More Than Words_ Promoting Health Literacy In Older Adults 567044

More than Words: Promoting Health Literacy in Older Adults

^ m d 

  Carolyn I. Speros, DNSc, APRN, ANP/FNP­BC

Abstract

Inadequate health literacy disproportionately affects older adults in the United States. The complexities associated with managing chronic disease and the cognitive and sensory changes associated with aging compound the challenges of teaching this highly vulnerable group. In order to enhance comprehension and bring about positive health behavior changes, the nurse must use more than words when teaching an older adult. Multiple teaching strategies that are tailored to accommodate the cognitive, physical, and psychological changes associated with aging, such as clear communication that is purposeful and individualized and a patient­centered approach that demonstrates acceptance and respect, are actions that the nurse must take to promote health literacy in the older adult. This article describes the effect of age­related changes on health literacy, addresses the challenges inherent in communicating with and teaching older adults, and suggests age­appropriate teaching strategies that the nurse can implement to improve the health literacy of an aging patient. Suggestions for evaluating comprehension are also provided. Key words: health literacy, elderly, geriatric, patient education, older adults Citation: Speros, C. I., (Sept. 30, 2009) "More than Words: Promoting Health Literacy in Older Adults" OJIN: The Online Journal of Issues in Nursing Vol. 14, No. 3, Manuscript 5. DOI: 10.3912/OJIN.Vol14No03Man05 I never know what he says after I leave his office. It’s like he’s talking Russian. I try to follow what he’s saying, but he talks too fast and uses words that mean nothing to me. I don’t want him to think I’m stupid…I’m not stupid. I may be old and slow, but I’m not stupid. L.P.I., 91 years old  College graduate and fluent reader  (personal communication, Feb. 14, 2009) Older adults are the fastest growing segment of the population in the United States (US). Projections forecast that by 2030, 20% of the U.S. population will be age 65 or older (Federal Interagency Forum on Age­ Communicating in a manner Related Statistics, 2008). The 2003 National Assessment of Adult in which the older adult can Literacy revealed that only 3% of adults age 65 and older were understand and use health proficient in health literacy skills (Kutner, Greenberg, Jin, & Paulsen, information is a professional, 2006). Low health literacy among the elderly is associated with higher ethical, and legal hospitalization rates, an inability to manage chronic diseases, and responsibility of the nurse. increased mortality (Baker, et al., 2007; Gazmarian, Williams, Peel, & Baker, 2003; Sudore et al., 2006). The National Academy for an Aging Society estimates that $73 billion in unnecessary healthcare costs can be attributed to inadequate health literacy through misunderstood health information and subsequent patient noncompliance (Center for Health Care Strategies, 2000). Promoting health literacy in older adults is a public health imperative. Communicating in a manner in which the older adult can understand and use health information is a professional, ethical, and legal responsibility of the nurse. Yet many nurses lack the knowledge and skills that are needed to adapt their routine patient education strategies to effectively meet the specific learning needs of the elderly patient. This article describes the effect of age­related changes on health literacy, addresses the challenges inherent in communicating with and teaching older adults, and suggests age­appropriate teaching

strategies that the nurse can implement to improve the health literacy of an aging patient. Suggestions for evaluating comprehension are also provided.

