nord, mietendo morte e distruzione e l'Impero Romano d'Oriente, in difesa di Roma aveva mandato le sue legioni per contrastare l’ostile avanzata che sembrava inarrestabile. Il bizantino Belisario, abile e accorto, aveva scelto bene il campo di battaglia, l'esercito avversario, nella posizione in cui si trovava, avrebbe avuto il sole in faccia; guardava, dall’alto della collina, le sue truppe pronte a lanciarsi per scaraventarsi addosso alla temibile armata; aveva fiducia nei suoi tre ufficiali delegati a guidare l’attacco; tutto era stato pianificato, non c’era altro da fare, ora doveva solo attendere, confidare nel valore dei suoi soldati e sperare anche nella buona sorte. Sirio, in testa ai suoi cavalieri, era al centro dello schieramento: seduto sul suo bianco destriero, cercava con lo sguardo colui che era il suo vero nemico. Lo vide e mentre osservava quel titanico e terribile guerriero, sentì il battito del cuore aumentare d’intensità. Nonostante fosse conscio del pericolo e dell’incerto esito del duello al quale stava andando incontro, egli non provava paura, sapeva cosa doveva fare; con sé, allacciato alla cintura, aveva l’antico oggetto, l’arma avuta poco prima dal messaggero: un pugnale, il “Sacro Pugnale”. Le chierobaliste, le carrobaliste, gli onagri, le pesanti catapulte e i terribili scorpioni erano stati tutti armati e caricati; una pioggia di morte era pronta a cadere sulle truppe dei Goti, che erano, di gran lunga, superiori di numero. Belisario si voltò e constatò che il sole, poco sopra l’orizzonte, alle spalle delle sue legioni, aveva creato uno squarcio fra le nuvole e ora risplendeva incontrastato, irradiando con i suoi caldi raggi tutta la vallata; il momento era propizio, il Generale Belisario, con voce sicura, diede l’ordine, il suo attendente sollevò lo stendardo d’attacco, le trombe squillarono e le macchine da guerra riversarono sulle prime linee degli antagonisti dardi di ferro e palle di fuoco, gli arcieri scoccarono le loro frecce oscurando quel maculato ma non più pallido

cielo, così la morte, nel campo di battaglia, inesorabilmente, iniziò con la sua falce a mietere corpi. La cavalleria romana, comandata da Sirio, avanzò al trotto, di pari o con la fanteria, poi partì al galoppo e in quell'irruente corsa si aprì dividendosi in due tronconi: uno andò a destra e l’altro a sinistra, onde attaccare contemporaneamente i due fianchi del nemico. Ora mancava poco all’impatto, balzo dopo balzo, affondando gli zoccoli nell'umido terreno cosparso di bassi cespugli e rovi verdastri, i fedeli cavalli, celeri e senza paura, spronati dai loro cavalieri, si avvicinavano alle linee avversarie che, pronte e minacciose, aspettavano di essere aggredite. In quella galoppante forza d'urto Sirio, in testa ai suoi, guidava l'ala destra, di fianco a lui cavalcava Oreste, il suo migliore arciere, al quale aveva ordinato di colpire l'equino dell’ufficiale goto; sulla sua sinistra, il giovane vessillifero di nome Flavio, mentre incitava il destriero ad andare, teneva alto lo stendardo: la Dea Minerva raffigurata su di esso era l’emblema della cavalleria romana, ma per Sirio significava molto di più. Il comandante dagli nocchi turchini alzò lo sguardo in direzione del vessillo, guardò per un attimo la Dea dipinta nel drappo e capì che non sarebbe stato solo; ancora un piccolo ruscello da superare, una serie di arbusti nani da scavalcare e poi, altri pochi metri e lo scontro con il nemico sarebbe stato inevitabile. Quegli splendidi animali, guidati dai loro impavidi conduttori, con agilità saltarono al di là dello stretto fossato, ove una sottile lingua d'acqua, limpida e cristallina, scorreva gorgogliando, accarezzando i bianchi e levigati ciottoli che si adagiavano sul letto del torrente e subito dopo, con destrezza, quei fieri cavalli superarono le sommesse e spinose piante scavalcandole con facilità. L’impatto fu tremendo, il frastuono di scudi frantumati fu subito seguito dalle urla di dolore dei feriti e dei colpiti a morte; la fanteria guidata da Falcone e Vario si scontrò con la contraria armata e aprì un varco al centro dell'allineamento goto. Nel momento in cui l’ala destra della cavalleria entrò in contatto con le forze ostili, Sirio, seguito da Oreste e Flavio, deviò verso il cuore dello schieramento avversario, dove la battaglia era più cruenta; lì nel mucchio, in quel groviglio di lance e spade che laceravano le carni, vide Darkul, il suo sinistro e terribile

nemico, che da cavallo, come una furia, stroncava vite con la sua grossa spada. L’oscuro e gigantesco guerriero intravide l'ufficiale romano e quasi ignorando la battaglia, spronò il suo destriero verso di lui, sollevando in alto la sua minacciosa lama; Sirio comprese che il momento tanto atteso era giunto; velocemente ripose il gladio nel fodero e afferrò il Sacro Pugnale; Oreste, che cavalcava al suo fianco, scoccò la sua freccia, l'equino dell’oscuro condottiero goto venne colpito alla gola e stramazzò al suolo, facendo rotolare a terra il cavaliere; il giovane comandante romano, tenendo stretta nella sua mano destra la Santa Lama, cavalcando accovacciato con i piedi sul dorso del suo stallone, nel momento in cui fu vicinissimo al suo nero antagonista, si lanciò dall’animale su di esso, gli rovinò sopra e con tutta la forza che aveva, guardando negli occhi il terribile avversario, colpì forte al torace… fu un attimo, il pugnale penetrò la robusta corazza e si conficcò nel petto di Darkul. Il nefasto Capitano goto rimase per un attimo come paralizzato, poi con tutte le dieci dita provò a togliersi il pugnale che il romano, spingendo con entrambe le sue forti braccia, teneva ben saldo nel torace del bieco assassino. In quell’interminabile attimo, Sirio capì che doveva finirlo, così staccò la mano destra dall’elsa della Santa Lama per afferrare la sua spada, ma questa, nel salto da cavallo, era caduta dal fodero conficcandosi nel terreno a pochi metri da lui; in quel mentre Flavio, che aveva osservato tutta la scena, si precipitò e senza scendere dal destriero, al galoppo e aggrappato alla criniera del suo animale, chinandosi raccolse in corsa il brando del suo comandante e glielo lanciò; il giovane condottiero dagli occhi blu afferrò al volo l’elsa della spada, si alzò in piedi di scatto e caricando il braccio per sferrare il colpo fatale esclamò: «Non per odio né per vendetta ma per giustizia, io pongo fine alle tue malvagità». La lama si abbatté, sibilando sul collo del nemico e recidendone la testa. Darkul, il “mostro”, era stato ucciso.

2. Anno Domini 1194 - La storia

In un tiepido e ventilato pomeriggio di giugno, qualche ora prima che il sole tramontasse, un padre, con accanto sua moglie, seduto su una lastra di bianco granito, appoggiata su due grosse e squadrate pietre, posta all’ombra di un grande olivo nel centro di un oliveto, si accingeva a parlare ai suoi quattro figli, due maschi e due femmine, seduti in terra al suo cospetto. Davanti a lui, alla fine dell’oliveto, dietro cespugli di ginestre, il blu del mare incontrava l’azzurro cielo senza nuvole, mentre alle sue spalle, il giallo oro di un campo di grano, maculato qua e là dal rosso dei papaveri, tracciava un confine di colore con il verde scuro del bosco che si arrampicava sulla bassa montagna, il tutto accarezzato da una leggera brezza di vento, che arrivando da nord est, faceva ondeggiare lievemente le argentate fronde degli olivi. L’uomo socchiuse gli occhi e fece un gran respiro, come se volesse assaporare il momento, dopodiché iniziò a parlare: «Ho il dovere e l’onore, figli miei, di narrarvi questa mia storia. Tutto iniziò ventidue anni fa… La prua fendeva le onde facendo luccicare il mare intorno a essa, l’alba era alle porte, di lì a poco, a est, la luce del giorno avrebbe vinto, ancora, l’eterna battaglia contro le tenebre. La costa non era molto lontana, intravedevo il profilo del Monte Conero, che si ergeva, solitario, davanti a me; il mare era calmo e la piccola nave, con la sua bianca vela, scivolava sull’acqua veloce e silenziosa, sospinta da un leggero vento di poppa che rendeva piacevole la navigazione. arono alcuni minuti, il sole alle mie spalle, colorando il cielo di un rosa pallido, che presto sarebbe diventato arancione, iniziò a sorgere e il suo lieve calore mi avvolse in un tiepido abbraccio accarezzandomi le braccia nude.

In questo maestoso e quieto mare, che brillava sotto la tiepida luce dell’aurora, io, Ermete Degli Angeli, Cavaliere delle terre al di là del mare Adriatico, stavo navigando in compagnia di Odone, il nocchiero, verso la spiaggia delle “Due Sorelle”; ero salito a bordo dal piccolo pontile in legno sull’arenile della cittadina di Humana, a pochi chilometri dal castello di Sirolo, quando era ancora notte fonda. Odone era partito giorni prima dalla Terra Santa, erano due notti che non dormiva, aveva con sé una cosa che avrebbe dovuto consegnarmi; essa era racchiusa in un fodero di pelle chiara, avvolta in un telo purpureo con un bianco cordone che la legava tutta intorno. Vi erano stati giorni di cruenta battaglia sulle mura del maniero di Sirolo, poi il nemico si era ritirato, ma ancora non era stata scritta la parola fine. Lì nel pontile, illuminato dalla fioca luce di alcune torce, mentre stavo aspettando l’arrivo del natante di Odone, alcuni Cavalieri erano con me per proteggermi; uno di loro scrutò, nel buio della notte, una vela chiara, allora fece cenno con una fiaccola e subito dopo l’imbarcazione arrivò; appena approdata salutai gli uomini d’armi, Odone mi aiutò a salire, mi consegnò l’oggetto avvolto nel rosso panno e insieme riprendemmo il mare. Diresse la prua verso sud est, come gli era stato ordinato, poi dopo circa una mezz’ora, quando eravamo in alto mare, cambiò rotta e puntò a nord ovest per tornare indietro. Avevo, insieme ai miei compagni, un terribile nemico da combattere; il piano doveva essere eseguito alla lettera, non si poteva trascurare nulla, i servi del Drago dovevano pensare che stavo ripiegando, rinunciando alla battaglia. Il mio nemico non era umano, non era un comune mortale; egli era un demone guerriero, un mostro assetato di sangue. Rimanevano solo due giorni interi davanti a me, prima che il pallido plenilunio del solstizio d’estate trasmettesse tutte le sue paure. Due giorni e due notti ancora per scovarlo e ucciderlo; non potevo fallire, dovevamo evitare che compisse la sua macabra e sanguinaria cerimonia, ma soprattutto dovevamo impedire che distruggesse la Santa Reliquia, altrimenti il “Signore del Drago”, con l’arrivo della nuova luna, sarebbe diventato

invincibile. Tutto era iniziato una settimana prima; il castello dei Conti Cortesi nel feudo di Sirolo era stato attaccato dal luogotenente dell’Imperatore Federico denominato “Barbarossa”, che a sua volta, con l’aiuto della Repubblica Marinara di Venezia, da mesi aveva cinto d’assedio la città di Ancona detta la “Dorica”. Al seguito del Barbarossa, un nobile venuto dai Carpazi di nome Vlader, con le sue truppe si era unito agli eserciti dell’Imperatore; sul suo scudo recava l’immagine di un drago e di un pugnale con la lama rivolta verso l’alto. Si diceva di lui che non combattesse né per il denaro, né per la gloria, ma per il solo piacere di uccidere e di torturare fino alla morte i prigionieri. Il “Signore del Drago”, il Principe Vlader, sarebbe diventato il mio acerrimo nemico. Fino a pochi giorni prima non avevo coscienza di chi io realmente fossi e non conoscevo ancora l’uomo che stava maturando dentro di me; non avrei mai potuto pensare, che quella fatale e brutale circostanza, avrebbe radicalmente cambiato la mia vita. Il prendere terra nella spiaggia della grotta di Sirolo ci era stato sconsigliato, l’arenile era sorvegliato, nessuno doveva vedermi e il mio ritorno doveva essere un segreto; si era quindi deciso di farmi approdare alla spiaggia delle Due Sorelle, situata più a nord: da lì sarei salito fino in vetta al Monte Conero percorrendo l’impervio e irto sentiero del “o del Lupo”. Una volta in cima, avrei fatto visita al convento dei frati Benedettini: Padre Arturo, ex Cavaliere Templare, mi stava aspettando; era stato lui a organizzare tutto, era stato lui ad adottarmi dopo la morte di mia madre, lui mi aveva fatto da padre, addestrandomi al combattimento e all’uso delle armi; per anni lo avevo servito come scudiero ed era per merito suo che ero diventato anch’io Cavaliere. Ora la costa era vicinissima, avevo dinanzi a me la bianca falesia del Conero, riuscivo a scorgere i “Libri”, lastroni di roccia adagiati quasi in verticale, uno sopra l’altro, alla parete della montagna, come fossero libri su di uno scaffale; poco più a sud distinguevo i rosei massi della spiaggia detta “Sassi Neri”, chissà perché poi l’avevano chiamata così, forse per i piccoli scogli scuri che affioravano dall’acqua.

La luce dell’aurora colorava ancor più di rosa i lastroni di roccia calcarea che lambivano il mare nel piccolo e roccioso lido; era stato lì che, in un caldo pomeriggio d’estate, l’avevo incontrata per la prima volta.

3. Stella Splendente

Come una lucente stella, splendente di luce propria, nelle notti d’estate brilla lontano luminosa e irraggiungibile, quasi posta là solo per essere ammirata, così, io vedevo lei. Bella come una fata, lì in riva al mare, sotto i lucenti riflessi del caldo sole, sembrava una Dea emersa dalle acque. L’immagine dei suoi occhi cerulei e di quei lunghi capelli neri dimorava oramai nella mia mente, il ricordo della sua voce, lo sguardo, ogni cosa di lei era presente e il rimembrare leniva in parte la mia amarezza per non averla vicina. Alice era il suo nome, figlia primogenita della famiglia che governava il feudo di Sirolo; la Contessina, così la chiamavano i suoi sudditi, era molto amata e benvoluta da tutti gli abitanti del castello. Quel pomeriggio quando la vidi, stavo raccogliendo dagli scogli sottomarini dei frutti di mare che sarebbero serviti per la cena. Alice era in compagnia di due giovani serve e di quattro soldati che le facevano da scorta; lei e le due ragazze, con i piedi nella battigia, stavano cercando conchiglie, giocavano scherzosamente, si spruzzavano l’acqua marina bagnandosi le bianche e lunghe vesti; le guardie invece, per ripararsi dall'astro cocente, si erano accampate all’ombra sotto una tenda di fortuna montata nel minuto e pietroso arenile. Mi accorsi di loro solo quando, dopo numerose immersioni, riempito il mio cesto di cozze e ricci di mare, avevo deciso di ritornare a riva; fu lì che la incontrai. Lei, la Contessina, era davanti a me, mi guardava meravigliata, incuriosita, ma non spaventata da quel giovane uomo seminudo che le stava davanti. La forte luce del sole pomeridiano, che irradiava il mare e la spiaggia, creava dei riflessi sui suoi lunghi e neri capelli, mentre una leggera brezza, proveniente dal

mare, li faceva ondeggiare lievemente. Le sue sensuali forme, messe in evidenza dalla candida e lunga veste bagnata, attaccata alla sua pelle, svelavano tutta la sua irrompente femminilità. Affascinato e ammutolito, rimasi a guardarla per un attimo, poi abbassai la testa accennando un ossequioso saluto e mi scusai di presentarmi a lei vestito dei soli pantaloni che mi arrivavano alle ginocchia. Le guardie mi videro e si alzarono di scatto afferrando le loro lance, ma ella sollevò la mano sinistra rassicurandoli. Una delle ragazze, di nome Siria, una giovane di circa quindici anni con grandi occhi azzurri e lunghi capelli biondi, mi riconobbe, si ricordò di avermi visto arrivare alla porta nord del castello insieme con altri cavalieri, venuti sin lì per il torneo, che ogni anno, all’inizio dell’estate, i Conti Cortesi organizzavano entro le mura del maniero e spiegò alla Contessina chi io fossi. Io, dal canto mio, non potevo non ricordare quella splendida creatura: l’avevo ammirata un anno prima, seduta al fianco di suo padre mentre osservava torneare i nobili in armi, ma per mia sfortuna, non avevo mai avuto modo di omaggiarla. Mi feci coraggio, con il cuore in gola e molta riverenza mi avvicinai e le offrii, porgendole il cesto, i frutti di mare appena strappati al roccioso e limpido fondale; lei non esitò e accettò il dono sorridendomi; ero così rimasto senza cena, ma non m’importava, ero felice di averle parlato e di averla conosciuta e quel sorriso, che da lei mi era stato elargito, valeva molto più di un pugno di cozze e tartufi di mare. Dopo quella breve e cortese presentazione, mi congedai da lei con un altro rispettoso inchino; raccolsi i miei vestiti, appoggiati dietro un grosso sasso, mi vestii e mi incamminai, con tutte le mie cose, verso il sentiero che mi avrebbe riportato in paese; ma prima di lasciare del tutto la spiaggia, mi voltai per poterla guardare ancora e in quel fugace attimo, incrociai il suo sguardo. Il ricordo di quell’immagine, di quel volto angelico, era rimasto, per tutto il tragitto di risalita, vivo nella mia mente, la sua visione aveva preso il sopravvento e una labile speranza si era insinuata nei miei pensieri. Stella Splendente era il nome che in segreto le avevo dato.

4. Il Castello

La storia narrava che un condottiero romano di nome Sirio, dopo una vittoria sui Goti, ebbe in dono queste terre a ridosso del Monte Conero e qui fondò il feudo di Sirolo. Il castello, ex fortezza romanica del VI secolo, faceva parte della pentapoli che difendeva quel tratto di costa adriatica. Protetto via mare da una difesa naturale di rocce impraticabili e cinto da alte e poderose mura, era pressoché inespugnabile. Il borgo, ordinatamente edificato, era situato all’interno del perimetro murario; all’esterno di questo, sparse ai piedi della montagna, solo alcune case di contadini e una piccola comunità di boscaioli, agricoltori e cacciatori che vivevano ai piedi del Conero in località detta del Sasso; gli abitanti di questo sparuto gruppo di casolari alle porte del maniero, perlopiù campagnoli, erano molto abili nell’adoperare l’arco e nel lavorare la pietra bianca del luogo, che i loro antenati avevano usato per edificare il castello e il vallo che lo circondava. Avvolto da quella possente muraglia, il villaggio di Sirolo era una comunità ben organizzata e come tutti i feudi aveva un folto corpo di guardia a tutela del maniero e di tutta la sua popolazione. La dimora dei Conti Cortesi, i Signori del luogo, era adiacente al torrione centrale e vi era, davanti a questa, un piccolo cortile, delimitato da un muretto in pietra, con al centro un vecchio e grosso albero di ciliegio, i cui grandi rami salivano in alto fino ai tetti; mentre la sala d’armi, il cui ingresso era sempre sorvegliato da due guardie, aveva locazione nei sotterranei della rocca ed era ubicata proprio al di sopra delle cantine. Per accedere all'armigera stanza, si doveva scendere un’ampia scalinata, il cui ingresso, sbarrato da un portone, era, anch’esso, sempre guardato a vista da due soldati: questa entrata era situata fra il torrione centrale e la dimora dei Conti Cortesi e affiancata al varco per immettersi nel salone ove erano custodite le

spade, gli scudi e le altre lame da taglio, vi era la bottega del fabbro. La casa del Capitano delle guardie era posta più o meno al centro del borgo, in modo che da lì si potesse raggiungere, in breve tempo, tutte le postazioni di difesa delle mura. Sempre nel cuore del villaggio vi era la chiesa con un basso campanile; mentre a poche decine di metri dalla piccola cappella, al di là della via principale, aveva sede la sola e unica locanda. Due erano gli ingressi al castello: uno a settentrione e l'altro a meridione; entrambe le entrate erano protette da un fossato colmo d’acqua che percorreva buona parte della cinta muraria ed erano, tutte e due, dotate di un ponte levatoio. Tre erano i torrioni di guardia lungo le mura: uno era posto a lato della porta nord, un altro al centro, poco lontano dalla porta sud e l’ultimo, all’estremità della cinta muraria, guardava verso il mare e la costa che si delineava a mezzogiorno. Dall’alto del torrione che dava a tramontana, la torre più alta delle tre, su cui era montata la campana, si poteva dominare la vallata sottostante e la parte delle terre collinose poste a ovest e a nord. Il torrione centrale era la torre di guardia alla porta sud, che era situata alla sinistra di questo edificio ed era il luogo da dove i Conti Cortesi spesso si affacciavano per controllare il territorio: da lì lo sguardo spaziava sul terreno diradante verso la vicina città di Humana, sul suo litorale e sulle numerose colline, che a ponente si delineavano e ospitavano gli altri feudi vicini, alleati, come Sirolo, alla città Dorica. Il torrione a levante, quello che dava sul mare, controllava, come una sentinella, l’Adriatico; da lì si poteva osservare tutta la zona costiera a sud del borgo, la città di Humana e parte dell'arenile ai piedi del Monte Conero. Questa torre era in grado di scorgere, già da molto lontano, l’eventuale arrivo dei pirati saraceni, che, con le loro veloci imbarcazioni, assaltavano spesso i villaggi sulle coste italiche; appena le navi erano avvistate, la torre dava tempestivamente l’allarme al castello e alla vicina città di Humana, che, per la sua posizione, era la più esposta agli attacchi dei feroci predoni.

Dall’alto di questo torrione, situato nella parte terminale delle mura della rocca, si controllava anche la stradina, che dalla spiaggia sottostante, saliva fino al maniero confluendo alla porta sud. Alle spalle della cinta muraria, vi erano le case e le strette vie del borgo, che si snodavano parallele dalla piazza d’armi collocata a oriente fino alle mura di ponente e dalla porta d’ingresso a settentrione sino a quella di meridione; punto focale dove era la strada principale del paese. Nel grande spiazzo, preposto per le cavalleresche sfide e affacciato sull’azzurro mare, si sarebbe tenuto l’annuale torneo; alla fine di quell'arena, un panorama mozzafiato, che era una delizia per gli occhi, mostrava il Monte Conero con sotto la spiaggia e tutta la costa che digradava a mezzogiorno, fin dove poteva e osava arrivare lo sguardo. Non c’erano mura a protezione di quel sito, la natura aveva provveduto da sola alla difesa del lato est, vi era solo una robusta palizzata in legno, che fungeva da barriera tra l'armigero foro e la rupe, che, da centoventi metri sopra il mare, si gettava repentinamente giù, fino alle sabbie del lido sottostante. I gonfaloni dei cavalieri, che avrebbero preso parte alle nobili gare, erano stati issati su dei pennoni intorno al perimetro della piazza d’armi; tra i tanti c’era anche il mio: cinque stelle color argento in campo blu. Tutto era pronto, i bambini del borgo osservavano curiosi, con il naso all’insù, le bandiere dei cavalieri sulle aste ondeggiare al vento, lo spettacolo sarebbe stato garantito… ma il torneo, il giorno successivo, non poté essere disputato. Alle prime luci dell’alba, la campana della torre suonò l’allarme. Il Capitano fu presto svegliato dai soldati di guardia, si vestì velocemente, afferrò il cinturone dove era allacciata la sua spada e si precipitò verso il torrione.

5. Armando e sco

Armando era un uomo alto e forte, aveva circa trentacinque anni; lui e il suo genitore Attilio, l'anziano pescatore del borgo, quella mattina di giugno si erano alzati che era ancora buio; le reti dovevano essere tirate in barca all’alba ed entrambi speravano in una buona pesca. Mentre si trovavano appena fuori dalla baia di Sirolo e stavano finendo di recuperare la prima maglia, Armando osservò suo padre; lo vide fermo, in piedi, scrutare l’orizzonte a nord est; guardò anche lui e con stupore vide navi con grandi vele puntare la prua verso di loro. Il vecchio Attilio non gli diede tempo di esclamare nulla, si voltò verso suo figlio e gli ordinò ti tirare in fretta a bordo tutte le reti senza raccogliere il pesce. Armando, evitando di fare domande, immediatamente ubbidì: con entrambe le mani afferrò saldamente le cime e iniziò velocemente a recuperare il pescato; il suo istinto gli diceva di affrettarsi, doveva ritornare a casa il più presto possibile, aveva la sensazione e il timore che qualcosa di grave stesse per accadere. Mentre stava alacremente tirando a bordo l'attrezzo del suo lavoro, pensò che i natanti appartenessero ai pirati saraceni, che solevano spesso attaccare i litorali, ma non avendoli mai visti arrivare da quella direzione, dovette alzare nuovamente lo sguardo per rendersi conto della cruda realtà. Non erano pirati, essi non veleggiavano con velieri così grandi… erano galeoni veneziani, gli stessi che, insieme all’impero, avevano cinto d’assedio la città Dorica. In lontananza udì echeggiare la campana della torre e si rese conto che la sua vita e quella della sua famiglia era in imminente pericolo. Quei ripetuti e interminabili rintocchi, che arrivavano alle sue orecchie, gli fecero capire che un nemico era alle porte e che il futuro immediato si sarebbe colorato di sangue.

In poco tempo, con l’aiuto del padre, Armando tirò in barca tutte le reti, si mise ai remi e con poderose bracciate fece ritorno alla riva: al castello avrebbero avuto bisogno anche della sua spada. sco era figlio di Elia, un cacciatore del Sasso ed essendo l’unico figlio maschio, suo padre era solito portarlo con sé nella caccia sin da quando era bambino; aveva vent’anni e quella mattina, prima dell’alba e appena alzato, prese arco e frecce e si incamminò verso il bosco con il suo genitore. Era bravo con l’arco, forse il più bravo di tutti: nelle gare ai tornei per arcieri del castello non aveva rivali. I due avevano preso da poco il sentiero che dal Sasso, attraversando parte del bosco, portava verso ovest, dove l’occhio poteva ammirare una rigogliosa e variopinta campagna sparsa su basse colline, attraversando le quali, dopo un paio d’ore circa, si giungeva nei pressi della città di Ancona; dopo poca strada, appena ebbero superato il primo poggio, uscendo dalla bassa boscaglia, videro, in lontananza, uno sparuto gruppo di uomini armati a cavallo. Dal versante del monte che dava verso ponente, essi notarono, oltre ai cavalieri, anche del fumo levarsi; decisero, allora, di arrampicarsi su di un albero per scorgere più lontano e una volta saliti, appollaiati e aggrappati saldamente ai rami, scrutarono al suolo, intorno a fuochi lontani, le tende di un esercito che erano state montate. Elia sapeva che l’impero aveva cinto d’assedio la città Dorica ed essendo i Conti Cortesi alleati di Ancona, comprese che le truppe accampate di là delle colline, si stavano muovendo per attaccare il feudo di Sirolo e i cavalleggeri erano sicuramente soldati mandati in avanscoperta. A quell'amaro osservare, padre e figlio, senza perdere neanche un secondo, tornarono indietro al villaggio; dovevano dare l’allarme, bisognava evacuare il borgo e rifugiarsi dentro il castello Sirolese per mettere in salvo le donne e i bambini. La guerra incombeva; Elia osservò sco ed ebbe la certezza, guardandolo negli occhi, che il giovane non aveva paura: il ragazzo era diventato uomo, pronto a combattere per difendere la sua gente. Giunto in cima al torrione, il Capitano non ci mise molto a capire cosa stesse

accadendo; dai merli della torre vide la popolazione del Sasso, che in tutta fretta stava arrivando alla porta nord; uomini armati di arco e frecce erano in retroguardia a coprire un eventuale attacco; molte donne e bambini, sopra carri carichi di cibarie e trainati dai buoi, erano già sotto le mura; minacciose navi, con grandi vele, erano appena spuntate dal promontorio del monte che si tuffava nel mare e stavano facendo rotta verso il bianco arenile sotto il castello; gli esploratori dell’esercito imperiale erano stati avvistati e questo significava che il grosso delle truppe sarebbe arrivato poco dopo: l’assedio del feudo di Sirolo stava per avere inizio.

6. Le Due Sorelle

Narrava un’antica leggenda che una sirena malvagia, aiutata da un demone marino, catturava i marinai che si trovavano a are di là e li incatenava in una grande grotta, posta sul mare fra due bianche e pietrose spiagge, rendendoli schiavi. Gli Dei, stanchi delle violenze arrecate ai poveri malcapitati, decisero di porre fine a tutte quelle crudeltà, tramutando il demone in un blocco di granito e poi spaccandolo in due. Le due rocce, situate nei pressi della Grotta degli Schiavi, sarebbero poi state denominate “le Due Sorelle”. Ora scorgevo, innanzi a me, i due grossi massi appuntiti, che emergevano dall’acqua alti e minacciosi, risplendere, riflettendo la rosea luce del mattino; sembravano, agli occhi della mia fantasia, due titaniche sentinelle a guardia dei pietrosi e solitari arenili. Ogni volta che mi trovavo a are, navigando dalla Dalmazia a queste terre, davanti a questi scogli, non potevo fare a meno di pensare al poeta Omero e al suo capolavoro su Odisseo. Rimembravo i suoi versi… in particolare, ricordavo quando la maga Circe, dopo aver liberato gli uomini di Ulisse, si congedava dall’astuto guerriero greco, mettendolo in guardia dai pericoli che durante il suo viaggio, per far ritorno alla sua amata Itaca, avrebbe incontrato: “Alle sirene giungerai da prima, che affascinan chiunque i lidi loro con la sua prora veleggiando tocca.” Con gli occhi della mia immaginazione, affascinato dalla solitaria bellezza del luogo, vedevo queste mastodontiche rocce, che si stagliavano alte e fiere sopra le onde, come gli scogli delle Sirene di Ulisse... chissà, forse anche Omero era ato di qui.

A sinistra della prua scrutavo la stretta spiaggia, candida e sassosa, che faceva da tappeto alle ripide pareti della montagna; al di là di questa baia, subito dopo, c’era la Grotta degli Schiavi, era lì che io e Odone avremmo preso terra. Mancava poco all’approdo, quando fummo abbastanza vicini all’imbocco della grande caverna sul mare, Odone tolse la vela dall’albero e tirò fuori i remi. L’acqua era limpidissima, potevo scorgere, in quel mare calmo e cristallino, le levigate lastre di granito e i piccoli sassi appiattiti che componevano il fondale. Ora la Grotta degli Schiavi si ergeva davanti a me, il suo ingresso era così alto e ampio che sarebbero potute entrare, contemporaneamente, più di due grosse barche a vela; superammo quel varco e di colpo il calore di quel mattiniero sole ci abbandonò; stavamo penetrando, quasi intimoriti, nel famigerato Antro della Sirena e un brivido freddo mi percorse tutta la schiena, forse a causa della fresca temperatura all’ombra, o forse per l’ignota strana sensazione di mistero che vi aleggiava all’interno e che quel luogo, nella sua penombra, trasmetteva. Il fondale, dentro la cavità, era sassoso, composto di numerosissime pietre arrotondate dall’opera del mare; Odone, con molta cautela, accostò e ancorò la barca a un grosso masso levigato e piatto che fungeva da pontile. Presi con me solo poche cose: l’involucro rosso con dentro l’oggetto racchiuso nel fodero di pelle, la spada, lo scudo, un otre per l’acqua e del pane; scesi, salutai in silenzio il nocchiero alzando la mano destra, lui ricambiò, mi guardò negli occhi senza dire una parola e manovrando lentamente i remi, uscì dalla grotta e se ne andò. All’interno c’era una piccola fonte d’acqua cristallina che sgorgava da un bianco lastrone e si gettava, dopo alcuni metri, nel mare. Una triste leggenda raccontava che una bellissima principessa venne rapita e rinchiusa qui, da pirati che ne chiedevano un riscatto che non arrivò mai; la poverina, sola e disperata, pianse talmente tanto che si sciolse insieme alle sue lacrime, dando così origine a una sorgente purissima. Padre Arturo desiderava quest’acqua, doveva cerimoniare con queste gocce limpide e cariche di tristi significati. Allungai le mani aperte alla sorgiva, bevetti un lungo sorso, l’acqua era fresca e

tonificante, poi presi l’otre, lo riempii e caricandomi tutto in spalla, mi apprestai ad abbandonare la Grotta degli Schiavi. In poco tempo, tenendo una veloce andatura, sarei arrivato alla Badia di San Pietro, il convento dei Padri Benedettini, che era situato in vetta al monte. Uscito che fui dalla spelonca, di buon o, percorsi quel poco spazio d'arenile, bianco e roccioso, che la separava dalla spiaggia delle Due Sorelle; superai i due faraglioni lasciandoli alla mia sinistra, arrampicandomi per un breve tratto sulla ripida parete della montagna, che digradando, si univa al mare; da lì, imboccai l’impervio sentiero detto “il o del Lupo” e incominciai a salire per raggiungere la vetta. Bisognava fare attenzione, per un lungo tratto la via diventava impegnativa: camminavo con la spoglia parete di granito della montagna da un lato e, dall’altro, lo strapiombo fino in spiaggia; il aggio era assai stretto, bastava una disattenzione, un piede poggiato incautamente e mi sarei ritrovato a precipitare per un centinaio di metri; in compenso il panorama da lassù si rivelava fantastico. Il mare, sotto di me, era di un colore verde smeraldo e più si avvicinava alla battigia, più si schiariva, amalgamandosi con il bianco dei sassi e della sabbia dell’arenile. Mi fermai un attimo per prendere fiato e non potei fare a meno di contemplare la grandiosità di ciò che mi circondava. Il solo rumore che giungeva alle mie orecchie era il borbottio dell’onda che andava ad accarezzare la spiaggia; mi sentivo vivo ed ero contento di essere ritornato: questa era la mia terra natale e la percepivo parte di me. Oltreato il punto più difficoltoso del sentiero a strapiombo sul mare, incominciai a salire più veloce; raggiunsi la boscaglia in breve tempo, lì trovai delle ginestre e mi fermai per un momento ad assaporarne il profumo. Ero quasi in vetta e il mio sguardo andò verso oriente. Là dove il mare si sposava con l’azzurro cielo, c’era la mia isola, la casa dove avevo vissuto tutti questi anni, l’aria era così tersa quella mattina che riuscivo a intravedere le nebulose sagome delle montagne al di là del mare.

Arrivato in cima, dove l'irto o finiva di arrampicarsi e continuava in piano, c’era un piccolo spiazzo a strapiombo, senza alberi; da lì, guardando in basso a circa cinquecento metri, scorgevo i faraglioni delle Due Sorelle; il panorama da quel terrazzo naturale era stupefacente, i Balcani osservando a levante e il mare con gli scogli sotto, il tutto incorniciato da verdi fronde. Ero arrivato, altri trecento metri e il viottolo mi avrebbe portato sotto le grigie mura di pietra del convento.

7. Il Convento

La Badia di San Pietro, si ergeva solitaria e misteriosa tra la verde macchia mediterranea in vetta al Monte Conero. Essa nasceva da una donazione fatta da nobili del luogo a favore di alcuni monaci eremiti; la chiesa, costruita con la pietra del Conero, era situata al centro del monastero ed era stata edificata sopra i resti di un tempio pagano dedicato alla Dea Sciras, protettrice dei naviganti, meglio conosciuta con il nome di Atena. Erano circa centosettant’anni che i frati ne avevano preso possesso. Tutto intorno all’eremo, alberi di quercia e leccio cingevano in un abbraccio di silenzio e solitudine la vita degli anacoretici servi di Cristo; le sue mura perimetrali erano alte e robuste; una sola porta d’ingresso ad arco, posizionata a nord ovest, permetteva l’accesso al convento; una volta entrati, nel centro, dopo un ampio piazzale, vi era la chiesa romanica dalla quale s'innalzava un campanile. Da una bianca e granitica scalera si accedeva alla cappella, all'interno della quale si potevano osservare ampie navate, mentre in fondo, al centro sopra un’altra scalinata composta di sei gradini, si ergeva l’altare maggiore. Le candide colonne, da cui partivano le volte, erano abbellite da ornamentali capitelli, probabilmente risalenti a un’età precedente a quella della costruzione del sacro edificio e fra questi ve ne erano alcuni che sembravano celare un messaggio, forse un segreto racconto, abilmente scolpito nella dura pietra con simbologie pagane, fiori, palmizi, una sirena a due code e la più inquietante di tutte: una figura scimmiesca dal rettile corpo che azzannava un altro serpente. Sul lato destro, ai piedi dello scalone, sulla cui sommità era situato il sacrato, scendendo pochi gradini si accedeva alla cripta: questa era una bassa ma grande stanza proprio sotto l’altare maggiore; anche qui piccole bianche volte, sorrette da basse colonne sulle quali si appoggiavano altri capitelli raffiguranti simboli

pagani, sorreggevano il soffitto. Alla fine di quella candida stanza, davanti a due colonne, separata dal muro, vi era una piccola ara in pietra a forma di sarcofago, con una lastra di granito bianco appoggiata sopra. Dietro quel marmoreo banco, ai suoi lati, due minute fessure permettevano alla luce di entrare per illuminare la stanza, mentre al centro della parete dal lato opposto dell’altare, vi era un aggio stretto e squadrato da cui si accedeva al “Penitenziario”, un angusto e spoglio vano molto stretto e basso, situato proprio sotto la mensa sacra principale della chiesa, dove a malapena potevano stare due persone sedute nei due sedili di granito, uno di fronte all’altro attaccati alle rispettive pareti; lì i monaci solevano riflettere sulle loro azioni, pregare e fare penitenza. In quella bianca sala, sorretta dalle basse colonne e illuminata dalla poca e fioca luce proveniente dalle due feritoie, lo spirito era rapito da tutta la sua sacralità e nel silenzio si nutriva di pace e serenità. Dalla cripta si poteva uscire, tramite una piccola porta che dava di nuovo nel piazzale, dove al centro vi era un pozzo, dal quale i frati solevano attingere l’acqua; mentre a sinistra di quel varco, ando da un grosso portone ad arco e attraversando un lungo cortile dove, anche qui, vi era un’antica vera di pozzo con pregevoli decorazioni, si accedeva alla “Clausura” dove i servi di Cristo avevano le loro celle. Lassù, dall’alto dell’Eremo il contemplare era stupendo, da quell’austera e maestosa altitudine l’occhio vagava e si perdeva estasiato, spazzando tra il blu del mare, il verde delle colline e il bianco delle alte montagne a ponente, unendosi alla fine in un fascinoso abbraccio con madre natura.

8. Padre Arturo

Fra le mura del monastero, immerso nel silenzio più assoluto e circondato da uno sparuto gruppo di monaci eremiti, viveva e pregava Padre Arturo. Alla morte dell’abate, i frati lo vollero come successore: erano ormai otto anni che aveva pronunciato i voti. Era una persona saggia e di alta statura, sia fisica sia morale; in quel tempo aveva circa cinquantanove anni; portava una corta barba, che come i capelli si stava colorando dell’argenteo colore della vecchiaia; nonostante i segni dell’età sul suo volto e sulla sua chioma fossero evidenti, aveva ancora un corpo tonico e forte, sembrava non dovesse invecchiare mai, sembrava che gli anni non avessero ancora il potere di scalfirlo. Un tempo Arturo Degli Angeli, questo era il suo nome, dopo aver combattuto in Terra Santa nella prima crociata, era stato nominato Cavaliere dell’Ordine Templare; lì in Gerusalemme, così lui mi diceva, aveva conosciuto mio padre, che durante una battaglia gli salvò la vita. Essendo molto amico del mio genitore, quando i miei morirono, egli sentì il dovere di educarmi e proteggermi; era stato per me come un padre, al punto che una volta raggiunta la mia maggiore età e diventato anch’io Cavaliere, mi diede in dono la sua casa, le sue terre, il nome del suo casato e, rinunciando a ogni tipo di privilegio, si ritirò in convento, promettendo a se stesso di non usare più la spada. Fu accolto dai monaci che vivevano da eremiti in vetta al Monte Conero; uomo intelligente, colto, giusto, integerrimo, dallo sguardo fiero, era stato anche un forte e valoroso guerriero. Oltre a farmi da padre era stato anche il mio tutore, mi aveva insegnato tutto quello che conosceva nelle arti, nella storia, nelle scienze, nella geografia; ma soprattutto era stato il mio maestro nell’uso delle armi e della spada.

