Bloodlines 2 3h3044

¡Hola lector! ¡Por fin, tenemos The Golden Lily totalmente en español! Ahora podrás disfrutarlo y compartirlo con los demás, pero queremos que sepas que esto no sería posible sin el esfuerzo de nuestro maravilloso equipo de traducción, corrección, recopilación y diseño. Estamos muy contentas de presentarte a nuestro bebé, recién salidito del horno y aún mejor: ¡En tiempo récord! ¡Hemos roto la marca que impusimos con Bloodlines! Tenemos una alegría inmensa al poder traerte este proyecto en menos de 48 horas, el desvelo, el no comer a tiempo y estar pegadas al ordenador… todo valió la pena al ver el resultado final. Sin éste maravilloso grupo de chicas no lo hubiéramos logrado, ya que siempre estuvieron listas para traducir o corregir incluso más capítulos de los que les correspondían si alguien necesitaba ayuda. Qué mejor manera de festejar que hoy cumplimos 3 meses. ¡Sí EL TERCER MES DE BOOKZINGA! Que con la traducción de The Golden Lily. Esto sólo demuestra que si bien los cambios son difíciles, también nos ayudan a crecer y ser mejores. Nuestro trabajo habla por nosotras. Así que, sin más qué decir, agradecemos a: LizC, Paaau, Pimienta, Sheilita Belikov, Lizzie, kathesweet, Liseth Johanna, Anne_Belikov, dark&rose, dark heaven, AndreaN, Niii y Paovalera. Quienes nuevamente participaron en la traducción al igual que en Bloodlines. Damos nuestro agradecimiento y bienvenida a las nuevas traductoras de éste proyecto que demostraron el por qué fueron invitadas a participar: Mari NC, Akanet, ƸӜƷYosbeƸӜƷ.

Andy

Parth,

Lore_Mejía,

Simoriah,

vanehz

y

El grupo de corrección, que estuvo listo en todo momento para tomar capítulo tras capítulo y ayudaron a romper este récord: Niii, ★MoNt$3★, Lizzie, Marina012, Nanis, dark&rose, Mari NC, LizC, Liseth Johanna, Anne_Belikov, Pimienta, Kathesweet, Akanet, Simoriah. La Revisión y Recopilación a cargo de: dark&rose y Lizzie. Gracias dark que sé que casi que no dormiste por andar arreglando cualquier detalle que se nos pudiera pasar y por ayudarnos a tener tan pronto TGL. El diseño por: Lizzie y Paovalera. Pao, eres genial loca, la hermosa portada es creación de ella, ¡dime si no hace cosas hermosas! La moderadora de este proyecto: Lizzie, quien estuvo allí de principio a fin, moderando, traduciendo, corrigiendo e incluso diseñando, para llevarles a ustedes este excelente libro que tanto hemos estado esperando. Brindando apoyo y entusiasmo a cada uno de los que participaron. Gracias por todo el esfuerzo. 13/06/12

The Golden Lily Bloodlines 2

S

ydney Sage es una Alquimista, una del grupo de humanos que están en la magia y sirven de puente entre el mundo de los humanos y de los vampiros. Ellos protegen el secreto de los vampiros y las vidas humanas.

A Sydney le encantaría ir a la universidad, pero en su lugar es enviada a ocultarse a un internado de lujo en Palm Springs, California. Con la tarea de proteger a la princesa Moroi Jill Dragomir de los asesinos que quieren llevar a la corte Moroi a una guerra civil. Anteriormente en desgracia, Sydney es ahora elogiada por su obediencia y lealtad. Además de ser presentada como el ejemplo de una Alquimista modelo. Pero entre más se acerca a Jill, Eddie y especialmente a Adrian, mas se cuestiona sus antiguas creencias Alquimistas, su idea de familia y el sentido de lo que significa verdaderamente pertenecer. Su mundo se vuelve incluso más complicado cuando experiencias mágicas muestren que Sydney puede ser la clave para prevenir la transformación a Strigoi- Los vampiros más feroces, que no mueren. Pero es su miedo de ser justamente eso, especial, mágica, poderosa, lo que la asusta más que nada. Igualmente desalentador es su romance con Brayden un lindo e inteligente chico que parece ser su igual en cada aspecto. Aun así tan perfecto como parece, Sydney se encuentra a si misma atraída por alguien más… alguien prohibido. Cuando un impactante secreto pone en peligro el mundo de los vampiros, la lealtad de Sydney es puesta a prueba mucho más que antes. Ella se pregunta cómo debe equilibrar la balanza entre los principios y dogmas que le han enseñando y lo que sus instintos le dicen. ¿Debería confiar en los Alquimistas… o su corazón?

Índice Sinopsis

Capítulo 14

Capítulo 1

Capítulo 15

Capítulo 2

Capítulo 16

Capítulo 3

Capítulo 17

Capítulo 4

Capítulo 18

Capítulo 5

Capítulo 19

Capítulo 6

Capítulo 20

Capítulo 7

Capítulo 21

Capítulo 8

Capítulo 22

Capítulo 9

Capítulo 23

Capítulo 10

Capítulo 24

Capítulo 11

Sobre la Autora

Capítulo 12

¡Visítanos!

Capítulo 13

Capítulo 1 Traducido por Lizzie, LizC y Paaau Corregido por Niii

L

a mayoría de la gente se encontraría con miedo al ser conducido a un búnker subterráneo en una noche tormentosa. Yo no.

Cosas que podía explicar y definir con datos no me asustaban. Por eso me quedé en silencio recitando los hechos para mí misma mientras descendía más y más por debajo del nivel de la calle. El búnker era una reliquia de la Guerra Fría, construido como protección en un momento en que la gente pensaba que los misiles nucleares estaban a la vuelta de cada esquina. En la superficie, el edificio afirmaba albergar una tienda de óptica. Eso era por enfrente. No daba miedo en absoluto. ¿Y la tormenta? Simplemente un fenómeno natural de frentes atmosféricos chocando. Y realmente, si vas a preocuparte de ser herido en una tormenta, entonces ir bajo tierra era en realidad muy inteligente. Así que, no. Este trayecto aparentemente nefasto no me asustaba en lo más mínimo. Todo se basa en hechos razonables y lógicos. Podía lidiar con eso. Era con el resto de mi trabajo con el que tenía problemas. Y en realidad, tal vez esa era la razón por la que tormentosos viajes subterráneos no me desconcertaban. Cuando pasas la mayor parte de tus días viviendo entre los vampiros y los medio vampiros, transportándolos para conseguir sangre, y manteniendo en secreto su existencia del resto del mundo... bueno, eso te da una especie de perspectiva única en la vida. Había sido testigo de sangrientas batallas de vampiros y visto hazañas mágicas que desafiaban todas las leyes de la física que yo conocía. Mi vida era una lucha constante para mantener atrás mi terror a lo inexplicable y tratar desesperadamente de encontrar una manera de explicarlo.

—Cuidado con el escalón —dijo mi guía mientras bajábamos otro tramo de escaleras de hormigón. Todo lo que había visto hasta ahora era de hormigón, las paredes, el piso y techo. La rugosa superficie gris absorbía la luz fluorescente que trataba de iluminar nuestro camino. Era triste y espeluznantemente frío en su quietud. El guía pareció adivinar mis pensamientos—. Hemos hecho modificaciones y ampliaciones desde que esto fue construido originalmente. Lo verás una vez que lleguemos a la sección principal. Efectivamente. Las escaleras, finalmente se abrieron a un pasillo con varias puertas cerradas que se alineaban a lo largo de las paredes. El decorado era todavía de concreto, pero todas las puertas eran modernas, con cerraduras electrónicas mostrando luces rojas o verdes. Él me guío hacia la segunda puerta a la derecha, una con una luz verde, y me encontré entrando en una sala de estar perfectamente normal, al igual que el tipo de sala de descanso que encontrarías en cualquier oficina moderna. Una alfombra verde cubría el suelo. Como un intento melancólico de hierba, y las paredes tenían un bronceado que daba la ilusión de calor. Un sofá y dos sillas ahuecadas se sentaban en el lado opuesto de la habitación, junto con una mesa salpicada de revistas. Lo mejor de todo, la habitación tenía un mostrador con un lavabo y una cafetera. —Siéntete como en casa —me dijo mi guía. Supongo que estaba cerca de mi edad, dieciocho años, pero sus intentos cada vez más irregulares de aparentar fiereza le hacían parecer más joven—. Ellos vendrán por ti en breve. Mis ojos nunca habían dejado la cafetera. —¿Puedo hacer un poco de café? —Por supuesto —dijo—. Lo que quieras. Se fue, y yo casi corrí al mostrador. El café era pre-molido y parecía que podría muy bien haber estado aquí desde la Guerra Fría también. Mientras fuera cafeína, no me importaba. Había tomado un vuelo nocturno desde California, e incluso con parte de la jornada para recuperar, todavía me sentía con somnolienta y con mis ojos reflejando el cansancio. Puse la cafetera en marcha y luego paseé por la habitación. Las revistas estaban en pilas al azar, así que les enderecé en pilas bien ordenadas. No podía soportar el desorden.

Me senté en el sofá y esperé al café, preguntándome una vez más sobre qué podría ser está reunión. Me había pasado una buena parte de mí tarde aquí en Virginia informando a un par de funcionarios Alquimistas sobre el estado de mi asignación actual. Yo vivía en Palm Springs, fingiendo ser Senior en una escuela privada con el fin de mantener un ojo sobre Jill Mastrano Dragomir, una princesa vampiro obligada a esconderse. Mantenerla viva significaba mantener a su gente fuera de la guerra civil, algo que sin duda ponía a los humanos fuera del mundo sobrenatural que se escondía debajo de la superficie de la vida moderna. Era una misión de vital importancia para los Alquimistas, por lo que no estaba del todo sorprendida de que me quisieran para una actualización. Lo que me sorprendió fue que ellos no pudieron haberlo hecho por teléfono. No podía entender por qué otra razón iban a traerme a este centro. La máquina de café terminó. Sólo lo había programado para hacer tres tazas, lo que probablemente sería suficiente para hacerme pasar a través la noche. Acababa de llenar mi vaso de plástico, cuando se abrió la puerta. Un hombre entró, y estuve a punto de dejar caer el café. —Señor Darnell —dije, poniendo la jarra en el quemador. Me temblaban las manos—. Esto… es bueno verle de nuevo, señor. —A ti también, Sydney—dijo forzando una sonrisa rígida—. Has crecido sin duda. —Gracias, señor —le dije, sin saber si eso era un cumplido. Tom Darnell tenía la edad de mi padre y tenía el pelo castaño mezclado con plata. Había más líneas en su rostro desde la última vez que lo había visto, y sus ojos azules tenían una mirada inquieta que no solía asociar con él. Tom Darnell era un funcionario de alto rango entre los Alquimistas, y se había ganado su posición a través de una acción decisiva y una ética de trabajo feroz. Él siempre había parecido más grande que la vida cuando yo era más joven, fieramente confiado e inspirador. Ahora, parecía tener miedo de mí, lo que no tenía sentido. ¿No estaba enojado? Después de todo, yo era la única responsable de que su hijo hubiera sido arrestado y encerrado por los Alquimistas. —Aprecio que hayas venido todo el camino hasta aquí —agregó, una vez que unos minutos de incómodo silencio hubieron pasado—. Sé que es un largo viaje de ida y vuelta, sobre todo en un fin de semana.

—No es ningún problema en absoluto, señor —le dije, esperando sonar segura—. Estoy encantada de ayudarle con... lo que sea necesario. — Todavía me preguntaba exactamente qué podría ser eso. Me observó durante unos segundos y me dio una seca inclinación de cabeza. —Eres muy dedicada —dijo—. Al igual que tu padre. Yo no respondí. Sabía que el comentario había sido pensado como un cumplido, pero en realidad no lo tomé de esa manera. Tom se aclaró la garganta. —Bueno, entonces. Vamos a sacar esto del camino. Realmente no quiero incomodarte a más de lo que es necesario. Una vez más, sentí esa extraña vibra nerviosa. ¿Por qué él es tan consciente de mis sentimientos? Después de lo que le había hecho a su hijo, Keith, yo hubiera esperado rabia o acusaciones. Tom abrió la puerta para mí e hizo un gesto para que pasara. —¿Puedo llevar mi café, señor? —Por supuesto. Él me llevó de nuevo al pasillo de concreto, hacia más puertas cerradas. Me aferré a mi café como una manta de seguridad, mucho más asustada de lo que había estado la primera vez que entré en este lugar. Tom se detuvo unas cuantas puertas más abajo, en frente de una con una luz roja, pero vaciló antes de abrirla. —Quiero que sepas... que lo que hiciste fue increíblemente valiente —dijo, sin mirarme a los ojos—. Sé que tú y Keith eran —son— amigos, y no debe haber sido fácil entregarlo, eso demuestra lo interesada que estás en nuestro trabajo, algo que no siempre es fácil cuando se trata de sentimientos personales. Keith y yo no éramos amigos ni ahora ni entonces, pero supuse que podía entender el error de Tom. Keith había vivido con mi familia durante un verano, y más tarde, él y yo habíamos trabajado juntos en Palm Springs. Entregarlo por sus crímenes no había sido difícil para mí en absoluto. De hecho, lo había disfrutado. Al ver la expresión de angustia en el rostro de