Cognitive Aging: Effect on Health Literacy

Health literacy is defined as the cognitive and social skills which determine the motivation and ability of individuals to gain access to, understand, and use information in ways that promote and maintain good health (World Health Organization, 2009). Being health literate involves a multitude of cognitive processes that are challenging for any one at any age. Retrieving prescriptions and referrals, selecting providers from a list of names and addresses, calculating when to take multiple medications, interpreting medical terminology, comparing different insurance plans, and sifting through a myriad of health­related information available in magazines, on the Internet, and on television are just a few of the complex thought processes that are involved in selecting, understanding, and using health­related information. Comprehension, problem­solving, comparing and contrasting, reasoning, computing, adapting, and synthesizing are all higher order cognitive processes required for health literacy. Psychologists agree that although cognitive aging varies between individuals, certain types of cognitive capacities decline with increasing age in most adults (Kintsch, 1998). Older adults tend to process information at a slower pace, have less working memory (the ability to process multiple bits of information at a given moment), and experience difficulty in comprehending abstractions (U.S. Department of Health & Human Services, n.d.). Nurses can assist their older patients to compensate for cognitive aging by using a specific set of teaching and communication techniques. The teaching challenges posed by cognitive declines in fluid intelligence, the older learner’s inability to manage multiple messages at one time, and a decreased capacity to draw conclusions from inference must be addressed to effectively promote health literacy in this population. Each of these challenges will be discussed below. Processing the Message Older adults learn new information at a slower rate than younger adults due to a decline in fluid intelligence, defined as the reasoning and processing components of learning (Beier & Ackerman, 2005). Rushing an older adult to In addition to processing information at a slower rate, reaction and demonstrate a new skill can response times increase significantly after age 65 (Morrow, Weiner, lead to incapacitating anxiety, Steinley, Young, & Murray, 2007). Older adults are at a disadvantage frustration, and unwillingness to when learning complex psychomotor tasks which have to be perform for fear of failure and performed within certain time constraints. Rushing an older adult to shame. demonstrate a new skill can lead to incapacitating anxiety, frustration, and unwillingness to perform for fear of failure and shame. Teaching should be paced, slow, and deliberate. Encourage the older adult to establish a personal timeline for learning, allowing for extra time during and across teaching sessions. Managing Multiple Messages Older adults struggle with mental multitasking. Studies have shown that older adults have a decreased capacity to process multiple bits of information at any one moment (Stevens, 2003). Well­educated young adults can rarely recall more than seven different items from their short­term memory at one time (Doak, Doak, & Root, 1996). Due to cognitive aging and short­term­memory loss in the older adult, the amount of new information presented during any one teaching session or interaction should be limited to three to five points (Cornett, 2006). Each point should be presented as a small, manageable chunk of information or concept, allowing for adequate time after each point for practice and rehearsal. Complex messages or instructions should be separated into multiple learning modules or topics, with each subsequent module being delivered at a future date or learning session. Review and repeating essential need­to­know information from previous modules must be a part of every teaching session to compensate for short­term­memory loss. Comprehending the Abstract Aging decreases the older adult’s capacity to draw conclusions from inference (Stevens, 2003). Vague concepts and  like “adequate,” “several times a day,” “frequently,” or “often” can be interpreted across a wide spectrum of meanings. When communicating with an older adult, it is essential to be specific in directions related to time, order, duration, and frequency. For example, the nurse could direct the patient to “Soak your finger for ten minutes in the morning and in the evening for five days” rather than “Soak your finger twice a day until it gets better.” It is also important to emphasize the desired action (positive directions and advice) rather than what should be avoided (the negative message). For example, the nurse could direct the patient to “Take this pill on an empty stomach two hours after you eat breakfast and dinner” as opposed to saying, “Do not take this pill with food” or “Avoid taking this pill on a full stomach.” Always  that the directions have been clearly understood by having patients repeat back specifically what they plan to do. Table 1 summarizes the cognitive effects of aging and teaching strategies that the nurse can implement to adapt to these changes.

Physical and Psychological Challenges to Health Literacy

A variety of physical and/or psychological factors may interfere with the older adult's ability to process information, demonstrate learning, or adopt the target behavior. Some of these factors include depression, fatigue, stress, functional limitations from physical aging and chronic illnesses, and lack of motivation to learn (Best, 2001; Cornett, 2006; U.S. Department of Health & Human Services, n.d.; Zurakowski, Taylor, & Bradway, 2006)  A detailed history, focusing on the patient's psychosocial and functional status is the cornerstone of the teaching plan. It is helpful to investigate the following situations: What is the living environment like? Who does the person turn to when help is needed? Can the older adult afford the self­help equipment that is needed to manage his or her condition? Are there unmet basic physical or psychosocial needs, such as pain relief, food, or living arrangements, that must be addressed before any teaching can proceed? Assessing, acknowledging, and addressing barriers to learning early in the patient encounter will assure that any teaching that does transpire will more likely be retained by the older learner. It is important that guided problem solving with the older adult be an integral part of teaching. Physical Challenges The aging process can cause changes in sensory and musculoskeletal function, leading to multiple physical challenges that impact the older adult’s ability to live independently and manage his or her health condition. Declines in vision, hearing, and mobility can directly affect an individual’s ability to learn and adopt necessary self­care practices. Nurses should be alert to patients who squint, rely on touch to “find” a target like a keyhole or object, cup the ear, turn one ear toward the speaker, fail to answer or answer questions inappropriately, lean close to the provider, and/or grimace with movement as these behaviors often suggest physical barriers to learning related to vision, hearing, or musculoskeletal dysfunction (Cornett, 2003). Table 1 summarizes the sensory changes associated with aging and highlights teaching strategies that the nurse can implement to adapt to these changes.

Additional lighting is always indicated when teaching an older adult, while harsh lights, direct sunlight, and glossy paper should be avoided.