Rimembravo di lui, di quando era ancora un armigero, il modo in cui combatteva: in particolare, mi ricordavo di quella volta in Terra Santa, avevo appena compiuto dodici anni, di come da solo affrontò una banda di predoni, che mentre viaggiavamo da Gerusalemme a Nazaret, attaccarono la carovana di cui facevamo parte. La sua abilità e la sua velocità nel muoversi e colpire non avevano pari; rammentavo che dopo averne uccisi sette su dodici, gli altri, impauriti, si erano dati alla fuga. Li aveva colpiti con la sua spada, senza emettere un grido né una parola, sicuro, freddo e imibile. Allora, meravigliato dalla sua azione, ricordavo di avergli domandato come fe a combattere in quel modo: guardandomi, con quel suo sorriso benevolo e sarcastico, mi rispose che discendeva da un Angelo guerriero e che se lo avessi desiderato con tutto il mio cuore e avessi seguito e ascoltato i suoi consigli, anche io sarei potuto diventare un combattente come lui. Avevo viaggiato molto in sua compagnia; insieme avevamo visitato la Terra Santa e i luoghi più significativi della vita del Cristo; diceva che non si era degni di diventare Cavaliere se, almeno una volta nella vita, non ci si fosse recati a pregare nella Grotta della Natività. Mi sottoponeva a continui ed estenuanti allenamenti per l’addestramento alla spada; mentre colpiva e parava i miei colpi, recitava sermoni e m’incitava a rimanere freddo e concentrato, esortandomi a essere giusto e senza macchia. Ricordavo, nelle fredde sere d’inverno, davanti al fuoco del grande camino nella sua casa in Dalmazia, che mi raccontava fantastiche storie di battaglie fra Angeli e demoni e io, ancora bambino e da poco orfano, rimanevo in silenzio, affascinato dai suoi racconti. Allora fantasticavo, m’immaginavo le Celesti Figure, con le loro grandi e bianche ali e mi domandavo in che modo e con quale potenza combattessero gli Angeli. Gli dovevo molto, ammiravo la sua umiltà e la sua grande umanità. Così ogni anno, all’arrivo dell’estate, quando i Conti Cortesi organizzavano il

loro torneo, era diventata per me consuetudine attraversare l’Adriatico per fagli visita. Di mia volontà e con grande gioia, senza che lui me lo chiedesse, aspettavo con ansia l’arrivo della bella stagione, per poterlo rivedere e fargli una sorpresa, ma non in quella circostanza; in quell’anno, nel mese di aprile, ricevetti un suo messaggio che richiedeva la mia presenza al convento; nella sua lettera mi specificava che sarei dovuto arrivare al monastero una settimana prima del solstizio d’estate; mi diceva inoltre di non accamparmi all’aperto, né sulla spiaggia, come di solito solevo fare, né nella campagna fuori dal castello di Sirolo ma di andare all’interno delle mura, dove nell’ostello era stata riservata una stanza per me e di attendere lì la sua visita.

9. L’assedio

La locanda dove alloggiavo, chiamata la “Locanda della Rosa”, era molto vicina alla porta sud e al torrione centrale. La campana della torre, quando diede l’allarme, mi svegliò. Sentivo un gran vociare, così mi affacciai alla finestra della mia camera, che era spalancata sulla via principale che collegava il varco di mezzogiorno all'ingresso che dava a tramontana; vidi alcuni soldati eccitati correre imboccando lo stretto vicolo che portava alla torre di guardia centrale e in quella confusione capii che qualcosa di grave stava accadendo. Mi vestii velocemente e scesi in strada per andare verso le mura. Una volta là, chiesi agli armigeri cosa stesse succedendo, essi mi dissero che era stato avvistato l’esercito del Barbarossa a pochi chilometri a ovest, mentre navi veneziane erano visibili arrivare da nord est: di lì a poco saremmo stati sotto assedio. Dopo un’ora circa, tutti i cavalieri che avrebbero dovuto prendere parte al torneo, uscirono dalla porta sud abbandonando il castello; forse alcuni di loro si sarebbero uniti alle fila dell’esercito imperiale, mentre gli altri se ne sarebbero andati liberi per la loro strada. Non mi era mai piaciuto l’Impero, non avevo mai combattuto sotto i suoi vessilli; per me era solo una bandiera, sotto la quale, una variopinta accozzaglia di buffoni, cortigiani, burocrati e personaggi spregevoli, aventi il solo scopo di oziare, vivevano di ingordigia e si ingozzavano sottraendo ai poveri quel poco che avevano. Questi personaggi, falsi e senza pudore, che non avevano onore, pur di permettersi lussuosi palazzi e vizi, non si curavano affatto della fame e della miseria, che con le loro vili azioni arrecavano ai popoli.

Io tuttavia, agli occhi degli abitanti del feudo, ero uno straniero: non c’entravo granché con quest’assedio, non né conoscevo i motivi né le ragioni; dovevo decidere se andarmene come gli altri cavalieri o restare e combattere. Nel momento in cui stavo riflettendo sul da farsi, vidi il Signore del castello, con sua figlia Alice, osservare, dall’alto delle mura merlate, gli uomini d’arme uscire con i loro cavalli e scudieri al seguito; molti degli abitanti del borgo se ne stavano lì impauriti e incerti per il loro futuro e quello dei loro figli, scrutando le colline a nord ovest, consci che avrebbero dovuto combattere. Leggevo nei loro tristi sguardi rassegnazione e paura; tutto intorno a me sapeva di sgomento e incertezza; osservai una madre con gli occhi bagnati dalle lacrime, aveva una bimba in braccio e baciava in fronte un giovane ragazzo, probabilmente suo figlio, armato di spada, arco e frecce; ne ebbi comione, allora decisi di rimanere e combattere per questa gente che neanche conoscevo: il mio cuore mi diceva di restare, era mia missione difendere i più deboli. Questa sarebbe stata la mia prima vera battaglia; sì, mi ero già battuto, ma erano stati solo brevi scontri con delinquenti o malandrini… ora sapevo che era giunto per me il momento di pugnare per una giusta causa, me lo sussurrava il mio cuore. Sapevo che sarei stato messo al bando o nel peggiore dei casi morto in battaglia o giustiziato se preso prigioniero. Sì, era la scelta giusta, Padre Arturo questo mi aveva insegnato e questo con onore io avrei fatto. Tornai nella mia stanza e indossai la cotta di maglia, e su di essa la tunica azzurra con l’effige che avrei dovuto mettere per il torneo: se dovevo morire, volevo farlo con l’abito migliore. Avevo finalmente un buon motivo per combattere: non permettere ai prepotenti di annientare gli umili; questo mi era stato insegnato, questo era il mio credo. Il Luogotenente dell’Imperatore sapeva che non sarebbe stato facile espugnare il feudo di Sirolo e pensava che la sorpresa gli avrebbe dato vantaggio; perciò alle prime luci dell’alba ordinò di rimuovere le tende e di marciare verso la costa. Dopo circa un paio d’ore, dall’alto della collina del Sasso, vedeva il castello da

espugnare ma con sorpresa e rammarico si accorgeva che il suo arrivo era stato scoperto per tempo. Il borgo del Sasso era stato abbandonato in tutta fretta e nelle case non c’erano né persone né traccia di scorte di cibo, segno che gli abitanti avevano avuto il tempo di prendere le loro cose e andarsene. Elia e suo figlio sco erano stati tempestivi a dare l’allarme, guadagnando sugli invasori quelle due ore fondamentali per organizzare l’esodo verso il castello di Sirolo, sottraendo al nemico le provviste, che sarebbero state vitali per reggere l’assedio. Intanto Armando e il vecchio genitore arrivati a riva, dopo aver tirato in secca la barca e caricato in spalla le reti con tutto il pescato, incominciarono la salita dalla spiaggia verso la rocca. Quando furono al terzo tornante del sentiero, circa a metà strada, intravidero dal bosco le navi arrivare alla baia sottostante; il primo natante attraccò al piccolo pontile in legno e i due pescatori videro scendere un folto gruppo di soldati; Armando notò che erano armati in modo pesante, questo era un grosso errore: sarebbero arrivati in cima esausti ma soprattutto si sarebbero mossi più lentamente, dando agli arcieri sirolesi un più facile bersaglio. Padre e figlio ripresero ad ascendere l'irta via, dovevano affrettarsi a risalire e poi, una volta giunti ai piedi della torre esterna, farsi riconoscere dai difensori, che sicuramente erano già appostati e pronti a scagliare le loro frecce. Una volta arrivati sotto la cinta muraria, i due furono identificati e fatti entrare dalla porta sud; riferirono subito ciò che avevano visto al Capitano, che annuì e accennò un ironico sorriso. Il Capitano, Teodoro era il suo nome, sapeva come difendere il castello ed era conscio dell’impossibilità di espugnarlo dal lato del mare; i nemici, per arrivare al varco che dava a mezzogiorno, sarebbero dovuti are sotto la palizzata, dove il sentiero era ben visibile dall’alto e gli arcieri, piazzati sul torrione, avrebbero avuto buon tiro. Teodoro era più preoccupato per le mura di ponente, sarebbero arrivati sicuramente con le catapulte, le lunghe scale e le torri d’assalto, ma lui era pronto, motivato e consapevole del valore dei suoi uomini.

Il sole era ormai alto sullo zenit e le forze ostili avevano completato l’accerchiamento intorno al castello; le catapulte e le torri d’assalto erano state tutte sistemate a poche centinaia di metri dalla rocca, forse non avrebbero attaccato subito ma aspettavamo da un momento all’altro l’inizio delle ostilità. Quanto potevamo resistere? Per quanto tempo sarebbero durate le provviste? Una cosa di sicuro era certa: io non sarei morto né di fame né di sete, meglio sarei traato combattendo e non ero il solo a pensarla così. Armando il pescatore e sco, il giovane cacciatore, erano stati assegnati, sotto il mio comando, alla difesa di una parte delle mura sopra la porta sud; oltre a loro, con me, c’erano altri quattro arcieri e sei soldati ben armati e ben protetti dalla cotta di maglia e dagli scudi; fra tutti il più alto e possente, armato di spada e di una grossa ascia, era Armando; la fama di sco, come abile arciere, mi era stata resa nota dal Capitano, così decisi di metterlo a capo degli arcieri, che come lui erano tutti molto giovani, mentre dissi ad Armando di starmi sempre attaccato dietro e di coprirmi le spalle; un uomo della sua forza mi sarebbe stato utile. Tutte le difese erano state attivate e gli uomini, sulle fortificate mura, ora non potevano fare altro che attendere l’imminente attacco.

10. L’attacco

Gli ultimi sparuti bagliori di un rosso crepuscolo annunciavano l’arrivo della sera e prima che il sole scendesse dietro la verde collina, il Luogotenente dell’Imperatore ordinò di attivare le catapulte. Una pioggia intermittente di pietre e palle di fuoco ci piovve sulla testa per tutta la nottata; l’ordine era di stare al riparo. Il Capitano sapeva che ci avrebbero tirato addosso tutto quello che avevano onde indebolirci per poi, alle prime luci dell’alba, attaccarci; perciò, organizzò dei turni di riposo per far dormire gli uomini, ma nonostante fossimo tutti molto stanchi, in pochi ci riuscirono. Dall’alto del Monte Conero, affacciato al campanile dell’abbazia, Padre Arturo osservava la pioggia di fuoco, scaraventata dalle baliste, illuminare nella notte il cielo sopra Sirolo; ai suoi occhi, quelle rosse palle infuocate, sembravano grosse stelle cadenti portatrici di morte. L’Abate aveva avuto delle informazioni, ora ne era certo, sentiva nel suo profondo che il male era ritornato e presto si sarebbe fatto vivo, reclamando il suo tributo di sangue: era giunto il momento di chiamare chi lui sapeva. Prese dalla piccionaia della torre il suo piccione viaggiatore, al quale aveva attribuito il nome di “Mercurio”, inserì il breve messaggio appena scritto nell’apposita custodia legata alla zampina del volatile, lo guardò per un momento accarezzandolo e poi lo lanciò, liberandolo nell’aria. Sulle ali di una piccola creatura, il monaco affidava tutte le sue speranze; se il candido uccello fosse giunto a destinazione, entro due giorni i Santi Difensori sarebbero pervenuti al suo eremo. Subito dopo l’alba, appena cessò l’azione delle catapulte, una nuvola di frecce si abbatté crepitando e rimbalzando sulle mura merlate e impattando, con sordo suono, sui tanti nostri scudi; immediatamente dopo iniziò l’attacco vero e

proprio. Soldati con lunghe scale, funi arpionate e armati fino ai denti, arrivavano di corsa urlando; alcuni, avanti a loro, portavano le lunghe erelle per superare il fossato, altri più dietro spingevano con l’ausilio di buoi, protetti da uomini con grossi scudi, le alte torri d’assalto. La risposta degli arcieri sirolesi non si fece attendere: uno stormo di strali cadde addosso agli invasori, molti furono colpiti, alcuni caddero inermi sul terreno, altri, feriti, furono costretti a ritirarsi dalla battaglia. Nonostante la grandinata di dardi, che a più riprese si abbatté su di loro, riuscirono a piazzare sei torri d’assalto lungo tutto il perimetro delle mura; una di esse, alta e minacciosa, era stata portata davanti alla mia posizione. Intanto dal lato opposto, verso il mare, gli armigeri che erano sbarcati dalle navi, giunti sotto la palizzata, furono bersagliati dagli arcieri sul torrione; alcuni di loro, riusciti a are, stavano arrivando da sinistra verso la porta sud; dissi ai tiratori che avevo con me, di coprire quel lato; non avevo finito di dare l’ordine che sco aveva già scoccato la prima freccia colpendo alla gola un nemico e si preparava a scagliare la seconda; capii che di là non sarebbero ati. La battaglia infuriava tra le urla e i lamenti dei feriti a morte; innanzi alla mia postazione, la torre d’assalto avanzava, metro dopo metro, facendosi sempre più minatoria; aveva alzato, in verticale, il suo lungo ponte uncinato e a vista d’occhio, una volta abbassato, ero sicuro che sarebbe bastato a superare il fossato; dissi agli uomini di stare pronti e di prepararsi al corpo a corpo. Brandivo la mia spada stringendola forte con la mano destra, mentre con la sinistra tenevo alto il clipeo. Il lungo ponte si abbassò e i primi nemici si scaraventarono, urlando, addosso a noi come furie. L’impatto con le loro armi fu violento e assordante, dovetti subire alcuni colpi parandoli con lo scudo e poi il mio brando si sollevò sibilando nell’aria e con un sol fendente, staccai il braccio al malcapitato nemico. Armando con la sua ascia era una furia, menava dei gran colpi, sembrava una forza della natura; lottava, come tutti noi, per non morire, ma soprattutto per

difendere la sua gente. Più resistevamo alle continue aggressioni da parte degli invasori, che dalla torre d’assalto si riversavano sulle mura davanti a noi, più cresceva la consapevolezza che eravamo insuperabili; così ebbi un’idea e osai: nella gran confusione, lì sul vallo merlato, dissi agli arcieri di tenere pronte le frecce incendiarie e i pentoloni con l’olio bollente; Armando capì al volo quello che volevo fare e annuì. Ci scaraventammo entrambi sul ponte arpionato e incominciammo a farci breccia fra i nemici che cercavano di are, attraverso di esso, al muro di cinta; furono attimi di paura e di morte; i soldati avversari non riuscivano a fermarci e indietreggiarono fino a rientrare nella torre d’assalto; il ponte arpionato ora era nostro; un arciere fu lesto a salire su di esso portando un grosso pentolone con l’olio e lo versò all’imbocco della maledetta struttura in legno; sco scoccò la sua freccia incendiaria e le fiamme avvolsero in breve tempo gli uomini che erano all’interno sulla tromba delle scale; la torre prese fuoco così in fretta che fummo costretti a lasciarla di corsa, ritornando sulla muraglia. Le urla dei poveri nemici, ridotti a torce umane, furono soffocate da un boato di tripudio che si levò dalla cinta muraria cruentemente difesa dai sirolesi; il nostro gesto diede forza e coraggio, l’invasore poteva essere respinto. Teodoro, il Capitano, dall’alto del torrione centrale, osservò tutta la scena e guardando verso di noi alzò la sua spada in alto, puntandola al cielo in segno d'esultanza, caricando ancora di più il morale dei suoi uomini, che con la forza di un torrente in piena, si scaraventarono sulla torre d’assalto a destra del torrione centrale e usando la stessa nostra tattica, l'assalirono e le diedero fuoco. Lo scontro si protraeva su tutto il perimetro della rocca da circa un paio d’ore e gli assedianti, vista l’impossibilità di creare una breccia, cessarono l’attacco: forse per riordinare le fila e cambiare strategia o forse solo perché il caldo, sotto le armature, cominciava a diventare insopportabile. Potemmo così riposarci, raccogliere i nostri morti e accudire i feriti; le donne del villaggio, tra cui Alice, si presero cura di loro. Avevo anch’io un taglio alla mano destra ma era poco più di un graffio e stranamente si stava già rimarginando. Ero seduto, appoggiato con la schiena alle pietre merlate, quando lei, la

Contessina, si avvicinò con una bacinella colma d’acqua calda e delle bende per pulirmi la ferita; le dissi che non era niente di grave, ma lei non volle sentire ragione, rispondendomi che era il minimo che potesse fare per ricambiare l’aiuto che stavo dando alla sua gente; così iniziò, con molta delicatezza, a lavarmi la ferita. Si chinò su di me e i suoi lunghi capelli sciolti scivolarono sul mio viso accarezzandolo; il profumo della sua pelle, percepito dalle mie narici, mi fece ricordare i cespugli di rose che crescevano intorno alla casa dove da bambino avevo vissuto con mia madre. Quando ebbe finito, la ringraziai e per un attimo lei mi fissò con i suoi stupendi occhi azzurri, mi sorrise e se andò. Continuai ad ammirarla, osservandola mentre si allontanava, si girò per un istante, mi guardò e sorrise ancora; i suoi capelli ondeggiavano, come tende di seta sospinte dal vento e il sole creava riflessi di luce sulla sua lunga e nera chioma. Che cosa le sarebbe successo se il castello fosse stato espugnato? Quale sarebbe stata la sua sorte? Avevo un motivo in più per combattere: stavo incominciando a innamorarmi di lei e il solo pensiero che le potessero fare del male mi inquietava e angosciava; avrei fatto di tutto pur di proteggerla, avrei dato anche la mia vita per la sua. Stanco un po’ per la battaglia, un po’ perché non avevo dormito tutta la notte, mi lasciai andare e Morfeo, Dio del sonno, mi prese fra le sue braccia. Mia Madre mi apparve in sogno. Me la ricordavo appena, era scomparsa dalla mia vita quando avevo appena sei anni, uccisa durante un attacco al mio villaggio da parte di un nobile, nemico del signore delle terre dove viveva la mia famiglia; così almeno mi aveva detto Padre Arturo, che all’epoca aveva combattuto per difenderci. Ricordavo la sua lunga veste azzurra con un ricamo sul petto: cinque stelle color argento disposte in modo da formare una croce, lo stesso disegno che poi feci mio per la mia effige.

Sognai di lei che mi portava da mangiare, e accarezzandomi il viso mi diceva, sussurrandomi, di non aver paura, perché ella e mio padre avrebbero sempre vegliato su di me e su tutte le persone a me care. Mio padre… non sapevo molto del mio genitore, non lo avevo mai conosciuto, Padre Arturo poco mi aveva raccontato, non avevo memoria di lui, conoscevo solo il suo nome: Massimo; era stato dato per disperso nell’ultimo suo viaggio in Terra Santa, non aveva fatto più ritorno, così mi era stato detto. “Sveglia Cavaliere, Vi ho portato qualcosa da mangiare”. Mi destai, era Alice che mi stava porgendo del cibo; aveva con sé in spalla anche un arco e una faretra piena di frecce allacciata alla cintura, come altre ragazze che erano sulle mura con gli uomini. Era già pomeriggio, avevo dormito per più di quattro ore, nulla era accaduto; per il momento gli assedianti se ne stavano buoni dietro le linee, probabilmente anche loro avevano bisogno di recuperare le forze. Presi un pezzo di pane, un po’ di carne secca e una mela; prima di iniziare a mangiare, le chiesi di rimanere a farmi compagnia, avevo bisogno di colloquiare con qualcuno, ella accettò e si sedette a terra accanto a me. Conversammo per una buona mezz’ora; mi raccontò di lei e dei suoi sogni; le narrai di me, le parlai della mia casa in Dalmazia, costruita al centro di una piccola isola; le dissi delle persone che conoscevo, in realtà assai poche a parte le due donne e i loro mariti che accudivano la casa, gli orti e i frutteti intorno a essa; non avevo avuto amici o persone alle quali ero particolarmente legato, in pochi venivano a farci visita e tra questi due religiosi, un giovane frate e una giovane monaca che mi portavano sempre doni. C’era poi un ragazzo poco più grande di me, di nome Odone, solitario e taciturno, che di tanto in tanto approdava all’isola con la sua barca a vela accompagnato da un vecchio nocchiero che gli faceva da maestro; entrambi rimanevano qualche giorno con noi per poi ripartire riprendendo il mare. Le raccontai dei luoghi Santi, quando ancora adolescente, accompagnato da Padre Arturo, all’epoca Cavaliere Templare, visitammo la Terra Santa. Le narrai della sensazione di felicità che mi avvolse quando varcammo la soglia

della Grotta della Natività a Betlemme e del profondo senso di pace che avvertii entrando nella casa della Vergine Maria nella città di Nazaret. Favellammo a lungo; lei mi ascoltava attenta e affascinata, sembrava che il tempo si fosse fermato per un momento e che il brutto presente che stavamo vivendo non ci riguardasse più; ma un suono di corno proveniente dalle linee al di là del fossato, ci riportò alla cruda realtà. Degli uomini con grandi scudi portarono avanti, a ridosso della porta sud, un gonfalone di un casato che non conoscevo; sul drappo l’emblema di un drago sotto al quale vi era un pugnale con la lama rivolta verso l’alto; probabilmente si preparavano per un altro attacco e al comando della nuova azione di forza, un nuovo condottiero si accingeva a dare ordini. arono alcuni minuti e il ”Signore del Drago” si fece avanti: indossava sopra la cotta di maglia una nera armatura e la sua tunica come il suo clipeo erano color rosso sangue e su entrambi era ben visibile il suo stemma in tinta dorata. Quel guerriero di aristocratico lignaggio, che non sapevo chi fosse, con il braccio sinistro reggeva il suo scudo e con il destro l'elmo corvino; indirizzava lo sguardo verso la mia postazione, sembrava volesse cercare qualcuno o qualcosa e all’improvviso esclamò: “Cavaliere! Ti vedo, avverto il tuo odore, prima che la nuova luna sorga, berrò il tuo sangue e quello della donna che ti sta accanto”. Per tutta risposta Alice, che aveva già in mano il suo arco, scoccò una freccia… il nobile con mossa fulminea alzò il clipeo e parò il dardo, si mise l’elmo e urlando diede l’ordine d’attacco. L’assalto fu fulmineo, gridai alla Contessina di andarsene ma lei rimase lì a scagliare strali, dicendo: “Se devo morire oggi, voglio farlo combattendo”... e con grida di guerra, la novella danza con la morte, nel rossastro tramonto, ebbe inizio. ammo un’altra notte a difenderci dalle metalliche offese; il Signore del Drago osservava da lontano e impartiva ordini, ma le mura resistevano ancora e un’altra alba si apprestava a giungere. Con l’arrivo del nuovo sole cessarono l’attacco; perché ora combattevano di notte?

11. Riflessioni di un guerriero

Fu un’altra nottata di sangue. La Nera Signora, con la sua grande falce, in quella lunga e buia notte illuminata dalle stelle e dalle torce, aveva mietuto abbastanza, portando via con sé decine e decine di vite. Tra orrori, grida e lamenti, il male prendeva il sopravvento, fra le urla e le imprecazioni il maligno s’insinuava nelle anime dei soldati; perché è con il sangue versato che si crea la morte nel cuore e gli uomini si allontanano da Dio. Ogni volta che colpivo con la mia spada, cercavo di ripetermi le parole che Padre Arturo soleva decantarmi durante il duro addestramento al quale mi sottoponeva: “Non dare spazio all’odio; non ascoltare la voce della vendetta quando affondi la lama, non è di odio e vendetta che deve nutrirsi il tuo cuore ma di amore e giustizia; per questo motivo, combatti solo per cause giuste; sii la mano dell’Angelo che punisce e non del demone che del dolore altrui gioisce; proteggi gli umili, gli indifesi, fai da scudo alle angherie, poni il tuo braccio al servizio del debole; sii sempre giusto nel giudicare e nel dubbio ascolta il tuo cuore”. Di dubbi ne avevo sempre e i quesiti che mi ponevo non avevano risposta. Perché avevo deciso di impugnare la spada? Forse c’era un disegno Divino di cui io non intravedevo ancora il percorso? Perché, quando combattevo, la mia mente era fredda e distaccata dalle emozioni? Chi ero io per non provare né pietà né rimorso per le ferite e le morti che arrecavo in battaglia? Era come se, mentre pugnavo, un estraneo cinico e insensibile s'impossessasse

del mio braccio e della mia anima e ripetendomi i versi che Padre Arturo mi enunciava, mi fe agire al di fuori della mia volontà; poi, a battaglia finita, sporco di sangue, iniziavo a pormi quesiti: perché non provavo rimorso? E le mie ferite? Come mai guarivamo in fretta, in così poco tempo e perché non sentivo dolore? Ma soprattutto vi erano alcune domande che mi stavano a cuore, le cui risposte mi erano sempre state negate da Padre Arturo: chi aveva realmente ucciso mia madre? Dove si trovava la sua tomba? E perché non potevo farle visita? E mio padre? Come mai mi raccontava poco o nulla di lui e delle sue origini? “Tutto a suo tempo”, così egli diceva, solo questa era la risposta dell’Abate, del mio tutore. Era un mio diritto sapere… per quale motivo mi veniva celata la verità? Nonostante non mi desse mai un plausibile responso, avevo fiducia in Padre Arturo, sapevo che il suo unico scopo era di educarmi e proteggermi e sentivo che si comportava e agiva sempre per il mio bene; ero cosciente, che al momento opportuno, avrei avuto le tanto attese risposte.

12. Vlader il mostro

Vlader il Signore del Drago, Principe della Transilvania, era discendente diretto del demone Drako; nessuno conosceva la sua età, si vociava che avesse più di trecento anni. L’oscuro e macabro nobile temeva la luce del sole; usciva molto raramente dalla sua corvina tenda di giorno, quando l'astro era ancora alto e se lo faceva, si copriva completamente il volto e il corpo con un nero e grande mantello. Con le sue truppe, dopo alcune settimane di marcia, dopo aver attraversato i Balcani, era giunto sulla costa Dalmata, da lì con l’ausilio della flotta della Serenissima, alleata dell’impero, aveva attraversato l’Adriatico. Approdato nei pressi dell'urbe di Ancona, aveva, in un primo tempo, preso parte all’assedio della città Dorica, onde poi marciare verso sud insieme all'armata del Luogotenente dell’Imperatore, per cingere d’assedio il piccolo ma ben difeso feudo di Sirolo. Egli aveva portato con sé, al suo seguito, al servizio del Barbarossa, pochi armigeri, i suoi reparti migliori e nonostante i soldati di cui disponeva fossero un risicato numero, per la sua fama di grande guerriero e abile stratega, era comunque molto rispettato e considerato dai generali dell’Imperatore. Non c’era uomo al suo comando che non gli desse cieca obbedienza; i suoi più stretti ufficiali, militi e servi lo ritenevano imbattibile, immortale. Aveva fama di sanguinario e implacabile guerriero, abile con la spada e dotato di una forza immane; i suoi ordini erano legge e tutti i suoi soldati gli ubbidivano ciecamente, ne avevano terrore; si diceva infatti che fe spesso mozzare la testa a chi disubbidiva ai suoi comandi. Non conosceva pietà alcuna; era spietato con i nemici che avevano la sfortuna di essere fatti prigionieri; essi, infatti, erano torturati fino alla morte; se erano molto giovani, dopo averli seviziati, li sgozzava con la sua lama e poi, come una belva,

si avventava sul collo squarciato per berne il sangue. Nelle notti di plenilunio, quando la grande luna splendeva nel cielo, lui si trasformava, il suo volto assumeva sembianze scimmiesche e numerose squame, dure come l’acciaio, spuntavano dalla sua pelle coprendogli gran parte del fisico. Ovunque egli andasse viaggiavano sempre al suo seguito, accompagnandolo, servendolo e proteggendolo, come guardie del corpo, le sue tre concubine; tre demoniache figure dalla pelle pallida come la luna e dagli occhi grigi; tanto belle quanto letali, erano terribili guerriere assassine, che sotto le sembianze di seducenti femmine, dalle forme sinuose e dai lunghi capelli rossi come il rame, celavano la loro vera macabra identità, che si manifestava con l’arrivo del buio, quando dovevano saziare il loro appetito con carne e sangue. Le tre sinistre creature, come il loro Signore, sentivano l’influenza della luna piena e in eguale misura subivano la stessa mutazione. Anch’esse discendevano dal demone Drako e tanto quanto il loro padrone temevano la luce del giorno; al calar delle tenebre, quando aggredivano le loro prede o durante un combattimento, mostravano i denti canini, lunghi e aguzzi come quelli dei lupi e come i lupi usavano anche la bocca per uccidere; i loro occhi grigi luccicavano nel buio e dalle violacee labbra, mentre attaccavano, usciva un minaccioso suono, un verso simile al sibilo di un serpente. Sebera, Nefera e Zedra erano i loro nomi; esse, come Vlader, usavano pasteggiare, per pura abietta ingordigia, con il sangue di esseri viventi, animali o umani non faceva alcuna differenza. Correvano voci che da Zedra, la più letale delle tre, il Signore del Drago avesse avuto un figlio e si mormorava che il pargolo, per essere nutrito, aveva bisogno del sangue di giovani ragazze; per questo motivo, su ordine del Principe, periodicamente, sfortunate fanciulle venivano rapite e sacrificate; alle poverine veniva praticata un’incisione ai polsi, da dove poi il mostruoso bambino, con i suoi aguzzi canini, si aggrappava come una belva per succhiarne la loro linfa, soddisfacendo così il suo orribile appetito... Vlad era il nome del piccolo mostro erede di Vlader.

13. I Santi Difensori

Dall’alto dell’eremo di Santo Spirito, sulle montagne della Maiella, nel cuore degli Appennini, il Fratello Capo Guerriero scrutava il cielo a nord est, come da tempo era consono fare tutte le mattine e con nostalgia ripensava ai giorni di gioia della sua giovinezza, all'amata sposa, ai figli e alla sua casa. Nella solitudine delle bianche montagne innevate e battute dal vento, sognava il mare blu e tutto quello che per lui rappresentava. Lontano, là tra oriente e tramontana, dove la bassa montagna, con le sue granitiche pareti di calcare, incontrava le onde dell'Adriatico, c’era la sua antica dimora, adornata dal giardino ricco di ciliegi e i tanti cespugli di rose bianche e profumate che dalla primavera fiorivano fino a Natale. Capo indiscusso dei Santi Difensori, una misteriosa setta che da tempi remoti aveva nel convento di Santo Spirito il suo stato maggiore, aveva offerto tutto se stesso, rinunciando a ciò che aveva di più caro al mondo, per servire l’istituzione che da molti anni, insieme al Gran Consiglio, comandava. Pochissime persone erano a conoscenza della recondita confraternita, neanche il Pontefice e i suoi Cardinali a Roma sapevano la verità; questo segreto veniva tramandato di generazione in generazione, da padre in figlio per diritto di sangue, perché di sangue si trattava e doveva rimanere velato. La celata congregazione governava in incognito, da dietro le quinte, numerose istituzioni; una di queste, la più importante di tutte, era l’Ordine dei Cavalieri del Tempio, di cui anche loro facevano parte; il gran Maestro Templare e la maggior parte degli uomini al suo comando, prendevano direttamente ordini dal Consiglio dei Santi Difensori. Agli occhi della Chiesa e del mondo intero essi nascondevano così bene l'arcano, che apparivano come un’innocua comunità di frati eremiti, ma tra le grandi e fredde pietre delle mura di Santo Spirito vi era ben altra verità.

Il cielo era di un limpido azzurro quella mattina, terso e sgombro di nuvole; nonostante l’estate fosse alle porte, lì in alta quota, la neve era caduta durante la notte, imbiancando le vette delle montagne e abbassando di molto la temperatura, ma la bella stagione stava avanzando e ciò si percepiva dal sole e dal paesaggio che cambiava colore. Sotto i raggi dell'astro arancione una fresca brezza, amalgamata ai profumi della natura, ora arrivava da settentrione rendendo l’etere tonico e gradevole... tutto era silenzio lassù, silenzio e serena solitudine. Il monaco guerriero porse il volto in direzione del vento, che gli accarezzò viso e capelli; socchiuse per un attimo gli occhi cercando di concentrarsi solo sul rumore del soffio e distaccato dal resto del mondo, respirò a pieni polmoni la frizzante e salubre aria di montagna, assaporando in quell’attimo la maestosità degli odori che il creato tutt’intorno gli offriva. Sentiva, trasportato dal vento, la gradevole essenza del roseto che era sotto le mura dell’eremo e si ricordò del suo giardino, del maestrale che dal mare, nelle calde sere d’estate, entrava dalle finestre della sua casa, facendo oscillare le bianche tende ricamate e portando all’interno il delicato profumo delle rose fiorite. Per un attimo sognò di essere lì, nelle stanze della villa sopra le onde dell'Adriatico, adagiato sul suo letto dalle candide lenzuola e con a fianco la sua amata moglie. Guardava con gli occhi della sua immaginazione il corpo di lei, la sua fata, addormentata, con i lunghi capelli sciolti che le coprivano le nude e vellutate spalle. Poi un soffio di vento più forte, di colpo lo riportò alla realtà. Il Santo Difensore riaprì gli occhi e vide in lontananza la sagoma di un uccello volare verso di lui; più il bianco volatile si avvicinava, più il suo cuore gli diceva che qualcuno a lui caro era in pericolo e necessitava del suo aiuto. Mercurio, il piccione viaggiatore di Padre Arturo era arrivato a destinazione, planando sicuro sopra l’eremo di Santo Spirito per poi posarsi sul parapetto in pietra, a pochi metri dal Capo Difensore.

14. I due fratelli

Il messaggio mandato da Padre Arturo al Capo Guerriero dei Santi Difensori parlava chiaro: non si poteva perdere neanche un secondo. L'evento a lungo atteso e tanto temuto era giunto, il male era ritornato e lo scontro con il mostro sarebbe stato inevitabile. Vlader, il terribile e demoniaco Signore del Drago doveva essere ucciso. In breve tempo una pattuglia composta da sette uomini armati e vestiti con abiti templari, lasciò l’Eremo di Santo Spirito per raggiungere la Badia di San Pietro sulla sommità del Monte Conero. Il Capo Guerriero tornava a casa e pur conoscendo l’estrema gravità del momento, era felice, avrebbe rivisto e riabbracciato sua moglie, suo fratello e, con gioia dopo molti anni, incontrato chi lui sapeva. Dopo un giorno e una notte di viaggio, in gran segreto, quei Cavalieri Crociati arrivarono ai confini del feudo di Sirolo. I sette Santi Difensori, poco prima dell’alba, senza farsi notare, aggirarono le linee dell’impero a ridosso del castello sirolese e prima che il sole nascesse, imboccarono la strada che in salita portava fino in vetta al Monte Conero. Appena giunti in cima, dove la via finiva di salire, percorsero un viale alberato e una volta superato questo, si trovarono davanti al grosso portone della badia, stanchi e stremati dal lungo viaggio ma felici di essere arrivati; scesero dai cavalli e uno di loro bussò alla porta del convento Benedettino. L’Abate Arturo li stava aspettando; i frati, su ordine del loro superiore, aprirono il varco e i sette Cavalieri con le bianche vesti templari entrarono nell’eremo. Massimiliano Degli Angeli, il Capo Guerriero dei Santi Difensori e Arturo Degli Angeli, l’Abate del convento sul Monte Conero, si abbracciarono... dopo molti

anni, i due fratelli si erano ricongiunti. I Santi Difensori lasciarono in custodia i destrieri ai monaci e si diressero verso la chiesa, entrarono, attraversarono le grandi colonne e si posero ai piedi dell’altare maggiore; lì s’inginocchiarono facendosi il segno della croce, rimasero in silenzio qualche minuto, poi si alzarono e scesero nella cripta. In quel mistico spazio, fra le bianche e basse colonne, davanti alla piccola ara a forma di sarcofago, i sette si prostrarono di nuovo, tenendo ognuno la propria spada a mo’ di croce, afferrandola con entrambe le mani all’altezza dell’impugnatura e appoggiando la fronte china alla lama. I caldi raggi del sole, che nel primo mattino entravano da due strette fessure situate sulla parete ai lati della mensa sacra, facevano risplendere l'acciaio dei brandi e illuminavano le tuniche crociate e la candida pietra delle colonne. Immersi in questa luce, per un breve lasso di tempo, rimasero tutti in silenzio, in meditazione e poi dalla bocca del Capo Guerriero uscirono queste parole: “Per le lacrime versate, per le ferite arrecate e per tutte le innocenti vite troncate e calpestate, noi ti giuriamo di rendere giustizia alle donne e agli uomini che nel tuo nome difendiamo. Guidaci, oh Signore, nella battaglia, libera la forza dell’Angelo e conduci il tuo esercito alla vittoria”. Dopo la breve preghiera, tutti i Santi Difensori uscirono dalla cripta e furono accompagnati nel refettorio, dove fu offerto loro del cibo; lì, mentre essi si rifocillavano, Padre Arturo espose, dopo i fatti, i suoi piani. Massimiliano condivise, non c’era tempo da perdere, bisognava agire, entrare subito nel castello e, se necessario, combattere al fianco degli assediati. Una volta messa al sicuro la vita di chi loro sapevano, per uccidere il “mostro”, prima della nuova luna, bisognava anche recuperare il Sacro Pugnale: Odone sarebbe stato presto di ritorno dalla Terra Santa… quindi studiarono un piano.

15. Odone e il sacro pugnale

Odone era figlio legittimo di Padre Arturo, io lo conoscevo e me lo ricordavo, ma non sapevo nulla di questo particolare: nessuno, a parte pochissimi fidati, ne era a conoscenza; quando non navigava, viveva nella cittadina di Humana, dove come copertura faceva il pescatore; in realtà anch’egli era un membro dei Santi Difensori, il loro più valido messaggero. Due settimane prima dell’assedio, suo padre, segretamente, presagendo l’arrivo del mostro, gli aveva dato un ordine: recuperare il Sacro Pugnale. La Santa Lama era celatamente custodita a Nazaret, in Terra Santa e precisamente all’interno della casa che era stata la dimora della Santa Vergine Maria. La daga, racchiusa in un fodero di pelle chiara, era nascosta, murata tra due pietre, nella parte alta della parete a destra dell’ingresso. Il Sacro Pugnale, così da secoli veniva chiamato, aveva origini antiche; esso, in gran segreto, era stato forgiato millecentotrentanove anni prima nella città di Gerusalemme. Dopo la morte del Cristo, i Santi Difensori, corrompendo alcuni soldati romani responsabili di rimuovere le tre croci piantate sul Golgotha, acquistarono oltre ai legni su cui venne crocefisso il Salvatore, anche i chiodi che avevano trafitto le mani e i piedi del Figlio di Dio. La croce del Nazzareno fu nascosta in un luogo sicuro, mentre i chiodi furono fusi e il loro metallo, su ordine dell’Arcangelo Michele, il quale apparve in sogno al Capo Guerriero dei Santi Difensori di allora, fu legato con l’argento; per una notte intera quell'acciaio fu battuto e appena forma fu data, la lama, ancora rossa dal fuoco della forgia, fu temprata e benedetta con l’acqua del Giordano. Sul pomello dell’impugnatura furono incastonate cinque piccole stelle in oro

poste a forma di croce, mentre sull'elsa, in entrambi i lati, vennero scolpite in rilievo due ali aperte in volo. Odone sapeva cosa e come fare, la sua unica preoccupazione era di agire presto: doveva ritornare indietro il più velocemente possibile. Là in Terra Santa lo stavano già aspettando i tre Santi Difensori: Andrea, Ettore e Samuele, che erano gli incaricati a proteggere la reliquia, avevano già estratto dal muro della Santa Casa il Sacro Pugnale e lo avevano avvolto in un telo purpureo legandolo tutto intorno con un cordone bianco; avevano scrutato il cielo, le stelle parlavano chiaro: Giove, Marte e Venere erano in congiunzione e il male, come predetto, si sarebbe presto ripresentato. Odone arrivò al porto di Jaffa che era da poco sorto il sole e vi trovò ad attenderlo i tre uomini con la Santa Lama. Recuperato il Sacro Pugnale, si era subito rimesso sulle onde e quella notte, dopo due giorni di navigazione, le sue preghiere erano state esaudite. Il vento era stato propizio e il mare calmo; mancava poco alla riva, da lontano scorgeva il chiarore di alcune torce che illuminavano il pontile nella piccola città di Humana; i Cavalieri, i suoi fratelli d’armi, lo stavano aspettando. Ci vide raggruppati intorno alla fioca luce delle fiaccole, attraccò, notò che mi stavo avvicinando, alzò la sua mano destra in segno di saluto e appena fui a ridosso della piccola nave, mi aiutò a salire a bordo. Ora doveva, come da programma, mettere in atto il diversivo e puntare la barca verso la Dalmazia, dopodiché, una volta allontanati dalla vista di chi sicuramente stava spiando le nostre mosse, poteva fare rotta per gli scogli delle Due Sorelle e far sì che io potessi procedere da solo. Mancava ancora poco e avrebbe poi potuto finalmente riposare: suo padre sarebbe stato fiero di lui.

