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INICIO MEDIO AMBIENTE LA RESURRECCIÓN DE LA RANA ARLEQUÍN

MEDIO AMBIENTE | 2017/02/09

La resurrección de la rana arlequín Durante varios años se creyó extinta. Sin embargo, desde hace algún tiempo investigadores en Costa Rica han encontrado ejemplares que sobrevivieron al hongo que las exterminaba.

*Periodista

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Por: Alberto Castaño*

Atelopus varius, más conocida como la Rana Arlequín, era una especie muy común en Centroamérica hasta principios de los años noventa, pero fue considerada extinta en 1996 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y redescubierta por una investigación de científicos liderados por el Colombo - Tico José F. González Maya (PhD) en Las Alturas de Cotón, la reserva privada más grande de Costa Rica ubicada en San Vito de Coto Brus, frontera con Panamá. Este científico de apenas 33 años cuenta con más de 130 artículos indexados en las revistas científicas más prestigiosas del mundo en menos de 10 años y ese es, sin duda, uno de sus principales logros. Declinación de anfibios “Fueron los primeros en aparecer en la tierra y están siendo los primeros en desaparecer”, afirma González Maya. La preocupación ya se veía desde los años ochenta cuando se realizó un congreso mundial de herpetología en el que la mayoría de los científicos se declararon alarmados por la “declinación de los anfibios”. En ese entonces se observó que cientos de especies, especialmente del neotrópico, diezmaban drásticamente sus poblaciones. La rana arlequín, con su tradicional vestido negro y naranja, fue una de las que empezó a desaparecer, hasta el punto de considerarla extinta, a pesar de que durante muchos años fue una de las imágenes más destacadas de la incomparable biodiversidad de Costa Rica. Una patología conocida como quitridiomicosis, producida por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis (comúnmente conocido como el hongo Bd), fue al menos la principal causa de la aparente extinción de esta y otras muchas especies de anfibios, entre los que se encuentran ranas, sapos y salamandras. Le puede interesar: Las ranas de ojos rojos encuentran refugio Las Alturas de Cotón, refugio de la Rana Arlequín ‘Las Alturas’, la reserva privada más grande de Costa Rica, es una propiedad dedicada a la conservación que se encuentra localizada en la cordillera de Talamanca (vertiente Pacífico), en el Área de Conservación La Amistad-Pacífico. Se ubica dentro de la Zona Protectora Las Tablas y es fundamental en la zona de amortiguamiento del Parque Internacional La Amistad. Esta reserva cuenta con cerca de 14.000 hectáreas donde se conserva un 90% de bosque tropical.

Y fue en este paraíso donde la Rana Arlequín encontró un rincón en el cual esconderse de la mortal y penosa enfermedad. Hoy, gracias al trabajo de los científicos liderados por González Maya con el apoyo del zoológico de Phoenix y del Centro para la Conservación de la Naturaleza de Arizona, ambos ubicados en Estados Unidos, se pretenden desarrollar mecanismos que le permitan a esta y otras especies garantizar su supervivencia. “Cuando se redescubrió esta población remanente de la especie, se dio la oportunidad de conocer un poco más acerca de las dinámicas de la población, cuáles son las amenazas y cuáles serían las acciones de conservación que se deben tomar para salvar la única población que conocemos en el país”, afirma el biólogo Diego Gómez-Hoyos, uno de los

científicos encargados de monitorear el comportamiento y las poblaciones del Atelopus varius. Misión cumplida Lo que se ha hecho en los últimos cuatro años es monitorear constantemente la población para entender parámetros relacionados con la sobrevivencia, la mortalidad, la natalidad y el reclutamiento, es decir, cuántos individuos juveniles o neonatos llegan a edades reproductivas. “Nuestro trabajo consiste en recorrer el río en búsqueda de individuos tomando una muestra de células de piel con un hisopo estéril para analizar en el laboratorio y determinar si tiene trazas del hongo que se identificó como responsable de su afectación”, explica Rocío Seisdedos, una bióloga e investigadora española, estudiante de maestría en Ciencias de la Conservación que llegó a Costa Rica con el propósito de salvar la vida de esta emblemática especie. Por su parte González Maya asegura que “el gran problema es que la población tiene un problema debido a que su tasa de reclutamiento es muy baja. Tenemos una población senil que va reduciendo sus tasas de crecimiento poblacional”. La ‘Especie Lázaro’ “Hasta la fecha se ha encontrado presencia del hongo en un 13% de los individuos analizados. Esta es una prevalencia baja, no alarmante, pero indudablemente el hongo está ahí. Aunque por suerte la rana sólo está afectada por una cepa del hongo Bd que no es tan agresiva. Las acciones ahora se encaminan a evitar que entren nuevas cepas que la afecten” puntualiza Seisdedos. Sin embargo, Diego Gómez-Hoyos, otro de los científicos que estudian a las Atelopus varius asegura que “no todos los individuos afectados por el hongo mueren. Si son individuos sanos que tienen una flora bacterial sana en la piel pueden combatir este hongo”. Al parecer, el Bd es vulnerable a altas temperaturas y muere cuando se seca, “algunas ranas se ponen al sol y este comportamiento puede secar el hongo” afirma.