Tom, sin embargo, sabía que no podía decir nada por el estilo. Tragué saliva. —Bueno. Nuestro trabajo es importante, señor. Él me dio una sonrisa triste. —Sí. Ciertamente lo es. La puerta tenía un teclado de seguridad. Tom escribió una serie de cerca de diez dígitos, y la cerradura hizo clic en aceptación. Empujó la puerta y la abrió, y yo lo seguí al interior. La escueta habitación estaba poco iluminada y tenía otras tres personas en ella, por lo que inicialmente no me di cuenta qué más contenía la habitación. Supe de inmediato que los otros eran Alquimistas. No había otra razón para que ellos estuvieran en este lugar. Y, por supuesto, poseían los signos reveladores que los habrían identificado, incluso en una calle muy transitada. Trajes de negocios con colores indescriptibles. Brillantes tatuajes de lirios dorados en sus mejillas izquierdas. Era parte de la uniformidad que todos compartimos. Éramos un ejército secreto, escondido en las sombras de nuestros compañeros humanos. Tres de ellos estaban sosteniendo carpetas y mirando hacia una de las paredes. Eso fue cuando me di cuenta del fin de esta habitación. Una ventana en la pared miraba a través de otra habitación, una mucho más iluminada que ésta. Y Keith Damell estaba en esa habitación. Se lanzó a través del cristal separándonos y empezó a golpearlo. Mi corazón corrió, y di unos pasos atrás asustada, segura de que iba a venir detrás de mí. Me relajé un poco. Muy ligeramente. La ventana era un espejo unidireccional. Apretó las manos contra el cristal, mirando frenéticamente adelante y atrás a las caras que sabía que estaban allí, pero que no podía ver. —Por favor, por favor —chilló—. Déjenme salir. Por favor, déjenme salir de aquí. Keith parecía un poco más esquelético que la última vez que lo había visto. Tenía el cabello despeinado y parecía como si hubiera sido cortado en

nuestro mes que estuvimos separados. Llevaba un traje gris claro, el tipo que veías en los presos o enfermos mentales, lo que me recordó al concreto en el pasillo. Lo más notable de todo era la mirada de desesperación y terror en sus ojos… o más bien su ojo. Keith había perdido uno de sus ojos, en un ataque de vampiros que yo había ayudado a orquestar en secreto. Ninguno de los Alquimistas sabía eso, al igual que ninguno de ellos sabía que Keith había violado a mi hermana mayor, Carly. Dudaba que Tom Darnell me hubiera alabado por mi "dedicación" si hubiera sabido de mi secreto acto de venganza. Al ver el estado de Keith ahora, me sentí un poco mal por él y especialmente mal por Tom, cuyo rostro estaba lleno de dolor en bruto. Todavía no me sentía mal por lo que le había hecho a Keith, sin embargo. No por el arresto o el ojo. En pocas palabras, Keith Darnell era una persona mala. —Estoy segura de que reconoces a Keith —dijo una de los Alquimistas con un portapapeles. Su pelo gris estaba enrollado en un moño apretado, perfecto. —Sí, señora—le dije. Me salvé de cualquier otra respuesta cuando Keith golpeó el vidrio con renovada furia. —¡Por favor! ¡Lo digo en serio! Lo que ustedes quieran. Haré lo que sea. Haré lo que sea. Voy a creer cualquier cosa. ¡Por favor, no me envíen de nuevo allí! Tanto Tom como yo nos estremecimos, pero los otros Alquimistas miraban con indiferencia clínica y garabateaban algunas notas en sus portapapeles. La mujer del moño miró hacia atrás, hacia mí, como si no hubiera habido interrupción. —El joven Sr. Darnell ha pasado cierto tiempo en uno de los Centros de Re-educación. Una acción desafortunada, pero necesaria. Su tráfico de mercancías ilícitas fue ciertamente malo, pero su colaboración con los vampiros es imperdonable. A pesar de las afirmaciones que no tiene ningún apego a ellos... bueno, realmente no podemos estar seguros. Incluso si está diciendo la verdad, también está la posibilidad de que ésta trasgresión pueda ampliarse en algo más que no sólo una colaboración con los Moroi, sino también con los Strigoi. Hacer lo que hemos hecho lo mantiene alejado de esa pendiente resbaladiza.

—Es realmente por su propio bien —dijo el tercer Alquimista empuñando un portapapeles—. Le estamos haciendo un favor. Una sensación de horror se apoderó de mí. El objetivo completo de los Alquimistas era mantener la existencia de los vampiros oculta para los seres humanos. Creíamos que los vampiros eran criaturas innaturales que no deberían tener nada que ver con seres humanos como nosotros. Lo que era un motivo de especial preocupación eran los malvados Strigoi — vampiros asesinos, malvados— que podían atraer a los seres humanos a la servidumbre con la promesa de la inmortalidad. Incluso los pacíficos Moroi y sus homólogos medio humanos, los Dhampirs, eran vistos con sospecha. Hemos trabajado con los dos últimos grupos en muchas oportunidades, y aunque nos habían enseñado a mirarlos con desdén, era un hecho inevitable que algunos Alquimistas no sólo crecieran cerca de Moroi y Dhampirs... sino que de hecho empezaran a gustarles. Lo más loco era —a pesar de su delito de vender sangre de vampiros— que Keith era una de las últimas personas que se me ocurría a la hora de pensar en ser demasiado amistoso con los vampiros. Había hecho su disgusto por ellos perfectamente obvio para mí un sinnúmero de veces. Realmente, si alguien merece ser acusado de apego a los vampiros... ... Bueno, esa sería yo. Uno de los otros Alquimistas, un hombre con lentes de sol reflectores colgados artísticamente fuera de su cuello, retomó la conferencia. —Tú, Señorita Sage, has sido un ejemplo notable de una persona capaz de trabajar varias veces con ellos y mantener su objetividad. Su dedicación no ha pasado desapercibida por aquellos por encima de nosotros. —Gracias, señor —dije con inquietud, preguntándome cuántas veces he escuchado la palabra “dedicación” en una conversación esta noche. Esto estaba muy lejos de hace unos meses, cuando me había metido en problemas por ayudar a una dhampir fugitiva a escapar. Más tarde ella había probado ser inocente, y mi participación había sido descartada como “ambición profesional”. —Y —continuó lentes de sol—, teniendo en cuenta su experiencia con el Sr. Darnell, pensamos que serías una excelente persona para darnos una declaración.

Volví mi atención a Keith. Él había estado golpeando y gritando casi sin parar durante todo este tiempo. Los otros habían logrado ignorarlo, así que lo intenté también. —¿Una declaración sobre qué, señor? —Estamos considerando la posibilidad de regresarlo o no a Re-educación —explicó moño perfecto—. Ha hecho un excelente progreso allí, pero algunos consideran que es mejor estar seguros y cerciorarnos que cualquier posibilidad de unión a los vampiros sea erradicada. Si el comportamiento actual de Keith era “excelente progreso”, no me podía imaginar cómo se veía un escaso progreso. Lentes de sol preparó su bolígrafo sobre su portapapeles. —¿Basado en lo que fue testigo, le parece lo suficientemente severo como para justificar nuevas medidas de precaución? —Es de suponer que “nuevas medidas de precaución” significaba más de Re-educación. Mientras Keith seguía golpeando a la distancia todos los ojos en la habitación estaban sobre mí. Los Alquimistas de portapapeles parecían pensativos y curiosos. Tom Darnell estaba visiblemente sudoroso, me miraba con temor y expectación. Supuse que era comprensible. Tenía el destino de su hijo en mis manos. Emociones contradictorias luchaban en mi interior mientras consideraba a Keith. No sólo me desagradaba: lo odiaba. Y no odiaba a muchas personas. No podía olvidar lo que le había hecho a Carly. Así mismo, los recuerdos de lo que le había hecho a otros y a mí en Palm Springs seguían frescos en mi mente. Me calumnió e hizo mi vida miserable en un esfuerzo por cubrir su estafa de sangre. También había tratado horriblemente a los vampiros y dhampir que debíamos cuidar. Hizo que me preguntara quiénes eran los verdaderos monstruos. No sabía exactamente qué pasaba en los Centros de Re-educación. A juzgar por la reacción de Keith, probablemente era malo. Había una parte de mí que habría amado decirle a los Alquimistas que lo enviaran ahí durante años y nunca lo dejaran ver la luz del día. Sus crímenes merecían un severo castigo, y aun así, no estaba segura de que mereciera este castigo en particular. —Creo… creo que Keith Darnell es corrupto —dije finalmente—. Es egoísta

e inmoral. No se preocupa por otras personas y las lastima para favorecer sus propios objetivos. Está dispuesto a mentir, engañar, y a robar para obtener lo que quiere. —Dudé antes de continuar—. Pero… no estoy segura de que esté cegado por lo que son los vampiros. No creo que esté cerca de ellos o en peligro de unirse a ellos en el futuro. Dicho esto, tampoco creo que se le deba permitir hacer trabajo de Alquimista en un futuro próximo. Ya sea si eso significa encerrarlo o tan sólo ponerlo prueba, depende de ustedes. Sus acciones pasadas demuestran que no toma nuestras misiones en serio, pero eso se debe a su egoísmo. No porque tenga ataduras antinaturales con ellos. Él… bueno, para ser suave, es simplemente una mala persona. Encuentro silencio, excepto por el frenético escribir de lápices mientras los Alquimistas taquígrafos hacían sus notas. Me atreví a mirar a Tom, asustada de lo que vería después de destrozar por completo a su hijo. Para mi asombro, Tom se veía… aliviado. Y agradecido. De hecho, se veía al borde de las lágrimas. Encontrando mis ojos, articuló Gracias. Asombroso. Yo acababa de proclamar a Keith como un horrible ser humano en todas las maneras posibles. Pero nada de eso le importaba a su padre, en tanto no acusara a Keith de estar aliado con los vampiros. Podía haber llamado “asesino” a Keith, y Tom probablemente aun estaría agradecido si eso significaba que Keith no era agradable con el enemigo. Me molestó, y de nuevo hizo que me preguntara quiénes eran los verdaderos monstruos en todo esto. El grupo que dejé en Palm Springs tenía cientos de veces más moral que Keith. —Gracias, señorita Sage —dijo Gray Bun, terminando sus notas—. Ha sido de mucha ayuda, y tomaremos en consideración esto mientras tomamos nuestra decisión. Puede irse ahora. Si sale al pasillo, encontrará a Zeke esperándola para llevarla fuera. Era una despedida repentina, pero eso era típico de los Alquimistas. Eficientes. Al grano. Hice un educado asentimiento de cabeza de despedida y di una última mirada hacia Keith antes de abrir las puertas. Tan pronto como las cerré detrás de mí, encontré el pasillo piadosamente silencioso. Ya no podía oír a Keith. Zeke resultó ser el Alquimista que en primera instancia me dejó entrar. —¿Todo listo? —preguntó él.

—Así parece —dije, aún un poco asombrada por lo que acaba de ocurrir. Ahora sabía que mi interrogatorio sobre la situación en Palm Springs había sido una simple conveniencia para los Alquimistas. Yo había estado en la zona, entonces, ¿por qué no tener una reunión con alguien de adentro? No había sido esencial. Esto —ver a Keith—, había sido el propósito real de mi viaje al otro lado del país. Mientras caminábamos pasillo abajo, algo que no había notado antes llamó mi atención. Una de las puertas tenía una considerable cantidad de seguridad en ella, mucha más de la que tenía la habitación en la que acababa de estar. Acababa de estar ahí. Junto a las luces y el teclado, también había un lector de tarjetas. En la parte de arriba de la puerta, había una cerradura que se cerraba desde afuera. Nada elegante, pero claramente era para mantener dentro a lo que fuera que estuviera tras la puerta. Me detuve y estudié la puerta por algunos momentos. Luego, seguí caminando, sabiendo que era mejor no decir nada. Los buenos Alquimistas no hacen preguntas. Zeke, viendo mi mirada, se detuvo. Me miró, luego a la puerta, y luego de vuelta a mí. —¿Quieres… quieres ver lo que hay ahí? —Sus ojos se dirigieron rápidamente hacia la puerta desde la que habíamos salido. Era de bajo rango, supuse, y claramente estaba asustado de meterse en problemas con los otros. Al mismo tiempo, había una ansiedad que sugería que estaba emocionado por el secreto que ocultaba, secretos que no podía compartir con otros. Yo era una salida segura. —Supongo que depende de lo que haya ahí —dije. —Es la razón de lo que hacemos —dijo misteriosamente—. Da una mirada y entenderás por qué nuestras metas son tan importantes. Decidiendo arriesgarse, deslizó una tarjeta sobre el lector y luego tecleó un largo código. Una luz en la puerta se volvió verde, y sacó el seguro de la puerta. Medio esperaba otra habitación a oscuras, pero la luz era tan brillante dentro que casi hiere mis ojos. Puse una mano sobre mi frente para protegerme.