Effect of aging on vision. As many as two­thirds of adults with visual problems in the US are over the age of 65 (U.S. Department of Health & Human Services, n.d.). Presbyopia (the loss of the ability to focus and visually accommodate) is the most universal, age­related visual change (Lighthouse International, 2009). Many older adults wear glasses, bifocals, or corrective lens to accommodate for presbyopia. It is important to remind patients to bring their glasses to their appointment and to give them time to put their glasses on prior to starting the teaching. More serious pathologies such as cataracts, glaucoma; and macular degeneration  for many of the visual problems experienced by the older patient. Peripheral vision decreases with glaucoma, and cataracts cause objects in the field of vision to appear cloudy. Patients with macular degeneration lose central vision and cannot see written text. Verbal instruction in clear language and also audiotapes are useful when teaching patients with severe compromises in their vision from macular degeneration and cataracts. A normal effect of aging on the pupil is that it becomes smaller, allowing less light to enter the eye (Lighthouse International). For this reason, older adults need more light than younger adults to see; yet haze in the aging cornea scatters light and causes a sensitivity to glare (Marmor, 1998). Additional lighting is always indicated when teaching an older adult, while harsh lights, direct sunlight, and glossy paper should be avoided. The lens of the eye may yellow in advanced age, resulting in selective absorption of colors on the blue end of the spectrum (Lighthouse International). Because older adults have difficulty seeing and distinguishing differences between blues, greens, and shades of purple, nurses should avoid using colors on the blue end of the spectrum in written text and color­coded directions. Effect of aging on hearing. More than 50% of older adults are affected by hearing loss or impairment (University of Washington, 2007). Increased rigidity of the small bones of the middle ear, Male voices...are actually heard decreased elasticity of the eardrum, and inner ear atrophy are all more clearly by older adults normal physiological changes associated with aging that lead to than high pitched sounds hearing loss. Presbycusis and the inability to discriminate between typically associated with the certain speech sounds are common problems that interfere with the female voice. older client's ability to hear teaching instructions. High­pitched sounds and words with "f', "s", "k", and "sh" sounds are difficult for the older adult to discriminate (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, National Institute of Health, 2007). Male voices (because the pitch is low) are actually heard more clearly by older adults than high pitched sounds typically associated with the female voice. Female nurses are advised to concentrate on lowering the pitch of their voice and speaking clearly and slowly. Because pitch is not

the same as loudness, raising the voice is not necessary and may be interpreted as shouting to the patient. Nurses can compensate for hearing loss by facing the older client and enunciating words clearly. The face, mouth, and lips of the professional should be visible to the patient throughout the interaction to facilitate lip reading. Eliminating extraneous environmental noises, such as background music, staff chatter, or hallway commotion can also enhance the likelihood that the client will hear your instructions. Effect of aging on motor function. The physical effects of aging on the musculoskeletal system must be considered when the goals of teaching are determined (Best, 2001). Acute and chronic musculoskeletal disorders can cause t pain and stiffness, decreased dexterity and range of motion, and delayed response times. Fine and gross motor skills are often compromised with aging. Tasks such as drawing up medication in a syringe, picking pills up out of a small box or holder, reaching, sitting for long periods, and standing are often difficult for many older adults. Nurses can facilitate learning by scheduling frequent breaks and providing straight­back chairs with arms for seating during teaching sessions. Appropriate use of adaptive equipment should be demonstrated, with adequate time allowed for the patient to practice. Audio recordings and videos are also useful for older adults with visual or hearing deficits. An effective recording is one in which the narrator delivers the message at an appropriate pace, speaks clearly, and keeps background music or noise to a minimum or absent all together. Effective videos are those in which older adults are featured and portrayed in a positive manner. Computer­assisted technology, such as DVDs, online videos, podcasts, and the Internet, can be helpful for the 56% of older adults who use the Internet (Jones & Fox, 2009). Table 2 provides a partial list of reputable, online health resources that are designed specifically for older adults to access and view on the web. Psychological Considerations The manner in which adults adapt psychologically to the effects of aging varies across individuals and cultures. Mood, attitude, outlook, self­concept, and personality may all be affected by aging (Cornett, 2006). A teaching environment in which psychological distractions have been kept to a minimum facilitates learning in the older adult. An atmosphere of respect, sensitivity, and patience will allay feelings of anxiety, low self esteem, loss of control, and depression, as these psychological conditions can all reduce motivation and incentive to learn. A calm, optimistic, and deliberate manner on the part of the nurse can create an environment that s success and risk taking in the older adult. Enhancing a patient’s receptivity to teaching, increasing the teaching’s value and meaningfulness for the patient, and helping patients see the relevance of the teaching for their lives all facilitate learning, as described below. Receptivity to teaching. Depression is a common problem in the older adult that can significantly affect one’s receptivity to teaching. Preoccupation with the loss of friends, spouse, financial independence, or personal control can lead to decreased concentration, indecisiveness, and agitation. Nurses are encouraged to teach older adults in this frame of mind only the most important points of essential information. The teaching should be brief, to the point, and provided in a calm and quiet manner. Nonverbal cues on the part of the patient, such as lowering the eyes, looking around the room, or wringing the hands suggest decreased tolerance, inattention, or agitation, and should be quickly recognized and respected by the nurse.