16. Il aggio segreto

Fu scelto il frate più anziano… il vecchio monaco si presentò ai margini della porta nord; in un primo tempo venne fermato dagli assedianti, gli dissero che a nessuno era concesso il aggio per il castello, ma alla risposta di dover benedire i cadaveri prima di essere sepolti, venne fatto are. Il trucco aveva funzionato, appena dentro le mura il frate cercò il Capitano: riferì che aveva urgente bisogno di parlare con il Conte, recava un'importane messaggio dell’Abate. Davanti al signore del feudo, alla presenza di Teodoro il Capitano, quel servo di Cristo rivelò l'ambasciata: Cavalieri Templari sarebbero giunti in aiuto con l’arrivo del buio e bisognava farli entrare; l’Abate, il Conte e i suoi più stretti ufficiali sapevano come; il Conte Goffredo, questo era il suo nome, accettò la richiesta. C’era un aggio segreto, che dalla cantina del castello conduceva fino alla spiaggia e precisamente all’interno della piccola grotta che si trovava direttamente sul mare; i Cavalieri sarebbero arrivati da sud in barca, nessuno li avrebbe notati, le sentinelle della nave attraccata al piccolo molo, avrebbero avuto la visuale coperta dal grosso masso, chiamato il “Sasso Grande”, che era situato proprio davanti alla caverna; con l’aiuto del buio e un poco di fortuna si poteva fare. La galleria era stata scavata in era antecedente alla costruzione del maniero e i mastri architetti, ideatori della rocca, avevano pensato bene di allacciare quel tunnel ai sotterranei del castello e precisamente alle cantine di questo. L’ingresso al percorso era nascosto da un armadio appoggiato alla parete: una volta spostato il mobile, era visibile una robusta porta in legno con rinforzi in metallo chiusa da un grosso chiavistello, tolto il quale, l’uscio si spalancava sulla buia e angusta cavernicola via. Il percorso era un vero e proprio labirinto, vi erano infatti numerose biforcazioni

e cunicoli ciechi, che non conducevano da nessuna parte: sbagliando, si rischiava di girare a vuoto per ore. La squadra che sarebbe dovuta andare in missione era composta da due guardie fidate che non avevano mai visto Padre Arturo e quindi, a scanso d'equivoci, io fui chiamato a farne parte: il Conte non voleva correre rischi, poteva anche essere una trappola, qualcuno si sarebbe potuto spacciare per l’Abate. Oltre al Signore del feudo, solo Teodoro e Alice conoscevano alla perfezione il aggio segreto; la Contessina, nonostante il padre non fosse d’accordo, si offrì volontaria. Qualche minuto dopo la ragazza era già pronta; si presentò a noi vestita con abiti maschili, aveva raccolto i suoi lunghi capelli in una coda di cavallo e portava con se un pugnale attaccato alla cintola. Varcando il grosso portone, a fianco della bottega del fabbro, scendemmo la scalinata che conduceva alla sala d’armi e da lì percorrendo altri gradini, arrivammo alle cantine. Entrati nel tunnel, dopo una trentina di metri, trovammo un cancello che sbarrava il aggio, saldamente murato alle pareti di roccia e chiuso da una serratura; Alice estrasse una chiave da una piccola borsa allacciata alla sua cintura e lo aprì; con una delle torce feci luce: da lì in poi il aggio si restringeva e diventava molto scosceso, gli scalini erano stretti e scivolosi a causa dell’umidità e più si scendeva più diventava ripido. Dopo una lunga gradinata a chiocciola, arrivammo alla prima biforcazione, Alice sembrava sicura, non aveva dubbi sulla via da prendere; superato un breve tratto in piano, il tunnel si allargava e sfociava in un vano, dove vi erano altri tre bivi: prendemmo su indicazione della Contessina quello a sinistra e da lì, percorrendo un lungo corridoio, finimmo in una stanza molto ampia. Su tutte le pareti e il soffitto di quella sala si poteva notare che era stata creata dall’uomo, erano ben visibili, infatti, i segni degli scalpelli: quattro basse colonne, una per angolo, ricavate dalla roccia, sorreggevano altrettanti capitelli e in tutti questi era scolpita un’unica immagine: cinque stelle posizionate a forma di croce. Com'era possibile tutto ciò? La stessa figura della mia effige, lo stesso disegno

ricamato sulla veste di mia madre, quaggiù, nelle viscere sotto il castello. Come mai il mio simbolo nel tunnel? E come sapeva Padre Arturo del aggio? Altre domande alle quali dovevo dare risposte. Nella fioca luce delle torce il mio sguardo si posò su una lastra di pietra granitica abbastanza grande, perfettamente incastonata nel pavimento al centro della sala; una frase vi era scolpita: “Qui giace Sirio, figlio e soldato dell’Angelo, fondatore di Sirolo”. La tomba di Sirio, il condottiero romano che aveva combattuto per difendere queste terre, era davanti a me. Ero lì, fermo a contemplare la lapide, cercando d'immaginarmi il guerriero che giaceva sotto la fredda e massiccia copertura, quando notai che gli altri mi stavano aspettando per continuare il percorso; alzai la mano destra quasi a voler chiedere scusa per la pausa che mi ero preso e mi misi in coda per uscire da quella camera di sepoltura. Lasciammo la stanza oltreando una stretta e bassa arcata che c’indirizzò in un altro breve tratto di tunnel, dopodiché la discesa si fece davvero ripida e più scendevamo più avevo l’impressione di sentire il rumore del mare. Non mi sbagliavo, eravamo molto vicini alla grotta sulla spiaggia; a un certo punto la galleria si allargava e finiva in un basso vano, dove davanti vi era una grande pietra circolare molto simile a una macina da mulino, probabilmente ricavata, lì all’interno, direttamente dalla roccia e se ne vedeva l’impronta su di una parete; a terra era scolpito un corridoio su cui era appoggiata la ruota, in maniera che potesse essere spostata senza uscire dalla traiettoria su cui doveva muoversi; ora capivo perché non si doveva andare in missione da soli, due uomini non ce l’avrebbero fatta a muoverla e poi rimetterla al suo posto per richiudere il aggio; in tre la spostammo abbastanza facilmente e dopo questa operazione notai che dietro di essa c’era un fessura di forma triangolare, un taglio naturale nel granito alto circa un metro e mezzo, sufficientemente ampio per permettere il aggio di un uomo. Ora bisognava fare attenzione a non essere scoperti; dissi ai due soldati di rimanere lì, mentre io sarei andato avanti per vedere se i Cavalieri e Padre Arturo fossero già arrivati; Alice nonostante il mio parere contrario volle seguirmi.

Transitai per primo attraverso il buco, poi fu la volta della Contessina; dopo una decina di i mi resi conto di essere all’interno della grotta sulla spiaggia, circa un paio di metri sopra il livello del mare e dei grossi sassi che lambivano l’acqua; c’erano quattro scalini naturali, li scesi facendo attenzione a non scivolare e aiutai la ragazza prendendola da sotto le braccia e tirandola a me; per un attimo restammo attaccati in silenzio, guardandoci negli occhi, poi nel timore di essere intravisti dal nemico ci abbassammo e a carponi ci avvicinammo alla battigia, riparandoci dietro un piccolo masso a contatto con l’acqua. Era già buio, si scorgeva a malapena l’arenile; a circa cento di metri da noi un falò illuminava l’imbocco del sentiero che portava al castello, nessuno era di guardia, probabilmente tutti i soldati che erano scesi dai natanti ora erano appostati nella strada sotto il maniero. Delle tre navi ormeggiate al pontile, scorgevamo solo gli alberi: non potevano vederci, il Sasso Grande copriva tutta la visuale; sarebbe stato facile, per la barca che arrivava da sud, non essere notata. Rimanemmo lì rannicchiati dietro la piccola roccia per qualche secondo, poi decidemmo di uscire dalla grotta per vedere se l’imbarcazione con i Cavalieri stesse giungendo. Con l’acqua fino alle ginocchia attraversammo il piccolo tratto di mare che divideva l'antro dal Sasso Grande e salimmo su una parte di esso, completamente nascosti sia dalla spiaggia che dai galeoni. Lì ci sentivamo più al sicuro, il mare era una tavola e il leggero brontolio dell’onda, che accarezzava gli scogli davanti a noi, era l’unico suono che giungeva alle nostre orecchie; il cielo era luminoso, le prime stelle della sera brillavano come lucciole nei campi di grano; distinguevo Venere bassa all’orizzonte, sopra vedevo Giove e Marte; i tre erano vicinissimi e in linea retta uno sopra l’altro in congiunzione: il fenomeno, diceva Padre Arturo, si ripeteva a distanza di molti anni, lui ne parlava spesso, ripetendo che il male sarebbe tornato all’attacco quando Marte guerriero si sarebbe avvicinato al padre Giove e l’azzurra Venere sarebbe stata a guardare. Poi abbassai lo sguardo e vidi davanti a me il volto di un angelo con gli occhi azzurri che mi prendeva il viso con tutte e due le mani e mi baciava. Chiusi gli occhi; sentii il dolce contatto delle sue calde e umide labbra sulle mie;

il profumo dei suoi capelli e del suo giovane corpo, così vicino e stretto al mio, inebriava la mia mente e colmava il mio cuore di gioia; ora sapevo cosa volesse dire la parola amore. Stella Splendente stava dimostrandomi il suo affetto: era stato tutto così semplice e naturale. Fu il primo bacio, con il mare che suonava la sua musica sotto un cielo tempestato di stelle. Non so per quanto tempo rimanemmo con le labbra attaccate, poi le nostre bocche si separarono e il natante con i Cavalieri arrivò. Al timone del barcone vi era Altibano, un pescatore humanese che aveva una sorella all’interno del castello sposata con il fabbro; si era offerto di portare gli armigeri senza obolo, sapeva di fare una cosa giusta: avrebbe voluto combattere anche lui contro l’impero, ma doveva riportare indietro la barca, non poteva essere lasciata lì nella grotta. Padre Arturo era in piedi a prua mentre gli altri sette, quattro dei quali stavano remando, erano seduti; l’Abate fece un cenno di saluto con la mano destra io risposi con un altro cenno; l'imbarcazione arrivò davanti alla grotta, gli uomini armati e il monaco scesero e tutti, compreso me e la ragazza, ci rifugiammo nella cavità; da lì, uno dopo l’altro, entrammo nel buco per poi are nel tunnel e io chiusi la fila. Una volta dentro la galleria, i soldati che erano rimasti lì, con l’aiuto di due Cavalieri richio il aggio con la grossa pietra a forma di ruota; al chiarore delle torce, Padre Arturo ruppe gli indugi e mi presentò tutti e sette gli armigeri incominciando dal loro capo… suo fratello: non avevo mai saputo che ne avesse avuto uno. Padre Arturo mi guardò e disse: “So che vuoi delle risposte, ne hai diritto e le avrai tutte, ma adesso dobbiamo andare, il tempo stringe”. Ci rimettemmo in moto e incominciammo a risalire il tunnel; arrivati alla sala della tomba, tutti i Cavalieri, compreso l’Abate, resero omaggio a Sirio inginocchiandosi intorno alla lapide per qualche secondo, dopodiché ripartimmo.

Percorso l’ultimo tratto di galleria e attraversato il cancello di ferro che fu subito richiuso, arrivammo alle cantine del castello; una donna di nome Eleonora, mandata lì dal Conte Goffredo, ci stava aspettando. Uscii per primo dal tunnel, la Signora avrà avuto circa quarant’anni, aveva dei bellissimi occhi azzurri, biondi e lunghi capelli raccolti che le cadevano sul petto; quando mi vide il suo sguardo si posò sul mio volto per qualche secondo, la guardai, mi ricordava qualcuno, assomigliava moltissimo a Siria, la giovanetta incontrata giorni prima alla spiaggia dei Sassi Neri insieme alla Contessina, ma avevo la sensazione di averla già vista prima. Massimiliano, il Capo Guerriero, fratello di Padre Arturo, uscì per ultimo; la donna gli corse incontro e si gettò fra le sue braccia, i due si strinsero in un lungo e tenero abbraccio; fra la gioia e le lacrime di lei, il Cavaliere le teneva il volto accarezzandolo con entrambe le mani, poi, senza curasi dei presenti, si lasciano andare in lungo e romantico bacio... moglie e marito dopo anni si erano ricongiunti. Uscimmo dalle cantine salendo la scalinata che portava alla sala d’armi, lì, il Conte Goffredo era in attesa: sorrideva e recava in mano una spada avvolta in un panno azzurro e appena l'Abate varcò la soglia della stanza, il nobile si avvicinò a lui e gli porse il brando, lo riconobbi, aveva nel pomello dell’impugnatura una pietra verde e sulla parte iniziale della lama vi era scritto “Miles Christi”: quella era la spada di Arturo Degli Angeli; il Conte, su richiesta del suo amico, l’aveva custodita in tutti questi anni e ora era giunto il momento di restituirla al suo proprietario. Padre Arturo impugnò il suo vecchio ma sempre tagliente acciaio e da quel momento ritornò a essere Arturo Degli Angeli, il Santo Difensore; egli sentiva che alla fine questo sarebbe accaduto, sapeva che sarebbe venuto meno alla sua promessa, ma era il momento di combattere e non poteva tirarsi indietro; era certo che l’Onnipotente lo avrebbe perdonato e sciolto dal suo voto. L'Abate afferrò la sua spada con la mano destra e stringendo forte l’impugnatura il mai domo guerriero, che era rimasto dormiente dentro di lui, si rammentò di essa, sentendo di essere ancora un valido combattente. Il “Miles Christi” Arturo Degli Angeli era pronto a pugnare ancora. Goffredo e Arturo si diedero la mano e si abbracciarono da vecchi amici.

17. Lo scontro con il mostro

Suoni di corna echeggiarono nell’aria arrivando fino alla sala d’armi, gli assedianti stavano attaccando di nuovo il castello; di corsa ci precipitammo sulle mura; nella mia postazione sopra la porta sud la situazione era molto critica, alcuni nemici erano riusciti, per mezzo delle lunghe scale, a invadere le mura; scorgevo da lontano Armando e sco in seria difficoltà; urlai ad Alice di rimanere indietro, al riparo, e allora la bionda Signora prese per un braccio la Contessina fermandone la corsa. Con veloci i, a spada tratta, seguito da tutti gli altri Cavalieri, il Conte e Padre Arturo, mi scaraventai sugli avversari riuscendo a liberare Armando e sco dalla brutta situazione che si era creata intorno a loro. Avanzavo al centro del corridoio sulle mura merlate, facendomi strada con fendenti di spada; i paladini della confraternita, dietro di me, per un attimo furono impegnati in uno scontro con altri assedianti che erano riusciti a salire sulle mura alle loro spalle: combattevano in silenzio, non un solo verso usciva dalle loro bocche, si muovevano come in una danza con abili e repentini spostamenti e le loro lame brillavano nella notte al pallido chiarore delle torce. Vedevo in lontananza, a ridosso del torrione centrale, Teodoro il Capitano, che con altri soldati stava cercando di crearsi un varco per raggiungere il punto dove i nemici erano riusciti a sfondare piazzando una testa di ponte: bisognava arginare subito quella falla o la presa del castello sarebbe stata imminente. C’era del fuoco e del fumo davanti a me e proprio lì dove le difese erano cadute, corpi di armigeri senza vita giacevano al suolo e dietro la nebbia fumosa una scura figura prendeva forma. Fu lì che lo vidi… dentro la sua nera armatura il Signore del Drago era a pochi i da a me. Attorniato da alcuni dei suoi, teneva stretta con il braccio sinistro una delle ragazze, che armate di arco e frecce si stavano battendo sulle mura: la fanciulla

era stata fatta prigioniera dopo che gli uomini intorno a lei erano stati uccisi; vidi con orrore l’inimmaginabile tramutarsi in realtà: con il brando le recise la gola, la giovane cadde al suolo priva di vita, Vlader si tolse l’elmo, si chinò su di lei e con bramosia appoggiò la sua bocca al collo della poveretta per berne il sangue. Rimasi lì a guardare, impietrito da quell’orrenda scena; lui sollevò le palpebre e mi vide, lasciò l’umana preda e si alzò in piedi. Nella fioca luce del fuoco che balenava l'intorno, scorsi quel pallido viso con le labbra macchiate di sangue, mentre i suoi occhi, luccicanti come carboni ardenti, sembravano le nefaste orbite di un lupo affamato che nella notte punta la sua vittima per farne pasto. Un brivido di rabbia mi percorse tutto il corpo e ribollendo come un vulcano che stava per eruttare, percepivo che la mia giustificata ira era sul punto di esplodere, quando una voce, dentro di me, parlò al mio cuore: “Non per odio né per vendetta ma per giustizia” Ritrovai il distacco e la cinica freddezza del guerriero riprese possesso della mia mente, strinsi forte l’impugnatura della mia spada pronto ad attaccare. Il Signore del Drago afferrò lo scudo che aveva appoggiato sul terreno e lo mosse come se volesse invitarmi, con gesto di sfida, al duello; con quel fare scoprì il suo petto e riuscii a scorgere per un attimo lo stemma color oro sulla tunica amaranto; la sua lama, rossa di sangue, pendeva dalla mano destra, mi preparai ad affrontarlo; Vlader fece cenno ai suoi uomini di farsi da parte e con un ghigno sul viso imbrattato di sangue si avvicinò. Le nostre spade s’incrociarono emanando scintille nel buio della notte; il nero Signore si spostava velocemente e tanto celermente colpiva con violenza inaudita; non avevo paura di lui, era viva dentro di me la consapevolezza che il mio avversario era assai forte, ma avevo anche la sensazione che non sarebbe stato impossibile batterlo; mai come in quest’occasione ero stato così sicuro di me. Osai e partii all’attacco… con violenti e ripetuti colpi lo misi in difficoltà; indietreggiava cercando di parare come poteva i miei fendenti, stavo per avere il sopravvento quando a sua difesa intervennero i suoi: erano troppi, dovetti difendermi dai lori colpi, feci un balzo indietro per evitare le spade e in quel

momento la voce di Massimiliano degli Angeli tuonò dietro di me: “Vlader! Bestia immonda è giunta la tua ora!” Massimiliano, suo fratello Arturo e gli altri sei Cavalieri erano alle mie spalle pronti ad assalire il Drago. Gli armigeri a difesa del Principe si posero davanti a lui, poi si mossero per attaccare. Sentii il sibilo di una freccia che ò molto vicina al mio orecchio destro e vidi istantaneamente uno dei guerrieri del nobile cadere, colpito dal dardo che si era conficcato nella sua gola. Dietro di noi sco, da una trentina di metri circa, era salito in alto sul muro merlato, protetto da Armando con il suo scudo e da lì aveva scoccato la sua prima freccia; le altre non tardarono ad arrivare e altri due nemici rovinarono al suolo colpiti. Poi sentimmo la giovane Siria urlare: “Giù le teste Cavalieri!” La fanciulla, con un arco teso in mano, in testa a una decina di arcieri coadiuvati da Goffredo, sua figlia e la bionda Signora, era pronta, come gli altri, a scoccare la sua freccia; ci abbassammo di scatto e la raffica di dardi si abbatté sui soldati di Vlader: alcuni furono colpiti, i superstiti alla grandinata di strali vennero immediatamente sopraffatti dai paladini crociati e da Padre Arturo, che con la sua spada in mano, sembrava aver riacquistato la giovinezza. Il nero Signore era rimasto solo, esitò per un istante e poi con un grande balzo si scaraventò di là del muro, cadde in acqua nel fossato e scomparve nel buio della notte. Siria, l’innocente bionda ragazza aveva guidato il gruppo, radunando sulle mura gli arcieri e conducendoli all’attacco. Chi era questa giovane che aveva così tanto coraggio da entrare in battaglia? Non si sapeva molto di lei, da orfana era stata adottata dai Conti Cortesi che

l’avevano trattata come una figlia; molto taciturna e solitaria, aveva poche amiche tra cui la Contessina; ma dal modo in cui lei e la bionda Signora si osservavano e dalla loro somiglianza, avevo l’impressione che le due si conoscessero molto bene: ero certo che Eleonora fosse sua madre e che per motivi che non sapevo, i Conti Cortesi nascondessero la verità sul loro legame. Appena lo scontro ebbe termine, Siria si precipitò di corsa verso Massimiliano abbracciandolo e chiamandolo “padre”, lui la strinse a sé baciandole la fronte… non mi ero sbagliato: se lei era sua figlia, ne conseguiva che Eleonora, la bionda Signora, era la madre della fanciulla. Padre Arturo mi guardò per un attimo e annui, io capii ma non dissi nulla, perché al momento quello che importava era che le mura fossero salve, l’attacco era stato respinto, i sirolesi si riordinarono compattando i ranghi e il castello ritornò a essere protetto in tutto il perimetro; il nemico aveva cessato l’attacco e la notte finì senza altro spargimento di sangue. Molti erano caduti sotto i colpi del nero Signore e dei suoi uomini e il prezzo pagato era stato alto. All’alba del quarto giorno, la nera tenda del Drago non era più presente nell’accampamento; verso le nove del mattino avvenne il miracolo: i nemici incominciarono a smontare le tende, le navi ormeggiate nella baia di Sirolo tolsero le ancore e fecero rotta verso nord est, un’ora dopo il grosso delle truppe si ritirava, l’Impero rinunciava all’assedio. La gioia per la vittoria sulle mura fu immensa, si levarono ripetute grida d'esultanza, ancora una volta il valore dei sirolesi aveva prevalso sui nemici, il castello era salvo. Nel primo pomeriggio, Arturo degli Angeli mi fece chiamare; mi stava aspettando con i sette Cavalieri nella stanza delle armi; mi recai da lui e lì nella sala, attorniato dai sette guerrieri in tunica bianca, egli iniziò a parlarmi: “Tutte le leggende e le storie raccontate intorno al fuoco sono vere. Forse annebbiate dal tempo o amplificate dalla fantasia ma in gran parte corrispondenti al vero; Dei, semidei, eroi, mostri, creature maligne ed esseri assetati di sangue, ogni racconto affonda le sue radici nella verità; con gli anni la storia diventa leggenda e la leggenda si tramuta in favola, ma noi sappiamo e

tramandiamo ciò che è stato; i nostri avi ci hanno trasmesso le gesta dei nostri antenati ed è nostro compito ricordare, perché, ahimè, gli uomini facilmente dimenticano. I Cavalieri che sono qui con noi combattono il male quando esso prende forma, loro, come me, non sono semplici Templari, fanno parte di una confraternita chiamata Santi Difensori, da secoli la setta si oppone alle forze del demonio; siamo i figli di una sacra stirpe guerriera e tu sei come noi, discendente di una famiglia votata al bene, sempre in lotta contro i figli del maligno. Ogni cinquecento anni circa, Venere, Marte e Giove sono in congiunzione e il male ritorna in questi luoghi che per noi sono sacri; in questa circostanza, nella notte del solstizio d’estate, all’apparire della luna piena, il mostro deve compiere un rituale, deve uccidere sull’altare del diavolo una giovane vergine discendente dalla nostra stirpe e berne il sangue; solo così acquisterà la forza per compiere la sua vendetta e distruggere il sacro cimelio che custodiamo. Ma ogni cinquecento anni viene alla luce un guerriero con la forza di un semidio, noi lo riconosciamo alla nascita, egli nasce ricoperto da una placenta fluorescente ed è il predestinato a sconfiggere il mostro… quel prescelto sei tu. Tu sei nato qui, questa è la tua terra che da sempre ha dato i natali al ceppo della tua famiglia; perdonami se in tutti questi anni ti ho mentito ma credimi, l’ho fatto per la tua incolumità; per questo motivo ti abbiamo tenuto lontano da queste terre, le spie del maligno ti avrebbero rintracciato per ucciderti in giovane età. Ora noi siamo qui per impedire che tutto questo avvenga, io e i Santi Difensori abbiamo elaborato un piano e tu devi aiutarci. Il mostro non può essere ucciso da comuni lame, se arrechi una ferita alle sue carni, essa si rimargina immediatamente, per essere annientato deve essere trafitto nel petto dal Sacro Pugnale, l’unica lama capace di traare la sua spessa corazza e di paralizzarlo per alcuni secondi: in quegli attimi, in cui non riesce a muoversi, deve essergli recisa la testa; la Santa Lama sta arrivando, mio figlio Odone sta navigando per portarla fino a te, dovrebbe prendere terra entro questa notte al porticciolo di Humana, tu sarai lì ad attenderlo. Altre cose ancora ti saranno svelate ma non sta a me dirtele; domani tutte le tue domande avranno le dovute e tanto attese risposte; ora devi accettare questo

calice e aiutarci in quest’ardua impresa”. Mi parlò ancora a lungo esponendomi tutto il piano, capii che la situazione era grave, non potevo e non volevo tirarmi indietro.

18. L’arrivo al convento

Ecco, le mura del convento erano innanzi a me, il sentiero mi aveva condotto proprio davanti al grande portone in legno dell’eremo. Sentii il verso di un falconide, alzai la testa e rivolsi lo sguardo verso il cielo: sopra di me, un falco pellegrino, seguito dalla sua compagna, stringeva nei suoi artigli una serpe, volteggiò in alto sopra il monastero e poi si allontanò. Bussai alla porta, frate Geremia mi aprì, osservava la volta azzurra e anche lui come me, aveva scrutato il rapace con la sua preda, abbassò la testa e indirizzò la sua attenzione su di me, mi guardò per un attimo rimanendo in silenzio, dopodiché, sorridente, esclamò: “Il serpente sarà ucciso dagli alati guerrieri… seguimi, Padre Arturo e gli altri ti stanno aspettando”. Fratello Geremia aveva una lunga barba bianca, amava alzarsi di buon’ora per andare a raccogliere nel bosco le sue erbe, con le quali preparava pozioni medicamentose e deliziosi elisir; gli era inoltre riconosciuta la capacità d'interpretare i segni che, secondo lui, il buon Dio soleva mandargli per prevedere il futuro. Facemmo alcuni i e dopo aver attraversato il lastricato chiostro giungemmo ai gradini, saliti i quali, superando l'artistica arcata che avvolgeva il varco e che era ricamata da floreali incisioni, accedemmo alla chiesa e una volta all'interno di questa, non potei fare a meno di contemplare i capitelli delle colonne; osservandoli bene mi accorsi che la storia della sirena e del demone marino era stata lì rappresentata: non li avevo mai guardati con attenzione prima d’ora. Poco più in là, irradiati dalla luce del mattiniero sole che affluiva dalle finestre, vidi i sette Cavalieri Crociati inginocchiati davanti all’altare, dove Padre Arturo, eretto innanzi a essi, si accingeva a elargire il Sacramento della Comunione; mi avvicinai e mi prostrai al loro fianco, mi feci il segno della croce e mi unii alla cerimonia.

A parte Massimiliano, che avrà avuto una cinquantina d’anni, gli altri erano tutti tra i venticinque e i quarant’anni; Eduardo e Gualtiero, i più giovani, erano fratelli, avevano lunghi capelli biondi e lineamenti gentili: Eduardo, il minore, aveva venticinque anni, non era molto alto ma agile e veloce, in combattimento non avevo mai visto nessun altro muoversi come lui; Gualtiero era di tre anni più grande, anch’egli altrettanto rapido, usava combattere con due spade. Saverio, con i suoi trentanove anni, alto e possente, era il più forte di tutti i sette, aveva una carnagione olivastra e una chioma nera, molto abile a maneggiare sia l’ascia che la lama; Aldebrando e Rinaldo avevano la stessa età, trentadue anni, entrambi erano stati addestrati da Massimiliano nell’uso delle armi ed erano pressoché imbattibili se combattevano uno al fianco dell’altro: il primo aveva capelli rossi come il rame e l’altro castani come il manto di uno scoiattolo; Bartolomeo combatteva con il brando e il pugnale e portava nell’avambraccio sinistro un piccolo scudo rotondo, con cui parava i colpi degli avversari, i suoi capelli erano ricci e corvini e aveva trent’anni. Avevano modi più o meno diversi per affrontare il combattimento e caratteristiche somatiche differenti ma una cosa era uguale per tutti, una cosa li accomunava, gli occhi, i loro occhi erano azzurri, di un azzurro unico tendente al blu e il loro sguardo penetrante. Dopo la Santa Comunione, consegnai a Padre Arturo l’otre pieno d’acqua, che dietro sua richiesta avevo riempito alla sorgente dentro la Grotta degli Schiavi; l’Abate mi ringraziò, raccolse la grossa borraccia e la ripose dietro l’altare. Poi presi l’involucro purpureo, dove era custodito il Sacro Pugnale e lo porsi a Padre Arturo, lui l’afferrò, tolse il bianco cordone che cingeva il panno rosso, estrasse la lama dal fodero di pelle chiara e con tutte e due le mani, inginocchiandosi, alzò il pugnale, in alto davanti alla mensa sacra, recitò una breve preghiera, baciò lo stiletto, lo rimise nel fodero e me lo consegnò dicendomi che d’ora in poi avrei dovuto tenerlo sempre con me. Ero molto stanco, facevo fatica a tenere gli occhi aperti, non avevo dormito tutta la notte, Padre Arturo se ne accorse, si avvicinò e mi disse che potevo riposare nella sua cella e che mi avrebbe fatto svegliare per il pranzo. Attraversammo l’arco in pietra che, a sinistra dall’uscita della chiesa, conduceva alla clausura, percorremmo il cortile del chiostro fino alla vera di pozzo ed

entrammo nell’ala del fabbricato dove i monaci solevano dormire; arrivati davanti alla sua cella, aprì la porta e mi fece entrare. La stanza era molto angusta e il giaciglio composto da un letto fatto di tavole su cui era appoggiato un sottile materasso in crine, un cero, quasi del tutto consumato, era appoggiato in una nicchia ricavata sulla parete destra, mentre una piccola finestra rivolta a meridione, posta alla fine della stanza, lasciava entrare la luce del sole: l’uomo, che mi aveva lasciato una grande casa con un vasto terreno nell’isola sulla costa dalmata, dormiva lì, in un misero e spoglio vano. Si congedò da me augurandomi un buon riposo e riferendomi che nel primo pomeriggio avrei dovuto accompagnare suo fratello, che tra l’altro aveva espresso il desiderio di parlarmi, sino al borgo del Sasso, dove una persona mi stava aspettando; non feci domande a riguardo, tanto sapevo già che non mi avrebbe risposto; mi abbracciò e ci guardammo per un attimo nelle pupille e allora, solo allora, osservai con attenzione i suoi occhi azzurri, che erano di un azzurro intenso, quasi blu, come le orbite dei sette Cavalieri. Pensai che quella colorazione fosse una caratteristica dei Santi Difensori: allora una domanda mi saltò subito alla mente: se tutti gli appartenenti alla confraternita avevano gli occhi turchini e io, come essi dicevano, ero uno di loro, perché i miei erano verdi? Forse ero veramente stanco e mi stavo ponendo sciocchi quesiti… chiusi la porta della cella e appena mi buttai sul letto mi addormentai. Dopo circa cinque ore mi svegliarono, il pasto era pronto; mangiammo e appena finito, Massimiliano Degli Angeli e io prendemmo il sentiero che dal convento portava al borgo del Sasso; decidemmo di andare a piedi, questa stradina era una scorciatoia, il percorso ripido e pietroso non era adatto ai cavalli, era ricco di tornanti che si inoltravano nella fitta foresta per circa tre chilometri, tutti in discesa; là, in quella silenziosa e profumata selva, di tanto in tanto gli alberi si diradavano lasciando scorgere il mare, la costa e il castello di Sirolo. Dopo una mezz’ora uscimmo dalla boscaglia e li, dove terminavano gli alberi, iniziavano i terreni coltivati dai contadini del Sasso. Superato un campo di grano, che era già maturo e pronto per la mietitura, entrammo in un altro podere scavalcando un basso muretto, composto da grandi sassi bianchi ammassati uno sull’altro, che probabilmente fungeva da confine.

Al di là del minuto vallo numerose piante d'olivo erano disposte in varie fila, tutte equidistanti tra loro; lì, nel bel mezzo dell’oliveto, sotto l’albero più grande, vi erano due grosse e squadrate pietre su cui era appoggiata una candida lastra di granito. Davanti a quel sedile di roccia Massimiliano si fermò, chiuse gli occhi e fece un gran respiro, come se volesse assaporare quel momento, stette un attimo in silenzio, riaprì gli occhi, poi esclamò: “Tutti questi alberi li ha piantati mio nonno e qui mio padre, tanti anni fa, mi ha raccontato la sua storia, la nostra storia… siediti e te la narrerò”.

19. La stirpe degli Angeli

Ci sedemmo sul bianco sedile in pietra; il cielo sopra le nostre teste era azzurro e sgombro di nuvole, mentre davanti a noi gialli cespugli di ginestre fiorite emanavano un’inconfondibile profumo e se si allungava il guadare, fra le sagome dei numerosi olivi s’intravedeva il mare; il tutto in un quieto silenzio, dove una brezza leggera da oriente soffiava, quando Massimiliano, il Capo Guerriero dei Santi Difensori, iniziò a raccontarmi ciò che suo padre gli aveva tramandato: “All’inizio dei tempi due nuovi Angeli furono creati e contrariamente agli altri, fu dato loro, come agli umani, il libero arbitrio e un sesso; il maschio aveva nome Drakele e la femmina Oriele. Essi furono mandati fra gli uomini per guidarli, servirli e proteggerli dalle forze del male; potevano procreare fra loro ma era stato fatto divieto di accoppiarsi con i figli e le figlie dell’uomo. Avvenne che l’Angelo maschio, invaghitosi di una ragazza, tanto bella quanto perfida e malvagia, chiamata Circea, per amore di lei venne meno al suo mandato e si ribellò al Creatore; allora l’Onnipotente, per punirlo, mandò l’Arcangelo Michele: i due combatterono a lungo, ma il potente Arcangelo, alla fine, lo sconfisse e lo scaraventò nei bui meandri dell’oblio. Circea, l’amante di Drakele, ebbe da lui un figlio, che chiamò Drako. Oriele rimase da sola per molti anni a proteggere l’umanità; dovette combattere contro Drako e la sua numerosa prole e da esso, ormai votatosi al male, fu sconfitta e soppressa. Drako, truce e maligno, avendo maledetto il Creatore per la morte del padre per opera dell’Arcangelo Michele, fu condannato a continuare la sua esistenza senza un’anima, con sembianze umane ma non umano: egli divenne un demone; sua madre Circea, per la sua perfidia e malvagità, venne severamente punita e fu tramutata in una creatura marina: una sirena con due code, relegata a vivere nel

mare, lontano dai comuni mortali. Ella si stabilì in queste acque, davanti queste pietrose spiagge e con l’aiuto di un suo nipote, figlio di Drako, di nome Serpes, un essere dall’aspetto orripilante con una testa scimmiesca e il corpo ricoperto di squame, rese schiavi gli uomini e le donne del luogo e tutti coloro che navigando si trovavano a are di lì. Morta Oriele per mano del demone Drako, l’Onnipotente allora, per contrastare il male fattosi carne, creò un altro Angelo dalle sembianze femminili; prese dal firmamento cinque piccole stelle, le unì tra loro e tutta l’energia ricavata dalla fusione dei cinque astri la donò al nuovo Angelo al quale assegnò il nome di Siriele. La Celestiale Siriele, detta “Cinquestelle“, diede la caccia al demone Drako e lo uccise; stessa sorte toccò a molti dei suoi numerosi figli, folgorò la malvagia Circea, la sirena madre di Drako e distrusse Serpes, l’orripilante demone marino figlio di Drako, tramutandolo con la sua energia in pietra e spaccandolo in due. Per secoli e secoli Siriele combatté e vinse contro i mostri del maligno, così il Creatore per premiarla le regalò un’anima, il libero arbitrio e la possibilità di vivere alla pari con gli uomini, donandole una vita umana, perché fosse ricordata e onorata in eterno dopo la sua morte. Al momento del trao dell'angelica Siriele, l’Onnipotente prese l’energia che le aveva elargito per custodirla; fece costruire dal popolo di Davide una cassa di legno ricoperta sia all’esterno che all’interno in oro e la chiamò “Arca dell’Alleanza” e lì vi pose tutta la potenza della Cinquestelle”. Massimiliano rimase un attimo in silenzio, mi guardò e poi riprese a parlare: “Questa è la storia tramandata a noi tutti, Santi Difensori, dai nostri antenati. Noi siamo gli eredi di una stirpe sacra e guerriera consacrata al bene; dall’inizio dei tempi combattiamo contro i demoni e che ti piaccia o no… figlio mio… nelle tue vene scorre il sangue della Cinquestelle. Tua madre mi chiamava Massimo, di questo ti ricordi… si… io sono tuo padre! Il padre di cui non hai memoria, eri molto piccolo il giorno in cui io partii per la Terra Santa e quando al mio ritorno, tuo zio Arturo, mi riferì che aveva dovuto lottare contro i servi del maligno per difenderti, capii che eri troppo esposto in

questo luogo, non potevo proteggerti a lungo, il male ti avrebbe trovato ancora fanciullo e ti avrebbe assassinato; così, io e tua madre decidemmo di affidarti a mio fratello Arturo, perché sarebbe stato più facile per lui, in incognito, nasconderti e sottrarti alle sinistre forze del malvagio. Vlader, il mostro bevitore di sangue, discendente del demone Drako, colui contro il quale ti sei battuto sulle mura del castello, non ha mai smesso di cercarti, lui ti teme, sa che sei il suo più grande pericolo, ti cerca per ucciderti, come da la caccia a tutti i figli e le figlie dell’Angelo”. Smise di parlare per pochi secondi, poi vidi cambiare espressione sul suo volto e con voce dura e ferma disse: “È giunta l’ora che il Drago paghi per tutti gli orrori commessi… non per odio né per vendetta ma per giustizia… questo è il credo di noi Cinquestelle.” Fece un'altra breve pausa e poi continuò il suo racconto: “Sirio, il fondatore del feudo di Sirolo, era nostro avo; la famiglia di Alice, i Conti Cortesi, era di origine germanica: un loro antenato, che aveva servito fedelmente e combattuto al fianco di Furio, pronipote di Sirio, ricevette in dono il feudo dal discendente del condottiero romano. Furio, per proteggere i suoi figli, preferì nascondere la sua e la loro identità, i Conti Cortesi celarono la verità ai popolani, tramandando ai loro eredi il segreto da custodire; così la famiglia Sirio divenne la famiglia Degli Angeli. Il nostro progenitore fece poi costruire una villa all’esterno delle mura del castello e in quella dimora, affacciata sul mare, visse con i suoi cari; dentro le mura di quel casolare sono venuti al mondo e hanno abitato tutti i nostri avi; anche tu sei nato lì e lì hai trascorso i tuoi primi anni, nei suoi giardini ti ho visto muovere i primi i, sotto quel tetto siamo stati un tempo uniti e felici; la nostra casa è proprio qui davanti a noi, nascosta dai cespugli di ginestre che ora ci coprono la visuale. Poco prima che tu nascessi le cose si complicarono: le forze del male scoprirono l’arcano; io e mio fratello maggiore Arturo dovemmo lottare per proteggere i nostri cari; la moglie di Arturo, Aurora, venne uccisa in combattimento mentre tentava di difendere Odone, suo figlio, allora in fasce.