—Es una especie de terapia de luz —explicó Zeke a modo de disculpa—. ¿Sabes que las personas en las regiones nubladas tienen lámparas de sol? El mismo tipo de rayos. La esperanza es que haga a personas como él más humanos de nuevo… o al menos disuadirlos de que son Strigoi. Al comienzo, estaba demasiado deslumbrada para entender lo que quería decir. Luego, al otro lado de la habitación vacía, vi una celda. Largas barras de metal cubrían la entrada, la que estaba cerrada con otro lector de tarjetas y un teclado. Parecía una exageración hasta que vi al hombre dentro. Era mayor que yo, en sus veintitantos si tenía que adivinar, y tenía un aspecto desaliñado que hacía que Keith se viera limpio y arreglado. El hombre se veía demacrado y estaba acurrucado en una esquina, sus brazos sobre sus ojos debido a la luz. Usaba esposas en las manos y los pies, y claramente no iba a ningún lugar. A nuestra entrada, nos dio un vistazo y descubrió un poco más su rostro. Me recorrió un escalofrío. El hombre era humano, pero su expresión era fría y demoniaca como todo Strigoi que había visto. Sus ojos verdes eran predadores. Sin emociones, como los asesinos que no tenían ningún grado de simpatía por las otras personas. —¿Me has traído la cena? —preguntó él con una voz rasposa que debía ser fingida—. Una linda chica joven, veo. Más delgada de lo que me gustan, pero estoy seguro de que su sangre aún es suculenta. —Liam —dijo Zeke, fatigado—. Sabes en donde está tu cena. —Señaló una bandeja de comida sin tocar en la celda que parecía como si se hubiese enfriado hace tiempo. Nuggets de pollo, frijoles, y una galleta. —Él casi nunca come nada —me explicó Zeke—. Es por eso que es tan delgado. Sigue insistiendo con la sangre. —¿Qué… qué es él? —pregunté, sin ser capaz de quitar mis ojos de Liam. Era una pregunta tonta, por supuesto. Liam claramente era humano, y aun así… había algo sobre él que no estaba bien. —Un alma corrupta que quiere ser Strigoi —dijo Zeke—. Algunos guardianes lo encontraron sirviendo a esos monstruos y nos lo entregaron. Tratamos de rehabilitarlo pero no tuvimos suerte. Sigue hablando y hablando de lo geniales que son los Strigoi y sobre cómo volverá con ellos algún día y nos hará pagar. Mientras tanto, hace lo posible para pretender

que es uno de ellos. —Oh —dijo Liam, con una astuta sonrisa—. Seré uno de ellos. Recompensarán mi lealtad y mi sufrimiento. Me despertaran, y me volveré poderoso más allá de sus pequeños sueños de mortales. Viviré para siempre y vendré por ti, por todos ustedes. Me daré un festín con tu sangre y saborearé cada gota. Ustedes los Alquimistas mueven sus hilos y creen que lo controlan todo. Se engañan. No controlan nada. No son nada. —¿Lo ves? —dijo Zeke, negando con la cabeza—. Patético. Y aun así, esto es lo que podría pasar si no hiciéramos el trabajo que hacemos. Otros humanos pueden volverse como él: vendiendo sus almas por la promesa vacía de la inmortalidad. —Hizo el signo de los Alquimistas contra la maldad, una pequeña cruz en su hombro, y me encontré haciéndolo también—. No me gusta estar aquí, pero algunas veces… algunas veces es un buen recordatorio de por qué debemos mantener a los Moroi y a los otros en las sombras. O por qué no podemos dejarnos engañar por ellos. Sabía, en el fondo de mi mente, que había una gran diferencia en la forma en que los Moroi y los Strigoi interactuaban con los humanos. Aun así, no podía formular ningún argumento en frente de Liam. Me dejó atónita, y asustada. Era fácil creer cada palabra que los Alquimistas decían. Esto era contra lo que peleábamos. Esta era la pesadilla que no podíamos permitir que ocurriera. No sabía qué decir, pero Zeke no parecía esperar mucho. —Venga. Vamos. —Para Liam, añadió—: Y será mejor que te comas esa comida porque no tendrás nada más hasta mañana. No me importa lo fría o dura que esté. Liam frunció el ceño. —¿Qué me importa la comida de los humanos cuando pronto estaré bebiendo el néctar de los dioses? Tu sangre será cálida en mis labios, la tuya y la de tu linda chica. —Comenzó a reír entonces, un sonido mucho más perturbador que los gritos de Keith. La risa continuó mientras Zeke me sacaba del cuarto. La puerta se cerró tras de nosotros, y me encontré de pie en el pasillo, entumecida. Zeke me miró con preocupación.

—Lo siento… probablemente no debería haberte mostrado eso. Negué con la cabeza lentamente. —No… tenías razón. Es bueno para nosotros ver eso. Para entender lo que estamos diciendo. Siempre lo supe… pero nunca esperé nada como esto. Intenté pensar en cosas cotidianas y sacar el horror de mi mente. Miré abajo hacia mi café. Estaba intacto y tibio. Hice una mueca. —¿Puedo tener más café antes de irnos? —Necesitaba algo normal. Algo humano. —Seguro. Zeke me guio de regreso al salón. La jarra que había preparado aún estaba caliente. Boté mi viejo café y me serví uno nuevo. Mientras lo hacía, la puerta se abrió y un angustiado Tom Darnell entró. Parecía sorprendido de ver a alguien aquí, pasó por nuestro lado, se sentó en el sofá y enterró su rostro en sus manos. Zeke y yo intercambiamos una mirada. —Señor Darnell —comencé—, ¿está bien? No me contestó de inmediato. Mantenía su rostro cubierto, su cuerpo temblando con silenciosos sollozos. Estaba a punto de irme cuando me miró, aunque tenía el presentimiento de que en verdad no estaba mirándome. —Tomaron una decisión —dijo él—. Tomaron una decisión sobre Keith. —¿Ya? —pregunté, sorprendida. Zeke y yo habíamos pasado unos cinco minutos con Liam. Tom asintió taciturno. —Lo enviarán de vuelta… de regreso a Re-educación. No podía creerlo. —Pero… ¡pero les dije! Les dije que él no está aliado con los vampiros. Él cree lo que… el resto de nosotros cree. Fueron sus elecciones las incorrectas. —Lo sé. Pero dijeron que no podemos correr el riesgo. Incluso si parece que Keith no se preocupa por ellos, incluso si creen que no lo hace,

permanece el hecho de que hizo un trato con uno de ellos. Les preocupa que el deseo de entrar en ese tipo de alianza pueda influenciarlo inconscientemente. Mejor preocuparse por las cosas ahora. Probablemente… probablemente tienen razón. Esto es lo mejor. La imagen de Keith golpeando en el cristal y rogando no regresar pasó por mi mente. —Lo siento, señor Darnell. La angustiada mirada de Tom se enfocó en mí un poco más. —No te disculpes, Sydney. Has hecho tanto… tanto por Keith. Por lo que dijiste, van a reducir su tiempo en Re-educación. Eso significa mucho para mí. Gracias. Mi estomago se retorció. Por mi Keith perdió un ojo. Por mi, Keith había ido a Re-educación en primer lugar. De nuevo, el sentimiento llegó a mí: merecía sufrir de alguna forma, pero no se merecía esto. —Tenían razón sobre ti —añadió Tom. Trató de sonreír pero falló—. Eres un ejemplo perfecto. Tan dedicada. Tu padre debe estar tan orgulloso. No sé cómo vives con esas criaturas todos los días y todavía no pierdes la razón. Otros Alquimistas pueden aprender mucho de ti. Entiendes lo que son la responsabilidad y el deber. Desde que salí de Palm Springs ayer, había estado pensando mucho en el grupo que dejé atrás, cuando los Alquimistas no me molestaban con prisioneros, por supuesto. Jill, Adrian, Eddie, e incluso Angeline… frustrantes a veces, pero al final, eran personas que había aprendido a conocer y que me importaban. A pesar de todas las carreras que me hacían hacer, extrañé al heterogéneo grupo casi desde el momento en que dejé California. Algo dentro de mí parecía vacío cuando no estaban cerca. Ahora, sentirme de esa forma me confundía. ¿Estaba perdiendo el enfoque en el límite entre el deber y la amistad? Si Keith se había metido en problemas por una pequeña asociación con un vampiro, ¿qué tan peor era lo que yo hacía? ¿Y qué tan cerca estaba cualquiera de nosotros de convertirse en algo como Liam? Las palabras de Zeke corrieron por mi cabeza: No podemos dejarnos engañar por ellos.

Y lo que Tom acababa de decir: Entiendes lo que son la responsabilidad y el deber. Él me miraba expectante, y conseguí sonreír mientras alejaba todos mis miedos. —Gracias, señor —dije—, hago lo que puedo.

Capítulo 2 Traducido por Pimienta, Mari NC, Sheilita Belikov, Kathesweet y Lizzie Corregido por ★MoNt$3★

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o pude dormir esa noche. Parte de ello era simplemente por el cambio de horario. Mi vuelo de regreso a Palm Springs estaba previsto para las seis de la mañana, que eran las tres de la mañana en la zona horaria en donde mi cuerpo todavía pensaba que estaba. Dormir parecía inútil. Y, por supuesto, estaba el pequeñísimo y minúsculo hecho, de que era un poco difícil relajarse después de todo lo que había presenciado en el búnker de los Alquimistas. Si no me estaba imaginando los extraños ojos de Liam, entonces estaba repitiendo las constantes advertencias que había escuchado de aquellos que se acercaban demasiado a los vampiros. No ayudaba a la situación, el hecho de que tuviera la bandeja de entrada llena de mensajes de la cuadrilla de Palm Springs. Normalmente, revisaba mi correo electrónico automáticamente desde mi teléfono cuando estaba fuera de casa. Ahora, en mi habitación del hotel, mirando los diversos mensajes, me encontré llena de dudas. ¿Eran éstos realmente profesionales? ¿Eran demasiado amables? ¿Estaba difuminando las líneas del protocolo Alquimista? Después de ver lo que le sucedió a Keith, era más que evidente que nunca, que no se necesitaba mucho para meterse en problemas con mi organización. Uno de los mensajes era de Jill, con un tema en la línea de asunto de: Angeline... suspiro. Esto no era una sorpresa para mí, y no me preocupé en leerlo todavía. Angeline Dawes, una dhampir reclutada para ser la compañera de habitación de Jill, y proporcionar una capa adicional de seguridad, había tenido pequeños problemas para adaptarse en Amberwood. Ella siempre estaba metida en problemas por algo, y sabía de qué se trataba en este

momento, pero no había nada que pudiera hacer al respecto ahora mismo. Otro mensaje era de la misma Angeline. Tampoco lo leí. El asunto era: ¡LEE ESTO! ¡MUY DIVERTIDO! Angeline había descubierto recientemente los e-mails. No había, por lo que parecía, descubierto cómo desactivar la tecla de bloqueo de mayúsculas. Tampoco tenía ningún tipo de discriminación cuando se trataba de reenviar bromas, fraudes financieros, o avisos de virus. Y hablando de esto último... había tenido que instalar el último software de protección de menores en su portátil, con el fin de bloquear ciertos sitios web y anuncios. Que habían llegado después de que accidentalmente hubiera descargado cuatro tipos diferentes de virus. Fue el último correo electrónico en mi bandeja de entrada, el que me dio qué pensar. Era de Adrian Ivashkov, la única persona en nuestro grupo que no se hacía pasar por un estudiante de la Preparatoria Amberwood. Adrian era un Moroi de veintiún años, por lo que habría sido un poco forzado que pasara desapercibido en el instituto. Adrian estaba cerca debido a que él y Jill tenían un lazo psíquico, que había sido creado inadvertidamente cuando él había usado su magia para salvar su vida. Todos los Moroi tenían algún tipo de magia elemental, y el espíritu era un misterioso elemento ligado a la mente y la curación. El lazo permite a Jill ver los pensamientos y emociones de Adrian, lo que es preocupante para ambos. Su estancia cerca de ella le ayuda a resolver algunas asperezas del lazo. Además, Adrián no tenía nada mejor que hacer. El asunto de su mensaje decía: ENVIA AYUDA DE INMEDIATO. A diferencia de Angeline, Adrian sabía la regla de las mayúsculas y simplemente las usaba por efecto dramático. Sabía que si tenía alguna duda acerca de cuál de mis mensajes estaba relacionado con mi trabajo, éste era de lejos el menos profesional del conjunto. Adrian no era mi responsabilidad. Sin embargo, hice clic en el mensaje de todos modos. Día 24. La situación está empeorando. Mis captores continúan encontrando nuevas y terribles formas de torturarme. Cuando no están trabajando, la Agente Scarlet pasa sus días examinando muestras de tela para los vestidos de dama de honor, y continúa sobre cómo de enamorada está. Esto usualmente causa que el Agente Boring Borscht nos lea para nuestro placer historias de bodas rusas, que son aún más aburridas que las usuales. Mis intentos de fuga se han visto frustrados hasta ahora. Además, estoy sin

cigarrillos. Cualquier ayuda o producto de tabaco que puedas enviar será muy apreciado. —Prisionero 24601. Comencé a sonreír, a pesar de mí misma. Adrian me ha enviado una especie de mensaje como éste, casi todos los días. Este verano, habíamos aprendido que aquellos que eran convertidos por la fuerza en Strigoi podían dar marcha atrás con el uso del espíritu. Todavía era un proceso difícil, complicado... especialmente debido a que no eran muy comunes los s de espíritu. Incluso los acontecimientos más recientes sugerían que los que eran restaurados de Strigoi jamás podrían ser convertidos de nuevo. Eso había electrizado a Alquimistas y Moroi por igual. Si hubiera alguna fórmula mágica para evitar la conversión a Strigoi, fenómenos como Liam ya no serían un problema. Allí era donde entraban Sonya Karp y Dimitri Belikov, o como los llamaba Adrian en sus cartas llenas de angustia: "Agente Scarlet1” y "Agente Boring Borscht2". Sonya era una Moroi, Dimitri un dhampir. Ambos habían sido una vez Strigoi y se habían salvado por la magia del espíritu. Los dos habían llegado a Palm Springs el mes pasado para trabajar con Adrian en una especie de grupo de investigación, para averiguar lo que podría protegerlos contra la conversión a Strigoi. Era una tarea muy importante, que podía tener enormes ramificaciones en caso de éxito. Sonya y Dimitri eran unos trabajadores muy duros… sabía que no siempre encajaban con el estilo de Adrian. Una gran parte de su trabajo implicaba experimentos lentos y laboriosos, muchos relacionados con Eddie Castile, un dhampir que también estaba de manera clandestina en Amberwood. Él trabajaba como sujeto de control, ya que, a diferencia de Dimitri, Eddie era un dhampir intacto por el espíritu y sin antecedentes de Strigoi. No había mucho que yo pudiera hacer para ayudar a Adrian con su frustración por su grupo de investigación, y él lo sabía. Le gustaba jugar al drama y ventilarlo hacia mí. Consciente de lo que era y no esencial en el mundo Alquimista, estaba a punto de borrar el mensaje, pero… Hace referencia a que cuando se enfada tiene la piel de ese tono (escarlata), y la utiliza también por referencia a su nombre, Scarlet=Sonya. 2 Lo llama así porque Dimitri parece tan aburrido (Boring) como la sopa de remolacha (Borscht), en los dos casos escoge llamarlos de esta manera debido a que son las letras con las que empiezan sus nombres. 1

Una cosa me hizo dudar. Adrian había firmado su e-mail con una referencia a Les Misérables de Victor Hugo. Era un libro sobre la Revolución sa que era tan grueso, que fácilmente podría utilizarse como arma. Lo había leído en francés y en inglés. Considerando que Adrian había conseguido aburrirse una vez al leer un menú muy largo, tenía dificultades para imaginar que hubiera leído el libro de Hugo en cualquier idioma. Entonces, ¿cómo sabía de la referencia? No importa, Sydney, dijo una severa voz Alquimista dentro de mi cabeza. Elimínalo. Es irrelevante. El conocimiento literario de Adrian —o la falta de él— no es asunto tuyo. Pero no podía hacerlo. Tenía que saberlo. Este era el tipo de detalles que me volvían loca. Le contesté con un mensaje rápido: ¿Cómo sabes acerca de 24601? Me niego a creer que leyeras el libro. Viste el musical, ¿verdad? Golpeé enviar y recibí de regreso una respuesta de él casi de inmediato: SparkNotes3. Típico. Me reí en voz alta y de inmediato me sentí culpable. No debería haber contestado. Ésta era mi cuenta personal de correo electrónico, pero si los Alquimistas sentían alguna vez la necesidad de investigarme, no tendrían ningún reparo en acceder a ella. Este tipo de cosas eran condenadas, y borrar el intercambio de correos electrónicos, no importaba. Ningún dato se perdía realmente. En el momento en que aterricé en Palm Springs a las siete de la mañana siguiente, era dolorosamente obvio que me había sobrepasado con los límites de mi cuerpo para subsistir por consumo de cafeína. Estaba demasiado cansada. Ninguna cantidad de café podría ayudar. Casi me quedé dormida en la acera del aeropuerto, esperando mi trasporte. Cuando llegó, no me di cuenta hasta que oí mi nombre. Dimitri Belikov saltó de un coche de alquiler azul y se dirigió hacia mí, agarrando mi maleta antes de que pudiera pronunciar una palabra. Las mujeres cercanas dejaron de hablar para mirarlo con iración. Me puse de pie.