Schedule teaching sessions in mid­ morning when energy levels are high.

An older adult's previous experience with education and learning often affects receptivity to teaching. Past frustrations and failures are barriers to new learning at any age. Nurses should help the older adult identify past learning successes to build self­confidence and promote risk taking when new behaviors have to be learned. Many older adults are reluctant to risk failure and embarrassment in interpersonal situations. It is important that attitudes about learning and fears associated with learning are assessed early in the teaching process and addressed. This can be done by asking the patient, “What has worked best for you in the past when you have needed to learn something new?” Opportunities for successful learning should be provided early in the teaching plan, with genuine praise and positive reinforcement given often. Value and meaningfulness. In determining what to teach, it is important to assess what is valued and meaningful to the older adult. Nurses will want to determine what activities are perceived by the learner as important in maintaining his or her quality of life and what the patient enjoys doing on a regular basis. Once these internal motivators are identified, the information taught can be centered on the performance of activities and achievement of goals that are meaningful to the learner. Older adults are more likely to learn and retain new information that is perceived as relevant to their life (Cooper, Booth, & Gill, 2003). Teaching strategies should be individualized and engaging within a realistic context of the limitations of the older adult’s physical and psychological condition. Consider the case of Mrs. J., a 78­year­old patient with chronic obstructive pulmonary disease (COPD). Early in the nurse­patient encounter, it was assessed that Mrs. J. loved to fish in the pond near her home. However, she made the assumption that since she had developed “breathing problems,” she could no longer go fishing.

Throughout the course of Mrs. J's care, all self­care teaching related to managing her COPD was focused on getting Mrs. J. back to fishing. The plan was shared with the nursing staff, her providers, and her family who encouraged and ed her. After months of working with Mrs. J., she was able to go fishing, linked to portable oxygen, yet satisfied that her goal had been achieved.  Nurses can promote health literacy in an older adult by using familiar examples which build on the individual's previous life experiences.

Relevance. Nurses can promote health literacy in an older adult by using familiar examples which build on the individual's previous life experiences. The knowledge that an individual has retained across the life span provides a cognitive base that can be used in problem solving (Park & Gutchess, 2000). Patients should be asked what they know about a subject being taught, and what life experiences they have that are related to the new knowledge or skill. For example, an older patient who is a newly diagnosed diabetic could be asked if he has friends or family  who appear to be living well with diabetes. The patient could then be asked to describe exactly what he or she has observed others doing to manage and live with their disease. The nurse can then relate the teaching to these observations, correct any misinformation, and teach new skills that build on the relevant experiences of the older adult.

Age­appropriate Teaching Strategies for the Older Adult

Age­appropriate teaching strategies for the older adult must be planned, purposeful, and adapted to accommodate the special needs of the elderly patient. Because of the high prevalence of inadequate health literacy in this population, all teaching should, at a minimum, include practices that have been demonstrated as effective with low literacy learners. However, specific strategies that adhere to the principles of gerogogy should also be an integral part of every nurse’s teaching repertoire to promote health literacy in this special population. Gerogogy is a model of teaching older adults that is based on the work of Knowles’ Adult Learning Theory (Hayes, 2005). Teaching interventions within this framework are designed to compensate for the cognitive, sensory, and physical effects of aging, and to promote independence and achievement of the older learner’s full potential. Age­appropriate teaching strategies that are based on the principles of gerogogy include the following: Approach the older adult in a way that communicates respect, acceptance, and  (Cornett, 2006). Create a learning environment in which the patient can comfortably acknowledge what is and is not understood. Schedule teaching sessions in mid­morning when energy levels are high. Several brief teaching sessions on different days are more appropriate than one lengthy session that might fatigue the patient. Allow additional time for the older adult to process new information by pausing after presenting each new concept or bit of information. Validate understanding by using the teach­back technique (described below) before moving on. Link new knowledge or skills to clearly identifiable past experiences. Reminiscing and storytelling help the older adult reconnect with lived experiences and serve as a valuable strategy to facilitate learning. Keep the content practical and relevant to the older adult’s daily activities, social structure, and physical function. Emphasize safety and maintaining independence. Older adults are motivated to learn content that is perceived as a means to immediate resolution of a problem. Help the older adult focus during each interaction by minimizing distractions, limiting the message to a few (five or less) essential key points, and avoiding extraneous information. Speak slowly, but not so slowly that the patient becomes distracted or bored (Osborne, 2005). Face the patient when speaking and sit at the same level as the patient. Speak clearly and concisely, using words that are familiar to the older adult. Be sensitive and respectful of the mores, beliefs, and values of the older generation. Give the older adult written material that reinforces the major points of the teaching. Text should be easy to read (fifth­grade or below), using large print (14­16 point font) with high contrast between the print color and paper (preferably black print on white or light cream, non­glare paper). Essential points should be bulleted or in list formats. Table 3 provides a partial list of websites that health professionals may use as a guide in deg effective teaching materials specifically for older adults.