Quando sei stato dato alla luce, capimmo che eri il prescelto, il guerriero prediletto dell’Angelo, ma comprendemmo anche che presto saremmo stati attaccati di nuovo e così fu; dopo aver sconfitto e ucciso i sicari mandati dall’oscuro signore, gli diedi la caccia e lo inseguii fino alle terre del Medio Oriente, dove aveva amici potenti; ma era solo un diversivo, una trappola, Vlader ci fece attaccare di nuovo dai suoi uomini mentre io ero via. Non potevamo più rischiare, così le nostre strade si divisero e tutti noi, con dolore, dovemmo rinunciare a qualcosa. Io assunsi il comando dei Santi Difensori e mi trasferii all’eremo di Santo Spirito sui monti della Maiella; tuo zio Arturo ti portò in Dalmazia, nella casa natale di sua moglie Aurora e rimase lì con te fino alla tua maggiore età, per poi ritornare qui sotto le spoglie di Padre Arturo, onde monitorare e proteggere il resto della famiglia e preparare il terreno per la sfida finale; tua madre fu accolta e protetta nel castello dai Conti Cortesi, nostri alleati; di tanto in tanto noi ci incontravamo, viaggiavamo fino a te attraversando l’Adriatico per farti visita; travestiti da religiosi, noi eravamo, se ben ricordi, il frate e la monaca che ti portavano doni. Dopo quattro anni dal giorno del tuo esilio nacque tua sorella Siria e in parte alleviò il dolore di tua madre per il figlio lontano, addolcendo l’amara medicina che era stata costretta a bere”. Restai in silenzio… ora tutto mi era chiaro: le mie domande avevano avuto risposte e tutti i miei dubbi si erano dissolti come nebbia al vento. Forse il mio destino era ormai segnato: per seguire le orme di mio padre avrei dovuto fare come lui, avrei dovuto rinunciare a tutto, compresa Alice, la donna che amavo. Ora toccava a me entrare in gioco, non potevo e non dovevo deluderli, ne valeva la vita di tutti. Una frase, più volte ascoltata in gioventù, mi ritornò alla mente: “Ognuno di noi ha un compito da svolgere in questa vita e prima o poi il Creatore ti indicherà la via; non importa quanto dovrai aspettare per capire quale sarà la tua strada, ciò che importa è che svolgerai quello che ti verrà assegnato assolvendo il tuo mandato.

Non so dirti come capirai il da farsi, ma di sicuro afferrerai il significato quando il mistero ti sarà svelato”. Questo soleva enunciarmi spesso Padre Arturo… ora capivo perché. Mio Padre forse mi lesse nel pensiero, appoggiò la sua mano destra sulla mia spalla e disse: “Non possiamo scegliere da dove veniamo, ma possiamo decidere dove andare; le tue scelte d’ora in poi saranno giuste, perché io so che l’Angelo ti guiderà come ha guidato me. Ora andiamo, è giunto il tempo che tu riveda tua madre”. Ci alzammo, dopo pochi i arrivammo ai cespugli di ginestre, da lì prendemmo un altro sentiero che ci condusse a dei gradini in pietra, scendemmo la breve scalinata e dinanzi a me, dopo aver superato alcune piante di oleandri rossi e rosa, vidi un casolare con un ampio portico, aveva sullo sfondo a est l’azzurro mare e dietro, poco lontano, il castello di Sirolo; davanti alla casa vi erano due alberi di ciliegio e, intorno a questi, cespugli di rose bianche, fiorite e profumate. Dietro i roseti, Eleonora, vestita di un lungo abito turchino, su cui spiccava al centro del petto un ricamo con cinque stelle color argento, aspettava in piedi il figlio tanto amato e così a lungo atteso; in lacrime pronunciò il mio nome; quella voce inconfondibile era la voce di mia madre, erano diciotto anni che non la udivo; tutti i ricordi felici di un bambino riaffiorarono come per incanto disperdendo le dense nebbie che offuscavano la memoria; mia madre aprì le sue braccia invitandomi ad avvicinarmi, feci alcuni i e mi inginocchiai ai suoi piedi, lei si abbassò su di me accarezzandomi i capelli e dal suo scrosciante pianto capii quanto dovevo esserle mancato. Ero tornato a casa. La dimora dei miei avi non era lontana dal castello, distava da esso circa ottocento metri; affacciata sul mare alla base del Monte Conero, era poco lontana dalla strada che dal centro del paese conduceva al borgo del Sasso e ai sentieri per la montagna; dalla villa, oltre alla spiaggia sottostante, erano ben visibili le mura e le torri del maniero.

Siria e Alice uscirono dalla porta nord del castello e si diressero a cavallo verso l'abitazione dei miei genitori recando al loro seguito il mio stallone Orione, un sauro di due anni color zenzero con una macchia bianca sulla fronte che sembrava una stella e una folta criniera dello stesso colore del manto; ero felice che nei giorni dell’assedio non fosse diventato cibo. Le due ragazze, appena arrivate all’ingresso alberato che conduceva al casolare, videro da lì tutta la scena dell’incontro con mia madre. Entrambe sapevano: mia sorella ne era a conoscenza da poche ore, nella mattinata la mamma le aveva raccontato tutta la verità su di me; Alice invece aveva appreso ciò da circa un anno, da quando si occupava, con suo padre il Conte Goffredo, del buon governo del feudo; ecco perché giorni prima sulla spiaggia dei Sassi Neri non sembrava affatto impaurita e mi guardava in quel modo, meravigliata e incuriosita: sapeva già chi io ero. Le due scesero da cavallo, mia sorella mi venne incontro sorridendomi, ci abbracciammo e con le mani le accarezzai i capelli; Alice sorrideva, la invitai ad avvicinarsi e si unì all’abbraccio. Mia madre, di lato, guardandoci con gli occhi ancora bagnati dalle lacrime, accennò un timido sorriso; vedeva suo figlio, ormai uomo, condividere la gioia che provava con la sorella e la sua amata; vedeva una nuova famiglia ancorata alla sua e capiva, che nonostante tutto, com’era stato per lei, l’amore avrebbe sempre trionfato e si ricordò delle parole pronunciate da sua madre il giorno del suo matrimonio e così parlò: “L’amore è la forza che muove il mondo, esso è formato da infiniti cuori che pulsano al sentimento, gocce fra le moltitudini che formano gli oceani del bene; le vostre anime, unite nell’amore, vivranno per sempre”. Senza saperlo la mia ritrovata genitrice mi aveva dato la risposta alla domanda più angosciosa che da qualche minuto mi ponevo: non avrei rinunciato ad amare. Quella ragazza dagli occhi cerulei e dai lunghi capelli neri era un dono che Dio mi aveva fatto e non ero disposto a perderla; capivo, solo ora, che neanche la morte mi avrebbe separato da lei. Nell’azzurro cielo dei suoi occhi trovavo la pace e la serenità che mi era sempre mancata; lei era per me il punto di equilibrio, il fulcro delle mie energie, il

motivo per cui la mia vita doveva essere degnamente vissuta... l’Angelo che era in me aveva iniziato a parlarmi, non ero più solo.

20. Le grotte romane

Dove era finito Vlader? Quella notte, dopo essersi lanciato dalle mura del castello cadendo nell’acqua del profondo fossato, si era reso conto che i Santi Difensori lo avevano scovato, erano in troppi, quindi decise di agire diversamente, avrebbe usato l’inganno e non la forza per rapire la vergine da sacrificare sull’altare del male. Poco prima dell’ultimo attacco portato alle mura, era giunto, dal comando dell’Impero, l’ordine di ritirarsi il mattino successivo; così nelle ultime ore della notte, prima che il temuto sole sorgesse, ordinò alle sue spie di monitorare i movimenti dei Cavalieri e con la sua guardia personale, composta di duecentoventi uomini, una banda di assassini taglia gole votati al male, si era rifugiato alle Grotte Romane, che erano a poco meno di un'ora di marcia dal maniero di Sirolo. Le Grotte Romane in realtà non erano cavità naturali, questo era il nome di una cava, da dove Roma, per mezzo dei suoi schiavi soleva estrarre la pietra per le varie costruzioni nella zona. Alla caduta dell’Impero, le cave furono dismesse e abbandonate ed essendo immerse nel bosco, era assai raro che qualcuno asse di là. Entrando nella galleria, che era stata interamente scavata in salita per non permettere alle acque in caso di pioggia di allagare l’interno, si potevano notare delle scritte in greco antico, probabilmente fatte dagli schiavi che erano sottomessi al duro lavoro di cavapietre. Il tunnel era lungo circa duecento metri, avanzava diritto per un po' dopodiché svoltava più volte e in una decina minuti si percorreva tutto; narrava una leggenda che vi fosse custodito un'inestimabile tesoro e che gli spiriti degli schiavi, morti in quel luogo, ne fossero i guardiani, non permettendo a nessuno di trafugarlo.

La grotta terminava in una piccola sala, ove una specie d'altare, ricavato interamente dalla roccia, ne segnava la fine; si raccontava, che durante una rivolta, un gruppo di sottomessi avesse preso il sopravvento sugli aguzzini e che là, su quella grezza ara, li avessero poi trucidati tutti. Dal soffitto dell'oscura cavità pendevano numerose stalattiti e lì aggrappati a queste, alcuni pipistrelli dormivano durante il giorno pendolando a testa in giù. Quel mattino, poco dopo l’alba, dopo aver abbandonato l’accampamento fuori dalle mura di Sirolo, gli uomini di Vlader entrarono nelle Grotte Romane spaventando i neri mammiferi alati ed essi, con un gran frastuono, battendo l’aria, uscirono tutti insieme dalla galleria. Fratello Geremia era poco lontano da lì, stava raccogliendo erbe, come soleva spesso fare, ne cercava una in particolare che cresceva in abbondanza in una zona del bosco adiacente alle cave e dato che queste non erano molto lontane dal convento, quel mattino si era spinto fin là; nella pallida luce che appena dopo l’aurora filtrava fra i rami degli alberi, il monaco intravide i neri pipistrelli volare fuori dalla caverna quasi impazziti e intuì che qualcosa o qualcuno doveva aver turbato il loro sonno; si nascose, allora, dietro un folto cespuglio e poco dopo scrutò scendere, lungo il sentiero che portava alle grotte, degli uomini armati a cavallo, aspettò che smontassero di sella e quando li vide scomparire entrando nella galleria, di corsa e cercando di non farsi notare, tornò al monastero. Nella notte, il giorno successivo all’ultimo attacco portato alle mura, le spie di Vlader seguirono di nascosto me e i Cavalieri che ci recavamo al porto di Hunana per aspettare la piccola nave di Odone. Osservarono e alla fine, dopo aver constatato che la barca dove ero salito aveva fatto rotta per la Dalmazia, riferirono tutto al loro comandante. “Bene, penseremo a lui in un secondo tempo”, esclamò il Signore del Drago. Alla tenue luce delle torce, nelle Grotte Romane, Vlader aveva dato l’ordine di allestire l’altare per la sanguinaria cerimonia; le sue tre pallide concubine dagli occhi grigi si stavano prodigando per prepararlo e già pregustavano di banchettare anch’esse con il sangue della vergine, quando, all’improvviso, il mostro si rese conto che qualcosa non andava, in quel luogo. La giovane Siria, mia sorella, era nelle mire del malvagio nobile; Arturo Degli

Angeli lo sapeva, da tempo sospetto gli era stato comunicato che loschi individui si aggiravano da mesi intorno al castello e alla casa di Eleonora per seguire i movimenti e capire le abitudini della ragazza; presto la trappola del nemico, per rapire la bionda fanciulla, sarebbe scattata. Goffredo, nonostante l’Impero si fosse ritirato, aveva ordinato ai suoi soldati di non far uscire nessuno dalla rocca: temeva che le truppe di Vlader, come ne erano certi i Cavalieri, fossero ancora in zona, così, d’accordo con Padre Arturo, si attenne al piano e tranne gli uomini di guardia, fece radunare tutti i combattenti nella piazza d’armi per parlare loro, dando nuove disposizioni. Teodoro, il Capitano, scelse i guerrieri migliori, arcieri e soldati erano pronti, questa volta si trattava di uscire dal castello e di combattere in terreno aperto; nessun si tirò indietro. Fratello Geremia arrivò al convento tutto affannato e con ancora il fiato in gola raccontò all’Abate ciò che aveva visto alle Grotte Romane; riferì inoltre che gli armigeri, giunti là sui cavalli, prima di entrare nella vecchia cava, avevano parlato tra loro e di quel vociare, in particolare si ricordava di una frase: “… nascosti nel letto del fossato vicino al canneto…”. Arturo capì a cosa si riferivano e fece avvertire subito Goffredo.

21. Il marchio dell’Angelo

Il sole stava ormai lasciando la terra picena andando a dormire dietro gli Appennini, presto sarebbe stata sera, avrei cenato e dormito, dopo tanti anni, nella mia casa natia con tutta la ritrovata famiglia. Alice si congedò dai miei genitori e da mia sorella, e io, dopo aver sellato il mio e il suo cavallo, l'accompagnai alla sua dimora. Affiancati, in sella ai due destrieri, cavalcammo quel breve tratto di strada, che dal casolare conduceva alla porta nord del castello, coscienti e sicuri che ci saremmo rivisti il mattino seguente. Gli uomini di guardia, appena ci videro arrivare, abbassarono il ponte levatoio, la mia amata mi salutò, attraversò la erella sul fossato ed entrò nel maniero, appena dentro le mura e prima che i soldati richiudessero il ponte, con un gran sorriso e gesticolando con la mano, mi salutò di nuovo. Era ormai buio, accarezzai sul collo il mio cavallo Orione, poi lo spronai; il fedele sauro color zenzero, contento di correre, partì al galoppo, portandomi in breve tempo davanti al cancello in ferro della mia casa… ero felice, aprii il metallico portello e percorrendo il breve viale, arrivai davanti al portico della villa. I miei mi stavano aspettando, la famiglia, finalmente, si era ricongiunta, la tavola era imbandita e cenare insieme fu per tutti una vera gioia. Finito di mangiare, mia madre, che aveva preparato per me una stanza, mi accompagnò alla mia camera, le diedi la buonanotte ringraziandola e abbracciandola, poi me ne andai a letto. Sotto il tetto dell’antico e grande casale, ringraziai il Signore per avermi fatto riacquistare i miei cari e stanco morto, con il cuore in pace, mi addormentai. All’alba, di buonora, la mia amata, con due cavalli in più, già sellati, era di

nuovo davanti la mia dimora, accompagnata da quattro soldati che fecero subito marcia indietro appena ebbero consegnata la ragazza sotto la mia protezione; scese dall'animale, mi venne incontro e mi diede un bacio furtivo, dopodiché, accarezzando gli equini, attendemmo l'arrivo degli altri nel giardino. Subito dopo io, lei, mia madre, mia sorella e mio padre partimmo per andare al convento. Prendemmo la strada più lunga, ma la più adatta ai destrieri: il sentiero, che iniziando dal castello e ando per il Sasso, saliva arrampicandosi, tornante dopo tornante, fino in vetta al Monte Conero e sfociava alla fine davanti al portone dell'eremo. In breve tempo giungemmo alla badia; bussammo, i frati ci aprirono, presero in consegna i cavalli e ci avviammo verso il piazzale, dove, davanti al pozzo, i paladini della confraternita e Arturo Degli Angeli ci stavano aspettando. Tutti, compreso l'Abate Arturo, erano vestiti delle loro luccicanti armature, sulle quali indossavano una tunica azzurra con un ricamo sul petto: cinque stelle color argento. Mio padre mi chiese di seguirlo; ammo il portone ad arco che dava ai dormitori e lì, in una cella che aveva la porta spalancata, vi era riposta sul letto una rilucente cotta di maglia e una veste turchina simile a quella indossata dai Cavalieri e da mia madre, che a sua volta aveva condotto le due ragazze in una stanza vicina al refettorio; lì in quel vano, dal lato opposto delle celle, erano pronte le loriche e i cerulei abbigli stellati per Siria e Alice; a lei, anche se non era un Santo Difensore, come a suo padre molti anni prima, le veniva elargito il dono e l’onore di assistere alla cerimonia. Le due fanciulle si cambiarono in fretta; ci volle un po’ più di tempo per me; appena ebbi finito, uscimmo dall’angusta cella e ritornammo nel piazzale, dove tutti, uomini e donne, ci stavano aspettando. Entrammo in chiesa e ci inginocchiammo innanzi all’altare facendoci il segno della croce, Padre Arturo recitò una breve preghiera, dopodiché, scendendo i pochi gradini, accedemmo alla cripta. Ramoscelli d'olivo dentro grandi vasi erano posti agli angoli della stanza; rose rosse, rosa e fucsia, dentro vasi più piccoli, creavano una macchia di colore ai

lati della mensa sacra a forma di sarcofago. Io ero al centro fra due colonne davanti all’ara e tutti gli altri si posero dietro e intorno a me. Quattro monaci Benedettini, tutti con una folta barba grigia, erano in piedi dietro il sacrato; indossavano una bianca e lunga tunica con larghi bordi blu al collo e all’estremità delle maniche: questi bordi erano ricamati con un’infinità di piccole e grandi stelle color argento che s’intersecavano fra loro. Non sapevo in cosa consistesse quella funzione, ma erano giorni che se ne parlava, era per questa che Padre Arturo aveva voluto la cristallina acqua sorgiva della Grotta degli Schiavi, ora versata in un'anfora argentata, posta fra due calici vuoti, anch'essi in argento; davanti a quel recipiente vi era una minuscola ampolla contenente un denso liquido verde, preparato anzitempo per l’occasione da frate Geremia; tutto questo era stato posto sopra un luccicante vassoio di metallo, appoggiato su un panno di velluto azzurro, adagiato sul piano in granito che fungeva da coperchio all’altare. Uno dei quattro frati afferrò l’anfora colma d’acqua, la benedì e ne versò un po’ nei due calici; poi prese la piccola ampolla contenente il verdastro preparato e finì di riempire i bicchieri con essa. L’elisir di Fratello Geremia, ricavato da tre tipi di erbe diverse, era una potente droga contro il dolore, questo, inoltre, per un breve periodo, poteva anche provocare allucinazioni. Un altro monaco pigliò in mano i due vasi liturgici, uno lo versò nell’anfora e l’altro lo porse a me perché ne bevessi il contenuto: la bevanda aveva un buon sapore e la mandai giù con piacere; poi uno a uno, mescendo dall’anfora e usando l’altro calice, il Benedettino diede da bere a tutti i presenti, compreso lui e gli altri tre frati che presenziavano la funzione. Quando tutti ebbero bevuto, il barbuto servo di Cristo fece cenno ai convenuti d'inginocchiarsi, mentre gli altri tre tolsero dalla mensa sacra l’anfora, i calici e il panno azzurro, il quale poi fu steso a terra davanti a me e su questo vi posarono il vasame argentato. I quattro uomini di chiesa, due per lato, presero il coperchio dell’altare, lo sollevarono appoggiandolo alla parte di muro che stava tra le due finestrelle,

dopodiché estrassero dal sarcofago tre oggetti avvolti, uno per uno, in tre panni di velluto rosso porpora con ricami in oro di foglie d'alloro e stelle. Uno dopo l’altro quei celati strumenti furono liberati dai propri involucri e adagiati sul telo turchino posto in precedenza a terra al mio cospetto: la spada, l’arco e la faretra con le frecce appartenuti a Siriele e con i quali l’Angelo aveva sconfitto un’infinità di demoni, adesso erano lì davanti a me. Poi i quattro servitori di Dio spostarono con forza l’altare avvicinandolo alla parete; una piccola lastra in pietra era ben visibile, ora, incastonata sul pavimento: questa era il coperchio di una botola che celava sotto di essa una buia e segreta stanza; quella botola era troppo stretta per permettere il aggio di un uomo, probabilmente creata lì per un altro scopo. Padre Arturo si alzò, si avvicinò a me, posò la sua mano destra sulla mia spalla sinistra e guardandomi negli occhi disse: “Ora andiamo, è tempo che tu incontri Siriele”. Mi alzai e lo seguii; attraversando la stretta fessura posta al centro della parete dal lato opposto dell’altare, scendemmo nel Penitenziario; lì uno dei due sedili in pietra, appoggiati al muro, era stato in precedenza spostato dai monaci, lasciando intravedere uno stretto aggio a un sotterraneo. “Ora devi procedere in solitudine, solo agli eletti è concesso di vederlo da vicino, noi tutti scenderemo dopo che l’Angelo si sarà manifestato… vai, ti sta aspettando”, disse Arturo Degli Angeli sorridendo. Entrai con un po’ di fatica nello stretto varco; una volta ato dall’altra parte, trovai, sotto i miei piedi, un ripiano che era l’inizio di una scalinata in pietra; così, lentamente, lasciando dietro di me la cella della penitenza, scesi quei sedici gradini; alla fine di questa scalea vi erano due grandi colonne che segnavano l’ingresso a ciò che mi sembrava uno spoglio vano, le attraversai e sfociai in una buia e segreta sala che stava proprio al di sotto della cripta. Anche se la fioca luce, che filtrava dallo stretto cunicolo appena lasciato alle mie spalle e dalla botola al piano sopra, era debole e poca, riuscivo comunque a scorgere l’ampio salone in cui mi trovavo. La stanza era abbastanza grande, al punto che non distinguevo bene i suoi

margini, ma riuscivo a notare che il pavimento era formato da grosse lastre di un liscio granito bianco e al centro di questo, incastonata, vi era adagiata una tomba. Appoggiata, sopra la lastra di marmo che copriva il sepolcro, un'artistica e pregiata cassa di un metallo luccicante splendeva irradiando la sala, colpita dal raggio di luce che, perpendicolare, scendeva dal buco sul pavimento al piano superiore. M’inginocchiai davanti all’antico e arcaico tumulo e improvvisamente la cassa si scoperchiò; una luce azzurra accecante si levò da essa irradiando tutta la stanza; ricordo che un raggio mi colpì gli occhi, ma non percepii dolore, bensì provai una sorta di torpore, mi sentivo stordito ma al contempo appagato e felice. Non so per quanto tempo rimasi in quello stato ma ricordo bene ciò che gli occhi dell’anima videro in quell’attimo, breve per la vita di un uomo ma interminabile come l’intera esistenza dell’umanità... ebbi una visione. Come se avessi davanti a me un libro aperto, pagina per pagina, illustrato e raccontato, l’Angelo mi mostrava la sua vita, le sue gesta e quelle dei suoi discendenti che si erano succeduti nelle ate e lontane epoche. Vidi nel buio del cielo avvicinarsi cinque stelle che si scontrarono tra loro diventando un unico astro di luce azzurra per poi scomparire in un baleno. Secolo dopo secolo osservai le sue vittoriose battaglie contro i demoni e quelle dei suoi discendenti, i figli prediletti. Scrutai Perseo che tagliava la testa alla Medusa, Davide che decapitava Golia, Ercole, vestito della sua pelle di leone, che lottava e distruggeva l’Idra e tanti altri innumerevoli eroi. Scorsi Sirio, con i suoi impavidi Santi Difensori, Oreste e Flavio, cavalcare nel mezzo di una battaglia con in mano il Sacro Pugnale e gettarsi dal suo bianco cavallo sul demone Darkul, conficcargli la Santa Lama nel petto e ucciderlo tagliandogli la testa. Poi, all’improvviso, mi ritrovai, come trasportato dal vento, in una pietrosa spiaggia ai piedi di una montagna; la riconobbi, era l’arenile dove si ergeva la Grotta degli Schiavi; da lì guardai verso il mare, Siriele era in piedi su di un piccolo scoglio molto vicino alla riva che emergeva appena dall’acqua; aveva

attaccate alle sue spalle due grandi ali bianche come la neve e la sua veste color cielo, sopra una luccicante armatura, ondeggiava lievemente, mossa dalla brezza che giungeva dal mare; i suoi lunghi capelli biondi, sciolti sulle spalle, seguivano l’ondeggiare della tunica come una bandiera al vento; reggeva in mano un arco, aspettava qualcuno o qualcosa. All’improvviso notai che il mare davanti a Lei spumeggiava, le onde s’increspavano e fra gli spruzzi emergeva dalle acque una figura spaventosa, un demone stava uscendo dal mare per aggredirla; Lei, Siriele, con il suo arco gli scagliava una freccia infuocata d’immane potenza che colpiva il mostro trasformandolo in pietra, poi estraeva la sua spada, con un grande balzo ad ali aperte si avventava sul mostro, ormai diventato roccia e con un violento colpo lo spezzava dividendolo in due. Vidi una sirena con due code che dall’interno della grotta tentava di fuggire, nuotando velocemente verso il largo dove l’acqua era più profonda; scrutai l’Angelo riprendere il suo arco, alzarsi in volo e dall’alto scagliare un’altra freccia di fuoco che andava a colpire la donna pesce folgorandola e carbonizzandola all’istante. C’erano dei prigionieri all’interno della caverna rinchiusi lì dalla sirena come schiavi per lavorare la pietra; uno di loro, figlio di un ricco mercante ellenico, naufragato con la sua nave davanti quelle acque per opera del demone, contemplò la furia dell’Angelo, s'inginocchiò alzando le braccia e lo sguardo verso il cielo in segno di ringraziamento ed esclamò: “Sciras!” Aveva visto in Lei Sciras, la Dea greca della giustizia, meglio conosciuta come Atena. Siriele lo sentì, si avvicinò a lui e con un colpo di spada spezzò le sue catene, il giovane greco abbassò lo sguardo, chinò la sua testa appoggiandola al suolo in segno di rispetto umilmente le parlò: “Ti ringrazio mia Dea… ora che mi hai liberato potrò fare ritorno in patria dai miei cari, ma ti prometto che ritornerò e farò costruire per te, in tuo onore, un tempio in cima a questa montagna”. L’Angelo lo guardò con i suoi profondi occhi blu e sorridendogli lo ringraziò.

Vidi Cinquestelle nel momento in cui, inginocchiata al centro del suo tempio in vetta al Monte Conero, pregava il Creatore affinché ponesse fine al suo mandato, per vivere da donna al fianco dell’uomo che amava e che per Lei aveva fatto edificare quel sacro sito; vidi un raggio di luce entrare nella sala del tempio attraverso le colonne e osservai cadere, in quel momento, le sue bianche e grandi ali dalle sue spalle: il destino della Celeste Creatura era compiuto, l’Onnipotente aveva esaudito quella richiesta, facendole dono della preziosa vita umana. Siriele cessava di essere un Angelo per poter amare il suo uomo; rimetteva nelle mani di Dio il suo potere in cambio dell’amore. La vidi poi alzarsi e girarsi verso di me…. non potei fare a meno di contemplarla per quanto era bella, aveva profondi e brillanti occhi blu e i lunghi capelli color biondo oro, che sciolti sulle spalle, decoravano il suo fantastico viso. M’inginocchiai innanzi a Lei abbassando la testa, Ella si avvicinò e la sua azzurra rassicurante luce mi avvolse in un caldo abbraccio, estrasse la sua spada e tenendola con entrambe le mani, allungando le sue braccia me la porse dicendomi: “Ora io cedo a te, figlio mio, l’onore e il potere di combattere e vincere contro le forze del male. Guardami negli occhi Ermete… leggo nel tuo cuore che è grande la paura di dover rinunciare al tuo amore, non devi, non è questo che voglio e che vuole Dio; non gettare al vento l’amore per la tua donna che dal Creatore ti è elargito come dono; vivilo, vivi la tua vita coltivandolo giorno dopo giorno ed esso ti ripagherà, perché ogni uomo o donna è custode di un’immensa ricchezza e quel tesoro è la sua anima; essa si nutre dell’amore che condividiamo, non sarà mai offuscata dal tempo, per sempre estranea alla morte, indistruttibile, essa vivrà in eterno… non più paura, né fame o freddo, niente più affanno o dolore… niente più morte. Il mio spirito è molto a te vicino, credimi, molto più reale di quanto tu pensi, non ti lascerò mai solo, io sarò la tua forza e la tua fede sarà la tua migliore arma. Combatteremo insieme e insieme vinceremo… non per odio né per vendetta ma per giustizia”. Ritornai in me.

Nell’ampia sala, ora rischiarata dalla luminosa luce azzurra che usciva dalla cassa, capii dove realmente mi trovavo: ero nel suo tempio; vedevo perfettamente i contorni della stanza; a ogni angolo di essa vi era una colonna su cui appoggiava un capitello ornato di decorazioni floreali, mentre nel bianco pavimento in granito, tutto intorno al perimetro del sepolcro, frasi scritte in greco antico enunciavano e glorificavano il suo nome. Un grande fascio di luce turchina usciva dall'artistico baule posato al centro della sua tomba e s’innalzava fino al soffitto, entrava nel buco che dava al piano superiore illuminando tutta la cripta e le persone che erano lì inginocchiate davanti al sacrato. Poi, all'improvviso, vidi il coperchio della cassa staccarsi e, sopra di questa, fluttuare nell’aria a circa un metro d'altezza... e allora, solo allora mi resi conto che mi era stato concesso un grande privilegio: ero al cospetto della potenza di Dio e di tutta la sua magnificenza e l’Angelo Siriele ne era parte. La copertura di quel pregiato contenitore per un attimo rimase immobile, dopodiché, ondeggiando come una piuma sospinta da un alito di vento, scese dall'alto, per posarsi infine sul lucente cassone richiudendolo e in quel preciso momento, mentre la luce azzurra svaniva, sentii una voce sussurrare alle mie orecchie: “Ora sai come combatte un Angelo”. Rimasi lì, fermo, immobile, estasiato e affascinato come un bambino, a contemplare quella meraviglia, quella magnificenza, poi, uno alla volta, tutti i Santi Difensori, mia madre, Siria, Alice e i quattro frati scesero nella stanza sotterranea ando dal buco nel Penitenziario e si posero in ginocchio alle mie spalle; lì, affascinati, osservarono in ossequiante silenzio la Sacra Reliquia; mi voltai e guardai indietro, vidi i loro occhi brillare nel buio di luce azzurra, così come loro scrutarono i miei, che da verdi erano diventati blu, luccicare, nella penombra della stanza, come stelle nel cielo... il marchio dell’Angelo era stato posto su di me. I monaci, a mani giunte, intonarono canti e lodi al Signore e alla fine tutti, con il cuore gonfio di gioia, silenti, rientrammo nella cripta.

22. La spada di Sirio

La cerimonia era terminata; uscimmo dalla cripta ando attraverso la porta situata a destra del piccolo altare e da lì, varcando l’arco in pietra e percorrendo il chiostro fino alle celle dei monaci, arrivammo alla vera di pozzo; da quel punto continuammo ancora a camminare e una volta superate le stanze della clausura, si aprì innanzi a noi un piccolo giardino attorniato da numerosi alberi di leccio; al centro di questo spiazzo fiorito, erano situate due grandi piante di corbezzolo, molto vicine tra loro, le cui lunghe fronde, ricche di foglie, si univano e s’intersecavano, creando una vasta zona d’ombra; lì al riparo dalla forte luce del sole, ci riunimmo per mangiare qualcosa. Eleonora, coadiuvata da due monaci, aveva adagiato a terra sull’erba un telo bianco su cui erano state disposte delle cibarie; a un suo cenno d’invito ci sedemmo tutti sul prato e dopo un breve ringraziamento al Signore per il cibo, incominciammo a desinare. Appena il pasto fu consumato, sotto la fresca uggia di quei verdi rami, pianificammo tutte le future mosse per il buon esito dell’intera operazione; decidemmo così di attaccare Vlader alle Grotte Romane nel primo pomeriggio. L’Abate non voleva perdere tempo, avevo l’impressione che avesse fretta di andare là, sembrava fosse turbato, che ci celasse un segreto, forse c’era qualcosa nelle antiche cave, che Arturo degli Angeli stava cercando di nascondere e quel qualcosa, non voleva che finisse nelle mani del mostro. Intanto nel piazzale del convento fratello Geremia stava dando la biada ai cavalli coccolandoli, si era in particolare fermato a parlare con il mio, gli accarezzava il muso e il collo e in quel soliloquio, stranamente, sembrava che l’equino rispondesse alle sue domande con repentini movimenti della testa; così al quesito: ”Hai sete?”, Orione mosse il capo in segno di consenso come le persone di solito usano fare; Geremia allora prese un secchio e andò verso il pozzo, lì lo legò alla corda appesa alla carrucola e lo calò all’interno dell’artesiano.

Una volta gettato il piccolo recipiente, stette là fermo per un buon minuto con la schiena ricurva a scrutare in giù. A un certo punto si eresse di scatto, si guardò intorno come se volesse chiamare qualcuno e poi senza neanche tirare su il secchio, ormai pieno d’acqua, andò di corsa a cercare Padre Arturo. Il buon frate, umile e servile, aveva visto qualcosa laggiù all’interno del pozzo, aveva avuto una visione; una scena riflessa nell’acqua sul fondo del profondo buco era apparsa ai suoi occhi. Massimiliano Degli Angeli stava dando le ultime disposizioni ai suoi Santi Difensori quando arrivò di corsa fratello Geremia; il monaco dalla lunga barba bianca, cercò con lo sguardo il suo superiore, Padre Arturo gli fece cenno di avvicinarsi per parlare e il timido servo di Cristo gli mormorò qualcosa all’orecchio. Egli raccontò all’Abate di aver avuto una visione, di aver visto all’interno del pozzo un ufficiale romano porgere una spada a una ragazza dai lunghi capelli biondi, alle spalle della quale, un Angelo, dai lineamenti femminili, teneva aperte le sue grandi ali bianche come se volesse proteggerla e mentre il soldato di Roma, con aria marziale, consegnava la lama alla fanciulla, a ella diceva: “Questo brando è per te Siria… prendilo! Presto ti servirà”. Padre Arturo annuì e congedò il monaco dicendogli che avrebbe preso in considerazione ciò che gli aveva appena raccontato… e senza farne parola con nessuno, in segreto così fece. Subito dopo, evitando di cambiarsi l'abbiglio, rimanendo con l'armatura, l'Abate sellò il suo cavallo e velocemente discese dal convento fino al borgo del Sasso; poco prima di arrivare al piccolo villaggio, dove iniziava il bivio che portava alla casa dei suoi avi, al centro di due grossi cipressi, adagiata ai piedi del pendio, vi era una piccola chiesa; Arturo e Massimiliano Degli Angeli l’avevano fatta costruire molti anni prima; lì mio zio aveva posto la tomba della moglie Aurora. Giunto che fu alla minuta e solitaria cappella, egli scese dal destriero, estrasse da una borsa attaccata alla sella una grossa chiave e con quella aprì il portone del consacrato luogo.

Appena ebbe varcato la soglia, il vecchio guerriero servo di Cristo fece il segno della croce, mosse due i e s’inginocchiò davanti all’altare, dopodiché si diresse a destra di questo, dove in una nicchia nella parete, sotto una statua con un grosso piedistallo che rappresentava un angelo, vi era il sepolcro della sua amata: con forza spostò il simulacro alato spingendolo indietro e lì, nello spazio in precedenza occupato dal piedistallo, il granito mostrava un vano su cui era riposto un oggetto avvolto in un panno rosso ricamato con foglie d’alloro e stelle. All’interno del tessuto, dentro un antico fodero, vi era la spada di Sirio, tramandata di generazione in generazione da tutti i suoi avi e nascosta lì dai due fratelli. Arturo prese il brando avvolto nel purpureo telo, spinse la statua riponendola al suo posto, uscì dalla chiesa e di fretta a cavallo risalì al monastero. Nel frattempo Odone era giunto all’eremo in compagnia di altri sei Santi Difensori: Ettore, Andrea e Samuele erano i guardiani che, in Nazaret, avevano l’incarico di proteggere la Santa Lama custodita nella casa della Vergine Maria; gli altri tre, due giovani ragazze dalla pelle olivastra e un uomo, loro padre, anch’egli con la pelle scura, provenivano dalle terre dell’antica Regina di Saba, erano della stirpe di Menelik, figlio di Re Salomone e della Regina di Saba: Imaela e Veila erano i nomi delle fanciulle guerriere, mentre Eber era il nome del loro genitore. Tutti e sei avevano preso il mare due giorni dopo che Odone aveva lasciato la Terra Santa con il Sacro Pugnale; i tre guardiani della Santa Lama avevano aspettato nel porto di Jaffa l’arrivo di Eber e delle sue figlie, partiti dalle loro terre molti giorni prima, per condurli sino alla costa picena, risalendo il Mediterraneo e l’Adriatico con la loro veloce nave a tre vele. Eber aveva letto le stelle, sapeva che il male sarebbe ritornato e avrebbe tentato l’impossibile ed era a conoscenza che Vlader era sempre protetto dalle sue tre demoniache concubine; lui e le sue due figlie avevano già lottato e vinto contro i mostri dalla pelle bianca e dagli occhi grigi, così aveva deciso che era suo compito correre in aiuto dei suoi fratelli Santi Difensori. Arturo degli Angeli arrivò al convento, scese da cavallo, prese la spada di Sirio e si diresse in chiesa, lì trovò un frate al quale ordinò di cercare mia sorella e di

condurla al suo cospetto. Siria, davanti a suo zio, fra le bianche colonne sotto le alte volte, ascoltava, in silenzio, ciò che il vecchio templare le diceva e capiva, nonostante la sua giovane età, che anche ella forse avrebbe giocato un ruolo fondamentale nel futuro imminente; afferrò la lama con il fodero e se la legò alla cintura. Nel suo cuore la ragazza traboccava di gioia e d'orgoglio, lei, la più giovane tra tutti, si sentiva già una paladina, aveva l’onore di portare attaccata al suo fianco sinistro il brando che era appartenuto a Sirio e che aveva reciso la testa del demone Darkul. La bionda e silenziosa punzella ora comprendeva perché il Conte Goffredo aveva voluto che Teodoro il Capitano, maestro d’armi, la prendesse sotto la sua ala per addestrarla all’uso della spada; dopo due anni di duro allenamento era diventata brava per la sua età e le piaceva duellare con i soldati del castello, mettendoli più volte in difficoltà. Era ancora una ragazzina che inconsapevolmente stava lasciando il bozzolo della sua spensierata giovinezza per sbocciare in una donna guerriera, ma suo padre Massimiliano non era d’accordo, così, alla sua richiesta di venire con noi alle cave e dare insieme con gli altri battaglia, le venne data una secca e sonora risposta di diniego. Allora si domandò a che servisse quel brando e tutto quel tempo ato ad allenarsi con Teodoro, se poi non avrebbe potuto usarlo: se non poteva affrontare il nemico a che scopo doveva tenerlo con sé? La risposta le venne da dentro: si ricordò di quando sua madre la rimproverava per le cose che doveva fare e non realizzava e di ciò che suo padre, in quelle poche occasioni in cui veniva a farle visita e la faceva cimentare con la spada le diceva: “Ubbidire, servire e poi ancora ubbidire e servire e alla fine, nel dubbio, ascoltare il tuo cuore se vuoi diventare un Cavaliere, una soldatessa di Cristo”. Il suo cuore, in verità, le diceva che forse non era ancora pronta; sulle mura del castello si era comportata bene insieme agli arcieri l’ultima notte dell’assedio ma il combattimento corpo a corpo era un'altra cosa. Avrebbe avuto il coraggio di affrontare un avversario e trafiggerlo con la sua spada? Un uomo non era la sagoma imbottita di paglia con cui si cimentava, il

nemico era fatto di carne, muscoli, ossa e sangue. E il mostro? Avrebbe avuto paura davanti a lui? Sarebbe riuscita a fronteggiarlo se fosse stato necessario? L’Angelo Siriele le diede la risposta; lo spirito della Cinquestelle si manifestò, entrò nei suoi pensieri e le sussurrò una frase parlandole nella sua mente: “Non temere… io sarò lì con te”. Siria, la bionda e innocente ragazza, in quel preciso istante, ebbe la certezza di essere pronta; maturò, con orgoglio, di essere una guerriera dei Santi Difensori. Da disciplinata soldatessa ubbidì e senza dire una parola, accettò gli ordini di suo padre, prendendo coscienza che egli, oltre a essere il suo genitore, era anche il suo comandante.