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—No tienes que hacer eso —dije, a pesar de que ya estaba cargando mi maleta en el maletero. —Por supuesto que sí —dijo, sus palabras rociadas ligeramente con un acento ruso. Me dirigió una pequeña sonrisa—. Te veías como si estuvieras dormida. —Debo ser tan afortunada —dije, poniéndome en el lado del pasajero. Incluso si hubiera estado despierta, sabía que Dimitri habría tomado mi maleta de todos modos. Así es como era, un vestigio perdido de caballerosidad en el mundo moderno, siempre dispuesto a ayudar a los demás. Esa era sólo una de las muchas cosas sorprendentes acerca de Dimitri. Su aspecto por sí solo, era sin duda suficiente para hacer detener a muchos en sus caminos. Tenía el cabello castaño, recogido en una corta cola de caballo, a juego con sus ojos marrones que parecían misteriosos y seductores. Era alto, también —aproximadamente 2 metros— rivalizando con algunos Moroi. Los Dhampirs eran indistinguibles de los seres humanos para mí, por lo que incluso podría itir que él marcaba bastante alto en la escala de lo atractivo. También había una energía a su alrededor, por la que no podía dejar de verme afectada. Siempre estaba en estado de alerta, siempre listo para lo inesperado. Nunca lo había visto con la guardia baja. Estaba siempre dispuesto a atacar. Era peligroso, sin duda, y me sentí reconfortada de que estuviera de nuestro lado. Siempre me sentí segura cerca de él, y un poco cautelosa. —Gracias por el viaje —añadí—. Podría haber pedido un taxi. —Incluso mientras hablaba, sabía que mis palabras eran tan inútiles como cuando le dije que no necesitaba que me ayudara con mi maleta. —No es ningún problema —me aseguró, conduciendo hacia los suburbios de Palm Springs. Se limpió el sudor de la frente y de alguna manera lo hizo verse atractivo. Incluso tan temprano en la mañana, el calor comenzaba a aumentar—. Sonya insistió. Además, no hay ningún experimento hoy. Fruncí el ceño ante eso. Esos experimentos y el increíble potencial que representaban para evitar la creación de más Strigoi eran muy importantes. Dimitri y Sonya lo sabían y se dedicaron a la causa — sobre todo los fines de semana, cuando Adrian y Eddie no tenían clases—,

lo cual hacía esta noticia muy desconcertante. Mi propia ética de trabajo tenía dificultades para comprender por qué no había ninguna investigación en marcha en un domingo. —¿Adrian? —supuse. Tal vez él no estaba “en el estado de ánimo” para investigar hoy. —Parcialmente —dijo Dimitri—. También perdimos a nuestro sujeto de control. Eddie dijo que tenía algún tipo de conflicto y no podía hacerlo. Mi ceño se profundizó. —¿Qué conflicto podría tener Eddie? Eddie también estaba intensamente dedicado. Adrian a veces lo llamaba mini Dimitri. Aunque Eddie va a la escuela preparatoria y completaba las tareas al igual que yo, sabía que dejaría cualquier tarea al instante para ayudar con el bien común. Se me ocurrió sólo una cosa que tendría prioridad sobre ayudar a encontrar una “cura” de ser Strigoi. Mi corazón de pronto se aceleró. —¿Jill está bien? —Tenía que ser ella. Alguien me lo hubiera dicho, ¿verdad? El objetivo principal de Eddie en Palm Springs —y el mío— era mantenerla a salvo. Si estaba en peligro, eso se impondría sobre todo lo demás. —Está bien —dijo Dimitri—. Hablé con ella esta mañana. No estoy seguro de lo que está pasando, pero Eddie no estaría lejos sin una buena razón. —Supongo que no —murmuré, todavía preocupada. —Tú te preocupas tanto como yo —bromeó Dimitri—. No creí que fuera posible. —Es mi trabajo preocuparme. Siempre tengo que asegurarme de que todos están bien. —A veces no es algo malo asegurarte de que tú también estás bien. Puedes encontrar lo que realmente ayuda a los demás. Me burlé. —Rose siempre bromeaba sobre tu “sabiduría de Maestro Zen”. ¿Estoy recibiendo un poco de eso? Si es así, puedo ver por qué ella era impotente

contra tus encantos. Esto me valió una de las raras risas genuinas de Dimitri. —Eso creo. Si le preguntas, ella dice que fue por las estacadas y la decapitación. Pero estoy seguro de que fue la sabiduría Zen la que ganó al final. Mi sonrisa de respuesta inmediatamente se fundió en un bostezo. Era increíble que pudiera bromear con un dhampir. Solía tener ataques de pánico estando en la misma habitación con ellos o los Moroi. Poco a poco, durante los últimos seis meses, mi ansiedad había comenzado a disminuir. Nunca me sacudiría el sentimiento de “alteridad” que recibía de todos ellos, pero había recorrido un largo camino. Una parte de mí sabía que era algo bueno que todavía dibujara esa línea entre ellos y los humanos, pero también era bueno ser flexible a fin de hacer mi trabajo más suave. No demasiado flexible, advirtió esa voz interior de Alquimista. —Aquí estamos —dijo Dimitri, llegando al frente de la residencia en la Preparatoria Amberwood. Si se dio cuenta de mi cambio de humor, no lo dijo—. Deberías descansar un poco. —Lo intentaré —dije—. Pero en primer lugar tengo que saber lo que está pasando con Eddie. La cara de Dimitri se convirtió en todo-negocios. —Si puedes encontrarlo, debes llevarlo a casa esta noche, y podemos ver sobre conseguir un poco de trabajo. A Sonya le encantaría. Tiene algunas ideas nuevas. Asentí con la cabeza, recordándome a mí misma que ese era el tipo de estándar que teníamos que cumplir. Trabajar, trabajar y trabajar. Teníamos que recordar nuestros objetivos más altos. —Veré qué puedo hacer. Le di las gracias de nuevo y luego me dirigí hacia el interior, llena de voluntad de llevar a cabo mi misión. Así que, fue un poco decepcionante cuando mis nobles objetivos fueron destrozados tan rápidamente. —¿Señorita Melrose?

Me giré inmediatamente al sonido del apellido que había asumido aquí en Amberwood. La Sra. Weathers, nuestra regordeta y anciana matrona de la residencia, se precipitaba hacia mí. Su cara estaba llena de preocupación, lo que no podía ser un buen augurio. —Estoy tan contenta de que esté de vuelta —dijo—. ¿Espero que haya tenido una buena visita familiar? —Sí, señora. —Si por “buena”, quería decir “aterradora e inquietante”. La Sra. Weathers me hizo una seña hacia su escritorio. —Necesito hablar con usted acerca de su prima. Contuve una mueca al recordar el correo electrónico de Jill. La prima Angeline. Todos los que asistíamos a Amberwood lo hacíamos bajo vínculos familiares falsos. Jill y Eddie eran mis hermanos. Angeline era nuestra prima. Eso ayudaba a explicar por qué estábamos siempre juntos e involucrándonos en los asuntos de los demás. Me senté con la Sra. Weathers y pensé con nostalgia en mi cama. —¿Qué ha pasado? —pregunté. La Sra. Weathers suspiró. —Tu prima está teniendo problemas con nuestro código de vestimenta. Eso fue una sorpresa. —Pero tenemos uniformes, señora. —Por supuesto —dijo—. Pero no fuera de clases. Eso era cierto. Yo llevaba unos pantalones de vestir color caqui y una blusa verde de manga corta, junto con una pequeña cruz de oro que siempre llevaba. Hice un resumen mental del armario de Angeline, tratando de recordar si alguna vez había visto algo sobre eso. Probablemente la parte más terrible era su calidad. Angeline había venido de Los Vigilantes, una comunidad mixta de humanos, Moroi, y dhampirs que vivían en los montes Apalaches. Junto con la falta de electricidad y plomería, los Vigilantes decidieron hacer un montón de sus ropas y al menos desgastarlas hasta convertirlas en hilos.

—El viernes por la noche, la vi usando unos short de mezclilla terriblemente cortos —continuó la Sra. Weathers con un estremecimiento—. Inmediatamente la reprendí, y me dijo que era la única manera en la que podía estar cómoda con el calor del exterior. Le di una llamada de atención y le aconsejé que encontrara ropa más apropiada. El sábado, apareció con los mismos shorts y una camiseta sin mangas que era totalmente indecente. Ahí fue cuando la suspendí , castigándola en su dormitorio durante el resto del fin de semana. —Lo siento, señora —dije. En realidad, no tenía idea de qué más decir. Me había pasado el fin de semana atrapada en la batalla épica para salvar a la humanidad, y ahora... ¿shorts de mezclilla? La Sra. Weathers se volvió vacilante. —Sí... bueno, sé que esto no es realmente algo en lo que debería estar involucrada. Es un asunto de padres. Pero, viendo que usted es tan responsable y cuida del resto de tu familia... Suspiré. —Sí, señora. Me ocuparé de ello. Gracias por no tomar medidas más severas contra ella. Subí las escaleras, mi pequeña maleta volviéndose más pesada con cada paso. Cuando llegué al segundo piso, me detuve, sin saber qué hacer. Un piso más me llevaría a mi habitación. Este piso me llevaría con la “Prima Angeline”. De mala gana, giré hacia el pasillo del segundo piso, sabiendo que cuanto antes tratara con esto, mejor. —¡Sydney! —Jill Mastrano abrió la puerta del dormitorio, sus ojos verde claro brillaban con alegría—. Has vuelto. —Así parece —dije, siguiéndola al interior. Angeline estaba allí también, repantigada en su cama con un libro de texto. Estaba bastante segura de que era la primera vez que la había visto estudiando, pero el arresto domiciliario, probablemente, limitaba sus opciones recreativas. —¿Qué querían los Alquimistas? —preguntó Jill. Se sentó con las piernas cruzadas en su cama y comenzó a jugar distraídamente con los mechones de su cabello rizado color castaño claro.

Me encogí de hombros. —Papeleo. Cosas aburridas. Parece que las cosas estuvieron un poco más emocionantes aquí. —Eso lo lancé con una mirada intencionada hacia Angeline. La chica dhampir se bajó de un salto de la cama, con la cara furiosa y los ojos azules destellando. —¡No fue mi culpa! ¡Esa mujer, Weathers, se pasó completamente de la raya! —exclamó, con un ligero acento sureño en sus palabras. Un rápido vistazo a Angeline no mostró nada demasiado preocupante. Sus jeans estaban gastados, pero eran decentes, como su camiseta. Para variar, incluso su mata de cabello rubio rojizo estaba domesticada, recogida en una cola de caballo. —¿Qué en el mundo te pusiste que la molestó tanto entonces? pregunté.

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Con el ceño fruncido, Angeline fue a su cómoda y sacó un par de shorts de mezclilla con el dobladillo más irregular que alguna vez había visto. Pensé que iban a deshacerse ante mis ojos. También eran tan cortos que no me habría sorprendido si mostraban la ropa interior cuando los llevaba. —¿De dónde sacaste eso? Angeline casi pareció orgullosa. —Yo los hice. —¿Con qué, una sierra? —Tenía dos pares de jeans —dijo pragmática—. Hacía tanto calor afuera que pensé que bien podría convertir unos en shorts. —Usó un cuchillo de la cafetería —dijo Jill amablemente. —No pude encontrar las tijeras —explicó Angeline. Mi cama. ¿Dónde estaba mi cama? —La Sra. Weathers también mencionó algo sobre una camiseta indecente —dije.