Use visuals which represent older adults in a positive way, avoiding stereotypic cartoons and situations that are not relevant to the lifestyle practices of older adults. Simple line drawings, pictographs, and photo novellas are effective adjuncts to verbal instructions for visual learners. Encourage patients to keep written information in a location in their home that is frequently seen, such as near the phone, on the bedside table, or on the refrigerator, so that it can be referred to often. Age Pages, produced by the National Institute on Aging (n.d.), is an excellent series of free handouts available on a wide variety of topics that can be used effectively in the process of teaching older adults. Give specific directions using concrete . Rather than directing a patient to “increase the calcium in your diet,” list specific foods that are good sources of calcium and note how many times a day these foods should be eaten. Engage the older adult by encouraging participation during the teaching. Demonstrate, rather than describe, a new skill or procedure; and have the patient practice the skill with you. Relate new information or target learning to cues within the patient’s home or daily routines to assist with recall. Suggest that the patient perform a learned behavior regularly, for example, every time teeth are brushed, a favorite television show is watched, or after the dog is walked. Repeat essential points frequently throughout the teaching session and have patients paraphrase the new information in their own words. Be consistent in the selection of words that are used throughout the teaching to help the older adult mentally process the information and recall it. Older adults should be encouraged to invite a family member or trusted friend to attend and actively participate in each teaching session. If permitted by the patient, involving a significant other in the patient’s education is an effective way to promote health literacy in the older adult. Friends and family  can act as surrogate readers for the patient, reinforce information provided in the clinical setting, and clarify information that may have been misunderstood by the patient upon returning home (Schwartzberg, 2002).

Evaluate Comprehension

The teach­back technique, in which the patient is asked to paraphrase and/or demonstrate an instruction that was just taught, is an effective way to evaluate comprehension in all learners (American Medical The teach­back technique...is Association, 2000). Demonstrations lend themselves well to an effective way to evaluate opportunities for behavioral reinforcement, guided problem solving, comprehension in all and recognition for success. Posing realistic situational questions for the learners. older adult to answer is an effective way to assess comprehension. This simple "scenario" approach to evaluation assesses the learner's ability to use the new information in similar situations at a later time. Nurses can also observe the older adult patient teach a family member or friend about their care. In this way, the nurse can assess the level of the patient’s comprehension and provide  concerning additional learning needs (Billek­Sawhney & Reicherter, 2005). A follow­up phone call, if time allows, is another effective means of evaluating learning outcomes. Open­ended questions which elicit information related to the new knowledge or skill taught can be a valid measure of comprehension. Examples include the following: What have been the results of your morning blood sugar checks? How often and when do you do your Kegel exercises? Some people feel weak before lunch after taking this medicine. Tell me what you would do if this happens to you. Nurses should never ask “Do you understand?” as the question typically elicits an invalid “yes” response from the patient who is avoiding the appearance of being ignorant. Also, a lack of questions from the patient does not necessarily indicate comprehension. Many older adults are part of the generation who were taught at an early age that it is disrespectful to question a medical professional. In evaluating comprehension, the older learner should be able to demonstrate the newly acquired skill, verbalize the key points of the instructions, correctly answer situational questions, and/or successfully complete a learned task.

Summary

Inadequate health literacy disproportionately affects older adults in the United States. The complexities associated with managing chronic disease and the cognitive and sensory changes associated with aging compound the challenges of teaching this highly vulnerable group. Collectively, older adults are part of a highly diverse population, each presenting with a unique set of

Use visuals which represent older adults in a positive way...

motivators, abilities, and learning styles. In order to promote health literacy in the older adult, nurses should use a variety of age­appropriate teaching strategies to enhance comprehension. Table 4 provides a summary of these strategies that can be used in the process of teaching an older adult. Routine communication and teaching techniques used with younger adults must be adapted to compensate for the age­related changes that affect the older adult's ability to process, recall, and use health­related information. Clear communication that is purposeful and individualized, multiple teaching strategies that are specific and tailored to accommodate the cognitive, physical, and psychological changes associated with aging, and a patient­centered approach that demonstrates , acceptance, and respect are actions that the nurse will want to take to promote health literacy in the older adult.