23. L’inganno

ò circa una mezzora; quando il sole nel pomeriggio era ancora alto, tutti i guerrieri si erano tolti gli azzurri abbigli che erano serviti per il cerimoniale e avevano indossato sopra la cotta di maglia la candida veste crociata; insieme ai nuovi arrivati, attendevano nella chiesa l’ingresso dei fratelli Degli Angeli, del prescelto, di Siria, Alice e mia madre. Entrammo e ci inginocchiammo davanti all’altare; un monaco ci offrì la Comunione e ci diede la benedizione. Usciti dal sacro edificio, salimmo sui cavalli e ci dividemmo in due gruppi: uno composto da mio padre, Ettore, Andrea, Samuele e Odone, si incaricò di proteggere e riaccompagnare a casa Siria, Alice e mia madre; mentre l’altro, di cui facevano parte tutti i rimanenti, compreso il sottoscritto e Padre Arturo, partì alla volta delle Grotte Romane. L’azzurra volta, sopra le nostre teste, stava mutando colore, avamposti di nuvole bianche facevano intuire che il tempo stava cambiando e il lumeggiare del caldo pomeriggio d’estate si era affievolito, ma il tramonto era ancora molto lontano a venire e il Drago e le tre concubine non avrebbero combattuto alla luce del sole. Lontano, sopra le colline a ridosso degli Appennini, il cielo si colorava di un violaceo grigio scuro da tempesta; le prime minacciose nubi nere avevano già velato il bruciante astro di giugno e l’odore della terra bagnata, trasportata dal vento, preannunciava l’imminente arrivo della pioggia. Giungemmo alla spianata, una radura non molto grande, con erba bassa e circondata dal bosco, proprio sopra le Grotte Romane; prima di arrivare al verde spiazzo, scendemmo dai cavalli e assicurammo le bestie agli alberi all’interno della boscaglia. Da lì, ando per il sottobosco per non essere visti, ci avvicinammo all’antica caverna, che era ora sotto di noi a circa una ventina di i; quando fummo proprio sopra il tetto dell’ingresso alle cave, digradammo gli ultimi metri con

molta cautela e ci nascondemmo nei folti cespugli spinosi davanti alle bianche pareti dell’accesso alla galleria. Notammo subito che vi erano solo una decina di cavalli, segno che gli uomini di Vlader non erano tutti lì; Eduardo e Gualtiero andarono in avanscoperta e si introdussero nella grotta; poco dopo Eduardo uscì e fece segno che si poteva avanzare, il aggio era libero. Io, Arturo Degli Angeli, Saverio, Eber e le sue due figlie Imaela e Veila entrammo spada in mano; Bartolomeo, Aldebrando e Rinaldo rimasero fuori a coprirci le spalle per un’eventuale via di fuga. Appena varcato l’accesso trovammo delle torce, accese e incastonate in apposite fessure scavate nella roccia, ne prendemmo due e dall’ampia sala dell’ingresso, iniziammo a salire inoltrandoci nella vecchia cava. Notai che mio zio Arturo, che aveva una fiaccola in mano, prima di tutti gli altri andò avanti da solo nel buio della galleria, si guardava intorno con circospezione, come se, a parte i nemici, volesse cercare qualcosa o qualcuno di conosciuto e di nasconderlo ai nostri occhi. Sembrava che egli conoscesse molto bene le Grotte Romane, ogni quindici metri circa, vi era appoggiato a terra, su di un masso, un cero, che puntualmente accendeva con la sua torcia; si girò verso di noi e ci fece cenno di seguirlo. Iniziammo così a perlustrare, salendo, l’interno della caverna, ma dopo una buona cinquantina di metri, non vedendo neanche l’ombra di un nemico, ci venne il dubbio che forse eravamo caduti in una trappola. All’improvviso il suono del corno di Aldebrando ci fece capire che dovevamo uscire subito da lì; in fretta e furia scendemmo fino all’ingresso della cava e là costatammo che i tre Cavalieri rimasti all’aperto erano stati attaccati da una dozzina di uomini di Vlader. Aldebrando, Rinaldo e Bartolomeo erano stati costretti a rifugiarsi all’interno delle grotte per evitare le frecce che arrivavano dal bosco e appena giungemmo dietro di loro, capimmo che si trattava proprio di un tranello. Sentimmo provenire rumori di i dalla parte alta della galleria che non avevamo esplorato, probabilmente c’era qualcuno che cercava di prenderci alle

spalle. Alcuni nemici, che erano nascosti nella selva, arrivarono dalla radura sopra l’ingresso del tunnel e gettarono di sotto balle di fieno e fascine di rami secchi, mentre altri, celati tra i cespugli e i rovi davanti alla spelonca, con frecce incendiarie colpivano le fascine e le balle di fieno. Presto il fuoco avrebbe creato una cortina fumogena e il vento, che si era alzato d'intensità e che veniva da ovest, lo avrebbe introdotto nella cava, riducendo le nostre possibilità visive e di respirazione. Si stava mettendo male, non sapevamo quanti avversari fossero lì fuori, né quanti ve ne fossero alle nostre spalle; vidi Eber fare un cenno alle sue due figlie, che si nascosero in una fessura in penombra all’interno della galleria a circa una trentina di metri dall’ingresso; mi unii a esse e al loro padre, feci un cenno agli altri di ripararsi dietro un masso che sporgeva in un lato dell’ampio ingresso e aspettammo. Una decina di arcieri sbucarono dal buio della grotta ma non fecero in tempo a scagliare neanche una freccia perché ci scaraventammo su di loro da entrambi i fianchi; le due creole ragazze, con i loro sottili e lunghi pugnali d'argento, attaccarono per prime: come tigri che si gettano sulla preda, con un grande balzo si avventarono sui nemici colpendoli velocemente, mentre Eber lanciò i suoi affilati coltelli che si conficcarono nel petto di altri due; in breve tempo quei tre misero fuori combattimento sette arcieri, i pochi rimasti vivi tentarono di fuggire fuori ma furono bloccati e finiti da Aldebrando e Bartolomeo. Intanto il fumo, scaturito dall’incendio all’ingresso della cava, era diventato denso e soffocante, ci lacrimavano gli occhi e incominciavamo a tossire: bisognava fare subito qualcosa o saremmo periti lì per soffocamento. Quando sembrava che l’unica soluzione fosse di uscire allo scoperto e di gettarsi contro le frecce dei nemici, nascosti fuori nei cespugli, la natura venne in nostro soccorso: caddero le prime timide gocce di pioggia che si fecero sempre più fitte e in poco tempo il nero cielo, spremendo le sue nuvole, scaraventò sul terreno tutta la sua energia. Il temporale si abbatté con violenza dando nuova linfa agli alberi arsi del bosco e il violento acquazzone spense, in pochi secondi, il fuoco che era stato appena .

Aspettammo al riparo dentro la cava di pietra che il temporale cessasse; un fulmine, attratto da una fibbia d’argento di una cintura indossata da un ufficiale nemico, si abbatté su questi carbonizzandolo all’istante. In quel momento di panico Arturo degli Angeli colse l'occasione e spronò tutti noi, che in un baleno ci avventammo come furie sugli avversari fuori delle grotte. I due biondi fratelli, Eduardo e Gualtiero, furono i primi a scagliarsi sul nemico; Eduardo spiccò un grande balzo abbattendo tutto ciò che trovava ostile; Gualtiero roteava intorno a sé colpendo con entrambe le sue spade e tagliando teste a destra e a manca; gli altri, compreso, ormai, il non più monaco Arturo degli Angeli, non furono da meno: in breve tempo numerosi antagonisti furono eliminati e il loro sangue, come vino versato in calici colmi d’acqua, andò a colorare di un rosso violaceo le pozzanghere sul terreno. Alcuni soldati riuscirono a scappare risalendo dalla selva davanti le cave fino alla radura soprastante, per poi scomparire al galoppo con i loro cavalli nascosti fra gli alberi della boscaglia. Alla fine della breve e cruenta battaglia molti cadaveri di nemici giacevano sulla terra bagnata; eravamo stati ingannati, ma la trappola non aveva funzionato. Ancora una volta la morte era giunta puntuale all’appuntamento e per mezzo delle nostre lame si era portata via ventiquattro vite. Questi uomini, seppure malvagi, avevano nelle case lontane, di là del mare, le loro famiglie, la loro colpa era quella di servire il demone e per questo erano stati puniti, non sarebbero più tornati alle loro dimore. Nonostante la vittoria, non c’era esultanza, tutti rimasero in silenzio, intorno a noi il sangue mischiato all’acqua piovana veniva assorbito dalla nuda terra e un sapore di grigiore e di tristezza mi attanagliò la mente, tutto era così cupo e mesto che anche il cielo piangeva. Poco tempo ò, in breve cessò di piovere e il sole irruppe di nuovo nel cielo, irradiando con i suoi raggi il bosco e la grigia pietra al di fuori della cava; così uscimmo da essa per lavare nelle pozzanghere le nostre spade e le asciugammo con le bianche vesti crociate.

Appena le lame furono pulite e riposte nei foderi Arturo degli Angeli mi disse di seguirlo; insieme a Eber, Saverio, Imaela e Veila esplorammo tutta la galleria salendo fino alla fine, dove in una piccola sala vi era adagiata al muro la roccia squadrata che forse avrebbe dovuto servire da ara sacrificale: lì, erano stati posti ai lati due candelabri e un telo rosso, bordato con frange color oro, era stato posato sopra la granitica pietra: all’apparenza sembrava una mensa sacra predisposta alla funzione religiosa e non un altare del male dove compiere un sacrificio umano. Avevo ancora la sensazione che Padre Arturo ci stesse nascondendo qualcosa; o forse era solo una mia impressione: probabilmente il Signore del Drago aveva cambiato idea all’ultimo momento, oppure il tutto era stato messo in scena per trarre in inganno. Eppure il mio istinto mi diceva che mio zio celava dei segreti riguardo alla cava che non aveva intenzione di condividere. Che cosa c’era di così importante nelle Grotte Romane che era nascosto o tenuto celato? Di quale tesoro custodito dalle anime dei cavapietre parlava la leggenda? Arturo Degli Angeli parlò e io la presi come risposta: “Questo è un luogo sacro… Vlader lo ha percepito una volta arrivato fin qui, così si è reso conto che non avrebbe potuto fare, sopra l’altare di pietra, in questa angusta sala, la sua macabra cerimonia. Io ero più che sicuro di questo, immaginavo sin dall’inizio che non lo avremmo trovato qui dentro, perché questo spazio di terra, sotto i nostri piedi, è stato consacrato. Qui nel sottosuolo, sotto quest’ara di roccia, ci sono le spoglie dei tanti schiavi periti a causa degli stenti e del duro lavoro a cui erano sottoposti dai loro aguzzini. Il terreno è stato consacrato secoli fa, i demoni non hanno potere in questo luogo. L’unico vero tesoro che c’è qui è la sacralità di queste povere vite spezzate dal duro lavoro e dalle violenze arrecate dai servi del potere, che per ingordigia hanno usato questi innocenti per trarne guadagno.

Il ricordo delle pene e delle malvagità subite sia di monito a chiunque rende gli uomini e le donne in schiavitù; le loro anime riposino in pace e abbiano la giusta ricompensa nelle verdi valli del Paradiso. Le ricchezze che si cercano quando si entra in questo luogo sono simboliche, esse vanno esplorate e trovate dentro di noi, nei nostri cuori; i guardiani del tesoro sono i codici morali, gli ideali e le leggi divine alle quali ogni uomo deve attenersi: queste Celesti regole sono la nostra guida, la via diretta, la strada maestra, l’unica luce nel buio che ci illumina nell’irto cammino verso la salvezza dell’anima”. Restammo tutti in silenzio ad ascoltare le sue parole che gli venivano dal profondo: avevo una grande stima per quest’uomo ed ero felice di essere stato suo allievo e suo figlio adottivo. Poi, dopo una breve pausa, Arturo Degli Angeli continuò: “Se Vlader ha voluto sacrificare inutilmente in questo modo i suoi uomini e se questo è stato solo un diversivo, una trappola, ora mi domando dove sia veramente e dove siano i rimanenti suoi soldati e le sue tre letali concubine; credo che una parte dei suoi uomini siano nascosti nel fossato adiacente al canneto, non lontano dalla dimora dei nostri antenati; sicuramente è sua intenzione far rapire la giovane Siria, quindi la prossima mossa sarà quella di attaccare la nostra casa. Nella sfortunata eventualità che riesca a ghermire la ragazza, rimane il dubbio del luogo dove realmente vorrà eseguire il macabro e sanguinario cerimoniale: dobbiamo scoprirlo per non trovarci impreparati; abbiamo un solo giorno per agire; ora andiamo, il sole sta per tramontare ed è tempo che ci rimettiamo in marcia per dare manforte agli uomini di Goffredo, che probabilmente a quest’ora staranno preparandosi alla battaglia; secondo i nostri piani dovrebbero, tra breve, lasciare il castello per poi appostarsi e aspettare il nemico nei pressi della nostra villa”. Così, consci che non c'era tempo da perdere ci ponemmo subito in moto: lasciando le Grotte Romane risalimmo la breve rupe e dopo aver superato la radura riprendemmo i nostri cavalli, in precedenza lasciati nella boscaglia e con questi, velocemente, ci dirigemmo verso l'antico casolare. Arrivammo là prima che le ultime luci di un giorno segnato da un temporale e da

una cruenta disputa, si spegnessero per lasciare il o alle temute tenebre. Appena giunti a destinazione ci unimmo agli altri e predisponemmo la difesa per la notte: se il piano fosse stato rispettato e le nostre previsioni fossero state giuste, gli uomini di Goffredo sarebbero sicuramente intervenuti a coprirci dal lato del campo di grano.

24. L’altare del male

I sei nemici superstiti della fugace e cruenta battaglia alle Grotte Romane, una volta sicuri di non essere stati seguiti, si diressero al galoppo verso il segreto accampamento del loro Signore e appena arrivati al suo cospetto gli riferirono il tutto. Vlader, presa coscienza che io, il prescelto, non ero più partito per la Dalmazia, andò su tutte le furie e con la rabbia negli occhi dovette cambiare il suo piano. La giovane Siria sarebbe stata troppo protetta con me al suo fianco ma lui voleva tentare comunque: anche se non fosse riuscito nel suo intento di rapire la fanciulla discendente dell’Angelo, per vendetta avrebbe rivolto le sue attenzioni alla figlia del Conte Goffredo, chiedendo poi oro e denaro in cambio della sua vita, ma nel suo abbietto animo già sapeva che, per puro odio nei miei confronti, avrebbe ucciso comunque la Contessina e ne avrebbe bevuto il di lei giovane sangue. Il nefasto nobile transilvano chiamò il suo ufficiale e fece disporre altri uomini per il nuovo attacco, mentre con la rimanente forza ordinò di organizzare una difesa all’accesso della zona in cui, comunque, sarebbe avvenuto il demoniaco sacrificio; dell'azione per ghermire Alice se ne sarebbe occupato personalmente, coadiuvato dalla sua truce concubina Zedra. L’ufficiale, di nome Oter, lo guardò con aria pensierosa; vedendo che il suo padrone era accecato dall’ira, non disse una parola, ma in cuor suo non condivideva gli ordini che gli erano appena stati impartiti, non ne era convinto; in un solo pomeriggio nel breve scontro alle Grotte Romane, aveva già perduto, quasi sacrificati, ventiquattro uomini e ora un altro attacco alla villa Degli Angeli ne avrebbe fatti perdere sicuramente altri; Vlader, il suo Signore, non si curava affatto della vita dei suoi soldati: pur di raggiungere il suo scopo li avrebbe, senza ombra di dubbio, mandati al macello tutti. Nella mente di Oter, già da qualche tempo, premeva una domanda che gli faceva dubitare sullo scopo di continuare a combattere per un condottiero che non aveva

cara la vita dei suoi uomini; pensava che probabilmente non sarebbe più ritornato a casa, non avrebbe più rivisto sua moglie e le sue due figlie; aveva osservato come si battevano i Santi Difensori e si rendeva conto che i rimanenti guerrieri che aveva a sua disposizione, non sarebbero bastati; ma non era un vigliacco, avrebbe pugnato comunque fino alla fine. Senza mostrare al suo cinico capo dubbi o timore Oter ubbidì e chiamati a raccolta i sottoposti, predispose l’attacco alla casa e la difesa al sito del sacrilego rituale. Quarantasei uomini furono lasciati nascosti nel fossato vicino al canneto per aggredire la villa e rapire Siria, mentre ai rimanenti venne dato l’ordine di organizzare la salvaguardia del luogo dove si sarebbe tenuta macabra cerimonia. Il nefasto altare del male, nelle prime ore del pomeriggio antecedenti al temporale, era stato sistemato a pochi metri dal mare, sulla spiaggia adiacente alla Grotta degli Schiavi, a poche decine di metri a nord degli scogli delle Due Sorelle. Lì sul bianco arenile, composto di sabbia candida e grossi sassi arrotondati, era stata allestita un'ara di legno su cui sopra era stata posta una lastra di granito. Dal satanico sacrato, appena il buio lo avrebbe permesso, si sarebbero potuti vedere, guardando verso oriente, al centro sopra gli irti e aguzzi scogli delle Due Sorelle, che minacciosi e misteriosi si ergevano dall’acqua, i tre pianeti in congiunzione bassi all’orizzonte. In quel luogo, dove Circea, madre della stirpe dell’Angelo caduto Drakele, era stata folgorata e il figlio di Drako, il demone marino Serpes, era stato pietrificato, Vlader, il Signore del Drago, loro discendente, avrebbe avuto la sua vendetta. Il sole lentamente stava tramontando, colorando di un pallido viola l’orizzonte non ancora sgombro di nuvole grigie; il forte vento, che sotto la tempesta aveva sbuffato increspando le onde, ora si era chetato e il burrascoso mare di colpo si era quietato. Altibano, il pescatore humanese, che giorni prima aveva traghettato i Cavalieri dall'arenile di Humana fino alla grotta sulla spiaggia di Sirolo, aveva dovuto lottare contro il fortunale che in Adriatico si era abbattuto; adesso la bonaccia

era tornata e ringraziava Dio di averla scampata; ava di là con la sua barca e le reti con il misero pescato, stava ritornando al suo porticciolo quando, dal mare, all’altezza dell’insenatura su cui spiccavano i due granitici scogli, notò uno strano movimento di uomini armati sull’adiacente lido. Sapeva che l’assedio al castello di Sirolo era terminato e allora si domandò che cosa ci fero quei soldati in uniformi ostili davanti l’arenile. A quel pensiero Altibano alzò gli occhi e vide, che lassù sul sentiero chiamato o del Lupo, che dall’alto del monte digradava zigzagando come una serpe fino alle sabbie sottostanti, stavano scendendo altri uomini in armi; allora capì che qualcosa non andava e se ne rese subito conto, perché dalla Grotta degli Schiavi uscirono due grosse barche con vele rosso amaranto che con le loro prue puntavano verso di lui. Il pescatore prese coscienza che sarebbe stato presto raggiunto e probabilmente attaccato per essere depredato e forse anche ucciso, allora, invaso dalla paura, fece l’unica cosa che poteva. Appena ebbe sorato il promontorio del monte e fu davanti ai lastroni di roccia chiamati i Libri, egli posizionò il timone in direzione della sua cittadina Humana, lo legò con una cima perché non si muovesse e si gettò in acqua proprio nel momento in cui le due minacciose barche che lo inseguivano, erano nascoste dall'estremità della montagna che nel blu marino si tuffava. Con il cuore che forte nel petto batteva Altibano nuotò sott’acqua per i primi trenta o quaranta metri, poi riaffiorò, prese fiato e s’immerse ancora e così ripeté l’azione per svariate volte. Quando egli si trovò vicino alla spiaggia dei Sassi Neri, riemerse e si nascose dietro uno dei massi che emergevano dalle onde; da lì notò che gli occupanti dei natanti nemici avevano abboccato e stavano seguendo la sua barca, che senza di lui, ma tenendo una sicura rotta, verso sud navigava. La sua povera imbarcazione fu presa subito di mira dagli arcieri a bordo dei veloci battelli che lo stavano incalzando e le frecce incendiarie appiccarono il fuoco da prima alla vela e poi a tutto il barcone. Il misero pescatore vedeva così svanire, bruciare tra le fiamme, il frutto di tutte le sue fatiche e il suo unico e solo sostentamento; tutti quegli anni del suo duro

lavoro stavano andando in fumo e un groppo alla gola, come un nodo di forca, gli impedì di maledire il destino. Con il cuore trafitto e distrutto nell'animo, Altibano nuotò fino a riva e da lì, una volta superato l’arenile, si diresse di corsa verso il sentiero che dalla spiaggia dei Sassi Neri portava fino in paese... e fu in quel mentre che dalla sconfitta ne uscì vincitore: un sorriso beffardo gli illuminò il viso, si era preso gioco, nonostante avesse perso tutto, dei temuti soldati imperiali; si sarebbe rimboccato le maniche e avrebbe ricominciato da capo, ma prima doveva assolutamente vendicarsi, avrebbe brandito anche lui la spada, questa volta si sarebbe unito ai soldati del Conte Goffredo. Arrivò al sentiero e incominciò a salire verso il castello; dai tornanti del o egli notò che le barche dei nemici giravano intorno ai resti della sua, forse stavano cercando, non trovandolo, il suo corpo; stettero lì per un po’ e poi ritornarono indietro in direzione delle Due Sorelle. Mio padre Massimiliano, che era ritornato a casa con mia madre, Siria, Alice e gli altri Cavalieri, poco prima che il temporale iniziasse, fece accompagnare da Odone e Samuele la Contessina sino al maniero; una volta assicuratosi che la figlia di Goffredo era al sicuro all’interno delle mura, ordinò ai suoi di predisporre la difesa della casa. Ettore e Andrea aspettarono il ritorno di Odone e Samuele dalla rocca e insieme al loro capo pianificarono il da farsi; così appena i due rientrarono iniziarono i preparativi e mentre stavano chiudendo il grosso cancello in ferro che sbarrava l’accesso alla villa iniziò a piovere. Circa un’ora dopo che il violento e fugace temporale fu terminato, mio padre si fermò a contemplare il mare dalla balconata in pietra che delimitava il giardino dalla rupe; da lì notò che le acque, cessata l’azione del vento, si erano placate; poi volse lo sguardo a nord e scorse, all’altezza della punta del monte che si gettava nell’Adriatico, due grosse barche con la vela scura che sembravano inseguire un’imbarcazione più piccola; osservò tutta la scena: le frecce, il fuoco, il fumo e l’uomo, che gettatosi in mare, era riuscito a eludere il nemico; lo vide sguazzare sott’acqua, riemergere più volte e ripararsi dietro i neri scogli, nuotare di nuovo, raggiungere la riva, attraversare la spiaggia, per poi prendere il o che salendo per la boscaglia portava al villaggio.

Massimiliano allora decise di andargli incontro, sellò di nuovo il cavallo e si precipitò verso il sentiero che recava alla spiaggia dei Sassi Neri; pensò che probabilmente lo sconosciuto avesse visto qualcosa e che per questo era stato attaccato; bisognava sapere cosa l’uomo avesse notato. I due s’incontrarono quasi all’inizio della discesa del viottolo verso gli arenili e là il mio genitore riconobbe Altibano, che in un lampo era salito dalla battigia dei Sassi Neri; si ricordò di lui, lo salutò, gli allungò la mano, lo invitò a salire sul destriero e insieme al pescatore humanese ritornò alla villa. Arrivammo alla nostra casa che eravamo ancora tutti bagnati fradici; ci togliemmo la cotta di maglia e ci spogliammo delle intrise vesti cambiandoci con panni asciutti. Mentre gli umidi abiti si stavano asciugando attorno a un fuoco appositamente , giunse al cancello mio padre a cavallo, con il già conosciuto barcaiolo seduto dietro di lui. Poco dopo ci riunimmo tutti nella sala grande della villa e ascoltammo ciò che il pescatore humanese aveva da raccontare. In breve tempo Altibano ci narrò quello che aveva osservato e che gli era accaduto e ci rendemmo conto che la buona sorte ci era vicina: ora sapevamo dove sarebbe avvenuta la macabra cerimonia... non vedevo l'ora di menare le mani, perché avevo una gran voglia di distruggere quel sacrilego altare.

25. Il mastro d’ascia

Mio padre chiese ad Altibano collaborazione e aiuto in cambio di denaro e di una nuova imbarcazione; il pescatore, ribadendo che ci avrebbe aiutati comunque anche senza ricompensa, accettò, così avrebbe raggiunto due scopi in una sola volta: si sarebbe vendicato e avrebbe avuto un nuovo natante, senza il quale non avrebbe potuto fare il suo mestiere, la barca era indispensabile per la sua sopravvivenza. Gli venne spiegato che cosa avrebbe dovuto fare in breve tempo, lui annuì e si mise subito in moto per organizzare quello che i Santi Difensori desideravano. Romildo, il mastro d’ascia humanese, aiutato dai due figli, stava pulendo, dai trucioli e dalla segatura caduta a terra durante la giornata di lavoro, il suo piccolo cantiere posto nei pressi del porticciolo; stette ad ascoltare in silenzio ciò che Altibano gli riportava; borbottò, si grattò la testa, ma alla fine sorrise e disse che si poteva fare; fece chiamare i suoi aiutanti e prima che giungesse il buio era già al lavoro. Furono scelti due barconi a vela che erano stati fabbricati per la pesca ed erano stati ultimati pochi giorni prima; in breve tempo, Romildo apportò delle modifiche alla prua e ai lati di entrambe le imbarcazioni: fece issare una paratia in legno che aveva una doppia funzione, la prima era di proteggere la prua e i fianchi del natante da eventuali frecce, mentre la seconda, una volta arrivati alla riva, dopo che questa fosse stata abbassata e molto celermente sganciata dalla barca, doveva permettere agli uomini armati all’interno dei battelli, di accedere subito dalla battigia alla spiaggia senza essere colpiti, né rallentati nell’eventuale corsa per l’attacco. Poi, con un’ingegnosa opera di carpenteria, fece montare a poppa di ognuna delle due barche uno scorpione; le terribili piccole macchine belliche romane lancia dardi erano state entrambe recuperate dalle mura del castello di Sirolo su concessione del Conte Goffredo. Ogni scorpione, capace di scagliare simultaneamente dodici strali, era stato posto

sopra un giroscopio di legno, che con facilità permetteva di muovere l’arma a trecentosessanta gradi. Poco prima della luce dell’alba l'abile artigiano aveva terminato il lavoro e come l’artista, dopo aver finito di dipingere il suo quadro, lo scruta con gli occhi di una madre che contempla il suo pargolo, così Romildo osservava compiaciuto e soddisfatto la sua opera ultimata; dopodiché, con l’ausilio dei suoi figli e degli aiutanti, in poco tempo varò le due nuove imbarcazioni. Sua moglie Evelina, curiosa di vedere per quale motivo suo marito avesse lavorato tutta la notte, era lì davanti la bottega del mastro, con aria critica a osservare: pensò che suo marito avesse bevuto la sera prima, perché barche da pesca così strane non ne aveva mai vedute; a casa poi avrebbero fatto i conti… ma alla vista della borsa piena di denaro, che Romildo sorridendo faceva oscillare e tintinnare davanti alla sua faccia, fece un gran sorriso e si placò. Altibano, che per tutta la nottata era stato sveglio a monitorare l’andamento dei lavori, appena i natanti furono messi in acqua, si congedò da Romildo ringraziandolo e si diresse con o veloce verso il castello di Sirolo, dove Goffredo, affacciato sulle mura merlate adiacenti al torrione centrale, aspettava ansioso notizie dal marinaio humanese. Il Conte scrutò arrivare Altibano di corsa, ordinò agli uomini di guardia di abbassare il ponte levatoio e di farlo accedere; il pescatore entrò dalla porta sud e quando fu davanti a Goffredo gli riferì che le barche erano pronte ed efficienti. Ora finalmente, dopo la frenetica e convulsa giornata appena ata e tutto quel tempo trascorso senza neanche un solo minuto per riposare, il barcaiolo avrebbe potuto dormire qualche ora; si diresse verso la bottega di suo cognato Bettino, il fabbro, questi era già sveglio e intento a iniziare il suo lavoro; i due si salutarono abbracciandosi e Bettino l’invitò a varcare la soglia di casa, dove sua moglie Maria, sorella di Altibano, sarebbe stata assai felice d'accoglierlo e gli avrebbe sicuramente preparato un giaciglio.

26. Il piano di Vlader

Il vecchio acquedotto, costruito dai romani secoli prima, serviva anche per l’eliminazione delle acque di scarico che dal castello di Sirolo venivano immesse e via via trasportate fino a sotto la cittadina di Humana nei pressi del porticciolo, dove poi confluivano in mare. Quest’opera idraulica, iniziava nel fosso vicino al canneto a poche centinaia di metri dalla casa della famiglia Degli Angeli; durante le piogge, l’acqua piovana digradando dalla montagna, s’incanalava lì nel fossato e per mezzo del vasto sistema ramificato di tunnel, scorreva fino a sotto il borgo, per poi continuare la sua corsa scendendo sino alla spiaggia, dove alla fine si univa alle onde dell'Adriatico. La prima biforcazione che s’incontrava nel tunnel, una volta entrati dalla roggia e da là nel cunicolo fognario, era la linea che dal casolare dei miei genitori declinava alla fognatura; lì gli uomini di Vlader da due giorni lavoravano per allargare lo stretto aggio, che permetteva poi di accedere alla galleria degli scarichi allacciata alla villa. Nel pomeriggio, a causa del violento temporale, quei soldati dovettero fermarsi per far defluire le acque piovane incanalate nel fosso e questo li ritardò alcune ore, ma alle prime ombre della sera il varco era terminato; ora bisognava solo sollevare la lastra di pietra che nel giardino dell’abitazione chiudeva l’accesso al pozzo nero e si sarebbe entrati nel perimetro della casa. Il piano del Signore del Drago era stato ben studiato: avrebbe fatto attaccare dai suoi la villa Degli Angeli dalla parte del campo di grano solo come diversivo, sacrificandoli, per poi invece, con un manipolo di validi incursori, entrare nella dimora e ghermire Siria; aveva incaricato la sua concubina Sebera di comandare l’operazione: con sé, la terribile guerriera, avrebbe portato Nefera e l’ufficiale Oter con altri due uomini. Nel momento in cui ci sarebbe stato l’attacco al campo di grano da parte dei suoi, avrebbe preso il via l’intera operazione, che comprendeva anche il

rapimento di Alice: sarebbe stato lo stesso Vlader, coadiuvato dall’altra temibile e spietata concubina Zedra, a sequestrare la Contessina; entrambi con l’ausilio del buio si sarebbero arrampicati sulle mura del castello dalla parte della torre nord; lì, il malvagio Principe, aveva notato che le pietre formanti il muro del torrione non erano levigate e con le loro robuste unghie, che nella notte si sarebbero allungate, sia Vlader che Zedra, non avrebbero avuto difficoltà a salire fino alla sommità della torre; una volta sopra avrebbero eliminato le guardie e si sarebbero poi diretti alle stanze del castello, approfittando del fatto che i soldati, probabilmente, erano quasi tutti fuori dalle mura. Noi Santi Difensori, mentre cercavamo di pianificare la difesa della casa e le possibili contromosse, eravamo d’accordo all’unanimità che il nemico avrebbe sferrato l'attacco dal fossato, ma mai potevamo immaginare che una risicata pattuglia potesse are dalle acque di scolo. Mio padre Massimiliano fece salire sul tetto dell'abitazione Odone con Andrea, Ettore e Samuele, che armati dei loro archi, avrebbero dovuto, da lassù, fermare un’eventuale avanzata al perimetro della villa; da quella posizione scorgevano tutto lo spazio intorno al casolare ma avevano un punto cieco, non riuscivano a vedere da sopra quei pochi metri a ridosso delle pareti e lì, appena dentro il giardino a ovest della casa, si trovava la botola che chiudeva il pozzo nero e che era allacciata al tunnel di scarico. I rimanenti Cavalieri, compreso il sottoscritto e Arturo Degli Angeli, erano stati disposti a difesa del cancello e dei vari punti critici del muro di cinta della dimora; io ero con Imaela e Veila, dove il muretto era più basso e da li potevo scorgere, davanti a me, la campagna a ponente con il campo di grano, il terreno dietro di esso coltivato a erba da foraggio e in fondo il canneto che lambiva e copriva il fossato. Mio padre, con suo fratello e Saverio, era al cancello; Eber, Eduardo e Gualtiero, poco più in là, coprivano lo spazio che dava dalla parte del mare; Aldebrando, Rinaldo e Bartolomeo erano a salvaguardia del lato verso il castello di Sirolo, a circa una cinquantina di metri alla mia sinistra; fra noi e loro, in penombra, molto vicina alla casa, ai margini del giardino, vi era la botola. Massimiliano Degli Angeli ordinò di spegnere tutte le fiaccole e le candele che illuminavano il cortile e le stanze del casolare; ora non rimaneva che aspettare l’attacco dei soldati di Vlader; i rinforzi, gli uomini di Goffredo, sarebbero

presto arrivati e avrebbero preso posizione.

27. La battaglia nel grano

La sera era appena calata, la chiara luce della luna, che presto, nel giorno a seguire sarebbe diventata piena, illuminava la bianca pietra del castello di Sirolo; il silenzio forzato e la mascherata falsa quiete all’interno delle mura del maniero, nascondevano e preannunciavano l’imminente battaglia; la parola fine non era stata ancora scritta, altro sangue doveva essere di nuovo versato nonostante l’assedio fosse terminato e la paura per le madri del castello di perdere i loro figli era ancora presente e tagliente come una lama di coltello. La campana della torre nord ruppe il silenzio e suonò tre rintocchi, era il segnale, chiamava a raccolta i giovani arcieri e i soldati; gli uomini abbracciarono le loro mogli e i figli, mentre i ragazzi, di nascosto da occhi indiscreti, baciarono le loro amate. Tutti i selezionati al combattimento si precipitarono alla sala d’armi nelle sotterranee della rocca; lì furono armati e vestiti con le cotte di maglia; Teodoro, molto chiaramente, pianificò l’azione, non ci furono domande; nonostante vi fosse una palpabile preoccupazione per l’incombente scontro armato, montava, nei cuori dei sirolesi, il desiderio di vendicare i loro compagni uccisi durante l’assedio e la voglia di battersi contro i colpevoli del male a loro arrecato era di gran lunga superiore alla paura. Il folto gruppo di guerrieri, con l’arrivo del buio vero, in gran silenzio, dalla stanza delle spade ando per i stretti vicoli del borgo si diresse fino alla porta nord e in quel lesto e ovattato marciare, dalle finestre delle case fra le anguste vie, le donne, madri, figlie e spose, lanciavano su di loro, rimanendo silenti, fiori di campo e petali di rosa; con gli sguardi fissi dei loro occhi bagnati dalle lacrime e con il cuore che per l'ansia trepidante batteva, esse osservavano i loro amati andare in battaglia. Quegli armigeri, con in testa il Conte Goffredo e il loro Capitano Teodoro, arrivati ai margini delle mura aspettarono che il ponte levatoio si abbassasse e una volta fuori dal perimetro di cinta, si diressero a settentrione costeggiando la strada che portava al villaggio del Sasso.

Dopo circa quaranta metri, essi entrarono nella bassa boscaglia e da lì, camminando fra i cespugli e i rovi di spine per non essere notati, andarono verso il sentiero che era a circa duecento metri dal castello e che da sopra il paese, portava alla spiaggia detta di “San Michele”. Imboccata la stradina che conduceva all’arenile, la discesero per un breve tratto e poi, abbandonando quella via, risalirono in direzione della nostra casa, arrampicandosi fra gli arbusti e gli alberi del bosco che si affacciava, digradando, al lato del mare. Senza essere notati né uditi, arrivarono ai margini del giardino che circondava la villa della mia famiglia, fecero un cenno di saluto ai Santi Difensori che erano lì a sorvegliare quel lato e proseguirono confluendo nell’oliveto, lo attraversarono e camminando accovacciati per circa cento metri verso ovest entrarono nel campo di frumento davanti al canneto ai margini del fossato. In quel solitario luogo, che in quel tardo mese di giugno profumava di selva e che segnava il confine tra la boscaglia e l'addormentata montagna, il canto dei grilli e delle cicale era l’unico suono che all'orecchio giungeva, ma, nella calda e chiara notte illuminata dalla luna, l'occhio assai bene vedeva. Goffredo ordinò a Teodoro di disporre gli arcieri; il Capitano li fece allineare su due file e mise davanti a loro gli uomini di spada; tutti si abbassarono e scomparvero nel grano rimanendo in silenzio. Trascorsa poco più di un’ora, i nemici si mossero per attaccare il casolare dalla parte del cancello; uscirono dal fossato, attraversarono il canneto e si diressero verso il terreno colmo di spighe; appena ebbero superato i cespugli di fiori rossi dell’erba da foraggio, videro davanti a loro un uomo in armi: Goffredo, brando in mano, era emerso dal campo di grano alzandosi in piedi e mostrando la sua luccicante armatura, mentre davanti a sé, tutti i suoi migliori soldati ancora accovacciati, aspettavano, come molle tese, l’ordine d’attacco. Teodoro si eresse materializzandosi al fianco del suo Signore e diede l’ordine, gli arcieri si levarono tra le spighe mature e tesero gli archi; innanzi a loro, ancora accasciati, gli uomini armati di spada e ben protetti nelle loro armature, aspettavano che le frecce fossero scagliate. Le cicale e i grilli tacquero, si udì lo scoccare e il sibilare dei dardi che tagliavano l’aria; le loro punte di metallo, luccicando sotto i raggi della luna

quasi piena, confondendosi con le centinaia di lucciole che vagavano sopra il grano, andarono a conficcarsi nelle carni degli odiati nemici; i guerrieri nascosti si alzarono brandendo le loro lame e dove non poterono le frecce arrivarono le spade. Tutti gli uomini di Vlader, come foglie apite sugli alberi in autunno, caddero al suolo uccisi. I sirolesi vendicarono così i loro compagni caduti sulle mura del castello.

28. Il Vallone di Menepento

Contemporaneamente alla battaglia nel campo di spighe, iniziò l’agguato sia alla villa che al castello. Sebera e Nefera, con Oter e gli altri due soldati, entrarono dal fossato nell’angusta rete fognaria e risalirono tutto il canale di scolo fino al casolare. Arrivati, con i piedi inzuppati nelle putride acque del pozzo nero, i cinque nemici, senza molta fatica e con grande attenzione per non fare rumore, alzarono la botola che chiudeva la fogna, la spostarono e uscirono lestamente dal buco, ritrovandosi nel giardino proprio davanti al muro ovest dell'abitazione; da lì, ando da una finestra, entrarono all’interno. La stanza di Siria, come già sapevano per opera delle spie che avevano sorvegliato da mesi quel sito, era dal lato del mare, così senza indugiare, con o felpato si avviarono verso la camera della fanciulla. Siria, inconsapevole di tutto, stava dormendo nel suo letto coricata sul fianco sinistro; i raggi argentati della grande luna entravano dalla finestra nella stanza attraversando le trasparenti tende e con quel sottile balenare illuminavano il suo fresco e delicato viso; l’ufficiale Oter, che guidava la fila, osservò quel volto e vide in quella bionda fanciulla la figura di Otelia, sua figlia minore; per un istante tutti i ricordi della sua casa e dei suoi cari gli affiorarono alla mente; quella ragazzina poteva essere sua figlia… sarebbe stato complice del suo dolore e della sua morte, si sarebbe macchiato le mani del sangue di una giovane innocente. Come soldato ubbidiva agli ordini che gli venivano impartiti, ma come padre non riusciva ad accettare questo. Sebera e Nefera invece, che non sapevano affatto cosa volesse dire la parola pietà, si avventarono sulla dormiente punzella, con gesto fulmineo la imbavagliarono, dopodiché le legarono i polsi e le caviglie e la avvolsero con il lenzuolo del letto; uno dei due soldati se la prese sulle spalle, mentre l’altro, con

la coda dell’occhio, vide, appoggiato su una panca ai piedi del letto, un antico fodero con dentro una spada romana dall’elsa in avorio; pensando che sarebbe riuscito a venderla e a farci qualche soldo, fece un o indietro, allungò la mano e arraffò il brando. Fra i labili mugolii della ragazza, svegliatasi di soprassalto e trovatasi in quello stato, i rapitori uscirono di gran fretta dall'edifico e uno alla volta rientrarono con la rapita nel pozzo nero. Bartolomeo, che con Rinaldo e Aldebrando si trovava nella postazione che dava verso il castello, si girò quasi per istinto e nel buio della notte intravide una sagoma bianca, trasportata da qualcuno, che veniva fatta entrare nel terreno; diede l’allarme e si precipitò verso la botola e nella corsa vide un nemico che stava per calarsi nel buco: estrasse il suo pugnale e lo lanciò; la lama, scagliata con precisione dall'angelico guerriero, si conficcò nella schiena del soldato che stramazzò al suolo; l’uomo, nel cadere tramortito, lasciò andare la spada che aveva preso nella camera di Siria; quel brando finì nel pozzo nero e cadde ai piedi di Oter, che lo vide e lo raccolse fermandolo alla sua cintura, mentre l’altro soldato richiuse la chiavica dall’interno e con un colpo d’ascia abbatté l’arco in pietra della volta del tunnel che rovinò, facendo crollare una parte di tetto della fognatura e ostruendo così il aggio agli inseguitori. Anche noi e gli altri ci precipitammo verso la botola; Massimiliano capì al volo ciò che era accaduto e tutti insieme corremmo, saltando il basso muro della mia postazione, in direzione del fossato, dove il cunicolo delle acque di scarico convergeva alla fognatura principale. Concitati e presi dall'ansia attraversammo il campo di grano sotto gli occhi stupiti dei sirolesi, che dopo aver debellato i nemici, stavano controllando che questi fossero tutti morti, poi da lì ammo il breve tratto del terreno coltivato a foraggio ed entrammo di prepotenza nel canneto e subito dopo sfociammo agguerriti nel fosso. Non trovammo nessuno, dalle tracce di cavalli lasciate sul terreno bagnato, capimmo che i rapitori erano appena fuggiti. In gran fretta ritornammo alla villa, sellammo i nostri destrieri e ci mettemmo subito all’inseguimento degli avversari, ma nel buio, della notte ormai fonda, perdemmo subito le loro tracce; decidemmo allora, con la rabbia in corpo, di

aspettare l’alba che presto sarebbe arrivata. Il gruppo dei rapitori, appena lasciato il fossato, aveva preso la strada che portava verso il vallone del monte, per poi da lì, tagliare per i campi e risalire in direzione del viottolo che costeggiando la montagna si allacciava molto più avanti all’irto sentiero del o del Lupo. Appena i quattro con la ghermita giunsero ai margini del vallone, Sebera e Nefera fecero scendere da cavallo Oter e gli comandarono di portare Siria al rifugio del Principe, mentre esse, insieme all’altro soldato e i due cavalli in più, sarebbero andate ad aspettare Vlader e Zedra, con la probabile preda, fuori dalle mura del castello per proteggere la fuga al loro Signore. Oter attese che le due malefiche donne e l'armigero si allontanassero e una volta da solo con la ragazza, guardò, con comione, quell’esile corpo avvolto dal bianco telo, lasciato giacere immobile lì al suolo nella nuda terra; provò un brivido freddo che gli percorse tutta la schiena, qualcuno dentro di lui, prepotentemente, gli diceva che doveva fare qualcosa per quella giovanetta indifesa, sentiva la voce di sua figlia Otelia che lo implorava di non farle del male e di aiutarla... e fu lì, in quel preciso momento, che egli, il fiero e fido guerriero servitore del mostro, diede una svolta alla sua vita. Tra il bene e il male, lui scelse il bene e decise di fare quello che come soldato non avrebbe mai pensato di fare: disubbidì. Senza esitare un istante liberò la ragazza dal lenzuolo che l’avvolgeva e le impediva di vedere, le tolse il bavaglio, tagliò i lacci che le legavano i polsi e le caviglie, prese dalla sua cintura il fodero con la spada di Sirio e appoggiandola al suo avambraccio sinistro, le porse la lama dalla parte dell’elsa; poi con voce rassicurante le disse: “Non temere, non voglio farti del male, sei libera ora, ti chiedo perdono per tutto il male che ti ho arrecato. Vai e che Dio ti protegga”. Dio… aveva, dopo tanti anni, pronunciato la parola Dio, senza offenderlo. Poi alzando le braccia al cielo esclamò a gran voce:

“Dio mio perdonami! Mi pento delle mie azioni… me ne pento… me ne pento… me ne pento”. Lì in quel freddo vallone, dove la temperatura nelle ore del buio scendeva di diversi gradi rispetto alle zone circostanti, un peccatore, un uomo dal ato carico di morti e violenze, ritrovava la sua coscienza e faceva pace con la sua anima. Siria, in un primo tempo, rimase in silenzio, poi gli sorrise e con quel sorriso Oter capì che l’Onnipotente lo aveva perdonato ma non pago dell’espiazione delle sue colpe, promise a se stesso che, se ne avesse avuto ancora l’occasione, avrebbe continuato ad aiutare e proteggere la fanciulla. Là in quel vallone, dove la rigida aria della notte, segnava un netto confine con la temperatura dei luoghi intorno e al quale sito nessuno aveva ancora assegnato un nome, la ragazzina riacquistava la libertà per mezzo di un uomo che si pentiva delle sue malvagità. Lì in quel vallone a ridosso del monte, avendo udito a chiara e alta voce la preghiera lanciata al cielo dal suo salvatore, Siria decise che d’ora in poi avrebbe chiamato quel luogo “Vallone di Menepento”. La bionda punzella ringraziò e sorrise ancora e quel secondo sorriso illuminò l’anima di Oter, l’ufficiale si rese conto che aveva davanti a sé qualcosa di più di una semplice ragazza: esterrefatto, vide intorno a lei un alone di luce azzurra, una dolce sensazione di pace e di gioia s'impadronì della sua mente; Oter, l’ufficiale del Drago, smetteva di essere un servitore del male; abbassò la testa e piegandosi sul suo ginocchio destro, si prostrò inchinandosi alla discendente dell’Angelo. La quindicenne appoggiò la sua mano destra sulla spalla sinistra di lui e con voce ferma e rassicurante gli disse: “Da oggi in poi tu ti chiamerai Menepento, come questo vallone e se vorrai, potrai fare parte della mia comunità, ora vieni con me, sarai più protetto al mio fianco.” La fanciulla dai lunghi capelli dorati un turchino bagliore emanava, maestosa appariva e per bocca dell’Angelo ella parlava.