Al ver envejecer a la población de ranas, los científicos deben tomar medidas para ayudarlas a subsistir y para que sus poblaciones se fortalezcan hasta valerse por sí mismas en la naturaleza. Para lograrlo se han destinado importantes recursos de los diferentes aportantes al proyecto. El fondo de emergencias de Disney dio un importante aporte para análisis genético “para entender la dinámica del hongo, no sólo de ausencia, presencia y prevalencia, sino en términos cuantitativos de la magnitud de la infección”, explica González Maya. Además, asegura que actualmente “desarrollan todo el protocolo, tanto de desinfección como de aislamiento para avanzar en las primeras etapas de un proceso de reproducción ex

situ pero en el sitio”, es decir, no se llevan las ranas lejos del río Cotón, sino que las reproducen dentro de un laboratorio bajo condiciones controladas en la misma finca para un proceso de repoblamiento. Amenazas foráneas A pesar de todo esto, no solo el hongo Bd amenaza la subsistencia de las ranas, sino también especies introducidas e invasoras como la trucha. Rocío Seisdedos afirma que “el hongo quitridio y la depredación por especies invasoras como la trucha son las principales amenazas que afectan el paso de la etapa juvenil a la madura o reproductiva”. Para luchar contra este problema se realizan encierros con los que se busca reducir la incidencia de la trucha sobre huevos y renacuajos. “Se buscan sitios con condiciones idóneas para ubicar las masas de huevos y las parejas potencialmente reproductivas” asegura el investigador Diego Gómez-Hoyos.

Este singular anfibio, también conocido como rana payaso ( Atelopus varius ) habita en América Central, desde Costa Rica a Panamá. Se encuentra en peligro crítico de extinción debido a la pérdida

de su hábitat y un hongo patógeno ( Batrachochytrium dendrobatidis ) que está vinculado al cambio climático.

Rana Arlequín (Sapo Pintado) Es un anfibio diurno, de movimientos lentos. Es muy sedentario, capaz de permanecer en un mismo territorio por largo tiempo. Su coloración le sirve para advertir a otros animales que es tóxico. GIF

Familia: Bufonidae Nombre científico: Batelopus varius

Características: Este colorido anfibio por lo general es amarillo, verde brillante, anaranjado o rojo, con un patrón de manchas o rayas negras. En algunos casos, el vientre tiene pintas verdes o azuladas. Los machos miden no más de 3,5 cm de longitud y las hembras entre 3,3 cm y 5,5 cm aproximadamente.

Distribución: Viven en las tierras bajas y en los bosques húmedos de montañas, cerca de ríos y quebradas. Durante el día se le puede encontrar en rocas y troncos cerca de ríos y quebradas, de noche se refugia en plantas de poca altura o en grietas. En Costa Rica, se creía extinta, sin embargo, se han encontrado individuos de esta especie cerca de Quepos. Además de Costa Rica, también habita en Panamá.

Peligros que enfrenta: La Rana Arlequín está en crítico peligro de extinción pues ha desaparecido de casi todo el país. Posiblemente el peligro principal es el calentamiento global, que ha alterado las temperaturas y los patrones de lluvias en el país, lo cual afecta el equilibrio de agua de este animal. Existe una mosca parásita que pone sus huevos en la piel de la rana arlequín. Cuando nacen las larvas de la mosca, éstas se comen los intestinos del anfibio.

Un hongo que ataca a los anfibios y que se ve favorecido por el calentamiento global. Como los anfibios respiran por la piel, mueren asfixiados cunado el hongo los cubre. En la actualidad existen iniciativas para preservar la Rana Arlequín: protección de su hábitat boscoso y un programa para reproducirla en cautiverio.

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La rana pintada o rana arlequín ( Atelopus varius )está catalogada en peligro crítico de extinción por la IUCN.

La razón de que esté en peligro crítico es que tuvo un drástico descenso de su población, estimado en más de un 80 % de su población en tan solo 3 generaciones principalmente por un hongo infeccioso. Tan mal ha llegado a estar que por algún tiempo se le ha llegado a dar por extinta en Costa Rica. Afortunadamente hace poco se encontraron a estas ranas en la naturaleza, por lo que ha vuelto a surgir la esperanza de su recuperación.

HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN Esta especie se distribuía en las tierras medias a lo largo de las cordilleras, incluyendo la Fila Costeña al sur de la Vertiente Pacífica, entre los 800 y 1500 m. Sin embargo, sus poblaciones desaparecieron en la mayor parte de su distribución en Costa Rica a principios de la década de los 90. Actualmente según la IUCN en Costa Rica quedan ranas arlequín en Quepos, y según la investigación de unos científicos en Talamanda. Se encuentran en Costa Rica y Panamá. Los supuestos registros de Colombia son erróneos. Viven cerca de ríos y quebradas, así como en zonas que contienen cernidos de agua proveniente de dentro del bosque tropical Montano Húmedo.

HISTORIA Y SITUACIÓN ACTUAL Unas 100 poblaciones de esta especie eran conocidas en Costa Rica cuando era común. El drástico descenso de estos animales comenzó en Monteverde en 1988 y en 1996 ya se pensaba que no quedaban en Costa Rica. Sin embargo, en 2003 se encontraron unos ejemplares en Quepos y en 2005 se vieron más ejemplares. En Panamá, algunas poblaciones han descendido pero otras persisten. Por ejemplo, hay más mortalidad en Fortuna, provincia de Chiriquí, la cual afectó a la especie entre diciembre de 1996 a Enero de 1997. En 1998 esta especie ya no se encontró. Más tarde se redescubrió en noviembre de 2002 pero sigue en un serio declive. SITUACIÓN EN LA RESERVA DE TALAMANDA: un nuevo estudio descubrió una población de unos 200 individuos a 1300 metros de altura. Ha sido redescubierta en los bosques de una reserva natural de Talamanda por un equipo de científicos encabezado por el biólogo José González Maya. Aunque esto sucedió en el 2008, no ha sido hasta ahora que los investigadores han publicado el estudio, ya que han estado monitoreando a la especie desde el 2008 hasta el 2012. Según el equipo, la población tiene un tamaño considerable y es estable, ya que se reproduce y tiene altas probabilidades de sobrevivir. Además no está siendo atacada por el hongo patógeno que diezmó sus poblaciones en el pasado, a pesar de ser un territorio en el que el hongo atacó con mayor agresividad. Parece ser que algunas ranas quedaron en zonas aisladas al ataque del hongo y ahora están repoblando las zonas afectadas, aunque otra hipótesis sugiere que se produjeron cambios biológicos en las especies de modo que desarrollaron resistencias a las infecciones provocadas por el hongo. El Proyecto Rainmaker ha tenido que ver en su redescubrimiento en esta zona de Costa Rica.

CARACTERÍSTICAS Es una pequeña rana de aspecto más bien alargado con coloración variable. El color de su dorso es generalmente de color negro o marrón con un mosaico de manchas y rayas que pueden ser anaranjadas, amarillas, rojizas, e incluso verdes y azules. El vientre es de color blanquecino, amarillo, naranja y/o rojo. Su coloración indica a los posibles depredadores que es venenosa y que no deben comérsela. Son animales de comportamiento diurno que forman agregaciones a lo largo de los ríos en la estación seca, pero que se distribuyen en forma más uniforme durante la estación lluviosa. Habitualmente se le encuentra sobre rocas y troncos cerca de arroyos o en grietas de rocas durante el día, y dentro de grietas o entre la vegetación durante la noche. No nada bien y por lo tanto depende de zonas húmedas donde puede moverse sin necesidad de ello. Además se mueve lentamente, es sedentaria y menos cautelosa que otras ranas locales. Vive 10 años. TERRITORIO: Estos anfibios suelen moverse en una zona de 10 metros cuadrados de media, donde se alimentan. Sin embargo, los machos defienden su territorio sólo en la estación lluviosa. Con respecto a la reproducción, los machos nunca se han observado con hembras fuera de su territorio, lo que sugiere que los machos no solamente usan los territorios como sitios de forrajeo, sino con fines reproductivos. Con respecto a las hembras, pocas defienden territorios sobre todo en la estación seca, aunque persiguen a otras hembras en su territorio principalmente durante la estación no reproductiva. Estas ranas son agresivas tanto entre machos como entre hembras (aunque menos) y en ocasiones entre sexos, sobretodo de hembras a machos. La principal función de la agresión es defender sitios de forrajeo y refugio. No hay indicación de que las hembras defiendan sitios de desove. ALIMENTACIÓN: Come pequeños insectos como moscas y mosquitos. También se alimenta de pequeños artrópodos más abundantes durante la estación seca. VENENO Y PARÁSITOS: Su piel tiene el potente veneno tetrodotoxina (neurotóxico) para persuadir a los depredadores de que se lo quieran comer; Sin embargo la larva de la mosca Notochaeta bufonivora (Sarcophagidae) se alimenta de ésta especie y parece que no es afectada por ésta defensa química. La hembra deposita larvas en la superficie posterior del muslo donde escavan y se alimenta de la musculatura, antes de entrar en la cavidad corporal para alimentarse de los órganos internos. En estas condiciones no viven más de 4 días. REPRODUCCIÓN: Las parejas empiezan a formarse de 2 a 5 meses después de iniciada