Author

Carolyn I. Speros, DNSc, APRN, ANP/FNP­BC E­mail: [email protected] Dr. Carolyn Speros received a BSN from Vanderbilt University, a Master’s in Education (MEd) from the University of Memphis, and an MSN and a DNSc from the University of Tennessee Center for the Health Sciences. Dr. Speros is board certified as both an Adult and a Family Nurse Practitioner. She is currently Associate Professor of Nursing at the University of Memphis’ Loewenberg School of Nursing and in practice as a nurse practitioner in the Memphis area. Dr. Speros began her nursing career at Methodist Hospitals of Memphis where she designed and directed the Learning for Life program of education for patients. The program was recognized with three national patient education awards by the American Hospital Association. Methodist was the only hospital in the country ever to receive three of these prestigious awards. Dr. Speros later ed the UT Department of Family Medicine as a nurse practitioner. While there, she established and conducted a highly successful patient education "clinic within a clinic" for the chronically ill, older patients of the practice. Dr. Speros has delivered numerous presentations to audiences across the country on topics related to patient education, staff education, health promotion, and health literacy. Her area of research focuses on systems and strategies that promote health literacy in vulnerable populations.

References

American Medical Association. (2000). Health literacy introductory kit. Chicago: American Medical Association. Baker, D.W., Wolf, M.S., Feinglass, J., Thompson, J.A., Gazmararian, J.A., & Huang, J. (2007). Health literacy and mortality among elderly persons. Archive of Internal Medicine, 167(14), 1503­1509. Beier, M.E. & Ackerman, P.L. (2005). Age, ability, and the role of prior knowledge on the acquisition of new domain knowledge: Promising results in a real­world learning environment. Psychology and Aging, (20)2, 341­ 355. Best, J.T. (2001). Effective teaching for the elderly: Back to basics. Orthopaedic Nursing, 20(3), 46­52. Billek­Sawhney, B. & Reicherter, E.A. (2005). Literacy and the older adult: Educational considerations for health professionals. Topics in Geriatric Rehabilitation, 21(4), 275­281. Center for Health Care Strategies. (2000). CHCS fact sheets. Facts about health literacy: Low health literacy skills increase annual health care expenditures by $73 billion. Princeton, NJ: Center for Health Care Strategies, Inc. Cooper, H.C., Booth, K., & Gill, G. (2003). Patients’ perspectives on diabetes health care education. Health Education Research, 18(2), 191­206. Cornett, S. (2006). The effects of aging on health literacy. Retrieved February 16, 2009, from http://medicine.osu.edu/sitetool/sites/pdfs/aheublic/HL_Module_Elderly.pdf. Doak, C.C., Doak, I., & Root, J. (1996). Teaching patients with low literacy skills 2nd ed. Philadelphia: J.B. Lippincott. Federal Interagency Forum on Aging­Related Statistics. (2008). Older Americans 2008: Key indicators of wellbeing. Retrieved February 16, 2009 from www.agingstats.gov/agingstatsdotnet/Main_Site/Data/2008_Documents/OA_2008.pdf Gazmarian, J.A., Williams, M.V., Peel, J., & Baker, D.W. (2003). Health literacy and knowledge of chronic disease. Patient Education and Counseling, 51, 267­275.