Il grande astro arancione stava nascendo e i suoi primi raggi, sulle onde del mare brillando, incessanti avanzavano conquistando il creato e segnando l'avvento di una nuova e giusta vita... perché come il neonato sole vinceva l’eterna battaglia contro la notte, così, nel cuore di Oter, la luce aveva il sopravvento sulle tenebre della sua anima.

29. Il coraggio di Alice

Era da poco ata la mezzanotte e la battaglia nel campo di grano era appena terminata quando Vlader e la sua concubina Zedra uscirono dai cespugli ai margini della porta nord. Le due oscure figure, celate dal buio, oltrearono gli arbusti spinosi che lambivano il sentiero costeggiante il castello, lo sorarono e si gettarono nel fossato colmo d’acqua davanti alla torre di settentrione; dopo alcune bracciate uscirono dallo stagno e aggrappandosi con le lunghe e robuste unghie alle ruvide pietre del torrione, iniziarono ad arrampicarsi su questo dalla parete che era rivolta a ponente. Il Signore del Drago e la sua micidiale amante salirono fino alla sommità della torre e dal muro merlato scorsero due sentinelle attente a scrutare verso tramontana, in direzione del terreno dove era avvenuto lo scontro; senza fare alcun rumore scavalcarono il parapetto e con una fulminea azione uccisero i due soldati prendendoli alle spalle, squarciando le loro gole con le lame dei pugnali. Eliminati i poveri malcapitati, i cui miseri corpi giacevano in una pozza di sangue, quella coppia d'efferati assassini scese la scalinata all’interno dell'alto edificio e lesta uscì da questo, incanalandosi negli stretti e silenziosi vicoli del borgo; dopodiché, un paio di minuti più tardi arrivarono nei pressi del torrione centrale, dove dall’altra parte di esso, sul lato sinistro, vi erano le stanze del castello. Le due losche e nere presenze, che erano ate inosservate nelle anguste e deserte vie del maniero, arrivate davanti al fabbricato che fungeva da dimora per i Conti Cortesi, scavalcarono il muretto che delimitava il piccolo cortile del palazzo. Le due guardie, che erano poste davanti al portone, dal quale si accedeva allo scalone che portava alla sala d’armi, videro due ombre avvicinarsi al sommesso vallo del verde atrio, così, insospettite, si avvicinarono al basso muro: purtroppo non ebbero neanche il tempo di capire cosa stesse accadendo; Zedra, nel buio,

nascosta dietro il minuto recinto di pietra, li stava aspettando con le sue lame, si avventò su di loro e con mosse fulminee lacerò le gole dei due soldati, ponendo fine alle loro vite. Nel centro di quel cortile vi era un grande albero di ciliegio, che aveva lunghi e robusti rami, uno dei quali sfiorava la parete dell'edificio lambendo una finestra; Vlader e Zedra si arrampicarono su di esso e da lì, oltreando l'infisso, saltarono dentro una buia stanza; era quella la camera dei due fratellini di Alice, che ignari di tutto stavano beatamente dormendo; non riposava, invece, la loro inseparabile compagna, la cagnetta Arcadia; il fedele animale aveva sentito l’intrusione nel palazzo di odori sconosciuti, così, diede l’allarme mettendosi ad abbaiare. La Contessina, in quel preciso momento, era appoggiata al muro merlato del torrione centrale, vestita con abiti maschili e armata, come tutti i soldati sulle mura, di arco e spada e di un piccolo pugnale, che sempre portava con sé allacciato alla cintola, solo che questa volta, anziché tenerlo ancorato alla cintura, lo aveva riposto all’interno dello stivale destro. La nobile ragazza aveva lo sguardo rivolto verso il campo di grano, dove vi era stata la battaglia; quando sentì abbaiare Arcadia, capì che qualcosa non andava e si precipitò verso le stanze della sua casa, udì le grida dei suoi fratellini, entrò nella camera da letto dei piccoli, ma non li trovò più. Vlader e Zedra all’ultimo momento avevano optato, dato la favorevole circostanza, per il rapimento dei due giovanetti. Con entrambe le loro prede, uscendo dalla finestra, il mostro e la sua amante si erano appena calati dall’albero e si stavano dirigendo verso il confine del giardino, ma non avevano ancora fatto i conti con Arcadia: la cagnetta li aveva sentiti, aveva percorso le scale che dalle stanze da letto portavano al cortile ed era uscita da una minuscola finestra che stava al piano terra, e là, ringhiando e mostrando i suoi lunghi denti, li stava aspettando. Zedra aveva entrambi i piccoli, ne teneva uno per braccio; il cane le si gettò contro afferrandola alla caviglia destra, la concubina, presa di soprassalto, lasciò andare le due innocenti creature, che appena misero i piedi a terra fuggirono via; in quell’attimo, la porta che dava nel giardino si aprì e Alice, con la spada in mano e con immane coraggio, come una leonessa che difende i suoi cuccioli, si

avventò su Vlader colpendolo ripetutamente: il Signore del Drago ebbe un attimo d'esitazione ma parò tutti i colpi con la sua lama e poi, con un gesto improvviso e fulmineo, disarmò la ragazza, mentre Zedra scalciò scaraventando il piccolo cane contro la parete che lo fece rimbalzare; la fedele cagnetta ripartì grintosa all’attacco, ma purtroppo andò incontro alla morte, perché la concubina, preparata all'impatto, con il suo lungo pugnale la penetrò. La campana della torre nord suonò l’allarme. I due soldati, che si recavano al cambio del turno di guardia, trovarono sul pavimento, in cima alla torre, i due compagni morti e subito tutto il castello venne allertato. Nel frattempo Zedra aveva tramortito con un colpo in testa la Contessina e le aveva legato i polsi con un laccio; il Principe se la prese sulle spalle e insieme alla sua complice si diresse verso le mura del torrione centrale; arrivato nel punto in cui giorni prima si era lanciato nel fossato ricolmo d’acqua, gettò di sotto Alice e scavalcando la parete merlata si tuffò anch’egli seguito dalla correa malvagia. Gli uomini, che erano di guardia sul vallo, non ebbero il tempo d'intervenire e non poterono neanche tentare di lanciare le loro frecce per il timore di colpire la nobile ragazza. Sotto, ai piedi della cinta muraria, oltre il fossato e con i cavalli pronti, Sebera, Nefera e il soldato stavano aspettando, nel buio, il loro Signore e la sua compagna con la loro preda. La bieca e micidiale Zedra uscì per prima dallo stagno, poi fu la volta di Vlader con la figlia del Conte e in un baleno tutti salirono sugli animali, che al galoppo si portarono via la povera Alice, appena ripresasi, ma ancora confusa e prigioniera fra le braccia del mostro. Nell’oscurità della calda notte, quei senza Dio spronarono i destrieri e si dileguarono come nebbia al vento. L’intervento e il sacrificio della fida cagnetta Arcadia e il coraggio di Alice avevano salvato i piccoli Cortesi. Dagli incessanti e ripetuti rintocchi della campana, Goffredo e i suoi uomini,

ancora esultanti nel campo di grano, compresero che qualcosa di serio era accaduto al castello e di gran corsa tornarono al maniero. Noi Santi Difensori, increduli e preoccupati per quello che era successo a Siria e per com’eravamo stati giocati, con i nostri cavalli eravamo circa cento metri dietro di loro e io ero in fondo al gruppo. Nello stesso tempo in cui i soldati della rocca imboccarono la strada che conduceva al borgo, i nemici, con la loro prigioniera, al galoppo, si dirigevano in direzione del vallone che poi portava al bosco. Dalle grida di Goffredo, che aveva riconosciuto sua figlia, capii cosa fosse accaduto e non persi tempo, spronai il mio stallone e mi misi all’inseguimento degli avversari; Eduardo, Imaela e Veila, che erano a me vicini, mi seguirono all’istante e poi, via via, tutti gli altri Santi Difensori. La notte stava per finire e il buio si stava dileguando, riuscivo a vedere i rapitori abbastanza bene. Quando fummo in prossimità del vallone, l’aurora stese il suo lieve manto di luce e fra i cespugli e gli alberi che costeggiavano la strada, vidi Siria in compagnia di un ufficiale avversario; non sembrava per nulla prigioniera, anzi, avevo la sensazione che fosse lei ad avere il comando su di lui. Feci cenno a Eduardo e Veila, che erano leggermente dietro, di occuparsi di loro, mentre con Imaela, che cavalcava al mio fianco, continuai l’inseguimento. Mi voltai per un attimo, scorsi mia sorella gesticolare rivolta verso Eduardo, l’ufficiale avverso consegnare la sua spada nelle mani del Santo Difensore e indicare con il braccio destro il monte in direzione nord est, poi, subito dopo, scrutai Veila spronare il suo cavallo per riprendere la corsa e cercare di ricongiungersi a noi. Non mi fermai ad aspettarla, continuai a cavalcare incitando ancora di più il mio stallone Orione, che lanciato al galoppo, generoso e fedele, stava dando il meglio di sé.

30. Il regalo di mastro Bettino

All’orizzonte, sotto la volta che a oriente già lumeggiava, il grande disco infuocato stava sorgendo dalle acque e la sua luce incominciava a infastidire Vlader e le sue tre concubine che ancora cavalcando, estrassero dalle tasche delle loro selle dei mantelli neri e se li avvolsero intorno alla testa e alle spalle; questa operazione fece rallentare la loro corsa, al punto che riuscimmo ad avvicinarci parecchio. Io e Imaela eravamo ormai entrati nel basso bosco e probabilmente da lì a poco li avremmo persi di vista a causa della folta vegetazione e sarebbe così svanita la possibilità di raggiungerli, ma fu proprio in quel momento, quando la selva s’infittiva e diventava verde scura, che la buona sorte ci diede una mano. Vedemmo Alice gettarsi dal cavallo di Vlader sfuggendo alla sua presa e rotolare per parecchi metri a terra; i nemici si fermarono per un istante, poi, quando si accorsero che eravamo abbastanza vicini, spronarono i destrieri e ripartirono dileguandosi nella fitta boscaglia. La mia amata, con astuzia e un po’ di fortuna, era stata capace di liberarsi da sola. Alcuni mesi prima, in occasione del suo diciottesimo compleanno e a ringraziamento per i favori e gli aiuti, da lei elargiti a Bettino il fabbro del borgo, aveva ricevuto in dono da costui un pugnale con una pregevole impugnatura in osso, ben lavorata e artisticamente intagliata, avente una lama leggermente ricurva e seghettata, custodito in un piccolo fodero di pelle rossa, che lei da allora, in segno di gradimento, portava sempre con se. Con quello stiletto, che fino a quel momento aveva tenuto nascosto all’interno dello stivale destro, era riuscita a tagliare i lacci che le legavano le mani e nel momento in cui Vlader si stava aggiustando il nero mantello attorno al viso, aveva colto l’occasione: con uno strattone si era divincolata dalla morsa del tetro Signore, liberandosi in parte dalla presa e con gesto fulmineo, colpendo velocemente, aveva recato un taglio all’avambraccio sinistro del mostro;

dopodiché, approfittando di quel fugace attimo in cui il malvagio Principe, colto di sorpresa, lasciava la sua preda, era riuscita a spingersi giù dal cavallo in corsa. Nell’istante in cui ella rotolava a terra fra i cespugli, vedeva arrivare i suoi salvatori; così non poté fare a meno di ricordare le parole che il fabbro Bettino, nel momento in cui le porgeva il regalo con le sue callose mani e il suo volto annerito dalla fuliggine della forgia, sorridendole le diceva: “Voglio ringraziarvi, mia Signora, per tutto quello che avete fatto per me; spero, che questo mio semplice dono sia di vostro gradimento e che possa un dì esservi utile, cosicché, quando Voi lo ete, possiate rammentarvi di me e della mia famiglia”. La nobile ragazza di certo se ne sarebbe ricordata per sempre, non avrebbe mai scordato la faccia sporca di carbone del fabbro Bettino, inconsapevole e importante alleato del suo destino. Con grande gioia, quando fui vicinissimo alla mia amata, tirai a me le briglie di Orione, che arrestò il suo galoppare, scesi da cavallo e mi precipitai da lei ancora a terra fra i cespugli: fui immensamente felice nel vedere che non era ferita, così, abbracciandola l'aiutai ad alzarsi e una volata eretta, ella mi porse le braccia al collo stringendomi forte. Dall’alto dei loro destrieri, che frenati di colpo, nervosi e ancora vogliosi di correre, calpestavano ripetutamente il suolo, Imaela e Veila scrutavano con sguardo attento il bosco davanti a noi, ma non videro che alberi e cespugli, il mostro, le concubine e il soldato erano scomparsi. Poco dopo arrivarono tutti gli altri Santi Difensori tranne mio padre e suo fratello, che erano rimasti con Siria e Oter; essi appresero da mia sorella ciò che l’ufficiale nemico aveva fatto; così, per il suo sincero pentimento e per l’aiuto portato alla fanciulla, non fu fatto prigioniero, ma venne ringraziato e trattato con rispetto da Massimiliano e Arturo, che gli offrirono, in cambio della sua collaborazione, la possibilità di fare ritorno alla sua terra, con l’eventualità, di poter un giorno ritornare in questi luoghi con la sua famiglia e viverci da uomo libero. Oter, ormai deciso a cambiare vita e convertitosi al bene, smise di essere un soldato servitore del male; accettò di cuore la proposta dei fratelli Degli Angeli, acconsentì di aiutarli e spiegò loro dove Vlader e le sue tre truci amanti si

rifugiavano durante il giorno, rivelando, ai suoi ormai non più avversari, che il bieco Principe usava non uno ma più nascondigli.

31. Arsenio e il Buco del Diavolo

Il Signore del Drago, strategicamente, aveva più di un nascondiglio per sé e per le tre affascinanti mostre assassine; uno di questi, posto all'interno di un boscoso fosso nel lato ovest della montagna, era nel sottosuolo, scavato nella roccia. Questo sito era un angusto, esteso, buio e inquietante cunicolo chiamato “Buco del Diavolo”, o anche detto, “Buco della Paura”. Si accedeva a esso dal versante del Monte Conero che dava a ponente; l’ingresso, nascosto alla vista da arbusti e rovi per chi guardava da lontano, si mostrava invece, avvicinandosi, come un'oscura tana di qualche grosso animale e in quella verde e umida roccia cosparsa di muschio su cui si stagliava e dove la luce del sole a stento arrivava, quella nera cavità faceva affiorare alla mente tetri e spaventosi pensieri: sembrava tanto un luogo spettrale... quasi infernale. Il tunnel era lunghissimo, le pareti erano state scavate nella pietra ed erano affusolate e strette; in certi punti addirittura, a causa delle frane, si restringeva ancora di più rendendo arduo il aggio; alla sua fine, narrava la leggenda, vi era una specie di stanza, con al centro un altare, su cui era posata una gabbia contenente una chioccia d’oro insieme ai suoi dodici pulcini, anch’essi d’orati, che, pigolando di continuo, creavano un'enorme e fastidioso frastuono. Il mito di questo tenebroso e allarmante posto, che da centinaia d'anni era tramandato, diceva anche che chi si avventurava all’interno non ne sarebbe mai uscito, se, alla fine della buia galleria, non avesse pronunciato il vero nome del demonio e non lo avesse scritto sulla parete con il suo sangue. Da sempre, quel luogo inquietante, con quella sua demoniaca storia, teneva lontano chiunque, al punto che erano secoli che nessun temerario osava entrarvi. Il sito era l’ideale per il riposo del mostro, né curiosi né visitatori si sarebbero inoltrati nel buco. Arturo e Massimiliano Degli Angeli sapevano che non vi era niente di vero in

quel fantasioso racconto; conoscevano il ato del tunnel; essi erano consapevoli che era stato scavato secoli prima dai romani per approvvigionarsi d'acqua, era soltanto un acquedotto che poi a causa di una frana, era stato dismesso. I due fratelli, purtroppo, avevano notizia anche della cruda e amara verità che il luogo teneva nascosta. Essi sapevano che Vlader era entrato nel cunicolo il giorno in cui era stato tolto l’assedio al castello di Sirolo, ma erano anche certi che ne era uscito all’arrivo del buio, per non farne più ritorno; probabilmente non si era neanche inoltrato fino alla fine della cavità, o forse, aveva percepito qualcosa. Quello spaventoso tunnel, da circa otto anni, era la dimora, nelle notti di luna piena, di frate Arsenio, un uomo di chiesa che si era, di sua volontà, allontanato dal monastero per vivere da eremita, ma questa era solamente una scusa, una copertura: la verità era che l'anacoreta se ne era andato via dal convento perché temeva di far del male agli altri religiosi che là risiedevano. I due fratelli Degli Angeli erano a conoscenza che il monaco, il loro vecchio amico Arsenio, nelle notti in cui il bianco astro raggiungeva la sua maggiore circonferenza, assumeva le orribili sembianze di un grosso lupo… egli era, di fatto, un licantropo. Un giorno prima che la luna diventasse piena, Arsenio entrava nel Buco del Diavolo, arrivava fino alla fine della tenebrosa galleria, s’incatenava alla roccia serrando le catene con un grosso lucchetto, dopodiché, gettava la chiave lontana alcuni metri da sé, cosicché non potesse arrivare a prenderla; lì nell'oscurità, fra ululati e lamenti, ava il resto della notte e delle altre due nottate successive; la mattina del terzo dì a seguire, il suo amico Arturo entrava nel cunicolo, raccoglieva la chiave e lo liberava dalle catene. Nonostante, in quelle lunghe ore notturne illuminate dal pallido astro, sentisse il richiamo del sangue, imprigionato in quel luogo, non aveva mai fatto del male a nessuno, né a persone né ad animali. Il povero servo di Cristo era stato da sempre un uomo retto, giusto e timorato di Dio; da giovane aveva servito come Cavaliere l’Ordine dei Templari e combattuto in Terra Santa agli ordini di Arturo e Massimiliano Degli Angeli.

Per sua sfortuna, in quel tempo, in una tarda serata di luna piena, mentre stava ritornando da una missione con altri undici fratelli Cavalieri, poco fuori delle mura di Gerusalemme, nelle vicinanze di un pozzo dove si erano fermati per abbeverare i cavalli, lui e gli altri erano stati attaccati da due immondi e feroci lupi mannari. Dopo un cruento scontro, egli e i suoi compagni erano riusciti a uccidere i licantropi, ma della pattuglia, composta da dodici uomini, solo sette di loro avevano fatto ritorno e lui sfortunatamente era stato azzannato al braccio sinistro... e fu allora, da quel fatidico momento, che la sua vita cambiò: con quel morso e da quella notte Arsenio iniziò a essere un uomo lupo. Per un certo periodo di tempo riuscì a nascondere la crudele realtà, fino a quando, una sera, decise di rivelare il suo segreto ai suoi comandanti Arturo e Massimiliano Degli Angeli; essi, saputo questo, avevano provato di tutto per guarirlo e farlo uscire da quella orrenda situazione. Più di una volta, i due fratelli avevano tentato l’impossibile; per molto tempo, nei periodi di luna piena, dopo averlo incatenato e rinchiuso in una gabbia prima che si trasformasse, per non essere poi aggrediti, avevano cercato di parlare al mannaro subito dopo il momento della sua bestiale trasformazione, cercando di far affiorare in lui la mente dell’uomo, che dalla bestia era imprigionata, ma vani erano stati i tanti e ripetuti tentativi. arono gli anni e Arsenio, portando con sé il suo macabro arcano, si fece monaco; Arturo Degli Angeli, divenuto servo di Cristo e saputo questo, lo volle con lui, al suo convento in vetta al Monte Conero. I due Santi Difensori, avevano rispetto e comione per lo sventurato ex Cavaliere; egli diceva sempre a Padre Arturo, suo grande amico, nelle volte in cui l’Abate andava a fargli visita, che se il Signore lo aveva voluto così, era perché, forse, aveva in serbo qualcosa per lui. Frate Arsenio ava gran parte del suo tempo, nei giorni in cui la luna non era piena, a girovagare per il bosco in cerca di cibo e nelle Grotte Romane aveva la sua abituale dimora, dove pregava e dormiva; ecco perché mio zio era stato così fuorviante e misterioso riguardo alle cave, era preoccupato per l’incolumità del suo vecchio compagno d'armi. Arsenio, quando non si trasformava nella bestia, era il vero informatore di

Arturo, era lui, su esplicita richiesta dell’Abate, a riferire tutti gli spostamenti di Vlader, egli era la sua fedele spia; essere un licantropo aveva anche i suoi vantaggi, nonostante la sua ormai non più giovane età, riusciva a correre con molta agilità e copriva in poco tempo lunghe distanze; conosceva il bosco e le aree intorno a esso alla perfezione e nulla sfuggiva al suo acuto e sviluppato odorato. Il non più Cavaliere Templare si sentiva da anni un emarginato ma non aveva perduto l’amicizia e l’obbedienza che, da sempre, aveva nei confronti del suo ex comandante Arturo Degli Angeli; essere il suo fido informatore e dedicare la sua solitaria esistenza per una nobile causa, era l’unica cosa che ancora contava, l’unico ideale che aveva per vivere. Quella mattina, all’alba, come sempre il giorno antecedente l’arrivo del plenilunio, Arsenio si era introdotto nel Buco del Diavolo, portando con sé acqua e viveri per tre giorni e tre notti e là, alla fine del tunnel si era incatenato all’anello attaccato alla roccia, aveva serrato il grosso lucchetto e gettato la chiave alcuni metri avanti a sé; avrebbe aspettato lì, come sempre, il are della fase di luna piena e della sua bestiale trasformazione. L’ex paladino crociato, si fece il segno della croce, recitò alcune preghiere e con rassegnazione attese che la belva, celata dentro di lui, s'impossessasse del suo corpo e della sua mente, ignaro che da lì a poco, avrebbe avuto la risposta che aspettava da anni; il perché della sua brutale condanna gli sarebbe stato svelato; l’appuntamento con il destino era imminente; Arsenio, il lupo mannaro, era soltanto una pedina nella grande scacchiera della vita e il Magnifico Architetto, l’Onnipotente, stava per farlo entrare in gioco.

32. Il barcone di Vlader

Un altro nascondiglio, il luogo dove il più delle volte Vlader si recava a dormire, era stato ricavato nella stiva di uno dei natanti che, nel pomeriggio dopo il temporale, avevano attaccato la barca di Altibano, questo rifugio era nel barcone sul quale a prua vi era posta una scultura in legno: la testa di un drago. La piccola nave, se non solcava le onde, durante il giorno con il mare calmo, era ancorata, insieme all’altra, alla sonda, in un’insenatura situata a nord delle Due Sorelle, davanti un’ampia baia composta da un bianco e pietroso arenile, alle cui spalle vi erano, dopo circa duecento metri, due laghetti d'acqua salmastra; dietro quei minuti bacini, fra i cespugli e gli alberi del sottobosco, erano accampati i rimanenti uomini del Drago. Arturo Degli Angeli questo già conosceva e accennò, nel momento in cui Oter esponeva i fatti, un timido sorriso, sapeva dell’accampamento ed era sicuro che Vlader fosse andato a riposare sempre nel battello: il suo informatore, frate Arsenio, gli aveva riferito dei continui movimenti dell'imbarcazione a vela e delle strane figure, che avvolte in neri mantelli, tutte le mattine, nelle sue albe alla ricerca di cibo, dall’alto della montagna aveva notato salire a bordo del naviglio. Dato che dava per certo che nessuno era entrato o uscito dal Buco della Paura da due giorni, era più che sicuro che il Principe e le sue tre nefaste concubine fossero sul minuto veliero. Ora io mi domandavo: per quale motivo, se non per questo, mio zio aveva fatto fare le modifiche dal mastro d’ascia ai mezzi da pesca nel cantiere di Humana? Vlader era sicuramente temibile e imprevedibile ma l'Abate sembrava essere sempre un o avanti. Una volta che fummo tutti rientrati alla villa, egli predispose e pianificò l’assalto al sacrilego altare: tutti i Santi Difensori e il Conte Goffredo con il Capitano Teodoro erano nel giardino della casa, all’ombra dei grandi ciliegi, intorno a

colui che fino a ora era sicuramente il nostro stratega. Il vecchio ma ancora valido Arturo Degli Angeli spiegò molto minuziosamente, o dopo o, tutti i particolari di quello che lui definiva l’ultimo assalto prima della difesa; guardò poi mio padre, vi fu un attimo di silenzio, dopodiché Massimiliano, il Capo Difensore, approvò il piano. Adesso, come l'ex Cavaliere Templare aveva previsto, si poteva dare inizio alla battaglia finale; avrebbe fatto attaccare subito le due barche del mostro per non permettergli un’eventuale fuga via mare. Vlader, il Signore del Drago, riposava nel centro della stiva, che era arredata con teli color amaranto e un’infinità di morbidi cuscini di piume rivestiti di velluto rosso; non era molto lontano dalle sue tre concubine, che erano adagiate anch'esse nella stiva, ma dalla parte della poppa, dove solamente una spessa tenda, anche questa amaranto, lo divideva dalle sue terribili amanti. Il malvagio condottiero non riusciva a dormire: tutta l’operazione per rapire, prima Siria poi Alice, non era andata a buon fine; aveva rinunciato, suo malgrado, a bere il sangue di una vergine figlia dell’Angelo prima che la nuova alba giungesse, di certo, il sangue di una discendete di Siriele gli avrebbe dato più forza, ma non era quello il suo scopo: il suo reale obiettivo era ben altro e questo sapevano bene Massimiliano e Arturo Degli Angeli. Ora per il Principe della Transilvania era necessario aspettare che arrivasse la sera; con il sorgere della luna piena si sarebbe trasformato; dalla sua pelle sarebbero uscite le dure squame impenetrabili alle armi da taglio e con il buio si sarebbe mosso meglio e con più vigore; oltre alle sue spade, per uccidere, avrebbe usato i lunghi artigli, che con l'avvento dell'oscurità sarebbero spuntati dalle sue dita; per il sangue, il tanto desiderato sangue di una discendente della Cinquestelle, avrebbe aspettato la fine dello scontro e la sua vittoria. Il feroce e immondo nobile doveva solo cercare di dividere le forze dei paladini crociati, di fare in modo che non tutti potessero difendere il convento e la tanto odiata e temuta Reliquia che il monastero custodiva; aveva già in testa un’idea sul come agire; si alzò di scatto dal giaciglio e con voce tonante chiamò al suo cospetto, lì nella stiva, il suo nuovo primo ufficiale, al quale diede precise istruzioni: avrebbe creato un diversivo e teso un tranello ai Santi Difensori se fossero scesi dal o del Lupo.

Appena ebbe finito di spiegare il piano di battaglia al suo secondo, Vlader, dopo averlo congedato, svegliò le sue tre terribili amanti e con esse, avvolgendosi nel suo grande e nero mantello, lasciò la barca, scese a terra sulla riva, attraversò la spiaggia e s’inoltrò nel bosco, seguito da circa centoventi uomini, per salire in vetta alla montagna.

33. La profezia

Lo scontro, quella fredda e umida mattina di novembre, continuò ancora per più di un’ora; ma già da quel momento, quando la testa dell’ufficiale goto, staccata dal suo corpo, rotolò sul terreno, si capiva che l’esito della battaglia sarebbe stato a favore di Roma. Alla fine migliaia di corpi senza vita giacevano al suolo e gli stendardi della Lupa sventolavano vittoriosi sotto il cielo piceno. Le roboanti grida d'esultanza dei vincitori romani echeggiavano nella valle, coprendo il crepitio dei fuochi su cui venivano cremati i cadaveri dei nemici, mentre i prigionieri, spogliati delle loro armi e incatenati, erano condotti via, insieme alle macchine da guerra, dalle legioni imperiali che si ritiravano dal campo di battaglia. Al calar della sera, quando i falò si stavano spegnendo e sottili lingue di fumo salivano verso il cielo, il silenzio s’impadronì di nuovo della fredda vallata. Sirio, da poco ritornato nella sua tenda, trovò lì ad attenderlo il messaggero che prima dell’alba gli aveva consegnato il Sacro Pugnale; l'ufficiale romano allora estrasse la Santa Lama, la immerse in una bacinella colma d’acqua e dopo averla lavata e asciugata con un panno, la baciò e la ripose nel fodero, consegnando il tutto al giovane araldo, che con molta cura, prese la reliquia e la riavvolse nel rosso purpureo panno, legando il tutto con il cordone bianco; i due si sorrisero e si salutarono, dopodiché il messo si congedò da lui. Dopo essersi ripulito e lavato dal fango e dal sangue, stanco e stremato dalla cruente battaglia, il Condottiero si gettò di peso sul suo giaciglio, pensò per un momento alla sua promessa sposa Melissa, socchiuse gli occhi e il sonno, trasportandolo nel mondo dei sogni, s'impadronì delle sue membra. Dormiva, Sirio, il sonno del giusto; sognava la sua amata che gli sorrideva, mentre scrutava in piedi, su di un promontorio affacciato sul mare, le onde sottostanti; osservava i lunghi capelli neri della sua donna muoversi

ondeggiando, sospinti dal freddo vento che soffiava da settentrione; la contemplava lì, felice, avvolta nel suo mantello; poi, mentre si avvicinava a lei, o dopo o, la sua promessa sposa cambiava aspetto, si trasformava: la folta e corvina chioma diventava color biondo oro e il suo viso prendeva le sembianze di un’altra giovane donna, alta bella e maestosa; vedeva spuntare alle spalle di lei due grandi ali bianche e un rassicurante bagliore azzurro circondarla tutta intorno. La cerulea luminescenza, calda e rasserenante, lo avvolse; inebriato da quel tenue e rassicurante barlume, egli socchiuse gli occhi e si sentì come rapito, sollevato nell'aria; rimase quasi assopito, per un tempo indefinito, in quel bozzolo di luce protettivo; poi, riprese il guardare e si rese conto che il paesaggio era cambiato: si trovava in alto, nel cielo, stava volando sopra il deserto. Le rosse sabbie, trasportate dal caldo vento, creavano dune in continuo movimento, il desertico paesaggio, nella sua solitudine, alla fine di una gola estesa, angusta e profonda, celava una valle nascosta da basse montagne. Laggiù, in fondo a questa forra, in un ampio spiazzo circondato da granitica roccia color rosa, vi era, ricavato direttamente dalla parete di pietra, scolpito su di essa, un tempio di mirabile fattezza. Davanti a questo sacro luogo, la bionda figura alata, in piedi sulla scalinata, lo stava aspettando: gli sorrise, allargò amorevolmente le sue braccia e guardandolo negli occhi gli parlò: “Ascolta mio prediletto figlio, io vengo nel tuo sonno ma sappi che questo non è solo un sogno. Dal seme del tuo seme io rinascerò. Verrà un giorno in cui mi sarà concesso di rivivere, seppure per un fugace momento, nel corpo di un tuo discendente; da qui a cinquecento anni io ritornerò. Nascerà dalla tua stirpe il guerriero prescelto e dallo stesso ventre, dopo dieci anni, sua sorella la predestinata, reincarnerà per un giorno e una notte il mio spirito nel suo corpo: in quel breve lasso di tempo io mi mostrerò ai miei figli guerrieri.

Arriverò come il vento e con la brezza me ne andrò. Ricordati che stai sognando, ma rimembra anche che questo non è solo un sogno. Tramanda ciò che ti ho detto perché i tuoi posteri sappiano”.

34. L’orgoglio di una madre

Siria con le prime luci dell’alba ritornò a casa accompagnata da suo padre, suo zio e Oter. Eleonora, che era stata in pena per tutto quel tempo, aveva pregato tutta la notte la Madonna perché proteggesse sua figlia; appena la vide arrivare dal cancello in fondo al viale alberato, le corse incontro con il cuore traboccante di felicità per abbracciarla. Le preghiere di una madre, rivolte alla Vergine Celeste, erano state ascoltate. Dopo che ebbe preparato qualcosa da mangiare per la sua fanciulla e gli altri, la donna si diresse verso il lato del casolare che dava sul mare; da lì volse lo sguardo a oriente in direzione del sole appena sorto, come se volesse intravedere nell’astro l'Immacolata per poterla ringraziare; s’inginocchiò davanti al parapetto che si affacciava sull'Adriatico, socchiuse le palpebre, si fece il segno della croce, congiunse le mani al petto e lodò la Madonna per averle ridato sua figlia sana e salva. Pregò, Eleonora, la Vergine Maria e mentre recitava le preghiere, riaffioravano alla sua mente i dolci ricordi. Rimembrava, la bella Eleonora, quel felice tempo ato, quando ancora ragazza, lei, una semplice e umile figlia di devoti contadini, aveva incontrato il suo futuro sposo, un giovane Cavaliere di nobile famiglia; si rammentò di quando, intimamente nascosti e adagiati sulla rupe davanti alle onde, in quel temperato pomeriggio di maggio, lei e Massimiliano si scambiarono il primo bacio, giurandosi amore eterno; poi si ricordò dei fiori appena raccolti, che il suo amato le offriva e le venne alla mente che, proprio in quell’istante, osservarono aleggiare sopra di loro un grande uccello bianco. Forse in quel momento la Santa Madre, tramite il creato, le mandò un messaggio.

Eleonora sentì forte sul suo viso il calore del sole appena sorto, riaprì gli occhi e vide, davanti a sé, volare un candido volatile dalle grandi ali; il piumato volteggiò più volte sopra la casa e poi planando in direzione del bosco che digradava verso il mare, scomparve dalla sua vista. Nel contemplare quel latteo pennuto, che adesso le era appena ato sopra la testa, la bionda Signora, senza darsi una spiegazione, improvvisamente richiamò alla memoria la fantastica e arcaica storia che spesso suo marito Massimiliano soleva raccontare a sua figlia Siria quando, ancora bambina, sedeva sulle ginocchia del padre: si rammentò della profezia e un senso di gioia, seguito da un’intensa emozione, le pervase il cuore... ora tutto le era chiaro.

35. Sangue sulla battigia

Mio padre ci chiamò tutti e ci riunimmo nel giardino della villa fra i cespugli di rose all’ombra dei due grandi ciliegi. Decidemmo di dividerci in due squadre, il primo gruppo, composto da me, il mio genitore, mio zio, Eber con le sue due figlie, Samuele, Eduardo, Gualtiero, Bartolomeo e Saverio, avrebbe aggredito il nemico scendendo dal sentiero del o del Lupo, mentre la seconda compagnia, sarebbe salita sui due barconi preparati da Romildo, il mastro d’ascia e avrebbe attaccato dal mare. Odone, a bordo della prima barca, avrebbe coordinato l’assalto; aveva con sé, come timoniere, Altibano il pescatore, sei soldati sirolesi ai remi, sco, il giovane arciere con il suo inseparabile arco addetto allo scorpione e infine Andrea ed Ettore che chiudevano la formazione del primo equipaggio. Armando, che era armato e portava aggrappata alle spalle la sua pesante ascia, sarebbe stato al timone del secondo natante; vi erano, inoltre con lui altri sei soldati sirolesi alle pagaie, il Conte Goffredo, Aldebrando, Rinaldo e Teodoro che avrebbe dovuto armeggiare con l'altro lancia dardi. Massimiliano Degli Angeli, appena dopo mezzogiorno, ordinò agli uomini che dovevano salire sui battelli, di partire per recarsi al porticciolo di Humana, da dove, una volta in mare, avrebbero raggiunto la zona dei Libri, i lastroni di granito a perpendicolare sulle onde prima della spiaggia delle Due Sorelle; lì sarebbero rimasti ad aspettare il segnale per attaccare, che sarebbe arrivato dall’alto del o del Lupo. Nel momento in cui mio padre impartiva a Odone l’ordine di muoversi, arrivava dalla casa, entrando nel giardino, mia sorella Siria, che vestita di una luccicante armatura sopra una cotta di maglia altrettanto lucente, con o calmo e fiero, camminando e tenendo la mano sinistra sopra il pomello dell’impugnatura della spada di Sirio, che aveva allacciata alla cintura, si mostrava con aria impavida e sicura a tutti noi; dietro di lei, a farle da guardia del corpo, Oter, che indossava un abito con le cinque stelle sul petto, come tutti noi Cavalieri Santi Difensori.