—Oh —dijo Jill—. Esa era mía. Sentí que mis cejas se alzaban. —¿Qué? Sé que no tienes nada “indecente”. —Antes de que Angeline llegara hace un mes, Jill y yo habíamos sido compañeras de habitación. —No lo es —coincidió Jill—. Salvo que, en realidad no es de la talla de Angeline. Eché un vistazo a ambas chicas y lo comprendí. Jill era alta y delgada, como la mayoría de los Moroi, con una figura muy codiciada entre los diseñadores de moda humanos, una figura que mataría por tener. Jill había incluso hecho un poco de modelaje. Esa figura venía con un pecho moderado. El pecho de Angeline... no era tan moderado. Si ella usaba una camiseta de la talla de Jill, me imaginaba que la integridad estructural de la camiseta sin duda alguna sería estirada hasta límites indecentes. —Jill usa esa camiseta todo el tiempo y no se mete en problemas —dijo Angeline a la defensiva—. Me imaginé que no sería problema si la tomaba prestada. Mi cabeza estaba empezando a doler. Sin embargo, suponía que esto era mejor que la vez que Angeline había sido sorprendida besuqueándose con un chico en el baño de los hombres. —Bueno. Esto se puede arreglar fácilmente. Podemos ir, bueno, yo puedo ir ya que estás atrapada aquí y conseguir algo de ropa de tu talla esta noche. —Oh —dijo Angeline, repentinamente, volviéndose más optimista—. No tienes que hacerlo. Eddie está encargándose de ello. Si no fuera por Jill asintiendo con la cabeza, hubiera pensado que era una broma. —¿Eddie? ¿Eddie está comprando tu ropa? Angeline suspiró feliz. —¿No es amable de su parte? ¿Amable? No, pero entendía por qué Eddie lo haría. Conseguir ropa decente para Angeline era la última cosa que probablemente quería hacer,

pero lo haría. Como yo, él entendía el deber. Y ahora podía adivinar por qué Eddie había cancelado los experimentos, y había sido vago acerca de sus razones para hacerlo. Inmediatamente saqué mi teléfono móvil y lo llamé. Respondió de inmediato, como siempre. Estaba segura de que nunca estaba a más de un metro de su teléfono en todo momento. —Hola, Sydney. Me alegro de que estés de vuelta. —Hizo una pausa—. Estás de vuelta, ¿no? —Sí, estoy con Jill y Angeline. Entiendo que has estado haciendo algunas compras. Él gimió. —No me hagas hablar. Acabo de entrar a mi habitación. —¿Quieres venir con las compras? Necesito el coche de vuelta de todos modos. Hubo un momento de vacilación. —¿Te importaría venir aquí? Mientras que Jill esté bien. Está bien, ¿verdad? ¿No me necesita? Porque si lo hace… —Está bien. —Su dormitorio no estaba lejos, pero había estado deseando una rápida siesta. Sin embargo, me hallé accediendo, como siempre hacía—. De acuerdo. ¿Te veo en el vestíbulo en unos quince minutos? —Me parece bien. Gracias, Sydney. Tan pronto como colgué, Angeline preguntó emocionada: —¿Va a venir Eddie? —Iré yo —dije. Su cara se ensombreció. —Oh. Bien, supongo que no importa ya que tengo que quedarme aquí de todas maneras. No puedo esperar hasta estar libre para entrenar de nuevo. Me gustaría conseguir algo más que un uno-a-uno con él. —No me había dado cuenta de lo concentrada que Angeline estaba en su

entrenamiento. De hecho, parecía verdaderamente emocionada ante la perspectiva de éste. Dejé la habitación y me sorprendí al encontrar a Jill justo detrás de mí una vez que la puerta se cerró. Sus ojos estaban muy abiertos y ansiosos. —Sydney… Lo siento. La observé con curiosidad, preguntándome ahora si había hecho algo. —¿Por qué? Hizo señas hacia la puerta. —Por Angeline. Debería haberlo hecho mejor, mantenerla fuera de problemas. Casi sonreí. —Ese no es tu trabajo. —Sí, lo sé… —Miró hacia abajo, dejando que algo de su largo cabello cayera hacia adelante—. Pero aun así. Sé que debería ser más como tú. En su lugar, simplemente he estado… ya sabes. Divirtiéndome. —Tienes derecho a hacerlo —dije, tratando de ignorar el comentario sutil sobre mí. —Debería ser más responsable —razonó. —Eres responsable —le aseguré—. Especialmente comparada con Angeline. —Mi familia tenía un gato en Utah que yo estaba bastante segura, era más responsable que Angeline. La cara de Jill se iluminó, y la dejé así para poder regresar la maleta a mi habitación. La llegada de Angeline y mi trabajo en destrozar a Keith me había hecho merecedora de mi propia habitación en la residencia, algo que atesoraba. Dentro de ésta, todo estaba en calma y ordenado. Mi mundo perfecto. El único lugar que el caos de mi vida no podía tocar. La cama perfectamente hecha, estaba pidiéndome que durmiera en ella. Rogando, en realidad. Pronto, le prometí. Espero. La Preparatoria Amberwood estaba dividida en tres campus, Oriente — donde las chicas estaban alojadas—, Occidente —donde estaban los

chicos—, y Centro que contenía todos los edificios académicos. Un servicio de autobús circulaba entre éstos en un horario regular, o las almas valientes podían caminar entre ellos en el calor. Usualmente no me importaba la temperatura, pero hoy caminar parecía muchísimo trabajo. Así que tomé el servicio de transporte del Campus Occidente y traté de mantenerme despierta. El vestíbulo del dormitorio de los chicos era muy parecido al mío, las personas yendo y viniendo ya fuera para ponerse al día en trabajos académicos o simplemente disfrutando del domingo libre. Miré alrededor. Pero Eddie todavía no estaba aquí. —Hola, Melbourne. Me giré y encontré a Trey Juarez acercándose, con una sonrisa sobre su cara bronceada. Era un estudiante de último año como yo y había tomado el sobrenombre de Melbourne después de que uno de nuestros profesores demostrara ser incapaz de recordar Melrose. Honestamente, con todos esos nombres, era un milagro que yo supiera quién era yo misma. —Hola, Trey —dije. Trey era una auténtica estrella de fútbol americano, pero también bastante cerebrito, sin importar lo mucho que intentara esconderlo. Nos llevábamos bien como resultado de esto, y mi ayuda en el restablecimiento de su condición atlética el mes pasado había recorrido un largo camino para elevar mi existencia a sus ojos. Una maleta colgaba de uno de sus hombros—. ¿Finalmente vas a terminar ese artículo del laboratorio de química? —Síp —dijo—. Yo y la mitad del equipo de animadoras. ¿Quieres unirte a nosotros? Puse los ojos en blanco. —De alguna manera dudo que haya mucho trabajo involucrado. Además, voy a encontrarme con Eddie. Trey me dio un fácil encogimiento de hombros y alejó un poco de cabello negro rebelde de sus ojos. —Tú te lo pierdes. Te veo mañana. —Dio un par de pasos y luego miró hacia atrás, hacia mí—. Oye, ¿estás saliendo con alguien? Inmediatamente empecé a decir que no, y entonces se me ocurrió un

pensamiento que me llenó de pánico. Tenía una tendencia a tomar las cosas muy literalmente. Mis amigas aquí, Kristin y Julia, habían estado intentando formarme en las sutilezas de la vida social de la preparatoria. Una de sus lecciones principales era que las personas no decían siempre lo que querían decir… particularmente en asuntos románticos. —¿Estás… pidiéndome salir? —pregunté, desconcertada. Esto era lo último que necesitaba ahora. ¿Cómo debería responder? ¿Debería decir que sí? ¿Debería decir que no? No tenía idea de que ayudarlo con la tarea de química sería tan atractivo. Debería haber hecho que la hiciera por su cuenta. Trey pareció tan sorprendido por la idea como yo lo estaba. —¿Qué? No. Por supuesto que no. —Gracias a Dios —dije. Me gustaba Trey, pero no tenía interés en salir con él, o averiguar cuál sería la forma apropiada de decir “no”. Me lanzó una mirada irónica. —No tienes que parecer tan aliviada. —Lo siento —dije, tratando de enmascarar mi vergüenza—. ¿Por qué lo preguntas? —Porque conozco al chico perfecto para ti. Estoy bastante seguro de que es tu alma gemela. Ahora estábamos de regreso a un territorio familiar: lógica contra falta de lógica. —No creo en las almas gemelas —dije—. Es estadísticamente irrazonable que exista sólo una persona ideal para todos en el mundo. —Y sin embargo, durante una fracción de segundo, deseé que fuera un poco posible. Sería genial tener a alguien que entendiera algunas de las cosas que pasaban en mi cabeza. Trey puso los ojos en blanco. —De acuerdo. No una alma gemela. ¿Qué tal sólo alguien con quien quizás podrías salir de vez en cuando y pasar un rato agradable? Sacudí mi cabeza.

—No tengo tiempo para nada como eso. —Y no lo tenía. Mantener todo en orden con el grupo, y fingir ser una estudiante, era un trabajo a tiempo completo. —Te lo aseguro, te gustaría. Va a una escuela pública y acaba de empezar en Spencer’s. —Spencer’s era un café donde Trey trabajaba, un arreglo que me daba descuentos—. El otro día estaba hablando de la respiración unaeróbica contra la respiración aeróbica, y estaba pensando: “¿Sabes cómo quién suena esto? Melbourne” —Es respiración anaeróbica —corregí—. Y aun así, eso no significa que tenga tiempo. Lo siento. —Tenía que itir que, me sentía inmensamente curiosa sobre cómo había salido ese tema entre meseros, pero creí que era mejor no alentar a Trey. —De acuerdo —dijo—. No digas que nunca intenté ayudarte. —No se me ocurriría eso —le aseguré—. Mira, allí está Eddie. —Mi señal para irme, entonces. Los veo después, chicos. —Trey nos dio, a Eddie y a mí, un saludo burlón—. No olvides mi oferta si quieres una cita caliente, Melbourne. Trey se fue, y Eddie me lanzó una mirada de sorpresa. —¿Trey acaba de pedirte una cita? —No. Acaba de conocer a un compañero de trabajo con quien quiere emparejarme. —Quizás no es una mala idea. —Es una idea terrible. Vamos afuera. Al calor desértico no parecía importarle que fuera octubre, y fuimos hacia un banco justo al lado de las paredes de estuco del dormitorio. La sombra parcial de algunas palmeras cercanas a éste ofrecía un alivio leve. Las personas juraban que pronto la temperatura disminuiría gradualmente, pero no había visto señales de cambio. Eddie me entregó las llaves de mi auto y una bolsa de compras de una tienda local. —Tuve que adivinar el tamaño —dijo—. Ante mi duda, me fui por lo grande. Pensé que era más seguro de esta manera.

—Probablemente. —Me senté en un banco y rebusqué entre sus compras. Jeans, pantalones color caqui, unas pocas camisetas de colores sólidos. Eran muy prácticos, algo que en gran medida un chico sin sentido como Eddie escogía. Lo aprobé—. El tamaño se ve realmente bien. Buen ojo. Vamos a tener que enviarte de compras más a menudo. —Si eso es lo que tengo que hacer —dijo, la cara seria. No pude evitar reír por la sorpresa. —Estaba bromeando. —Puse las camisas de vuelta en la bolsa—. Sé que esto podría no haber sido muy divertido. —La cara de Eddie no mostró reacción alguna—. Oh, vamos. Está bien. No tienes que jugar a estar estoico conmigo. Sé que no lo disfrutaste. —Estoy aquí para hacer un trabajo. No importa si lo disfruto o no. Empecé a protestar, pero luego lo pensé mejor. Después de todo, ¿no era esa mi filosofía también? ¿Sacrificar mis propios deseos por metas más altas? Eddie estaba intensamente dedicado a esta misión. Nunca se echaba atrás. No esperaba nada menos de él, sino el enfoque de una sola mente. —Así que, ¿significa que tienes ganas de algunos experimentos esta noche? —pregunté. —Por supue… —Se detuvo y lo reconsideró—. ¿Vienen Jill y Angeline? —No. Angeline todavía está bajo arresto domiciliario. —Gracias a Dios —dijo con visible alivio. Su reacción fue probablemente la cosa más sorprendente que sucedió hoy. No podía imaginar por qué Eddie se vería tan aliviado. Aparte de su lealtad de guardián hacia Jill, también estaba loco por ella. Él habría hecho cualquier cosa por ella, aunque no fuera su trabajo, pero se negaba a compartir sus sentimientos con ella. Pensaba que no era digno de una princesa. Un pensamiento incómodo se me ocurrió. —¿Estás... estás evitando a Jill, por lo de ella y Micah? Micah era el compañero de cuarto de Eddie, un buen chico que ha causado en Eddie un trauma digno de todo tipo de terapia, debido a que tenía mucha similitud con el mejor amigo muerto de Eddie, Mason. Micah

también tenía una extraña relación de pseudo-citas con Jill. Ninguno de nosotros estaba feliz por eso, ya que —aparte de los Vigilantes— humanos saliendo con Moroi o dhampirs era estrictamente tabú. Por fin habíamos decidido que sería imposible mantener a Jill fuera de la vida social, y ella juró que nada serio o físico estaba pasando entre ella y Micah. Ellos sólo pasaban mucho tiempo juntos. Y coqueteaban sin cesar. Él no sabía la verdad acerca de ella, pero me preguntaba en qué momento él querría más de su relación. Eddie seguía insistiendo en que era mejor para Jill tener una relación casual con un ser humano que una con un "indigno" dhampir como él, pero sabía que tenía que ser una tortura. —Por supuesto que no —dijo Eddie bruscamente—. No es a Jill a quién quiero evitar. Es a Angeline. —¿Angeline? ¿Qué ha hecho ahora? Eddie se pasó una mano por el cabello con frustración. El suyo era de un rubio arena, no muy diferente del mío, que era de un dorado oscuro. La similitud hacía fácil para nosotros pasar por gemelos. —¡Ella no me deja en paz! Siempre está dejando caer estos comentarios sugestivos cuando estoy a su alrededor... y no deja de mirarme. Tal vez, tú no crees que sea raro, pero lo es. Siempre está mirando. Y no la puedo evitar porque está con Jill gran parte del tiempo, y tengo que mantener a salvo a Jill. Pensé en las recientes interacciones. —¿Estás seguro de que estás leyendo esto correctamente? Nunca he notado nada. —Eso es porque no te das cuenta de ese tipo de cosas —dijo—. No te puedes imaginar cuántas excusas encuentra para frotarse contra mí. Después de verla en sus caseros shorts de mezclilla, de hecho me lo podía imaginar. —Huh. Bueno, tal vez pueda hablar con ella. Con eso, Eddie volvió de nuevo a su faceta profesional. —No. Es mi problema, mi vida personal. Lidiaré con ello.

—¿Estás seguro? Porque puedo… —Sydney —dijo suavemente—. Eres la persona más responsable que conozco, pero esto no es lo que tienes que hacer aquí. No tienes que hacerte cargo de todo y de todos. —No me importa —le dije automáticamente—. Esto es para lo que estoy aquí. —Pero incluso mientras lo decía, me preguntaba si eso era cierto. Un poco de la ansiedad del búnker regresó, haciéndome preguntarme si lo que hacía era realmente mi responsabilidad de Alquimista o el deseo de ayudar a aquellos que —en contra del protocolo— se habían convertido en mis amigos. —¿Ves? Ahora suenas justo igual a como yo lo hacía antes. —Se puso de pie y me disparó una sonrisa—. ¿Quieres venir conmigo al apartamento de Adrian? ¿Ser responsables juntos? Sus palabras fueron como un cumplido, pero hacían eco muy de cerca a lo que los Alquimistas me habían dicho. Y la señora Weathers. Y Jill. Todo el mundo pensaba que era tan increíble, tan responsable y controlada. Pero si era tan sorprendente, entonces ¿por qué estaba siempre tan insegura de si estaba haciendo lo correcto?