Hayes, K. (2005). Deg written medication instructions: Effective ways to help older adults self­medicate. Journal of Gerontological Nursing, 31(5), 5­10. Jones, S. & Fox, S. (2009). Generations online in 2009: Pew internet and American life project. Retrieved March 1, 2009, from  www.pewinternet.org/pdfs/PIP_Generations_2009.pdf Kintsch, W. (1998). Comprehension: A paradigm for cognition. New York: Cambridge University Press. Kutner, M., Greenberg, E., Jin, Y., & Paulsen, C. (2006). The health literacy of America's adults: Results from the 2003 National Assessment of Adult Literacy (NCES–483). U.S. Department of Education. Washington, DC: National Center for Education Statistics. Lighthouse International. (2009). The aging eye. Retrieved March 19, 2009 from www.lighthouse.org/medical/the­aging­eye Marmor, M.F. (1998). Normal age­related vision changes and their effects on vision. Retrieved February 18, 2009 from www.lighthouse.org/education­services/professional­education/patient­management/mana Morrow, D.G., Weiner, M., Steinley, D., Young, J., & Murray, M. (2007). Patients’ health literacy and experience with instructions: Influence preferences for heart failure medication instructions. Journal of Aging and Health, 19, 575­593. National Institute on Aging (n.d.). All age pages. Retrieved August 19, 2009 from www.niapublications.org/shopdisplayproducts.asp?id=45&cat=All+Age+Pages National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, National Institute of Health (2007). Hearing loss and older adults. Retrieved February 19, 2009 from www.nidcd.nih.gov/health/hearing/older.asp Osborne, H. (2005). Health literacy from A to Z: Practical ways to communicate your health message. Sudbury, MA: Jones and Bartlett Publishers. Park, D., & Gutchess, A. (2000). Cognitive aging and everyday life: Cognitive aging: A primer. Philadelphia: Taylor and Francis. Schwartzberg, J.G. (2002). Low health literacy: What do your patients really understand? Nursing Economics, 20(3), 145­147. Stevens, B. (2003). How seniors learn. Issue Brief. Center for Medicare Education, 4(9). Retrieved February 16, 2009 from  www.medicareed.org/PublicationFiles/V4N9.pdf Sudore, R.L., Yaffe, K., Satterfield, S., Harris, T., Mehta, K.M., Simonsick, E.M., Newman, A.B., Rosano, C., Rooks, R., Rubin, S.M., Ayonayon, H.N. & Schillinger, D. (2006). Limited literacy and mortality in the elderly: The health, aging, and body composition study. Journal of General Internal Medicine, 21, 806­812. University of Washington Medical Center (2007). Communicating with your hard­of­hearing patient. Retrieved February 19, 2009 from  http://depts.washington.edu/pfes/PDFs/HardOfHearingCultureClue.pdf U.S. Department of Health & Human Services. (n.d.). Quick guide to health literacy and older adults. Retrieved February 19, 2009 from www.health.gov/communication/literacy/olderadults/default.htm World Health Organization 7th Global Conference on Health Promotion (2009). Health literacy and health behavior. Accessed June 7, 2009. Available www.who.int/healthpromotion/conferences/7gchp/track2/en/ Zurakowski, T., Taylor, M., & Bradway, C. (2006). Effective teaching strategies for the older adult with urologic concerns. Urologic Nursing, 26(5), 355­360.  

Table 1.  Adapting to the Cognitive and Sensory Effects of Aging

Functional Effect  

Implications for Teaching

Cognitive Changes Decreased ability to process information Greater tendency to be distracted Reduced working memory Decreased ability to perceive relationships Decline in executive functioning Short­term memory loss

Adapt to Cognitive Changes Adjust pace of instructions Provide additional time Focus on need to know information Minimize distractions Repeat essential information Communicate desired action rather than actions to avoid Limit teaching to need­to­know information

Proceed from simple and familiar to complex Use concrete verbiage that minimizes abstract Use cues Link new information to familiar and past experiences Visual Changes Adapt to Visual Changes Decreased visual acuity Remind patient to put on corrective lens Sensitivity to glare Provide magnifying glass or reader Decreased depth perception Use 14­16 point typeface, add white space to print Less light reaches retina material Decreased peripheral vision Stand away from windows to avoid glare Pupil adapts less readily to light and darkness Request large print on medication bottles Poor night vision Face client directly Difficulty in discriminating colors at the blue end of the Add light during teaching spectrum Schedule appointments during daylight Avoid using blue, green, or violet ink Auditory Changes Decreased hearing acuity Unable to filter out ambient noise Unable to hear high and middle frequency sounds (f,s,k,sh) Auditory reaction time increases

Adapt to Auditory Changes Lower pitch of voice Face client when speaking Eliminate background noise Allow patient additional time to process verbal instructions Provide paper and pencil Have patient restate what they heard

 

Table 2. Select Internet Resources for Older Adults

Websites for Older Adult Learners Age Pages  www.niapublications.org/shopdisplayproducts.asp?id=45&cat=All+Age+Pages National Cancer Institute Dictionary of Cancer­related   www.cancer.gov/dictionary Evaluating Health Information on the Internet: A Tutorial  www.nlm.nih.gov/medlineplus/webeval/webeval.html FamilyDoctor.org Health Topics for Seniors  http://familydoctor.org/online/famdocen/home/seniors.html FDA Easy to Read Health Information  www.fda.gov/opacom/lowlit/7lowlit.html NIH Health Topics for Seniors  http://nihseniorhealth.gov/ Talking With Your Doctor: A Guide for Older People  www.nia.nih.gov/HealthInformation/Publications/TalkingWithYourDoctor MedlinePlus Interactive Tutorials for Patients  www.nlm.nih.gov/medlineplus/tutorial.html Fact Sheets about Hearing Loss and Deafness  www.nidcd.nih.gov/health/