Alla vista della bionda fanciulla, tutti i componenti della confraternita le fecero un rispettoso saluto girandosi verso di lei e chinando la testa; quella lorica le dava un'aria regale, o forse era solamente lei a essere maestosa, non sembrava più una ragazzina: Siria ora era una guerriera, una paladina della confraternita. Subito dopo, a cavallo dal castello, arrivò Alice; era abbigliata della sua cotta di maglia, sopra la quale portava una tunica bianca; questa veste aveva un ricamo: una corona merlata sotto cui vi era uno scudo, dove era raffigurato un pesce con le squame color argento che nuotava tra il mare blu e il cielo turchino; era stata cucita e ricamata dalle mogli dei pescatori del borgo e le era stata donata anni prima; ora era giunto il momento d'indossarla, sapeva che avrebbe combattuto anche per tutte le donne del villaggio, le avrebbe rappresentate e onorate. Le due ragazze e Oter sarebbero venute con noi; avrebbero fatto parte del mio gruppo ma mio padre le voleva al sicuro, un centinaio di metri dietro, protette da mio zio, Bartolomeo, Samuele e Oter e poiché con l’arco erano molto abili, avrebbero dovuto, nel caso ce ne fosse stato bisogno, salvaguardarci le spalle. Le due strane barche, salpando dal pontile del piccolo porto, lasciarono il lido; il sole del primo pomeriggio picchiava forte sulle teste dei naviganti in armi; i suoi raggi, che si riflettevano sul mare calmo e piatto, facevano luccicare l’acqua, abbagliando gli occhi dei due nocchieri, che in piedi, a poppa delle loro imbarcazioni, tenevano fermo il timone, mentre gli uomini ai remi, con possenti vogate davano la spinta ai natanti facendoli scivolare velocemente, in silenzio, sulla maestosa tavola blu. I due barconi costeggiarono i "Lavi", le rocce levigate e lisce che, dal bosco di pini, digradando, lambivano il mare ed erano chiamate così perché, nelle giornate di burrasca, le onde s'innalzavano sui bianchi scogli bagnandoli e lavandoli; appena li sorarono, quando furono davanti al Sasso Grande, in prossimità della spiaggia di Sirolo, dove era situata la grotta del aggio segreto, puntarono la prua in direzione della formazione rocciosa dei Libri. Io e la mia compagnia, nelle prime ore del pomeriggio, iniziammo a incamminarci per raggiungere la stradina che, dalla villa, costeggiando il lato sud del monte, si congiungeva al sentiero del o del Lupo che dal monastero scendeva fino al mare. Arrivammo, dopo breve tempo, alla grotta detta del Mortarolo, un eremitico

romitorio, che di tanto in tanto veniva utilizzato da qualche eremita; lì osservammo che qualcuno era ato da poco; vi erano delle frasche appena tagliate dagli alberi vicini, ancora fresche, che erano state messe davanti all’ingresso della piccola grotta, come se qualcuno, per ripararsi dalla luce, avesse voluto oscurarne l’ingresso. Vidi una strana espressione sul volto di Arturo Degli Angeli, quasi sapesse chi fosse ato di lì; probabilmente anche quell'anacoretico vano, incavato nella roccia, era stato un rifugio momentaneo di Vlader e delle sue tre concubine, o forse qualcun altro, di cui io non sapevo, usava far uso di quella minuta spelonca. Continuammo il percorso e all’imbocco dell’incrocio con il sentiero del o del Lupo, mio zio radunò il suo gruppo, che si posizionò circa cento metri dietro di noi; Arturo Degli Angeli disse a Bartolomeo, Samuele e alle ragazze, di preparare gli archi e tenere gli occhi aperti, mentre lui e Oter avrebbero chiuso la fila e protetto le loro spalle. L’Abate era pensieroso, temeva che quell'irta via potesse essere sorvegliata e se fossero stati attaccati nel punto più difficoltoso del tratto, sarebbe stato molto difficile difendersi: bisognava procedere con attenzione. Arturo Degli Angeli aveva il vago sospetto che Vlader non fosse alle barche, probabilmente ora doveva essere da qualche parte nascosto nel bosco, sotto qualche nero mantello, poco lontano da lì; egli sapeva che il vero scopo del malvagio era di attaccare il convento per distruggere la Santa Reliquia che là era custodita, ma era anche sicuro che il Signore del Drago non avrebbe combattuto di giorno; avrebbe però potuto farci assalire dai suoi uomini, ne aveva ancora molti a sua disposizione. Arrivammo quasi fino alla fine del sentiero, circa cento metri sopra la spiaggia e da lassù vedemmo giungere da nord le due barche di Vlader. Eber fece un cenno alla formazione di Arturo che era dietro di noi; Samuele scoccò la freccia, alla quale era stato legato un nastro rosso: il dardo disegnò un’ampia traiettoria in alto nel cielo, volò e poi cadde in mare. Odone vide il segnale, era il momento tanto atteso, le due barche, spinte da poderose bracciate, partirono per l’attacco.

Le due imbarcazioni avversarie arrivarono all’altezza della Grotta degli Schiavi proprio nel momento in cui i nostri natanti erano dietro gli scogli delle Due Sorelle nascosti dai due faraglioni: i nemici, probabilmente, non le videro arrivare; i barconi di Vlader proseguirono e una volta entrati attraccarono al molo in pietra all’interno dell’antro. I natanti dei Santi Difensori in brevissimo tempo arrivarono all’ingresso della caverna marina; dalla spiaggia adiacente, dove era stato allestito il sacrilego altare, gli uomini che erano di guardia diedero l’allarme e si precipitarono sulla riva lanciando le loro frecce verso i nostri navigli, ma le paratie di mastro Romildo fecero da scudo. Gli occupanti delle piccole navi di Vlader udirono le grida dei soldati amici ma non ebbero il tempo di capire e di agire; i due barconi corazzati, uno dietro l’altro entrarono di prepotenza, con forti e possenti bracciate, nella spelonca con i tramezzi ancora alzati; quando furono davanti al pontile in pietra dove i velieri nemici avevano appena attraccato, Odone urlò l’ordine, i timonieri invertirono il timone, i rematori bloccarono in acqua i remi di manca facendo girare di lato i battelli, le paratie che proteggevano le poppe si abbassarono e gli addetti agli scorpioni scaraventarono, con le terribili macchine belliche, una pioggia di dardi infuocati che andarono a colpire uomini e mezzi. La barca, sulla cui prua vi era la testa del drago, andò subito a fuoco, mentre l’altra venne danneggiata superficialmente. Fu un attimo, i Santi Difensori, spade in mano, saltarono sugli ostili natanti seguiti dai soldati sirolesi e dai loro comandanti, mentre sco cercava e colpiva bersagli con le sue frecce... e così, in fugace lasso tempo, i paladini dell'Angelo ebbero la meglio sugli avversari. Aldebrando e Rinaldo entrarono nella stiva della piccola nave del Drago ma non trovarono nessuno; all’interno di questa solo cuscini e tende in fiamme; il veliero, dormitorio di Vlader, ora avvolto dal fuoco, sarebbe presto affondato. Andrea ed Ettore che erano balzati sull’altro battello nemico controllarono anch’essi la stiva, ma anche loro non rinvennero nulla. Breve e fulmineo fu lo scontro; alla fine, Odone, visto che uno dei due avversi navigli non era stato danneggiato in modo grave, si girò verso Altibano e gli disse che, per i servigi prestati, poteva tenerselo come bottino di guerra.

Altibano era stato così ripagato del torto subito e già vedeva le facce incredule e invidiose dei suoi amici pescatori nel momento in cui sarebbe ritornato in porto... e a quel pensiero, beffardamente sorrise. Io e il mio gruppo giungemmo alla fine del sentiero, ma anziché scendere in spiaggia, prendemmo la biforcazione che portava, arrampicandosi sul costone di roccia che stava a dirimpetto delle Due Sorelle, dall’altra parte dell’arenile, dove a breve distanza vi era l’ingresso della Grotta degli Schiavi; da sopra vedemmo are le nostre barche, che arrivavano a grande velocità e con gli scudi alzati per difendersi dalle frecce dei nemici, posti davanti alla battigia a lato della grande caverna innanzi al mare. Gli uomini che erano di guardia all’altare si erano spostati proprio sulla riva e mentre insieme agli altri stavano scoccando i loro strali, ci videro scendere dalla rupe e invadere il pietroso lido; Arturo Degli Angeli, dall’alto dietro di noi, con tutti gli altri del suo gruppo, diede l’ordine di usare gli archi: gli uomini e le ragazze scoccarono le loro frecce a nostra protezione; i nemici, che non vennero colpiti, fecero in tempo a estrarre le spade ma la loro sorte era ormai segnata, eravamo già lì, davanti ai loro occhi. Lo scontro durò poco, in breve tempo avemmo la meglio sui nostri avversari; numerosi cadaveri, circa una trentina, giacevano là sull’arenile e il lento e lieve movimento dell’onda, innanzi alla battigia, lambendo quei corpi inermi, diluiva e lavava il sangue che aveva tinto di rosso la sabbia della riva. Altre vite erano state inutilmente troncate… ma il Signore del Drago non era lì. Poco dopo fecero ritorno dalla grotta le due nostre barche che avevano portato l’attacco ai barconi di Vlader, poi arrivò Altibano, coadiuvato da alcuni soldati sirolesi ai remi, con il suo bottino di guerra; tutte e tre le imbarcazioni arenarono davanti a noi; gli equipaggi scesero e tutti noi ci abbracciammo congratulandoci per l’operazione; mi feci prestare l’ascia da Armando, mi avvicinai all’altare del male e con un violento colpo spezzai il granito appoggiato sui legni. Avevamo distrutto il nefasto sacrato, bruciato e affondato uno dei suoi velieri e catturando l’altro, era stata preclusa ogni via di fuga per mare; avevamo ucciso tutti i nemici sulla spiaggia e nella caverna, ma non eravamo riusciti a catturare né Vlader né le sue tre concubine: il mostro sicuramente era nascosto nel bosco e aveva con sé ancora un centinaio di uomini.

Mio padre ordinò di caricare tutti i cadaveri sulle tre barche e disse ad Altibano di riportare le imbarcazioni con tutti i soldati sirolesi indietro al porto di Humana; non voleva che i morti rimanessero lì sulla ghiaia, ma soprattutto doveva evitare la possibilità che i natanti cadessero nelle mani della forza ostile, il Signore del Drago aveva ancora molte spade al suo servizio e nulla poteva essere trascurato. Rimasero con noi solamente Goffredo, Teodoro, Armando e sco. I tre battelli partirono lasciando il ciottoloso arenile, oltrearono gli scogli delle Due Sorelle e scomparvero dietro il promontorio. Ci incamminammo arrampicandoci sull’irto sentiero che si aggrappava alla roccia e dopo poco tempo raggiungemmo il gruppo di Arturo. Mancava poco più di un paio d’ore al tramonto; là sulla spiaggia il silenzio si era di nuovo impossessato del luogo e in breve tempo anche le macchie di sangue sui bianchi sassi della riva sarebbero del tutto scomparse, lavate dalla marea che lenta avanzava. Presto, basso all’orizzonte, il pallido e grande astro sarebbe entrato in scena; il Signore del Drago, con le tre affascinanti mostre guerriere dagli occhi grigi, si sarebbe manifestato in tutta la sua forza e malvagità: il plenilunio stava per iniziare, ma i quattro esseri demoniaci bevitori di sangue, nostri nemici, non erano i soli a sentire e subire l’influenza della luna piena... qualcun altro era nascosto nel buio e presto si sarebbe destato.

36. L’agguato

Eravamo in marcia, quasi alla fine dell’irto sentiero, dove la roccia si amalgamava con gli arbusti di ginestre che anticipavano il bosco, quando all’improvviso fummo attaccati da una dozzina di arcieri dell’oscuro Signore del Drago, che si erano posizionati, nascosti tra i cespugli e gli alberi di leccio, una cinquantina di metri sopra la nostra destra. Arturo, Siria e Oter insieme a mio padre, che era innanzi a tutti, fecero un balzo in avanti per ripararsi dalle frecce e si posero dietro un costone di granito che dall’alto copriva la visuale del percorso, mentre i restanti, compreso me, dovettero retrocedere di una trentina di i per non essere colpiti. Quei trenta quaranta metri di viottolo ci dividevano; loro avrebbero potuto proseguire, poiché il rimanente tratto, per arrivare alla cima, era abbastanza protetto, mentre noi eravamo stati bloccati, non potevamo né salire né scendere senza essere bersagliati dai dardi del nemico. C’erano solamente due modi per uscirne: il primo era di correre il più velocemente possibile sperando di evitare gli strali; il secondo era di arrampicarsi sul dirupo di pietra fin sopra la posizione degli avversari, per poi aggredirli alle spalle. Guardai la conformazione della parete che mi soverchiava e dei bassi cespugli aggrappati a questa; vi era un taglio, una specie di canale che dall’alto scendeva giù per circa una trentina di metri fino a una pianta di ginestre poco sopra di noi: in quello spacco, numerosi arbusti, aggrappati a quella fessura, sembravano l’ideale per arrampicarsi. Decisi che forse quella era la soluzione più congrua e sicura, sì, non sarebbe stato facile inerpicarsi sin lassù ma sentivo che si poteva fare; ne parlai molto velocemente con gli altri e decidemmo di tentare; io, Imaela, Veila e Samuele saremmo saliti da lì e avremmo preso da tergo quegli arcieri. Vidi da lontano mio padre che ci stava osservando, gli feci segno di continuare e

gesticolando cercai di fargli intendere ciò che volevo fare; Massimiliano capì e mi fece cenno che avrebbe ripreso l'ascesa per raggiungere il convento. Lasciammo gli scudi, che erano troppo ingombranti, ai nostri compagni e iniziammo l’ardua scalata. Dopo circa venti minuti eravamo sopra gli avversari; ci avvicinammo con o felpato nascosti dai cespugli e quando fummo abbastanza vicini, sferrammo l’attacco. Da sotto, gli altri sentirono che stavamo dando battaglia e tra il frastuono e le grida udirono la mia voce che diceva loro di avanzare; di corsa superarono quei quaranta metri di sentiero che ci avevano tenuto in scacco; salirono il costone e si diressero verso di noi che eravamo ancora impegnati nel combattimento: gli uomini con l’arco non erano soli, oltre a loro vi erano anche dieci soldati che ci diedero subito addosso appena portammo scompiglio e uccidemmo i primi arcieri. Senza gli scudi dovevamo spostarci in continuazione per schivare i colpi di spada degli avversi guerrieri, ma nel giro di pochi minuti i nostri arrivarono e si gettarono sulla forza ostile come tigri, senza risparmiare nessuno. Così, terminata la lotta, anche noi potemmo riprendere la marcia e accodandoci agli altri che avevano acquisito un certo vantaggio, ci ponemmo in direzione del monastero. Dopo un breve lasso di tempo mio padre e quelli con lui erano già giunti al convento e fortunatamente non erano stati assaliti; bussarono, un frate aprì la porta, fecero entrare Siria e ordinarono di richiudere subito il portone. I due fratelli Degli Angeli e Oter osservarono e constatarono che non vi erano soldati del Principe fuori dalle mura dell’eremo, ma sapevano che con il calare della sera, ormai imminente, i nemici avrebbero sicuramente attaccato; loro supponevano, sentivano che le rimanenti forze di Vlader erano poco distanti da lì, nascoste nel verde scuro della boscaglia.

37. La grande luna

La rossastra e grande luna, poco sopra l’orizzonte, in tutta la sua straordinaria e solitaria bellezza, aveva fatto da poco il suo ingresso sopra l’Adriatico; era là, immobile nel basso cielo, aspettando che il sole se ne andasse a dormire e le lasciasse tutta la scena. Arsenio, dentro il Buco del Diavolo, incatenato alla parete, sapeva che presto sarebbe diventato un licantropo; controllò per bene che le catene fossero saldamente attaccate all’anello sulla roccia e rimase seduto a terra, con le spalle appoggiate al muro della grotta, aspettando di diventare lupo mannaro. Ricordò, in quegli attimi antecedenti la sua trasformazione, gli anni della sua gioventù, quando appena ventenne e fresco della nomina di Cavaliere Templare, aveva combattuto e servito, con onore e dedizione, al fianco di Arturo e Massimiliano Degli Angeli. Pensava l’ex guerriero crociato, con rimpianto, che se il suo destino non fosse stato così truce con lui, forse ancora avrebbe cavalcato al fianco del suo amico e comandate Arturo. ò alcuni istanti in meditazione e di colpo avvertì una fitta allo stomaco; era il preludio alla sua metamorfosi; comprese allora che stava diventando lupo; la bestia si stava liberando impossessandosi dell’uomo. Nel mezzo del bosco, dove la macchia era più scura e fitta, poco più a nord del convento, il Signore del Drago, con l’arrivo delle prime ombre della sera, si tolse il nero mantello, nel quale ormai da ore era avvolto come un bozzolo per evitare la luce del sole. Si guardò intorno e notò che nessun raggio di luce solare ormai filtrava più dai rami degli alberi della foresta e si diresse verso una piccola radura, sgombra di alte piante e di cespugli; lì, al centro di questo spiazzo, vi era un grosso masso di calcare liscio e basso; Zedra, Sebera e Nefera fecero altrettanto, si spogliarono anche loro dei neri mantelli e seguirono il loro Signore nel roccioso spazio privo

di vegetazione. La luna, la grande e rossa luna, a poco a poco col calar della sera cambiava colore, diventando sempre più candida e luminosa. I quattro esseri immondi, lì nella radura, la videro spuntare lentamente dai lecci davanti a loro e subito alla sua vista, furono irradiati dalla sua luce e un profondo tremito s'impadronì delle loro membra. Squame dure come l’acciaio spuntarono sulla loro pelle, prima intorno al collo, ai polsi e alle caviglie, poi sul petto e via via su tutto il corpo; le loro dita si allungarono e dalle estremità uscirono lunghe e robuste unghie appuntite come artigli, mentre i loro volti si trasformarono assumendo forme scimmiesche e lunghi denti canini uscirono dalle bocche. I quattro mostri erano all’apice della loro forza e già pregustavano, nel pallido plenilunio, il sapore del sangue e della vittoria; presto avrebbero attaccato il convento e dopo aver ucciso tutti, avrebbero bevuto il sangue della vergine discendente dell’Angelo e distrutto il suo tempio insieme alla Sacra Reliquia. Arsenio, ormai lupo, si guardò intorno; si rese conto di essere incatenato alla roccia, vide la chiave, che avrebbe potuto aprire il lucchetto, alcuni metri avanti a sé, troppi per poterla afferrare; allora con rabbia diede un grande strattone agli anelli di ferro che lo tenevano incatenato, la bestia che era in lui voleva liberarsi, sentiva, dall’interno del Buco del Diavolo, giungere alle sue acute orecchie il vociare di esseri umani e numerosi versi di animali, forse non molto lontani; fu preso, come sempre, dal richiamo del sangue e della carne. Con grande furia e ostinazione, incominciò a strattonare ripetutamente la catena; dopo numerosi tentativi, forse a causa delle infiltrazioni d’acqua, o forse per la veemenza e la violenza dei colpi, la roccia su cui era conficcato l’anello di ferro iniziò a cedere; così, a poco a poco, dopo ogni strappo, quel granito incominciò a sgretolarsi liberando il metallico ancoraggio. Il lupo mannaro non era più imprigionato alla parete, fece pochi i avanti, raccolse la chiave e con essa si liberò i polsi dalla catena: la bestia era finalmente libera. Con veloci balzi l'immondo essere uscì dal buio e lungo cunicolo e appena fuori, alzando il muso verso il cielo, ululando, vide risplendere dopo tanti anni la

grande luna.

38. Il viale alberato

Vlader, con le tre femmine mostro, lasciò la radura e ritornò fra gli alberi; chiamò i suoi ufficiali e ordinò di mettersi in marcia per assalire il convento. I rimanenti soldati del Signore del Drago, circa cento uomini, i suoi più fidati guerrieri, si mossero per prendere posizione e sferrare l’attacco; si trovavano a circa un paio di chilometri più a nord rispetto all’eremo e i Santi Difensori, che nel frattempo si erano ricongiunti proprio davanti il grande portone del monastero. Pochi metri davanti al legnoso ingresso del convento vi era uno spiazzo privo di arbusti e piante, con una pavimentazione in lastre di pietra, la stessa del piazzale all’interno delle mura; al di là di questo spazio aperto si apriva un lungo viale alberato, composto da grandi e alti alberi di leccio, dove alla fine di esso vi era una piccola radura, circondata da numerosi cespugli che preannunciavano il bosco; all’estremità di quel minuto e verde sito, avevano inizio due sentieri: il primo, quello a sinistra, digradava verso il Sasso e il castello di Sirolo; il secondo, a destra, saliva per un po’ tra la macchia, dopodiché si diramava in altri due percorsi, uno dei quali portava, attraversando in discesa buona parte della montagna, prima alla Grotte Romane e poi più avanti verso ponente fino al Buco del Diavolo; dall’altro pietroso tratto, che ascendeva ancora verso settentrione fino alla parte più alta del monte, stavano scendendo, in assoluto silenzio, Vlader, le tre malvagie concubine e i suoi cento soldati assassini. Sulla sinistra del viale alberato, a circa tre metri dai lecci, un lungo e alto vallo in pietra, attaccato alle mura del convento, accompagnava affiancando tutta la stradina e faceva da protezione allo scosceso terreno, che senza piante, declinava e precipitava per un centinaio di metri dalla cinta muraria del monastero, per poi terminare nella selva sottostante. Dall’altra parte dell'ombrosa via, sulla destra, pochi metri di spazio e un altro basso muretto separava il bosco, che faceva da padrone con la sua fitta boscaglia di alberi e di rovi spinosi e scendeva, si gettava giù verso il mare repentinamente, incontrando la roccia su cui transitava il o del Lupo.

Massimiliano degli Angeli, con suo fratello Arturo, predispose la difesa dell’eremo. In breve tempo, con l’aiuto dei frati, abbattemmo i primi due grossi lecci che erano davanti all’ingresso del chiostro e li disponemmo, accatastandoli tra loro, all’inizio del viale, poco davanti lo spiazzo che dava sul portone, uno sopra all’altro, con i rami che si intersecavano tra loro, creando così un argine tra noi e il aggio; poi tagliammo i rovi che stavano sulla destra del vialetto, per far sì che nessuno si potesse nascondere dietro di essi, allargando la piccola radura e usammo gli stessi intrecciandoli con i rami dei due alberi abbattuti. Costruimmo così, in meno di mezz’ora, una robusta barricata che aveva lo scopo di rallentare un eventuale attacco. Terminati i lavori difensivi innanzi al varco del monastero, Andrea, Ettore e sco furono fatti salire, per mezzo di una scala a pioli, sul tetto dell’ala del convento che, alla destra del portone, dava sul lato del mare; lì sopra, in precedenza, su ordine di mio zio, i frati avevano creato una piccola barriera di difesa, composta da alcuni grossi sacchi riempiti di grano; da lì potevano scorgere il basso muretto in pietra che accompagnava il viale alberato e faceva da confine con i rovi e il bosco. Samuele, il Conte Goffredo, Alice e Siria erano saliti, sempre per mezzo di una seconda scala a pioli, sulla tettoia dell’altra ala dell’eremo che volgeva a ponente e stava a sinistra dell’ingresso; anche lì, come per l’altro tetto, sempre con sacchi di frumento, era stato predisposto un riparo; da lassù avevano un’ampia visuale dello spiazzo davanti alla porta e dell’alto muro, che attaccato al fabbricato sul cui tetto si trovavano, lambiva il viale alberato fino in fondo alla radura. Tutte e due le squadre, armate di arco, dovevano assolutamente fermare con le loro frecce, chiunque si fosse avvicinato dai due fianchi; inoltre, da lassù, erano in grado di vedere le eventuali mosse e manovre che l'avversario avrebbe potuto attuare per aggirare il monastero. I nemici non avevano uomini a sufficienza per permettersi di sferrare più assalti contemporaneamente in luoghi diversi, quindi quel viale, secondo le deduzioni di mio padre e mio zio, era l’unica via di accesso per attaccare. Lì, in quella stretta e ombrosa stradina, si sarebbe combattuta la battaglia finale.

I rimanenti guerrieri furono divisi in tre formazioni: la prima squadra venne posizionata al centro, davanti l’ingresso del convento; Saverio e il pescatore sirolese Armando, che erano i più forti del gruppo, si posizionarono all’inizio del viale, ai margini dello spiazzo adiacente all'entrata: con i loro grossi scudi erano innanzi a tutti; avrebbero dovuto essere loro a fare da prima barriera all’impatto, coadiuvati dalle spade di Aldebrando e Rinaldo. Subito dietro di loro, Massimiliano e Arturo Degli Angeli, in compagnia di Bartolomeo, Eduardo e suo fratello Gualtiero, sarebbero stati l’ultima difesa al portone e io sarei stato lì con loro. Oter, Imaela e Veila avrebbero controllato lo spazio a sinistra, tra il viale e l’alto vallo, mentre Eber, Odone e Teodoro avevano il controllo del lato destro, fra il basso muretto e la stradina. Quello stretto aggio alberato, costeggiato dai due muri in pietra, avrebbe sancito la vittoria o la sconfitta, lì si sarebbe giocato il destino dei Santi Difensori e della loro Reliquia: in quel sentiero ombreggiato dalle fronde dei lecci, in entrambi i casi, la Nera Signora, con la sua argentea falce, avrebbe preso altre vite.

39. Un aiuto inaspettato

Poco prima di arrivare alla radura davanti al viale alberato del convento, Vlader ordinò ai suoi di abbandonare i cavalli e di proseguire a piedi, lasciando il sentiero per addentrarsi nella boscaglia e non essere notati. I guerrieri del mostro arrivarono ai cespugli che costeggiavano il verde spiazzo e lì, celati dal buio, nascosti dietro gli arbusti spinosi, attesero l’ordine per attaccare. Un sordo suono di corno ruppe il silenzio della foresta, era, per il nemico, il segnale convenuto, che noi purtroppo aspettavamo e che sanciva l'apertura delle ostilità; con quella gracchiante nota gli avversari uscirono dai rovi e mostrandosi ai nostri occhi, uniti e compatti, diedero inizio all'assalto scaraventandoci addosso una grandinata di sibilanti frecce. Nessuno fu colpito: molti dardi si conficcarono nei tronchi della barriera, mentre altri finirono sui nostri scudi; tre, quattro secondi a seguire e dovemmo subire ancora due lanci, dopodiché udimmo le urla di guerra dei soldati che si scagliavano contro di noi e con estrema freddezza aspettammo l’orda assassina per il primo impatto. Gli antagonisti, gridando minacciosi e correndo come forsennati, sopraggiunsero in gran numero incanalandosi per lo stretto aggio alberato; dall’alto dei tetti del monastero i nostri scoccarono i loro strali; molti di quegli sgherri caddero a pochi metri dalla barricata prima ancora di poterci sfiorare; ma erano tanti e i nostri arcieri non avrebbero potuto fermarli tutti. Arsenio, il lupo mannaro da poco uscito dal Buco del Diavolo, era giunto, seguendo il suo naso, nei pressi delle Grotte Romane: percepiva odori conosciuti, ma non sapeva distinguere, non capiva; allora usò il suo udito, aguzzando le lunghe orecchie alla ricerca di suoni nella notte illuminata dalla grande luna. Fu proprio in quel momento che egli udì la nota del corno e subito dopo le urla

dei soldati di Vlader che partivano all’attacco. Sentì il vociare di prede e di carne da azzannare, la bestia che era in lui aveva il sopravvento nella sua mente e con bramosia cercava sangue; emise un forte ululato e partì di scatto, seguendo la traccia sonora appena pervenuta alle sue orecchie. Sentimmo, mescolato alle grida degli assalitori, il verso lontano del lupo; vidi mio zio spalancare gli occhi e quasi incredulo guardare mio padre, che a sua volta lo fissava con sguardo stupito; non capii cosa volessero intendere, ma ebbi la sensazione che, a parte gli ostili guerrieri che ci aggredivano, qualcosa di terribile stava accadendo. Non ebbi il tempo di pensare ad altro, i primi nemici avevano scavalcato la barriera e la battaglia vera e propria era iniziata. Nonostante fossero in molti, i due alberi abbattuti frenavano il loro incedere e Saverio e Armando davano un funesto benvenuto con violenti colpi d’ascia; dove non potevano arrivare, intervenivano le spade di Aldebrando e Rinaldo; sul lato sinistro Imaela e Veila con Oter, stavano avendo buon gioco, anche perché, dall’alto del tetto a ponente, le frecce di Alice, Siria, Samuele e Goffredo colpivano chiunque si avvicinasse; molto più pericolosa era invece la situazione sulla nostra destra, di là del basso muro; lì erano avanzati numerosi nemici e i nostri arcieri, sul tetto, avevano un bel da fare per contenere l’attacco; capimmo, che in quel punto, dovevamo subito porre rimedio e intervenire. Sentii la voce di mio zio Arturo che mi urlava: “Attento! Alla tua destra Ermete! Alla tua destra! Non farli are!” E allora mi prodigai. Il lupo mannaro udì quella voce imperiosa e il metallico rumore dell’acciaio che si scontrava: quello era un suono a lui conosciuto e qualcosa accadde nella sua mente di belva. Il licantropo percepiva nella sua testa qualcuno o qualcosa che, sottovoce, gli sussurrava: “Corri in loro soccorso Arsenio! Essi hanno bisogno di te… fai presto, aiutali".

Corse più che poteva, il lupo mannaro, verso il provenire del vociare e dei rumori e più si avvicinava, più, stranamente, aveva coscienza che qualcuno richiedeva il suo ausilio. L'umana bestia, scorrazzando sotto la spinta delle sue possenti gambe, procedette veloce e in poco tempo salì in vetta alla montagna e da lì, dopo aver percorso un breve tratto in discesa, arrivò davanti al viale alberato che portava all’ingresso del convento. Eravamo in seria difficoltà, non riuscivamo a contenere l’orda nemica che ci stava martellando da tutti i tre lati; quando, qualcosa di strano, feroce e inaspettato, all’improvviso si manifestò: un'oscura figura, alta e possente, apparve minacciosa nella radura. Il licantropo, laggiù in fondo al viale, ululò: quell’animalesco verso fermò per un istante l’attacco degli avversari, che esterrefatti, se lo trovarono alle spalle. Imponente, eretto sulle vigorose gambe, il lupo mannaro spalancava le fauci, mettendo bene in mostra i letali e acuminati canini, gli artigli e il suo gigantesco corpo peloso: era lì, pronto ad aggredire chiunque. Fu in quel momento che Arturo e Massimiliano Degli Angeli lo videro, mio padre guardò suo fratello e mentre parava un fendente di lama con lo scudo, si rivolse a lui dicendogli: “Forse è arrivato il momento di fare l’impossibile, di tentare il risveglio dell’uomo lupo, dobbiamo fare qualcosa, chiedergli aiuto o rifugiarci all’interno del convento… dobbiamo tentare, a questo punto solo lui può salvarci”. Arturo non ci pensò due volte, respinse a colpi di spada un nemico e, rivolto verso la feroce creatura, urlò a squarciagola: “All’attacco Arsenio! All’attacco!” Il lupo sentì echeggiare, nelle sue lunghe e acute orecchie, il suo nome gridato, invocato; quella voce e quel nome gli aprirono una breccia, squarciando il sottile velo che copriva e bloccava la mente dell’uomo e il cuore impavido del Cavaliere Templare; quella voce, che gridava il suo nome, demoliva il confine che separava il licantropo dall’uomo, quella voce tonante, tante volte udita, era la voce di Arturo Degli Angeli, il suo amico e comandante.

All’udire del suo nome gridato, si rammentò di quando, nella sua prima battaglia, appena investito del sacro ruolo e bloccato dalla paura, tentennava a lanciarsi all’assalto e si ricordò del suo comandante, che davanti a lui al galoppo, spada tratta, si girava e lo spronava gridandogli: “All’attacco Arsenio! All’attacco!” Quella voce e quelle parole di nuovo ascoltate, entrarono come un torrente in piena nella mente del lupo mannaro e gli fecero capire chi ancora egli era: un Cavaliere Templare. Arsenio prese coscienza che il suo grande amico e compagno di cento battaglie aveva bisogno di lui, del suo aiuto. Con un verso rabbioso, come se stesse spronando il suo cavallo, incitò allora sé stesso, per andare verso la pugna e gettarsi nella mischia, dove il freddo acciaio incontrava la carne: con pochi poderosi balzi, entrò di prepotenza nello schieramento ostile, lacerando con gli artigli vesti e membra e scaraventando di lato i soldati che gli si ponevano contro, superò lo sbarramento di uomini armati, saltò al di là della barriera e si posizionò, a difesa, davanti ai Santi Difensori. Eretto, titanico e agguerrito, piazzandosi innanzi a noi come un baluardo amico, egli ci guardò per un attimo e mosse la sua mano destra come se volesse chiederci un'arma. Gualtiero improvvisò e gli lanciò una delle sue due lame, Arsenio l’afferrò al volo brandendola con la mano destra, mentre con la sinistra agguantava alla gola un armigero che gli si era gettato addosso per colpirlo e lo scaraventava di lato, sbattendolo sull’alto muro che lambiva il viale. Con quel brando, che abilmente roteava e menava come fosse una falce, Arsenio incominciò la sua mattanza: come una forza della natura rovinava sugli avversari, colpendo, sia con la spada che con gli artigli della mano mancina, chiunque tentasse di oltreare la sua linea. La sua presenza, quell’aiuto inaspettato, ci diede forza e convinzione che potevamo farcela; ci rendemmo conto che qualcosa di grande voleva la nostra vittoria e la fede, come mi disse l’Angelo nella visione avuta nel Sancta Sanctorum durante la cerimonia, sarebbe stata la nostra arma vincente.

Con un rinnovato vigore continuammo a pugnare per difenderci, imbrattando gli abbigli e innaffiando il terreno con il rosso sangue del nemico.

40. Scontro finale

Molti cadaveri di nemici giacevano a terra davanti alla barriera innanzi a noi; quegli alberi, messi lì, avevano contribuito di molto ad arrestare l’attacco; sembrava che le sorti dello scontro fossero già scritte, quando dal lato destro del vialetto, di là del basso muro, arrivarono dietro ai soldati, agili, agguerrite e spaventose, Sebera e Nefera. Mentre noi eravamo alle prese con alcuni ostici avversari, Eber fu il primo a contrastarle, ma fu subito messo in difficoltà dalle due mostre assassine; sotto i colpi, violenti e ripetuti delle demoniache creature, indietreggiò, inciampò e finì a terra; Nefera gli fu subito addosso e stava per colpirlo, quando, dall’altra parte della stradina, le sue figlie, Imaela e Veila, con la forza della disperazione, si gettarono sulla demone contrastandola e salvando loro padre da una morte certa. Quel valoroso gesto, purtroppo, lasciò sguarnito il lato sinistro del viale, e da lì, come una furia, entrò Zedra seguita da altri guerrieri; Oter, rimasto solo a difendere quel sito del varco, fu subito assalito dai sui ex soldati, si difese bene, contrastandoli e non facendoli are, ma la sua azione non riuscì a fermare la terribile Zedra; la bieca assassina irruppe senza trovare ostacoli, vide mio zio che le stava dando le spalle, perché occupato a respingere, come tutti noi, il grande flusso di uomini armati che entravano dalla destra del sentiero e così, purtroppo, senza che egli se ne accorgesse, né avesse il tempo disporsi a difesa, gli si gettò addosso. Fu un terribile momento: la malefica amante del mostro, emettendo un nefasto sibilo, colpì alla schiena, conficcando con forza il suo pugnale nel fianco sinistro di Arturo, traando la cotta di maglia e la sua carne. L’Abate, con una smorfia di dolore, si girò di scatto e Zedra, lasciando piantato lo stiletto nel corpo di lui, con la spada recò ancora offesa; il basso fendente fu in parte deviato dal Santo Difensore, ma l’affilata lama lo raggiunse ugualmente, ferendolo alla gamba destra poco sopra il ginocchio. Arturo Degli Angeli cadde a terra; sco, dall’alto del tetto, lo vide e capì

l'immane pericolo, scoccò una freccia che andò ad impattare sul petto di Zedra, ma le sue dure squame e la spessa armatura impedirono al dardo di penetrarle il torace; sfortunatamente non riuscì a ferirla, ma questo gesto diede il tempo ad Armando, che era dietro, a pochi i da Arturo, di agire in soccorso: il pescatore sirolese si lanciò, con tutta la forza che aveva, sulla malevola creatura e con la sua pesante ascia, furente, si abbatté sulla demone; ella però lo notò con la coda dell'occhio e si girò, parando la forte mazzata con il suo avambraccio sinistro, scudato e rinforzato da lamine di metallo, ma l’impatto con la pesante mannaia, tanto era vigoroso, la fece rovinare al suolo. Sicuro del vantaggio acquisito, Armando stava per darle il colpo finale, quando, in quel preciso momento, un nemico lo assalì con la spada, lacerandogli la cotta di maglia e ferendolo al braccio destro all’altezza del gomito: quel fendente gli fece mollare la presa, così la sua ascia, conficcandosi nel terreo, cadde a due i da lui e dalla micidiale guerriera. Vidi allora Arturo, con un rivolo di sangue che gli usciva dalla gamba lesionata e con ancora il pugnale conficcato nel fianco, ergersi, raccogliere il suo brando, gettarsi sulla crudele assassina che si stava risollevando dal suolo, agguantarle con la mano sinistra il collo e da sopra, con le ginocchia sul corpo della demone, trafiggerla andola da parte a parte inchiodandola al terreno. Fatto ciò, osservai mio zio rialzarsi in piedi emettendo un grido di dolore, afferrare l’ascia precedentemente caduta dalla mano di Armando e con un violento colpo troncare la testa della terribile Zedra. La spada del Templare su cui era posta la scritta Miles Christi, con l’ausilio di un’ascia appartenuta a un mio amico pescatore, poneva così fine alle atrocità della spietata donna mostro. Poi, sofferente, chinando la testa e piegandosi su sé stesso, Arturo si lasciò cadere al suolo, appoggiandosi su di un fianco... e su quel selciato, agonizzante, egli rimase. Ormai non vi era più una posizione da mantenere, la battaglia era al suo apice, una cruenta baraonda, un pandemonio totale, era diventato puro scontro, dove ognuno combatteva per non morire; un'accozzaglia di lame, scudi e altre armi da taglio che si scontravano e fendevano le carni; lì, in quel momento, nella grande confusione, in alto, in piedi sopra la barriera, la nera figura del Signore del

Drago, svettando inquietante e minacciosa, agli occhi di tutti si mostrò. I nostri che stavano sui tetti capirono che era giunto il momento di abbandonare quella postazione e di scendere per dare manforte; i primi furono Andrea ed Ettore, che con sco stavano sull'ala destra del convento: lasciarono tutte le loro frecce al giovane arciere, poi senza usare la scala, con un'audace balzo saltarono giù, rotolarono a terra, estrassero le loro spade e si lanciarono nella mischia. Subito dopo, scesero dall’altra parte del fabbricato, per mezzo della scala in legno adagiata al pavimento del chiostro, Samuele, Goffredo, Alice e Siria, che si diressero di gran corsa verso il portone del monastero. Vlader era lì, davanti a noi, con la spada nella mano destra e lo scudo in quella mancina; poco più in là, sul suo fianco sinistro, Sebera e Nefera, minacciose, come lupi affamati prima di attaccare la preda, mostravano i denti e con le mani, sulle cui dita spuntavano le lunghe e micidiali unghie, brandivano le loro lame; avevano visto uccidere Zedra, volevano vendicarla e per questo erano ancora più letali. Le due feroci assassine, sibilando, ci attaccarono con violenza, ma Bartolomeo e Rinaldo le contrastarono frenando la loro furia. Da tergo, non scorto, irruppe Saverio, che usando lo scudo come un ariete, rovinò addosso alle due demoniache concubine: con il suo violento e pesante intervento, fece perdere l’equilibrio a Nefera, che indietreggiò per non cadere; Veila, vista la bieca creatura barcollare sbilanciata, affidò la sua spada alla mano sinistra, mentre con la destra estrasse il pugnale, dopodiché, come un fulmine, le si gettò addosso, la prese con il braccio mancino cingendole il capo e con la mano destra le infilò la lama d’argento nel collo traandolo; Nefera, emettendo un rantolo affannoso e strozzato, s'inginocchiò appoggiando una mano al terreno, mentre con l’altra tentò di estrarre la daga, ma non ne ebbe il tempo… da dietro Veila, riposto il suo brando nelle dita con le quali usava brandirlo, con un preciso e violento colpo le tagliò la testa, che rotolò un paio di metri finendo tra i piedi di Eber. L'anziano Santo Difensore africano raccolse quel cranio mozzato tenendolo per i capelli, dopodiché, mostrandolo a Sebera, le si rivolse esclamando: “Guarda immonda creatura, questa sarà la tua stessa fine”.