Capítulo 3 Traducido por Sheilita Belikov Corregido por Lizzie

A

pesar de que Eddie me había dicho que no me preocupara por Angeline, mi parte curiosa no podía dejar de insistirle acerca de ello en el camino al apartamento de Adrian.

—¿Cómo vas a manejarlo? —pregunté—. ¿Teniendo una conversación seria? Él negó con la cabeza. —En general simplemente iba a evitarla a menos que sea absolutamente necesario. Con suerte perderá el interés. —Bueno. Supongo que es un método. Pero, me refiero a que, eres una persona muy directa. —Si él estuviera frente a un cuarto lleno de Strigoi, entraría sin dudarlo—. Tal vez en lugar de eso deberías probar ese tipo de enfoque. Sólo confrontarla y decirle honestamente que no estás interesado. —Eso es fácil en teoría —dijo—. No tanto en persona. —A mí me parece fácil. Eddie se mostró escéptico. —Eso es porque nunca has tenido que hacerlo. Ir al apartamento de Adrian fue mucho más fácil de lo que antes había sido para mí. Su apartamento solía pertenecer a Keith y era también el sitio donde un Moroi llamado Lee y dos Strigoi habían muerto. Era difícil librarse de esos recuerdos. Los Alquimistas me habían ofrecido el apartamento, ya que también había asumido la plena responsabilidad de Palm Springs, pero se lo había cedido a Adrian. No estaba segura de que quisiera vivir allí, y él había estado bastante desesperado por tener su

propio lugar. Cuando había visto lo feliz que el apartamento lo hizo, supe que había tomado la decisión correcta. Adrian abrió la puerta antes de que tuviéramos la oportunidad de tocar. —¡La caballería! Gracias a Dios. Escondí una sonrisa cuando Eddie y yo entramos. Lo primero que siempre me impactaba de este lugar era la pintura amarillo soleado que Adrian había puesto en las paredes. Estaba convencido de que ayudaba al estado de ánimo y nos había advertido que no cuestionáramos sus “sensibilidades artísticas”. El hecho de que el amarillo contrastara terriblemente con sus muebles de cuadros usados, era aparentemente irrelevante. O tal vez yo simplemente no era lo suficientemente “artística” para apreciarlo. Sin embargo, en realidad hallaba al estilo errático reconfortante. Tenía poco parecido con la decoración de Keith, haciendo un poco más fácil borrar los acontecimientos de aquella terrible noche. A veces, cuando miraba alrededor de la sala de estar, contenía el aliento cuando las visiones del cruel ataque Strigoi y de la muerte de Lee me atormentaban. El sello de Adrian en el apartamento era como luz ahuyentando las terribles sombras del pasado. A veces, cuando estaba deprimida, la personalidad de Adrian tenía un efecto similar. —Bonita blusa, Sage —me dijo, inexpresivo—. Realmente hace resaltar el color caqui de tus pantalones. Dejando de lado su sarcasmo, parecía sumamente contento de vernos. Tenía la complexión alta y delgada que la mayoría de los chicos Moroi tenían, junto con su piel normalmente pálida (aunque no pálida Strigoi). Odiaba itirlo, pero era más guapo de lo que tenía derecho a ser. Llevaba el cabello castaño oscuro despeinado con estilo y tenía unos ojos que a veces parecían demasiado verdes para ser reales. Adrian tenía puesta una de esas camisas estampadas de botones que estaban de moda en los chicos últimamente, con un estampado azul que me gustó. Olía como si hubiera estado fumando hace poco, lo que no me gustó. Dimitri y Sonya estaban sentados en la mesa de la cocina revisando un montón de papeles con notas escritas a mano. Los documentos estaban esparcidos sin orden por todos lados, lo que me hizo preguntarme cuánto

trabajo realmente podrían estar llevando a cabo. Yo hubiera tenido esas páginas cuidadosamente apiladas y organizadas por tema. —Me alegro de que estés de vuelta, Sydney —dijo Sonya—. He necesitado un poco de apoyo femenino aquí. —La hermosura de su cabello rojo y pómulos altos se vio empañada por el hecho de que mostraba sus colmillos cuando sonreía. A la mayoría de los Moroi se les enseñaba desde temprana edad a evitar eso, para impedir ser detectados por los humanos. Sonya no tenía reparos en hacerlo en privado. Eso todavía me fastidiaba. Dimitri me sonrió. Eso hizo que su ya hermosa cara lo fuera aún más, y supe que la “sabiduría de maestro Zen” no fue la razón por la que Rose se había enamorado de él. —Supongo que no tomaste una siesta. —Mucho que hacer —dije. Sonya le lanzó a Eddie una mirada curiosa. —Hemos estado preguntándonos dónde estabas. —Ocupado en Amberwood —dijo Eddie vagamente. Había dicho en el auto que podría ser mejor si la indiscreción de Angeline y sus compras forzadas no eran mencionadas—. Ya saben, vigilando a Jill y Angeline. Además, estaba esperando hasta que Sydney regresara, ya que ella quería ver lo que estábamos haciendo. Dejé pasar la mentira blanca. —¿Cómo está Angeline? —preguntó Dimitri—. ¿Está mejorando? Eddie y yo intercambiamos miradas. Hasta allí el evitar sus indiscreciones. —¿Mejorar de qué forma exactamente? —pregunté—. ¿En el combate, en seguir el código de vestimenta, o en mantener las manos para sí misma? —¿O en dejar de gritar? —añadió Eddie. —¿Te diste cuenta de eso también? —pregunté. —Es difícil no hacerlo —dijo. Dimitri pareció sorprendido, lo cual no era una cosa común. Él no era

agarrado por sorpresa muy a menudo, pero por otra parte, nadie podía realmente prepararse para lo que Angeline podría hacer. —No me di cuenta que tenía que ser más específico —dijo Dimitri después de una pausa—. Me refería al combate. Eddie se encogió de hombros. —Hay una pequeña mejora, pero es difícil hacerla entender. Quiero decir, está absolutamente resuelta a proteger a Jill, pero también está convencida de que ya sabe cómo hacerlo. Tiene inculcados años de entrenamiento descuidado. Eso es difícil de cambiar. Además, se... distrae con facilidad. Tuve que contener una risa. Dimitri todavía parecía preocupado. —Ella no tiene tiempo para distracciones. Tal vez debería hablar con ella. —No —dijo Eddie con firmeza, en un raro alarde de contradecir a Dimitri— . Tienes mucho que hacer aquí. Es mi responsabilidad entrenarla. No te preocupes. Adrian acercó una silla, girándola al revés para poder descansar la barbilla en el respaldo. —¿Qué hay de ti, Sage? Sé que no tienes que preocuparte por violar el código de vestimenta. ¿Te divertiste en tu spa Alquimista este fin de semana? Dejé mi bolso y me dirigí hacia el refrigerador. —Si por spa, quieres decir búnker subterráneo. Y fueron sólo negocios. — Hice una mueca al mirar en el interior—. Me prometiste comprarme refrescos dietéticos. —Prometí eso —dijo Adrian, sin ningún remordimiento—. Pero luego leí un artículo que decía que los edulcorantes artificiales no son buenos para ti. Así que, me imaginé que tenía que tener cuidado de tu salud. —Hizo una pausa—. No hay de qué. Dimitri dijo lo que todos estábamos pensando.

—Si quieres empezar a emprender hábitos saludables, podría sugerirte algunos. Si Eddie o yo hubiéramos dicho eso, a Adrian le hubiera dado igual, sobre todo porque era totalmente válido. ¿Pero viniendo de Dimitri? Eso era diferente. Había una enorme cantidad de tensión entre los dos hombres, tensión que había estado aumentando durante mucho tiempo. La novia de Dimitri, una dhampir muy conocida llamada Rose Hathaway, había salido brevemente con Adrian. No había querido lastimarlo, pero había estado enamorada de Dimitri todo el tiempo. Por lo tanto, no había manera de que la situación pudiera haber terminado bien. Adrian aún acarreaba un montón de cicatrices por eso y estaba particularmente lleno de resentimiento hacia Dimitri. —No quisiera causarte molestias —dijo Adrian, demasiado fríamente—. Además, cuando no estoy trabajando duro en esta investigación, en realidad estoy llevando a cabo un experimento adicional sobre cómo los cigarrillos y la ginebra aumentan el carisma. Como puedes imaginar, los resultados se ven muy prometedores. Dimitri arqueó una ceja. —Espera, retrocede. ¿Dijiste trabajando duro? El tono de Dimitri era alegre y juguetón, y otra vez, me llamó la atención el doble rasero. Si yo hubiera hecho ese comentario, la respuesta de Adrian habría sido algo así: “Absolutamente, Sage. Probablemente ganaré el Premio Nobel por ello”. Sin embargo, para Adrian, las palabras de Dimitri fueron un llamamiento a la batalla. Vi un destello de algo duro en los ojos de Adrian, el indicio de un viejo dolor, y eso me molestó. Esa no era su forma de ser. Él siempre tenía una sonrisa y una ocurrencia, aunque a menudo irreverente o inapropiada. Me había acostumbrado a eso. En cierto modo me gustaba. Miré a Adrian con una sonrisa que esperaba que pareciera genuina, en lugar de un intento desesperado por proporcionar distracción. —Investigación, ¿eh? Pensé que eras un apostador. A Adrian le tomó unos momentos apartar su mirada de Dimitri y fijarla en mí.

—He sido conocido por lanzar los dados de vez en cuando —dijo con cautela—. ¿Por qué? Me encogí de hombros. —Por ninguna razón. Sólo me preguntaba si dejarías tu investigación de carisma en espera y aceptarías un reto. Si pasas veinticuatro horas sin cigarrillos, beberé una lata de refresco. Refresco normal. La lata entera. Vi regresar el destello de la sonrisa anterior de Adrian. —No lo harías. —Definitivamente lo haría. —La mitad de una lata te pondría en estado de coma. Sonya frunció el ceño. —¿Eres diabética? —me preguntó. —No —dijo Adrian—, pero Sage está convencida de que una caloría externa la hará pasar de súper delgada a delgada normal. Tragedia. —Oye —dije—. Tú crees que sería una tragedia pasar una hora sin un cigarrillo. —No cuestiones mi determinación de acero, Sage. Pasé dos horas sin uno hoy. —Demuéstrame las veinticuatro, y entonces estaré impresionada. Él me lanzó una mirada de fingida sorpresa. —¿Quieres decir que no lo estabas ya? Y yo que pensaba que estuviste deslumbrada desde el momento en que me conociste. Sonya meneó la cabeza con indulgencia ante los dos, como si fuéramos niños adorables. —Te lo estás perdiendo, Sydney —comentó, dándole golpecitos al refresco abierto delante de ella—. Necesito unos tres de estos al día para mantenerme centrada en todo este trabajo. Sin efectos perjudiciales hasta ahora.

¿Sin efectos perjudiciales hasta ahora? Por supuesto que no. Las Moroi nunca tenían alguno. Sonya, Jill... podían comer todo lo que quisieran y aún así mantener esos cuerpos increíbles. Mientras tanto, yo había trabajado diligentemente en cada caloría y aún así no podía alcanzar ese nivel de perfección. Meterme en estos pantalones caqui talla cuatro había sido un triunfo esta mañana. Ahora, mirando la complexión esbelta de Sonya, me sentía enorme en comparación. De repente me arrepentí de mi comentario sobre beber una lata de refresco, aunque había logrado distraer a Adrian. Supuse que podía quedarme tranquila sabiendo que era imposible que él estuviera sin cigarrillos durante un día. Nunca se me requeriría pagar mi apuesta azucarada. —Probablemente deberíamos ponernos a trabajar. Estamos perdiendo tiempo. —Ese era Dimitri, reencaminándonos. —Cierto —dijo Adrian—. Estos son cinco minutos de valiosa investigación perdidos. ¿Listo para más diversión, Castile? Sé lo mucho que te encanta estar sentado sin hacer nada. —Debido a que estábamos tratando de encontrar algo especial en Dimitri, Sonya y Adrian con frecuencia sentaban a los dos dhampirs lado a lado y estudiaban sus auras con gran detalle. Su esperanza era que la conversión a Strigoi de Dimitri hubiera dejado alguna señal que pudiera ayudar a explicar la inmunidad a ser convertido de nuevo. Era una idea válida, aunque no algo que alguien tan activo como Eddie disfrutara. No se quejó, por supuesto. Eddie tenía una expresión tan dura y determinada como Dimitri. —Díganme lo que necesitan. —Queremos hacer otro estudio de aura —dijo Sonya. Parecía que el pobre Eddie procedería a estar un poco más sentado—. La última vez nos enfocamos en algún rastro del espíritu. En esta ocasión, queremos mostrarles a ambos algunas imágenes y ver si desencadenan algún cambio de color en sus auras. —Asentí con la cabeza en señal de aprobación. Una gran cantidad de experimentos psicológicos probaban técnicas similares, aunque por lo general observaban las respuestas fisiológicas en lugar de las auras místicas. —Sigo diciendo que es una pérdida de tiempo —dijo Adrian—. Los dos son dhampirs, pero eso no quiere decir que podamos asumir que cualquier

reacción diferente que tengan sea debido a que Belikov fue Strigoi. Todo el mundo es único. Todo el mundo va a responder de manera diferente a las imágenes de gatitos o arañas. ¿Mi viejo? Odia a los gatitos. —¿Quién podría odiar a los gatitos? —preguntó Eddie. Adrian hizo una mueca. —Es alérgico. —Adrian —dijo Sonya—. Ya hemos pasado por esto. Respeto tu opinión pero creo que podemos aprender mucho. —Realmente me impresionó que Adrian tuviera una opinión. Hasta ahora, en cierto modo había sentido como si sólo le siguiera la corriente a todo lo que Sonya y Dimitri le decían que hiciera y que no le daba mucha importancia a estos experimentos. Y, aunque yo no estaba familiarizada con las auras que rodeaban a todos los seres vivos, pude entender su punto sobre lo que las diferencias individuales arrojarían a su investigación. —Toda información es útil en este caso —dijo Dimitri—. Sobre todo porque no hemos encontrado nada hasta ahora. Sabemos que hay algo diferente en los ex Strigoi. No podemos descartar ninguna oportunidad de observarlo. Los labios de Adrian se apretaron, y lo hizo sin más protestas. Tal vez fue porque se sintió rechazado, pero tuve la sensación de que era porque no quería interactuar con Dimitri. Con la atención lejos de mí, me senté en la sala de estar con un libro y traté de mantenerme despierta. Ellos no me necesitaban. Simplemente había venido a acompañar a Eddie. De vez en cuando, checaba el progreso de los demás. Dimitri y Eddie observaban mientras Sonya pasaba diferentes imágenes en su laptop. A su vez, Adrian y Sonya observaban a los dhampirs atentamente y tomaban notas en papel. Casi deseaba poder ver las bandas de color y luz y me preguntaba si realmente había diferencias notables. Estudiando a Eddie y Dimitri, a veces notaba un cambio en la expresión facial sobre todo cuando imágenes lindas u horribles aparecían en la pantalla, pero la mayor parte de su trabajo seguía siendo un misterio para mí. Curiosa, me acerqué a Sonya cuando iban aproximadamente a la mitad.