 

Table 3. Select Internet Resources for Health Professionals

Websites for Professionals

  How Seniors Learn  www.mathematica­mpr.com/PDFs/howseniors.pdf Quick Guide to Health Literacy and Older Adults  www.health.gov/communication/literacy/olderadults/default.htm Effects of Aging on Health Literacy OSU AHEC Article  http://medicine.osu.edu/sitetool/sites/pdfs/aheublic/HL_Module_Elderly.pdf Making Your Website Senior Friendly  www.nlm.nih.gov/pubs/checklist.pdf Making Your Healthcare Facility Literacy­Friendly  www.ncsall.net/?id=1163 Guidelines for Good Design in Prescription Medicine  www.ha.ca/s/portals/h­l/goodmed_e.pdf Working with Low Literacy Seniors  www.ha.ca/s/portals/h­l/l­l­seniors_e.pdf  

 

Table 4. Strategies to Improve Health Literacy in Older Adults

Manage the teaching environment Schedule appointment when patient is rested (late morning) Schedule additional time Provide good lighting without glare Close the door to eliminate background noise Minimize distractions and maintain focus Adjust room temperature to avoid excess heat or cold Accommodate for physical disabilities and limitations with wall railings, straight­backed chairs with arms, and an accessible toilet Establish realistic and meaningful goals Identify the patient’s personal motivators Link new information to patient’s perspective and past experiences Focus on skills that foster independence and meet immediate need Improve oral communication Speak clearly and slowly Limit content to 3­5 points Limit session to 10­15 minutes Be specific and concrete Face patient directly, maintaining good eye  Encourage patient to bring a friend or family member Have the patient repeat the instructions Repeat key points frequently Conclude with a brief summary of the essential points Improve written communication Start with summary of essential points Use upper and lower case Start each section with a heading Use 14­16 point type with plain font (no script or italics) Use black ink on white or buff no­glare paper Use simple line drawings of age­appropriate subjects Avoid charts with rows and columns Use lots of white space Bold key points Number steps in sequence Use active voice Provide pencil or pen and encourage note taking End with summary of essential points Read and review written instructions with the patient Evaluate comprehension Have patient paraphrase instructions Observe patient demonstration and provide  Reassure patient that others have difficulty with information Encourage patient to teach family or friends in your presence

Ask open­ended questions that assess application of new knowledge in home setting Schedule follow­up appointment for practice within the week

© 2009 OJIN: The Online Journal of Issues in Nursing  Article published September 30, 2009

Related Articles

Assessing and Addressing Health Literacy  Sandy Cornett, PhD, RN (September 30, 2009)

Validation of the English and Spanish Mammography Beliefs and Attitudes Questionnaire  Gloria Lopez­McKee, PhD, RN; Julia Bader, PhD (March 21, 2011)

Development of the Mammography Beliefs and Attitudes Questionnaire for Low­Health­Literacy Mexican­American Women Gloria Lopez­McKee, PhD, RN (November 24, 2010)

Educating Nursing Students about Health Literacy: From the Classroom to the Patient Bedside  Kari Sand­Jecklin, EdD, MSN, RN, AHN­BC; Billie Murray, MSN, FNP­BC; Barbara Summers, MSN, RN; Joanne Watson MSN, RN (July 23, 2010)

Enhancing Written Communications to Address Health Literacy Gloria Mayer, EdD, RN, FAAN; Michael Villaire, MSLM (September 30, 2009)

Promoting Health Literacy Through Storytelling Vivian Day, BSHCA, MHA, RN (September 30, 2009)

Health Literacy: Challenges and Strategies Nichole Egbert, PhD; Kevin M. Nanna, MSN, RN, BC­NE (September 30, 2009)

Understanding Cultural and Linguistic Barriers to Health Literacy Kate Singleton, MSW; Elizabeth M. S. Krause, AB, SM (September 30, 2009)

Electronic Personal Health Records That Promote Self­Management in Chronic Illness Beverly Mitchell, BScN, MSN, RN; Deborah L. Begoray, PhD (July 20, 2010)

Follow Us on:

  © 2016 The American Nurses Association, Inc. All Rights Reserved American Nurses Association ­ 8515 Georgia Avenue ­ Suite 400 ­ Silver Spring, MD 20910 ISSN: 1091­3734 | 1­800­274­4ANA | Copyright Policy | Privacy Statement