In quel preciso istante Vlader attaccò. Lo vidi saltare giù dalla barricata e lo trovammo a un o da noi, ora toccava a me, era il mio compito… il prescelto e il mostro si affrontavano di nuovo. Il Signore del Drago aveva ai suoi fianchi una dozzina di soldati, forse, dal modo in cui erano armati e protetti, i suoi migliori guerrieri: essi avanzarono qualche metro, proteggendo il loro padrone e subito si scontrarono con Aldebrando, Rinaldo e Saverio, mentre Vlader aveva fisso il suo truce sguardo sulla mia persona. Ebbi appena il tempo di osservarlo, era lì davanti a me, protetto dentro la sua nera armatura, con quegli occhi color rosso fuoco che luccicavano come tizzoni ardenti e quella mostruosa faccia scimmiesca, dalla cui bocca uscivano i lunghi denti canini; caricò la spada portandola sopra la sua testa ed emettendo un verso immondo, simile a un ruggito, con inaudita violenza mi attaccò. L’impatto della sua lama sul mio scudo fu pesante e assordante, ma riuscii comunque a rimanere in piedi, mi spostai di lato e contrattaccai. I nostri brandi s’incrociarono ripetutamente e quando gli acciai entravano in contatto, sprigionavano scintille e il metallico suono che dalla tenzone ne scaturiva, si amalgamava con il canto sinistro della battaglia... lassù, davanti al viale, in quella chiara notte d'estate illuminata dalla luce di una grande e maestosa luna, dove ognuno pugnava per la sua causa e per non morire. Mentre gli altri Santi Difensori avevano il loro bel da fare per contenere l’azione dei nemici, che continuavano a invadere il perimetro davanti al portone del convento, io e il mostro, quasi estranei a ciò che stava succedendo intorno a noi, continuavamo a colpirci senza ottenere nessun risultato; mi stavo rendendo conto che il demone, questa volta, era molto più forte della notte in cui ci battemmo sulle mura del castello; non ero comunque intenzionato a cedere, non potevo, non dovevo e non volevo. Seguitammo a danzare con la morte a ridosso della barriera, nello spiazzo davanti all’ingresso del monastero, per un tempo indefinito, forse pochi minuti che, tuttavia, mi sembrarono ore, mesi, anni; a un certo punto, con un possente colpo di spada, parato per tempo con il mio scudo, Vlader mi fece perdere l’equilibrio e spostandomi di lato per non cadere, inciampai in un ramo di uno degli alberi abbattuti e posti come barricata; rovinai all’indietro e lui, il mostro,

mi fu subito sopra… si mosse quasi a colpo sicuro ma il brando di mio padre s’intromise da dietro, fermando la lama del nero Signore: questo gesto mi diede la possibilità di riprendermi e rialzarmi; decisi allora di farla finita, sicuro di ciò che stavo per fare, lasciai andare la mia spada ed estrassi il Sacro Pugnale, dopodiché, con un balzo felino, mi gettai su quell'essere immondo avvinghiandomi a lui. Rotolammo a terra per qualche metro; sentivo che quello era l’attimo tanto atteso, percepivo che era giunto il momento di piantargli la Santa Lama nel petto, ma egli mi spinse con forza, sollevandomi e scagliandomi in aria, caddi e rotolai finendo una decina di i da lui. Il grande portone alle mie spalle si spalancò, scrutai di sfuggita uscire di corsa, armi in mano, Goffredo, Alice e Samuele, che subito si gettarono nella mischia; fu lì, in quel fugace momento che la vidi: non riuscivo a credere ai miei occhi. Siria, maestosa, circondata da una luce azzurra, avanzava sicura e oltreava il portone; dall’alto del tetto sco, con le sue frecce, colpiva chiunque le si avvicinasse; mio zio Arturo, a terra, ferito mortalmente, alzò il braccio destro, indicando con l’indice della mano la celeste fanciulla e a quella visione, con un filo di voce, esclamò: “Osservate… ammirate Siriele! La Santa Guerriera è con noi”. E fu allora, solo allora, che compresi l’arcano, quale fosse veramente il piano di Arturo e Massimiliano Degli Angeli; ora mi rendevo conto di chi fosse veramente mia sorella Siria: era la predestinata, la prescelta, la reincarnazione del Celeste Essere Alato, del supremo guerriero del bene, creato dall’Onnipotente molti e molti secoli prima, per proteggere l’umanità dalle forze del male. I miei avevano fatto sì che i mostri spostassero su di me le loro attenzioni, per nascondere e preparare la strada all'eletta, che in incognito, all’ultimo momento, avrebbe sbaragliato l’invincibile mostro. Essi sapevano, perché era stato loro tramandato dalla Cinquestelle, che dopo millecinquecento anni dalla sua morte e precisamente dopo dieci anni dalla mia nascita, sarebbe venuta al mondo colei che avrebbe reincarnato la Santa Guerriera.

Il bambino, il prescelto, che sarebbe nato dalla stessa madre, nella fluorescente placenta, avrebbe annunciato l’arrivo della sorella, la reincarnazione dell’Angelo. La vidi risplendere di luce propria, avvolta da un’azzurra aureola, avanzare sicura, senza paura, con la spada di Sirio ancora nel fodero, pendolarle dalla cintura. Notai la bionda fanciulla emanare dalle sue mani fasci di luce turchina, che, a un suo comando, come saette andavano a colpire chiunque le si avvicinasse con ostilità; quei fulmini avevano il potere di stordire i soldati avversari, senza ucciderli; Lei non combatteva gli uomini, essi non erano suoi nemici, Lei era una sterminatrice di demoni. Poi, quando fu vicina alla barricata, la intravidi spiccare un grande balzo, sollevarsi in aria per decine di metri, per poi piombare come un macigno sopra il mostro, che nel violento impatto rovinava a terra; la osservai girarsi verso di me e con la mano sinistra farmi un cenno, come per dirmi: “Questo è il momento”; fu un attimo, strinsi forte il Sacro Pugnale, mi lanciai sul demone ancora a terra e gli conficcai la Santa Lama nel petto, traando, con facilità, la possente armatura. In quell’interminabile momento, in cui Vlader, con tutte le sue forze e piegato sulle ginocchia, cercava inutilmente di togliersi lo stiletto dal petto, che con vigore ed entrambe le mani spingevo nel suo corpo, vidi, nel mio lato destro, la bionda fanciulla estrarre dal fodero la spada di Sirio, caricare il suo braccio portando il brando dietro le esili spalle e prima di sferrare il colpo fatale, la udii esclamare con voce tonante: “Non per odio, né per vendetta ma per giustizia, io pongo fine alle tue malvagità”. La lama s’illuminò e luccicando sotto i raggi della luna piena, con un sibilo si abbatté sul collo di Vlader, separando la testa del mostro dal suo demoniaco corpo. Molto lontano, al di là del mare e delle montagne, il piccolo Vlad, mostro vampiro, nuovo Signore del Drago, che i suoi servi chiamavano Dracul, aveva percepito la morte dei suoi genitori: sentiva che non aveva più né padre né madre e dal suo oscuro e sicuro castello, lì in Transilvania, già meditava vendetta... il

genere umano avrebbe dovuto pagare per questo. Rimanemmo tutti ad ammirare, esterrefatti e affascinati, mia sorella Siria, circondata da quella stupenda e rassicurante luce azzurra; lei, quasi inconsapevole di quello che era appena accaduto, ci osservava e si guardava le mani circondate dalla turchina aureola, quasi meravigliata, non sapeva darsi una risposta… poi, improvvisamente, si ricordò dell’arcaica profezia che suo padre, da bambina, soleva raccontarle, così di colpo capì e rimanendo quasi pietrificata per quella stupenda verità, spalancò i suoi grandi occhi blu, cercando con lo sguardo l’amato genitore, come per chiedergli una spiegazione: perché lei? Perché l’Angelo aveva scelto proprio lei? Mio padre la guardò sorridendole e quel sorriso fu molto più di una semplice risposta: anche lei ora capiva il segreto, che forse, pensandoci bene, non lo era mai stato; era stata preparata da sempre perché questo momento accadesse. Poi mio padre raccolse, fra i tanti corpi senza vita che giacevano a terra, una lancia e dopo averla conficcata nella testa di Vlader, la issò in alto; quel macabro trofeo, mostrato ai rimanenti guerrieri nemici, decretò la fine delle ostilità. Essi, infatti, alla vista del cranio del loro Signore, il cui corpo giaceva a terra in una pozza di sangue, furono presi dal panico e si diedero alla fuga; scapparono correndo lungo il viale in direzione della selva, per poi scomparire nella buia boscaglia. Li lasciammo andare… la battaglia era vinta, non volevamo altro sangue. Sebera era rimasta sola, circondata da Eber, le sue figlie, Ettore e Rinaldo: riuscì a trovare un varco fra la morsa dei Santi Difensori, fece un balzo all’indietro e con una grande spinta saltò di là del muretto in pietra che costeggiava il viale alberato; da lì spiccò un altro salto e con la forza della disperazione, si gettò nella buia foresta piena di rovi spinosi che scendeva digradando verso il mare. Massimiliano, accortosi che la maledetta assassina, onde evitare di essere soppressa, se la stava svignando in tutta fretta, non ci pensò due volte: si girò verso il lupo mannaro che curvo e guainante era innanzi all'agonizzante amico Arturo, dopodiché, con voce ferma e forte, gli ordinò: “Inseguila Arsenio! Prendila! Non lasciarla scappare: uccidila e staccale la testa!”

Arsenio si alzò di scatto, fece un grande balzo superando il basso muro, la vide dileguarsi nel buio e con l’istinto del lupo cacciatore, tracciando la scia dell'odore di lei, si lanciò all’inseguimento. Odone si precipitò da suo padre e quando fu davanti a lui poté solo constatare che la ferita era mortale. Arturo Degli Angeli sorrise a suo figlio e tenendogli la mano, con un filo di voce gli disse: “Non preoccuparti per me, questa è una nobile morte per una giusta causa ed è la mia ricompensa… è giunto il momento di lasciarvi… mia moglie Aurora, tua madre, mi sta aspettando”. Lo vidi sorridere ancora, mentre guardava tutti noi intorno al suo capezzale, poi, alzando gli occhi al cielo, spirava tra le braccia di Odone. Così moriva e ci lasciava l'uomo che più di ogni altro avevo ammirato: il grande e impavido guerriero, l’astuto stratega, il semplice e umile uomo che, fino all’ultimo, aveva dato tutto se stesso per la causa che serviva e onorava. Arturo Degli Angeli abbandonava questa vita per ricongiungersi alla sua amata. Arrivò improvvisamente un lungo soffio di vento; su tutti noi scese un pesante interminabile velo, carico di dolore e tristezza, che si placò solamente quando osservammo quello che ai comuni mortali non è dato vedere. Lo spirito dell’Angelo era lì, luminoso e splendente, davanti a noi; i suoi lunghi capelli color biondo oro si muovevano ondeggiando sospinti dalla brezza, mentre le sue candide ali dolcemente battevano l’aria e a ogni battito, il suo celeste corpo emanava un soave profumo di rose. Siriele, la Cinquestelle, abbandonava il corpo di Siria e si manifestava a noi, affascinati e increduli; poi, con le sue grandi ali si abbassava sulle membra senza vita di Arturo, il suo amato figlio Santo Difensore, avvolgendolo e proteggendolo in un tenero abbraccio; contemplammo l’anima di Arturo Degli Angeli sollevarsi dall'inerme spoglia e andare, fluttuando nell’etere, con la Celeste Figura, verso un tunnel di luce chiara e splendente; ammirammo il Santo Difensore Arturo, di bianco vestito, nel culmine e nello splendore della sua giovinezza, voltarsi verso di noi e sorriderci, alzare la mano destra in segno di

saluto, per poi scomparire nell’abbagliante vortice luminoso. Estrassi la spada dell'amato ex Cavaliere Templare dalle carni di Zedra, la terribile concubina madre di Vlad e la porsi, pulendola dal malefico sangue della donna mostro, nelle mani di Odone che, in silenzio, con le lacrime che gli scendevano dagli occhi, la prese con sé. Arsenio, con il suo potente olfatto, seguiva la traccia dell’odore di Sebera, non riusciva ancora a vederla ma sapeva, sentiva che la sinistra creatura era circa duecento metri davanti a lui. Appena ebbe sorato i cespugli di rovi spinosi, che dal convento digradavano verso il mare, imboccò la stradina che, più avanti, scendendo, si allacciava al o del Lupo; lasciò il viottolo e attraversò la ripida boscaglia, aggrappandosi ai numerosi arbusti per trattenere la sua corsa in caduta; quando arrivò nei pressi dello stradello a precipizio sul mare, da sopra, nascosto dai rovi, scorse la sua preda; la vide correre come una forsennata su quel sentiero, che casualmente veniva chiamato, per la sua difficoltà nel percorrerlo, o del Lupo. Conosceva bene quell’irta e panoramica stradina, più volte l’aveva percorsa e ora si rendeva conto, che quel nome era molto appropriato, solo un lupo avrebbe potuto correre sicuro e veloce in quel o… era il suo sentiero e la sua preda non poteva sfuggirgli. Balzo dopo balzo il licantropo, dall'odore di lei che sempre più forte arrivava alle sue narici, si rendeva conto che Sebera era ormai vicina: ancora pochi metri e l’avrebbe agguantata. Preda e cacciatore incrociarono i loro sguardi di guerra quando entrambi furono nel punto più impegnativo e pericoloso del tracciato, dove da una parte vi era la parete rocciosa della montagna, che come un muro, impediva una via di fuga e dall’altro lato il baratro non dava possibilità di scampo; la bieca creatura capì che sarebbe stata presto raggiunta, comprese che avrebbe dovuto combattere contro il lupo mannaro, quindi decise di giocare la sua ultima carta: si fermò e si girò di scatto estraendo il suo pugnale, aspettando di essere aggredita; lì avrebbe sfidato la sorte. Arsenio era conscio che un attacco in quel punto del o poteva essere pericoloso; decise comunque di agire: si scaraventò con tutto il suo vigore contro la demone, i due si scontrarono e nel violento impatto che seguì, lui si avvinghiò

al corpo di Sebera, riuscì a bloccarle la mano con la quale la truce guerriera impugnava il pugnale e prima che lei potesse colpirlo, con forza, le spezzò l'arto. La malvagia urlò per il dolore, lasciò cadere la lama e provò ad attaccare il lupo azzannandolo con i suoi lunghi canini al braccio destro, ma la forza immane del licantropo ebbe il sopravvento: egli si liberò dal morso con la sua mano sinistra e sempre con la stessa le cinse il collo, cercando di soffocarla con una possente e stretta morsa. Sebera, nel tentativo di sottrarsi dalla mortale presa, si dimenava come una forsennata e tutto quell'agitarsi, in quell'angusto sentiero, rischiava di far precipitare entrambi; allora Arsenio appoggiò le spalle alla nuda parete della montagna e si ricordò di come Arturo Degli Angeli avesse ucciso l'altra demone Zedra. Tenendo stretta, con il braccio sinistro, la gola di Sebera, l'umana belva si abbassò e raccolse il pugnale che la sua nemica aveva lasciato cadere a terra e appena l'ebbe afferrato, la colpì, inserendo la lama dal basso verso l’alto, traandole l’armatura e il petto ricoperto da squame, squarciandole alla fine il torace; dopodiché, con entrambe le mani, le afferrò il capo e con un grande strattone, torcendole il collo, le strappò la testa dal busto. L’invincibile lupo mannaro aveva sconfitto la demoniaca Sebera; prese il corpo senza vita di lei e lo gettò di sotto, nel precipizio; il cadavere della donna mostro cadde rotolando, sbattendo e rimbalzando sulla roccia a strapiombo, per poi finire la sua corsa sulla bianca spiaggia sottostante. Il licantropo Arsenio stette per un attimo a guardare, riprese fiato, poi raccolse il cranio della bieca assassina e ululando lo sollevò, mostrandolo, con orgoglio, alla bianca e grande luna.

41. Il nuovo alleato

Arsenio, compiuta la sua letale missione, risalì di gran corsa il sentiero del o del Lupo, tenendo stretta nella mano destrafferrandola per i capelli, la testa di Sebera. Si soffermò, per un breve momento, nel piccolo spiazzo libero dagli alberi, da dove, guardando verso il basso, si scorgevano gli scogli delle Due Sorelle; la luna piena, grande, bianca e maestosa splendeva solitaria, illuminando le piante e i cespugli intorno a lui e forse anche la sua anima: il lupo mannaro capì… e con un grande ululato, rivolto al candido astro nel cielo, ringraziò Dio per averlo trasformato in licantropo. Ora egli era certo, aveva ben chiaro l'imminente futuro e sapeva il perché della sua trasformazione; la sua vita di uomo e di lupo adesso acquistava significato, era cosciente della sua missione su questa terra: avrebbe difeso e protetto la montagna in cui viveva, il suo bosco e tutti coloro che vi abitavano da qualsiasi forza malvagia. Arsenio arrivò davanti al convento, ci vide raccolti a pregare intorno al corpo esanime del suo amico Arturo; comprese ed emise un'interminabile guaito carico di tristezza, poi lasciò cadere a terra il cranio della donna mostro e si accasciò innanzi alla salma di colui che era stato il suo comandante e compagno di cento battaglie, dopodiché, come un fedele suddito si prostra al suo re, al vecchio fratello d'arme rese omaggio. Tutti noi ci alzammo in piedi e rivolti verso di lui chinammo le nostre teste in segno di gratitudine, rispetto e saluto; allora Arsenio si eresse e ricambiò abbassando a sua volta il capo. Da dietro le nostre fila, arrivò Alice, fece qualche o in avanti e senza timore né paura, alla belva si avvicinò; quando fu al cospetto del lupo mannaro, alzò la testa e lo guardò negli occhi, gli sorrise, sciolse la sua cintura, prese la spada racchiusa nel fodero e la porse con tutte e due le mani al licantropo, come dono in segno d'amicizia.

L'imponente creatura accettò, allungando le pelose e robuste braccia, afferrò la lama e tenendola come una croce, la portò al petto con entrambe le mani... gocce di lacrime scesero dai suoi occhi. Arsenio, il monaco, l’ex Cavaliere Templare, ritornava a essere un Miles Christi... e a quel pensiero e al fresco ricordo della battaglia appena combattuta, lì, di fronte a tutti noi, emettendo un forte e prolungato ululato, il possente essere alzò il brando al cielo in segno d'esultanza e di vittoria. Aveva perso un grande amico, ma ora egli sapeva di poter contare sulle nostre persone, aveva riacquistato il suo orgoglio di soldato e trovato nuovi fratelli guerrieri ed era anche certo che sarebbe potuto ritornare, con onore, a vivere e pregare nel convento. Avevamo, da quel momento, un nuovo fedele e forte alleato, un uomo integerrimo, dal grande cuore, nel suo poderoso e invincibile corpo di licantropo. Arsenio non si sentiva più solo né emarginato, aveva coscienza di avere una mente da uomo e di essere forte e giovane nel suo corpo di lupo mannaro; si girò, con la spada stretta nella mano destra, dando le spalle ai Santi Difensori, poi con veloci e sicuri balzi, respirando la fresca aria della montagna e assaporando tutti i meravigliosi profumi della foresta, s’immerse nel fitto bosco, illuminato dalla bianca e grande luna, nella notte del solstizio d’estate. Presto il buio avrebbe lasciato il posto alla luce del nuovo mattino, il lupo mannaro sarebbe andato alle Grotte Romane e lì, davanti al piccolo altare in fondo alla cava, aspettando l’alba e la fine della sua trasformazione, avrebbe ancora pregato e ringraziato il Signore. Massimiliano degli Angeli sapeva, ora, che tutta la sua famiglia, il convento e il borgo di Sirolo sarebbero stati difesi e protetti da un grande guerriero: un nuovo potente alleato si era unito ai Santi Difensori.

42. La nuova missione

Il mattino seguente la cruente battaglia, poco dopo che i frati avevano iniziato a radunare i cadaveri per dare loro degna sepoltura, arrivò dal viale alberato Arsenio, che vestito del suo saio e recante con sé le sue poche cose, tra cui la spada donata da Alice la notte prima, si presentava al portone del convento e lì, con immensa gioia, venne abbracciato e accolto dai suoi fratelli monaci. Oter espresse il desiderio di ritornare nella sua terra, per prendere la sua famiglia e trasferirsi con essa in questi luoghi; mio padre Massimiliano, con gioia, acconsentì e per far sì che avesse protezione nel suo viaggio, ordinò a Eduardo e Gualtiero di accompagnarlo e di proteggere lui e i suoi cari durante la via del ritorno. Armando ripose la sua ascia e ritornò a fare il pescatore e ogni volta che in mare, all’alba, vedeva spuntare il sole, non poteva fare a meno di ricordare la tenue e soave luce che l’Angelo Siriele irradiava nel momento in cui, con le sue grandi ali, si allontanava con Arturo nel tunnel luminoso. sco e Siria, dopo quella notte, si frequentarono e s’innamorarono e lei, la predestinata, la novella Guerriera dei Santi Difensori, fu ben felice di prenderlo per sposo. Qui termina il mio racconto, la storia della lotta tra il Drago e le Cinque Stelle e la vittoria del bene sul male. Vlader, il demone, veniva ucciso per mano mia e di una bionda innocente fanciulla dagli occhi azzurri, il suo nome era Siria, mia sorella e per mezzo di una spada da cavalleria, forgiata secoli prima dagli antichi romani per un loro condottiero, nostro antenato, chiamato Sirio. Voi, eredi di Ermete Degli Angeli e di Alice Cortesi, racconterete ai vostri figli questa storia, come vostra zia Siria la racconterà ai suoi quando avranno la vostra età.

Insieme manterrete vivo il ricordo di Siriele la Cinquestelle, l’Angelo dagli occhi blu, conosciuta dagli antichi come Sciras, Atena, Minerva, la Dea guerriera della giustizia. Vi ho narrato questa vicenda, anche se alcuni di voi sono ancora molto giovani, perché dovevate sapere chi siete e da dove venite, ma soprattutto perché è giunto il momento che vi cimentiate e vi mettiate alla prova. Ora, come sapete, dobbiamo partire per una nuova missione; vostro nonno Massimiliano, capo dei Santi Difensori, ritiene, come me, che il Sacro Pugnale non sia più al sicuro in Terra Santa: dopo la caduta del Regno di Gerusalemme, alcune sante reliquie Cristiane sono state distrutte, mentre altre potrebbero andare perdute. Come a voi è noto, la Santa Lama deve essere custodita nella casa che, a Nazaret fu della Vergine Maria, quindi, d’accordo con il Gran Consiglio dei Santi Difensori, è stato deciso di trasportare la dimora della Madonna fino alle nostre terre. La Santa Casa sarà smontata pietra per pietra e poi caricata sulle navi templari che saliranno il Mare Mediterraneo, lo Ionio e l’Adriatico per poi approdare al porto templare nel lido limitrofo alla città di Recanati, posto sul litorale a meridione di Humana. Da lì, le pietre saranno trasportate fino a sopra il promontorio davanti allo scalo marino, quella verde collina che potete vedere da qui, volgendo lo sguardo a sud ovest; lì, circondata dai numerosi alberi di lauro, la casa verrà ricomposta e riedificata come in origine. La confraternita dei Santi Difensori ha deciso e abbiamo accolto e concordato che sarà la nostra famiglia a compiere la missione, la famiglia Degli Angeli. A voi, figli miei, è concesso l’onore di partecipare a questa nuova avventura, con Odone e suo figlio Arturo verrete con me. Non so quanti anni ci vorranno per portare a termine il nostro mandato, forse eranno molte lune, ma alla fine, oltre alle vicende che vi ho raccontato, ne avrete una nuova da narrare e tramandare ai vostri figli… ma questa sarà la vostra storia.

Ora sappiate che, se anche per voi dovesse arrivare il momento di combattere, non sarà né l’età, né l’avversa forza, né la paura a fermarvi, l’Angelo guiderà i vostri cuori, darà vigore alle vostre braccia, infonderà coraggio quando questo vi verrà a mancare, illuminerà la vostra anima, sarà la luce che disperderà le dense nebbie create dal terrore... perché nelle vostre vene, figli miei, scorre il sangue della Cinquestelle». Alice, seduta alla sinistra di Ermete, appena egli ebbe finito di parlare, accennando un lieve e romantico sorriso, prese con la mano destra quella mancina di lui e forte la strinse, guardando ammirata, con quei suoi stupendi occhi azzurri, il volto dell'amato; Ermete a sua volta, felice, ricambiò quello sguardo, contemplandola con gli occhi di un uomo innamorato di sua moglie e si ricordò del primo giorno in cui ella, bella come una fata, le apparve innanzi... là, in riva al mare, sotto quel cocente sole d'estate, lì, nella sassosa spiaggia dei Sassi Neri; ai suoi occhi non era cambiata: lei, per lui, era sempre la sua Stella Splendente.

43. Il grande guerriero protettore

Una luna arancione, grande e piena, aveva da poco fatto la sua apparizione in cielo e l’ultima lieve luce di un temperato crepuscolo, colorava di un viola chiaro l’orizzonte sgombro di nuvole. Ermete, terminato il suo racconto, si eresse, insieme a sua moglie, dal sedile in pietra situato sotto il grande olivo, fece ceno ai suoi figli di alzarsi da terra e tutti si diressero verso la loro casa, la villa della famiglia Degli Angeli. I sei, sorridenti e sereni, attraversarono l’oliveto, oltrearono alcuni cespugli di ginestre e presero un breve sentiero che sfociava in una scalinata in pietra, dove alla fine di questa, vi erano grandi piante di oleandri rossi e rosa; da lì intravvidero la loro dimora con il suo giardino; là, fra le rose bianche e gli alti alberi di ciliegio, videro, davanti al portico del casolare, gli ospiti al banchetto, che era stato organizzato e preparato per ricordare quella fatidica notte di ventidue anni prima. Ermete e Alice riconobbero subito Eber e le sue figlie Imaela e Veila, le ragazze, ormai donne e mamme, dalla pelle d'ebano, abbigliate di azzurre vesti tempestate di stelle. Oter, che da circa due decenni viveva insieme alla sua famiglia nei pressi del vallone, chiamato ora di Menepento, con sua moglie e le due figlie accompagnate dai loro rispettivi mariti Eduardo e Gualtiero, era già arrivato; dal viale, Armando e i suoi, avevano appena varcato il cancello in ferro; tutti gli altri Santi Difensori, Aldebrando, Samuele, Saverio, Ettore, Bartolomeo, Andrea, Odone, e Rinaldo, che avevano partecipato a quella battaglia, segnati sul volto, ma non nel corpo, dagli anni, erano lì, intorno alla padrona di casa Eleonora, che con i suoi capelli color argento si poneva al fianco di Massimiliano; Siria, accanto al marito sco, vestita di bianco, adornata dalla lunga chioma bionda sciolta sulle spalle, lasciati i due bambini ai servi all’interno della villa, aveva raggiunto gli altri, seguita, subito dopo, dal Conte Goffredo e dal Capitano Teodoro.

Tutti i combattenti di quell’indimenticabile battaglia si erano ora ricongiunti lì, dopo ventidue anni, accompagnati dalle loro famiglie. Felici di essersi ritrovati, appoggiati al parapetto del giardino che si affacciava sulle turchine onde, essi parlavano cordialmente, rimembrando le gesta di quei giorni ati, ma, in particolare, ricordando Arturo Degli Angeli e il suo sacrificio. Accarezzati da una leggera brezza, che giungeva da nord est e che trasportava insieme ai profumi del bosco odore di salsedine, quel gruppo d'impavidi guardava il mare e il cielo sopra l’orizzonte che imbruniva, ammirando la varietà dei lievi e tenui colori che il violaceo tramonto disegnava sopra l’Adriatico. Mancava solo un vecchio amico, non era ancora giunto. arono alcuni minuti, la grande luna arancione, a poco a poco, cambiando colore divenne candida e subito dopo, la sua pallida luce argentata fu annunciata al creato. Si udì, in lontananza, provenire dal bosco in vetta al monte, dove era situato il convento, un lungo ululato di un lupo. Ermete e Alice Degli Angeli, con complicità, si guardarono negli occhi e sorrisero… presto il loro amico Arsenio sarebbe arrivato a far loro visita… i loro figli e gli altri giovani avrebbero conosciuto il lupo mannaro: il Grande Guerriero Protettore.

44. Anno Domini 562

La sfocata luce del pallido mattino mostrava il candido panorama creato dalla neve che, prima dell’alba, era caduta in abbondanza, trasformando il monte e il borgo sottostante in un bianco paesaggio incantato. Il gelido vento, che soffiava da nord, a tratti ululava e scuotendo le fronde degli alberi, faceva cadere al suolo parte dei fiocchi che si erano posati sui rami e sulle foglie. In quel bianco luogo, carico di fascino, sembrava che il tempo si fosse fermato; là, ai margini del villaggio, un giovane uomo, nella serena solitudine della sua anima, contemplando l’addormentato e rigido panorama, cercava delle risposte alle sue innocenti domande: «Come nasce il vento che girando e rigirando su i suoi giri poi ritorna? Da dove inizia? E perché da zefiro gentile in tormenta si trasforma?» Esposto al glaciale soffio di tramontana, dall’alto della rupe che guardava verso il mare, questo si domandava il Condottiero romano, appena uscito dalla calda tenda e avvolto nel suo pesante mantello color rosso mattone. Il fiero soldato sapeva che, per gli antichi, la brezza era considerata l’alito, il respiro degli Dei. Ma il figlio dell’Angelo sentiva, in cuor suo, che l’Onnipotente, il solo e unico Dio, era parte del mondo e il vento, forse, era solamente il modo per poter accarezzare le sue creature. Da quel promontorio davanti all'Adriatico, nella fredda mattina invernale, con il pallido sole che giocava a nascondino tra le grigie nuvole, Sirio osservava le onde frantumarsi e tingere di bianca schiuma le rocce emergenti; questo moto spumoso, avanzando e la ghiaia invadendo, si confondeva con l'arenile innevato: solo una sottile striscia di sabbia, lì, sulla battigia, segnava il confine tra il latteo colore dei flutti e la candida neve sulla spiaggia.

I marosi, sbattendo sugli scogli, sollevavano l’acqua salata, frantumandola e dividendola in migliaia di gocce, mentre i gabbiani, saltellando e svolazzando trasportati dalle raffiche di vento, banchettavano con i piccoli pesci che il mare agitato riversava a pochi i dalla riva. Il sordo rumore dell’onda, che s’infrangeva sugli scogli, arrivava fino a sé, là in alto sul dirupo, a centoventi metri sopra il sassoso lido. Quel sonoro fragore gli fece tornare alla mente lo scontrarsi delle lame e dei tanti scudi che impattando andavano in pezzi: Sirio rimembrò quella devastante battaglia, che due anni prima, l’esercito romano, guidato dal Generale Belisario, aveva vinto contro i goti. Si ricordò del momento in cui, con la sua cavalleria, egli irruppe nello schieramento nemico in contemporanea con la fanteria di Falcone e di Vario, gli altri due Condottieri che con lui, quella fredda mattina, avevano portato alla vittoria le legioni di Roma; rammentando anche tutti gli onori e i doni che a questo trionfo seguirono: infatti, giorni dopo, l’imperatore Giustiniano, per premiare i tre valorosi, incaricò Belisario di omaggiarli con alcuni terreni limitrofi alla zona della battaglia. A Vario fu dato un sito a ponente, e lì nacque Varano; a Falcone i poderi a settentrione, dove sorse Falconara; mentre Sirio ricevette un appezzamento a meridione, dove egli ora si cingeva a fondare la sua cittadella, il feudo di Sirolo. Guardava, Sirio, il mare e dietro di lui i lavori, che per la costruzione del castello erano iniziati da circa sei mesi: si domandava se fosse stato solo il destino, o se vi era forse un piano più ampio che lui non conosceva ancora; lì, proprio lì dove l’Angelo Siriele aveva sconfitto il demone marino e la sua sirena complice, gli era stato concesso il privilegio di edificare una rocca. Forse non era per caso, forse l’Onnipotente aveva già scritto il destino di questi luoghi. La primavera, con tutti i suoi colori, sarebbe arrivata prima o poi, seguita dall’estate e con essa, sotto il sole dell’Adriatico, sarebbe giunta la nave dei suoi fratelli in arme, che avrebbe trasportato dalle coste dell’Africa l’antica Reliquia; le opere murarie in vetta al monte sotto il tempio di Sciras, nel Sancta Sanctorum, erano state terminate e la Grande Madre sarebbe ritornata per riposare nella sua amata terra.

Presto, portati dalla nave, egli avrebbe rivisto i suoi compagni, Santi Difensori, Flavio e Oreste e con loro, gli uomini scuri dagli occhi blu: i discendenti di Re Salomone e della Regina di Saba, anch’essi guerrieri dell’Angelo. Da quel felice pensiero il giovane soldato si lasciò trasportare; poi, a poco a poco, come l'alba allontana la notte e il creato rischiara, quella sbuffante tramontana perse la sua forza e si chetò, tramutandosi in brezza leggera, ancora assai rigida ma non più gelata; così, per ammirare quel bianco paesaggio incantato che sulle onde del mare si affacciava, sua moglie Melissa uscì dalla tenda e arrivandogli da dietro, lo prese sottobraccio con la mano sinistra, mentre con la destra teneva ben coperto, con il caldo mantello, il suo ventre in dolce attesa. Lei si strinse a lui, appoggiando con dolcezza il capo al petto del suo amato; i due si guardarono e si sorrisero, dalla loro unione sarebbe iniziata la stirpe di Sirio e il giovane Condottiero romano avrebbe narrato e tramandato ai suoi figli ciò che l’Angelo gli aveva svelato.

45. Anno Domini 2032

Bianchi fiocchi erano caduti copiosi durante la notte, coprendo con un soffice e candido manto ogni cosa. In quel presto mattino invernale uno sparuto e momentaneo raggio di sole, incastonato in uno spiraglio tra due grigie e minacciose nuvole, illuminava il terrazzo del bar adiacente all’albergo, dove due bambini, un maschio e una femmina, giocavano festosi tirandosi palle di neve, mentre la loro mamma, una giovane donna dagli occhi azzurri e dai lunghi capelli neri che le cadevano lisci sulle spalle, ammirava, dal parapetto del grande terrazzo, il latteo e fiabesco panorama. Dall'alto di quella bassa montagna, assorta nel suo pensare, la bella Signora scorgeva il mare che s’incontrava con il bigio cielo denso di nubi, il paese di Sirolo, la costa che si perdeva nello sguardo e gli Appennini a ponente, il tutto avvolto in un niveo mantello, sopra il quale una leggera ma gelida brezza soffiava e nell'ovattato intorno il silenzio regnava: nessun rumore giungeva alle sue orecchie. Guardando a sud ovest, a poca distanza dal litorale, lei vedeva il colle su cui era situata la piccola città di Loreto, riconoscibile dalla grande cupola che racchiudeva e ospitava la Santa Casa della Vergine Maria. L'affascinate dama stette per un po’ di tempo lì, ferma con le mani appoggiate sulla fredda ringhiera in metallo, a contemplare il paesaggio, pensando ai secoli ati e a tutte le storie che le erano state raccontate sui suoi antenati; cercava d'immaginarsi i loro volti, le loro gesta, i loro amori. Un fiocco di neve le cadde sulla mano destra, porse lo sguardo alla volta e capì, dal suo cupo colore, che presto ne sarebbe arrivata altra. Chiamò i suoi due figli, li prese per mano e con essi si diresse verso la reception dell’hotel, ricavato da ciò che rimaneva dell’antico monastero; dopo aver consegnato le chiavi della sua stanza, usciva dall’albergo; davanti a lei si ergeva

l’antica badia con il suo campanile; a destra, al centro del piazzale, scrutava il vecchio pozzo restaurato e dietro di questo, a fianco del remoto ingresso della chiesa romanica, osservava il grande arco in pietra, che se varcato, un tempo portava alle celle della clausura; vedeva ella, con gli occhi della sua immaginazione, i silenti e barbuti monaci, dentro i loro sai, dopo una giornata di preghiera e lavoro, tornare nelle anguste stanze, lasciando le orme dei sandali sul nevoso e freddo selciato. Pensava la giovane mamma ai silenzi assoluti del monastero, rotti di tanto in tanto dal soffio del vento, che nelle turbinose giornate di tramontana agitava le fronde dei lecci e delle conifere; si soffermava ancora un attimo ad ammirare il bianco piazzale contornato di grandi vasi da cui uscivano gli oleandri, dopodiché, dirigendosi verso la scalinata della millenaria badia, saliva i gradini, che erano stati sgombrati dalla neve poco prima e alla fine entrava nell’antica chiesa in pietra. Gli invitati al falso convegno che fungeva da copertura, erano tutti lì: donne e uomini, vestiti con eleganti abiti blu, attendevano lei e i suoi figli sotto il colonnato all’interno del sacro luogo e appena ella ebbe oltreato la soglia, due giovani chio la porta serrandola con una grossa chiave e tutti s’incamminarono, in silenzio, dietro di lei. Superate le bianche colonne, sormontate da ornamentali capitelli da cui partivano le volte, la Signora pose il suo o a destra dell’altare, scese alcuni scalini e si ritrovò in una cripta: davanti a lei, dietro basse e candide colonne, appoggiata alla parete, c’era una piccola ara a forma di sarcofago, dove sopra un panno azzurro erano stati adagiati tre antichissimi oggetti: una spada, un arco e una faretra piena di frecce; mentre innanzi al sacrato, sul pavimento, era stato appena tolto un piccolo coperchio in pietra ed era ben visibile una stretta e buia botola. Di fronte all'angusto portello erano poggiati al suolo, sopra un panno rosso ricamato con foglie d’alloro, altri tre arcaici strumenti di guerra: un gladio romano da cavalleria, un brando templare adornato con una pietra verde nel pomello dell’elsa, sulla cui ancora affilata lama vi era la scritta "Miles Christi", mentre il terzo elemento era uno scudo, avente un effige raffigurante cinque stelle color argento in campo azzurro. Lì davanti al piccolo altare, nel completo silenzio di quel mistico luogo,

piegandosi sulle ginocchia, la bella mamma dagli occhi turchini si prosternò e così fecero i pargoli, dopodiché, allargando le braccia, sottovoce pregò: «Per le lacrime versate, per le ferite arrecate, per tutte le innocenti vite troncate e calpestate, noi ti giuriamo di rendere giustizia alle donne e agli uomini che nel tuo nome difendiamo. Guidaci, oh Signore, nella battaglia, libera la forza dell’Angelo e conduci il tuo esercito alla vittoria. Io, Matilde Degli Angeli, la prescelta, discendente della Sacra stirpe di Siriele La Cinquestelle, sono qui a pregare nella Santa Cripta dell’Abbadia di San Pietro, in vetta al Monte Conero, inginocchiata, insieme ai miei figli e ai miei fratelli in arme, davanti alle reliquie che i nostri gloriosi antenati usarono per liberare il mondo dai mostri assetati di sangue. Da questa chiesa lo sguardo attento dell’Angelo protegga l’intera umanità; i suoi soldati, l’esercito dell’Onnipotente, saranno sempre pronti, combatteranno e distruggeranno ancora le forze del male…. Non per odio né per vendetta ma per giustizia». Appena Matilde ebbe terminato la sua orazione, un uomo con una folta barba bianca, coadiuvato da due giovani ragazze, ognuna delle quali reggeva un vassoio colmo di calici, mescendo da una grossa anfora d’argento una verde bevanda, diede da bere a tutti i presenti, compresa Matilde e i suoi due figli. Quando tutti ebbero bevuto, ella si alzò in piedi, prese per mano i suoi giovani eredi e si diresse verso il Penitenziario: una volta entrati nel minuscolo vano, i tre oltrearono una stretta fessura e scendendo sedici scalini, arrivarono davanti a due grandi colonne, varcate le quali si trovarono in una oscura e ampia stanza, fecero alcuni i e s'inginocchiarono davanti alla tomba della Cinquestelle. Lo spirito dell’Angelo Siriele era lì, intorno a loro, non si vedeva ma la sua presenza era palpabile e questo Matilde assai percepiva. In quella Sacra e buia sala posta sotto il pavimento della cripta, dove giaceva la Celeste mortale reliquia e la prescelta con i bimbi ora si trovava, vi era, adagiata al sepolcro, un’arcaica cassa in legno, rivestita sia all’esterno che all’interno in

oro e chiusa da un coperchio sempre ricoperto del prezioso metallo, su cui le statue di due cherubini pregavano inginocchiati uno di fronte all’altro, chiamata dal popolo di Davide: “Arca dell’Alleanza”. Lo spirito dell’Angelo sorrise, sollevò il coperchio della cassa e una calda e rassicurante luce uscì da essa, avvolse la mamma con i suoi bambini e ando per la piccola botola al piano sopra, irradiò la cripta gremita, avvolgendo in un tiepido e ceruleo abbraccio tutti i suoi figli: i Santi Difensori. Anno domini 2032. Fine.

Ringraziamenti

Scrivere questo mio primo libro è stato un lieto percorso, una felice avventura: chi ringraziare? Penso che gran parte del merito vada a Sirolo, il paese che mi ha dato i natali e dove da sempre io vivo; alla sua storia, alle leggende e al Monte Conero con le sue pietrose e solitarie spiagge: questi selvaggi e splendidi luoghi sono stati per me fonte d’ispirazione per tutta l’opera. Ringrazio di cuore la mia amica Nikoletta Prusinszky per mezzo della quale ho immaginato il personaggio di “Stella Splendente”, lei mi ha dato la spinta iniziale per creare il racconto. Grazie a sca Pirani per i suoi molto costruttivi consigli e soprattutto perché ha avuto il suo bel da fare per le correzioni del testo. In fine doverosa e sincera gratitudine al mio amico Massimiliano Mascarini per la sua collaborazione tecnica e grafica e per tutta la pazienza profusa per le mie continue richieste.