la estación lluviosa y continúa unas pocas semanas dentro de la estación seca. Se estima que la oviposición empieza en octubre hasta principios de diciembre. Los sapos depositan los huevos en el agua (son de color blanco y miden 35 mm.). Ninguno de los padres exhibe cuidado parental. Se reproduce en arroyos y en otras zonas de aguas no estancadas, donde la hembra deposita entre 30 y 75 huevos que el macho fertiliza en el amplexo. Los huevos eclosionan en unas 36 horas de donde salen los renacuajos.

AMENAZAS El problema de esta rana no es aislado, ya que una investigación publicada en la revista Science en el 2010 reveló que el 31% de las especies de anfibios en todo el planeta está en peligro de extinción. Como ya hemos mencionado, está en peligro crítico y se le ha llegado a dar por extinta en Costa Rica por las siguientes razones, donde las poblaciones de la rana arlequín comenzaron a disminuir bruscamente en las décadas de los 80 y 90: -La desaparición del sapo dorado y de la rana arlequín en Monteverde, se ha ligado al fenómeno El Niño (1986-87). A esto se asocian también químicos tóxicos en la atmósfera, los cuales pudieron tener algún efecto sobre la Reserva y en grandes concentraciones, quizás jugaron un papel importante en la declinación de anuros en 1987. -Cambios en patrones de precipitación y temperatura pueden ser las causas de la declinación de poblaciones de anuros en Monteverde. La desecación y los efectos directos de la temperatura pudieron haber causado la mortalidad de los adultos, también es posible que hubiera una interacción entre las condiciones climáticas y otro factor (este factor puede ser la actuación de un agente patógeno desconocido (ej. protozoario, virus etc.). En Monteverde se dio por desaparecida en 1988 (marzo de 1988 había una gran densidad). Estas ranas son populares en el comercio de mascotas, a pesar de ser muy difíciles de mantener con éxito. HONGO PATÓGENO: Un estudio publicado en enero del 2006 en la revista Nature y encabezado por el investigador Alan Pounds atribuye la desaparición de la rana arlequín y el sapo dorado Bufo periglenes en Monteverde en gran medida a un hongo patógeno llamado Batrachochytrium dendrobatidis . Este hongo se reproduce en el agua por medio de esporas y al adherirse a la piel de los anfibios causa infección, asfixia y luego la muerte. Además de la propagación de este hongo existen otros factores que se conjugaron para diezmar las poblaciones de ranas arlequín en general: el cambio climático, la contaminación, la deforestación –con su consecuente pérdida de hábitats– presencia de especies introducidas y el tráfico ilegal de especies.

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

Al estar considerada como una especie amenazada de extinción está protegida y regulada por la Ley de Conservación de la Vida Silvestre No. 7317, además de la Ley Orgánica del Ambiente No. 7554 y el decreto No. 26435-MINAE. También se incluye en el Apéndice l de la Convención sobre Tráfico Internacional de Especies Amenazadas (CITES). Está incluido en la lista federal de Estados Unidos catalogado como en peligro. Se le encuentra presente en tres áreas protegidas de Panamá, y antes se le encontraba en diversas zonas protegidas de Costa Rica. Actualmente se sabe que se encuentra en una zona protegida de Talamanda y Quepos al menos. Las medidas de conservación exsitu (fuera de su hábitat) son importantísimas para asegurar el futuro de la especie, y se ha iniciado un programa de cría en cautividad. Ahora que se han localizado nuevos núcleos de población el próximo paso es reunir recursos para implementar un monitoreo a largo plazo y un programa de recuperación para la especie.

TAXONOMÍA Reino: ANIMALIA Filo: CHORDATA Clase: AMPHIBIA Orden: ANURA Familia: BUFONIDAE Nombre científico: Atelopus varius Autor de la especie: (Lichtenstein & Martens, 1856) Nombre común: Inglés: Harlequin Frog