—¿Qué ves? —pregunté en voz baja. —Colores —dijo—. Brillan alrededor de todos los seres vivos. Eddie y Dimitri tienen colores diferentes, pero tienen las mismas reacciones. —Cambió la imagen en la pantalla por una de una fábrica arrojando humo negro hacia un cielo de otro modo despejado—. A ninguno de ellos les gusta esta. Sus auras se oscurecen y se vuelven agitadas. —Pasó a la siguiente imagen, con una sonrisa en los labios. Tres gatitos aparecieron en la pantalla—. Y ahora se avivan. El afecto es muy fácil de detectar en un aura. Hasta el momento, reaccionan en forma normal. No hay indicios en el aura de Dimitri de que sea diferente de la de Eddie. Regresé al sofá Después de un par de horas, Sonya pidió un alto. —Creo que hemos visto lo que necesitábamos. Gracias, Eddie. —Feliz de ayudar —dijo, levantándose de su silla y estirándose. Parecía aliviado de que hubiera terminado y de que hubiera involucrado algo un poco más interesante que mirar fijamente al espacio. Él era activo y enérgico, y no le gustaba el cautiverio. —Aunque... tenemos algunas otras ideas —agregó ella—. ¿Creen que puedan aguantar un poco más? —Naturalmente, lo preguntó justo cuando yo estaba bostezando. Eddie me miró con simpatía. —Yo me quedaré, pero tú no tienes que hacerlo. Ve a dormir. Conseguiré un aventón a casa. —No, no —dije, ahogando un segundo bostezo—. No me importa. ¿Cuáles son sus ideas? —Tenía la esperanza de hacer algo parecido con Eddie y Dimitri —explicó—. Sólo que esta vez, usaríamos sonidos en lugar de imágenes. Luego, me gustaría ver cómo responden al o directo con el espíritu. —Creo que es una buena idea —dije; no muy segura de lo que esto último implicaría—. Adelante. Esperaré. Sonya miró a su alrededor y pareció darse cuenta de que yo no era la

única que se veía cansada. —Tal vez deberíamos conseguir algo de comida primero. Eddie se animó ante eso. —Yo iré —ofrecí. Era una señal de mi progreso el que vampiros hablando de “comida” ya no me hiciera hiperventilar. Sabía que ella no se refería a sangre, no si los dhampirs y yo estábamos involucrados. Además, no había ningún alimentador alrededor. Los alimentadores eran humanos que voluntariamente donaban sangre a los Moroi debido al subidón que eso producía. Aquí todos sabían que ni siquiera se debía bromear sobre eso a mí alrededor—. Hay un buen lugar de comida tailandesa para llevar a unas cuantas cuadras. —Yo ayudaré —dijo Adrian con impaciencia. —Yo ayudaré —dijo Sonya—. La última vez que hiciste un mandado, te fuiste dos horas. —Adrian frunció el ceño, pero no negó la acusación—. Nuestras observaciones del aura han sido idénticas de todos modos. Puedes hacerlos comenzar con los sonidos sin mí. Sonya y yo tomamos las órdenes de todos y salimos. Realmente no sentía que necesitara ayuda, pero supuse que llevar comida para cinco personas, aunque sea por unas cuadras, podría hacerse pesado y difícil de manejar. Sin embargo, pronto averigüé que tenía otros motivos para venir. —Se siente bien salir y estirar las piernas —dijo. Estaba anocheciendo, con mucho menos sol y calor, una condición que los Moroi amaban. Caminamos por una calle lateral que llevaba hacia el centro, bordeada por lindos departamentos y pequeños negocios. A todo nuestro alrededor, enormes palmeras se alzaban, proporcionando un interesante contraste con el entorno urbano ecléctico—. He estado encerrada allí todo el día. Le sonreí. —Y yo que pensaba que Adrian era el único que sufría de encierro por el trabajo que hacen. —Simplemente es el que más se queja —explicó—. Lo que en cierto modo es divertido ya que, probablemente, también es el que más sale, entre sus clases y sus descansos para fumar. —Casi me había olvidado de las dos clases de arte que Adrian estaba tomando en una universidad local.

Generalmente mantenía sus últimos proyectos a la vista, pero no había habido ninguno en la sala de estar últimamente. No me había percatado hasta ese momento de lo mucho que los extrañaba. Podría causarle un mal rato, pero a veces esas visiones artísticas en la forma en que él pensaba eran fascinantes. Sonya me dio un breve resumen de sus planes de boda mientras recorríamos la corta distancia hasta el restaurante tailandés. Supuse que su relación con el dhampir Mikhail Tanner era de cierto modo épica en un montón de niveles. En primer lugar, los dhampirs y los Moroi generalmente no se involucraban en relaciones serias. Normalmente, no eran más que relaciones casuales que daban lugar a la reproducción de más dhampirs. Además del escándalo de estar comprometido, Mikhail en realidad había querido cazar a Sonya cuando era una Strigoi para liberarla de ese estado retorcido. Rose había intentado lo mismo con Dimitri, creyendo que la muerte era mejor que ser un Strigoi. Mikhail había fallado, pero su amor se había mantenido lo bastante firme a través de la prueba, de forma que cuando ella había desafiado las probabilidades y sido restaurada, inmediatamente habían vuelto a estar juntos. No podía ni siquiera empezar a imaginar un amor como ese. —Todavía estamos decidiendo sobre las flores —continuó—. Hortensias o lirios. Supongo que sé para cuál es tu voto. —En realidad, diría que hortensias. Ya estoy demasiado rodeada de lirios. Ella se echó a reír y de repente se arrodilló cerca de un cantero lleno de gladiolas. —Más de lo que piensas. Hay lirios durmiendo en este cantero. —Están fuera de temporada —señalé. —Nada está nunca fuera de temporada. —Sonya echó un mirada encubiertamente alrededor y luego apoyó los dedos en la tierra. Momentos más tarde, aparecieron brotes verde oscuro, haciéndose más altos y más altos hasta que una trompeta de lirio rojo se abrió en la parte superior—. Ah. Rojo. Los de los Alquimistas son blancos, oh, ¿estás bien? Había retrocedido tanto en la acera que casi estaba en la calle. —Tú... no debes hacer eso. Alguien podría ver.

—Nadie ha visto —dijo, poniéndose de pie. Su rostro se suavizó—. Lo siento mucho. A veces se me olvida cómo te sientes acerca de esto. Estuvo mal por mi parte. —Está bien —dije, sin estar segura de que lo estuviera. La magia vampírica siempre me ponía la piel de gallina. Los vampiros, criaturas que necesitaban sangre, eran lo suficientemente malos. ¿Pero ser capaces de manipular el mundo con magia? Aún peor. Ese lirio, aunque hermoso, adquiría una ventaja siniestra ahora. No debería haber existido en esta época del año. No se habló más de magia, y pronto llegamos a la avenida principal del centro, donde estaba el restaurante tailandés. Hicimos una enorme orden de comida para llevar y nos dijeron que tardaría unos quince minutos. Sonya y yo nos quedamos afuera, irando el centro de Palm Springs en el crepúsculo. Compradores de última hora estaban delante de tiendas cerradas, y en todos los restaurantes había gente yendo y viniendo. Muchos de ellos tenían mesas al aire libre en la acera, y conversaciones amistosas zumbaban a nuestro alrededor. Una gran fuente, adornada con azulejos de colores brillantes, fascinaba a los niños e inspiraba a los turistas a detenerse a tomar fotografías. Sonya se distrajo fácilmente con las diversas plantas y árboles que la ciudad utilizaba para embellecer las calles. Aún sin la habilidad del espíritu para afectar a seres vivos, ella tenía mucho de jardinera. —¡Eh, tú! ¡Melrose mayor! Me di la vuelta e hice una mueca cuando vi a Lia DiStefano caminando hacia mí. Lia era una diseñadora de moda con una tienda aquí en el centro de Palm Springs. No me había dado cuenta de que estaba justo enfrente de su tienda. Si lo hubiera hecho, habría esperado en el interior del restaurante. Lia era baja pero tenía una enorme presencia, reforzada por el estilo gitano extravagante que a menudo elegía para su atuendo personal. —Te he estado llamando durante semanas —dijo, una vez que llegó a nuestro lado de la calle—. ¿Por qué no contestas? —He estado muy ocupada —dije con cara seria. —Uh-huh. —Lia se puso las manos en las caderas y trató de hacerme agachar la mirada, lo que era algo increíble ya que yo era más alta—.

¿Cuándo vas a dejar que tu hermana modele para mí otra vez? —Señorita DiStefano —dije con paciencia—, ya se lo dije antes. Ella ya no puede hacerlo. A nuestros padres no les gusta. Nuestra religión no permite que las caras sean fotografiadas. El mes pasado, la complexión perfecta para pasarela y las facciones hermosas y etéreas de Jill habían atraído la atención de Lia. En vista de que ser fotografiada en masa era una mala manera de mantenerse en clandestinidad, sólo habíamos accedido a dejar que Jill participara en el desfile de moda de Lia porque todas las modelos usaron máscaras venecianas. Lia había estado encima de mí desde entonces para que dejara que Jill modelara de nuevo. Era difícil porque sabía que Jill quería hacerlo, pero ella entendía tan bien como yo que su seguridad era lo primero. Pretender que formábamos parte de alguna religión oscura a menudo había justificado nuestro comportamiento extraño ante los demás, así que me imaginé que haría que Lia me dejara en paz. No lo hizo. —Nunca he oído de esos padres suyos —dijo Lia—. He visto a tu familia. Visto cómo es. Tú eres la autoridad. Tú eres a la que tengo que convencer. Tengo la oportunidad de hacer un anuncio para mis bufandas y gorros en una importante revista, y Jill nació para hacerlo. ¿Qué se va a requerir para conseguirla? ¿Quieres una tajada del sueldo? Suspiré. —No se trata de dinero. No podemos mostrar su cara. Si quiere presentarla con una máscara veneciana de nuevo, entonces adelante. Lia frunció el ceño. —No puedo hacer eso. —Entonces estamos en un punto muerto. —Tiene que haber algo. Todo el mundo tiene un precio. —Lo siento. —No había precio en el mundo que pudiera hacerme eludir mi deber con Jill y los Alquimistas. Un empleado del restaurante asomó la cabeza y gritó que nuestra orden estaba lista, gracias a Dios nos liberamos de Lia. Sonya se rió entre dientes mientras cargábamos nuestras bolsas y nos dirigimos por la calle

para hacer la caminata hacia el apartamento de Adrian. El cielo estaba todavía purpura con la última luz del día, y las lámparas de la calle hacían patrones aleatorios en la acera cuando emitían su luz a través de las hojas de las palmeras. —¿Alguna vez te imaginaste que tu trabajo aquí implicaría eludir a agresivas diseñadoras de moda? —preguntó Sonya. —No —ití—. Honestamente, nunca preví la mitad de las cosas que este trabajo tiene… —¿Sonya? Un joven apareció aparentemente de la nada, bloqueando nuestro camino. No lo conocía y parecía ser un poco mayor que yo. Llevaba el cabello negro rapado y miraba con curiosidad a Sonya. Ella se detuvo y frunció el ceño. —¿Te conozco? Él se iluminó. —Por supuesto. Jeff Eubanks. ¿Te acuerdas? —No —dijo cortésmente, después de unos momentos de estudiarlo—. Debes estar confundiéndome con otra persona. Lo siento. —No, no —dijo—. Sé que eres tú. Sonya Karp, ¿verdad? Nos conocimos en Kentucky el año pasado. Sonya se puso tensa. Había hecho de Kentucky su casa cuando fue Strigoi. Sabía que aquellos no podían ser recuerdos agradables. —Lo siento —repitió, con voz tensa—. No sé de qué estás hablando. El chico estaba impávido, sin dejar de sonreír como si fueran los mejores amigos. —Has recorrido un largo camino desde Kentucky. ¿Qué te trae por aquí? Yo acabo de ser transferido en el trabajo. —Hay alguna confusión —le dije con firmeza, empujando a Sonya hacia adelante. No sabía que confusión podría ser exactamente, pero la actitud

de Sonya era todo lo que necesitaba—. Tenemos que irnos. El chico no nos siguió, pero Sonya permaneció en silencio durante la mayor parte del camino a casa. —Debe de ser duro —dije, sintiendo como si tuviera que decir algo—. Encontrarte con gente de tu pasado. Ella negó con la cabeza. —Él no lo es. Estoy segura de ello. Nunca lo había visto. Me imaginaba que sólo quería evitar todo lo relacionado con ser Strigoi. —¿Estás segura? ¿No fue sólo alguna relación casual? Ella me lanzó una mirada irónica. —Los Strigoi no tienen relaciones casuales con los humanos. Los toman para la cena. Ese chico no debería haber sabido quién era yo. —¿Era humano? ¿No dhampir? —Yo no podía distinguir la diferencia, pero los Moroi podían. —Definitivamente. Sonya se había detenido de nuevo y estaba mirando hacia atrás a la figura del chico alejándose. Seguí su mirada. —Debe haber alguna razón por la que te reconoció. Parece bastante inofensivo. Eso me hizo ganarme otra sonrisa. —Vamos, Sidney. Me imaginé que habías estado cerca de nosotros el tiempo suficiente para saberlo. —¿Saber qué? —Nunca nada es tan inofensivo como parece.

Capítulo 4 Traducido por Liseth Johanna Corregido por Marina012

S

onya no dijo nada sobre el misterioso encuentro del resto de la pandilla donde Adrian, así que respeté su silencio. Todos los demás estaban demasiado preocupados con la cena y los experimentos como para notar algo más. Y una vez que pasaron la segunda ola de experimentos, incluso yo me distraje demasiado para pensar mucho en el chico de la calle. Sonya había dicho que quería ver cómo Eddie y Dimitri respondían directamente al espíritu. Esto se logró porque ella y Adrian centraron su magia en los dhampirs, uno a la vez. —Es más o menos como lo que haríamos si estuviéramos intentando curarlos o hacer crecer algo —me explicó Sonya—. No se preocupen, esto no los va a hacer más grandes o algo así. Es más como si estuviéramos cubriéndolos con magia espiritual. Si Dimitri tiene alguna marca indeleble de cuando fue curado, imagino que aquello reaccionaría a nuestra magia. Ella y Adrian coordinaron sus tiempos y lo hicieron con Eddie primero. Inicialmente, no había nada que ver, sólo los dos s del espíritu mirando a Eddie. Él lucía incómodo bajo el escrutinio. Luego, vi un brillo plateado deslizarse por su cuerpo. Retrocedí, sorprendida—y nerviosa—, al ver una manifestación física del espíritu. Repitieron el proceso en Dimitri, con los mismos resultados. Aparentemente, en un nivel invisible, las cosas también eran iguales. No había nada notable sobre la respuesta de Dimitri. Todos ellos tomaron esto con calma, como parte del proceso científico, pero ver que la magia realmente abrazaba a los dos hombres me había asustado.

Mientras Eddie y yo conducíamos de vuelta a Amberwood esa noche, me encontré a mí misma sentándome tan lejos de él como podía en el auto, como si la magia restante pudiera filtrarse y tocarme. Él charló conmigo como de costumbre, de una manera amigable, y tuve que esforzarme para esconder mis sentimientos. Hacerlo me hizo sentir culpable. Este era Eddie, después de todo. Mi amigo. La magia, incluso si pudiera haberme herido, ya se había ido desde hace rato. Una buena noche de sueño sirvió bastante para sacudir fuera de mí la ansiedad y la culpa, dejando la magia como un recuerdo distante cuando desperté y me preparé para las clases el día siguiente. A pesar de que estar en Amberwood era una asignación, había llegado a querer un poco la escuela de élite. Había sido educada en casa antes de esto, y mientras que mi papá ciertamente había enseñado un difícil currículo, nunca había ido más allá de lo que sentía que era necesario. Aquí, incluso si superaba lo que en mis clases estábamos aprendiendo, había muchos profesores listos para animarme a ir más lejos. No se me había permitido ir a la universidad, pero éste era un agradable sustituto. Antes de que pudiera ponerme con ello, tenía que hacer de chaperona en una sesión de entrenamiento con Eddie y Angeline. Aunque él podría querer evadirla, no lo haría, no con la seguridad de Jill en juego. Angeline era parte de la defensa de Jill. Me senté en el césped con una taza de café, todavía preguntándome si él no estaba simplemente imaginándose el interés de Angeline. Recientemente había adquirido una cafetera de una taza para mi dormitorio, y aunque no se podía comparar con una cafetería, me había ayudado a sobrevivir un número de duras mañanas. Un bostezo sofocó mi saludo mientras Jill se sentaba a mi lado. —Eddie ya no me entrena nunca —dijo melancólicamente, mientras observábamos el espectáculo. Eddie estaba intentando explicarle pacientemente a Angeline que ese golpe con la cabeza, aunque era conveniente en una pelea de bar, no siempre era la mejor táctica con un Strigoi. —Estoy segura que lo hará si consigue más tiempo —dije, aunque no estaba completamente segura. Ahora que podía itirse a sí mismo sus sentimientos por Jill, estaba nervioso acerca de estar tocándola demasiado. Eso, y una caballerosa parte de él no quería que Jill se pusiera en riesgo, de todas maneras. Era irónico porque la ferocidad de Jill en

querer aprender auto-defensa —raro en un Moroi— era lo que le había atraído de ella. —Angeline fue reclutada como protección. Él tiene que asegurarse que puede manejarlo. —Lo sé. Es sólo que pienso que todo el mundo está intentando mimarme. —Frunció el ceño—. En educación física, Micah no me dejará hacer nada. Después de que tuve todos esos problemas para empezar, ahora está paranoico de que me lastime a mí misma. Sigo diciéndole que estoy bien, que sólo fue el sol… pero bueno, sigue abalanzándose. Es dulce… pero me enloquece algunas veces. —Lo he notado —ití. Yo estaba en la misma clase de educación física—. No creo que sea por eso que Eddie no te entrene, sin embargo. Él sabe que puedes hacerlo. Está orgulloso de que puedas… simplemente cree que está haciendo su trabajo, no deberías tener que aprender. Es una lógica un poco rara. —No, lo entiendo. —Su consternación anterior cambió a aprobación mientras se volvía hacia la sesión de entrenamiento—. Es tan dedicado… y, también, bueno en lo que hace. —La rodilla es una manera fácil de dejar inhabilitado a alguien —le dijo Eddie a Angeline—. Especialmente si te atrapan sin un arma y tienes que… —¿Cuándo vas a enseñarme a clavar una estaca o decapitar? —interrumpió ella, las manos en sus caderas—. Todo el tiempo es, golpea aquí, esquiva esto, bla, bla, bla. Necesito practicar cómo matar a un Strigoi. —No, no lo necesitas. —Eddie era la imagen de la paciencia y de vuelta en el modo listo y determinado que yo conocía tan bien—. No estás aquí para matar Strigoi. Quizá podamos practicar eso después, pero ahora mismo, tu prioridad es mantener a los asesinos mortales lejos de Jill. Eso toma prioridad sobre todo lo demás, incluso nuestras vidas. Él miró sobre su hombro a Jill para enfatizar, y hubo un destello de iración en sus ojos mientras la miraba. —Parece como que la decapitación mataría igual a un Moroi —gruñó

Angeline—. Además, tuvisteis un problema con Strigoi el mes pasado. Jill se movió incómodamente a mi lado, e incluso Eddie hizo una pausa. Era cierto, él había tenido que matar a dos Strigoi recientemente, cuando el apartamento de Adrian había sido el de Keith. Lee Donahue había conducido a los Strigoi hacia nosotros. Él era un Moroi que una vez había sido Strigoi. Después de que fuera devuelto a su estado natural, Lee había querido desesperadamente convertirse Strigoi de nuevo. Él era la razón de que hubiéramos aprendido que aquellos curados por el espíritu parecían tener una resistencia Strigoi. Los dos Strigoi que había llamado para ayudarlo habían intentado convertirlo, pero terminaron matándolo en su lugar; un mejor futuro que ser un no-muerto, en mi opinión. Aquellos Strigoi se habían vuelto al resto de nosotros e, inadvertidamente, revelado algo inesperado y alarmante—si no para ellos, sí para mí—, mi sangre era incomible. Ellos habían intentado beber de mí y no habían podido. Con todo el embrollo de aquella noche, nadie entre los Alquimistas o Moroi había prestado mucha atención a ese pequeño detalle, y yo estaba agradecida. Estaba aterrada de que uno de estos días alguien pensara en ponerme bajo un microscopio. —Eso fue pura casualidad —dijo Eddie al final—. No una que vaya a suceder de nuevo. Ahora observa la forma en que se mueve mi pierna, y recuerda que un Moroi probablemente será más alto que tú. Él hizo una demostración, y yo eché una rápida mirada a Jill. Su rostro era indescifrable. Ella nunca hablaba de Lee, con quien habia salido brevemente. Micah había hecho mucho por distraerla del romance, pero que tu último novio quisiera convertirse en un monstruo sediento de sangre no podía ser algo fácil de superar. Yo tenía el presentimiento de que ella todavía sentía dolor, incluso si hacía un gran trabajo escondiéndolo. —Estás demasiado rígida —le dijo Eddie a Angeline, tras varios intentos. Ella relajó su cuerpo por completo, casi como una marioneta. —Entonces, ¿cómo? ¿Así? Él suspiró. —No. Todavía necesitas algo de tensión. Eddie se movió detrás de ella e intentó guiarla en la posición, mostrándole

cómo doblar sus rodillas y levantar los brazos. Angeline aprovechó la oportunidad para inclinarse hacia él y rozar su cuerpo sugestivamente contra el suyo. Mis ojos se ampliaron. De acuerdo. Quizá él no estaba imaginando cosas. —¡Oye! —Él retrocedió de un salto, una mirada de horror en su cara—. Presta atención. Necesitas aprender esto. La expresión de ella era pura inocencia angelical. —Lo estoy haciendo. Sólo estoy tratando de usar tu cuerpo para aprender qué hacer con el mío. —Batió sus pestañas como diciendo ayúdame. Eddie retrocedió incluso más. Me di cuenta de que probablemente debía intervenir, sin importar lo que Eddie había dicho sobre hacerse cargo de sus propios problemas. Un salvador incluso mejor llegó cuando la campana de la escuela, la de los treinta minutos, sonó. Me levanté de un salto. —Oigan, deberíamos irnos si queremos llegar al desayuno a tiempo. Ahora mismo. Angelina me lanzó una mirada sospechosa. —¿No te saltas el desayuno normalmente? —Sí, pero no soy la que está haciendo mucho trabajo matutino. Además, todavía necesitas cambiarte y… espera, ¿tienes el uniforme puesto? —Ni siquiera me había dado cuenta. Cuando Eddie y Jill entrenaban siempre era en ropa de ejercicio casual, justo como lo que Eddie estaba usando ahora. Angeline había salido, de hecho, con un uniforme de Amberwood, falda y blusa, que mostraba el uso y desgaste de una batalla matutina. —¿Sí, y qué? —Se acomodó la blusa en donde se había salido. El costado estaba manchado con mugre. —Deberías cambiarte —dije. —Nah. Está bien. Yo no estaba tan segura, pero al menos era mejor que los pantaloncitos vaqueros cortos. Eddie sí se fue a poner su uniforme y nunca regresó para el desayuno. Sabía que le gustaban sus desayunos y, dado que era un

chico, podía cambiarse de ropa muy rápido. Mi suposición era que estaba sacrificando la comida para mantenerse lejos de Angeline. Escuché que gritaban mi nombre cuando entramos a la cafetería y pude ver a Julia Cavendish y Kristin Sawyer saludándome con la mano. Aparte de Trey, ellas eran las dos amigas cercanas que había hecho en Amberwood. Todavía tenía kilómetros que recorrer para ser una conocedora de lo social, pero ellas dos me habían ayudado mucho. Y con toda la intriga sobrenatural que implicaba mi trabajo, había algo reconfortante en estar rodeado de personas normales…. y, bueno, humanas. Incluso si no podía ser completamente honesta con ellas. —Sydney, tenemos una pregunta de moda para ti —dijo Julia. Apartó su cabello rubio sobre un hombro, su señal de que estaba a punto de decir algo de suma importancia. —¿Una pregunta de moda para mí? —Casi estuve a punto de mirar sobre mi hombro y ver si tal vez había otra Sydney detrás de mí—. No creo que alguien alguna vez me preguntara sobre eso. —Tienes ropa muy bonita —insistió Kristen. Ella tenía piel y cabello oscuros, igual que un aire atlético que contrastaba con la naturaleza más femenina de Julia—. Demasiado bonita, de hecho. Si mi mamá fuera diez años más joven, divertida y tuviera un montón de dinero, se vestiría justo como tú. —No sabía si eso era un cumplido o no, pero Julia no me dio la oportunidad de cavilar. —Díselo, Kris. —¿Recuerdas esa pasantía de asesoramiento que quería para el próximo semestre? Conseguí una entrevista —explicó Kristin—. Estoy intentando decidir si debería usar pantalones y blazer o un vestido. Ah, eso explicaba por qué acudían a mí. Una entrevista. Cualquier otra cosa podrían haberla conseguido en una revista de modas. Y aunque podía itir que probablemente era la autoridad en aquellos asuntos prácticos… bueno, estaba como decepcionada de que esa fuera la razón por la que me habían llamado. —¿De qué color son? —El blazer es rojo, y el vestido azul marino.

Estudié a Kristin, analizando sus facciones. En su muñeca había una cicatriz, el remanente de un insidioso tatuaje que yo había ayudado a remover, cuando el tatuaje de anillo sombreado de Keith se había propagado sin control. —Usa el vestido. Espera, ¿es un vestido que usarías para la iglesia o para un club nocturno? —La iglesia —dijo ella, sin sonar feliz al respecto. —Entonces el vestido —dije. Kristin le lanzó una mirada triunfante a Julia. —¿Ves? Te dije que eso es lo que diría. Julia lucía dudosa. —El blazer es más divertido. Es rojo brillante. —Sí, pero “diversión” no es precisamente lo que quieres retratar en una entrevista —señalé. Era difícil mantener una expresión seria con sus bromas—. Al menos, no para esta clase de trabajo. Julia todavía no parecía convencida, pero tampoco intentó disuadir a Kristin de mi sereno consejo de moda. Unos momentos después, Julia se animó. —Oye, ¿es verdad que Trey te arregló una cita con un chico? —Yo… ¿qué? No. ¿Dónde escuchaste eso? —Como si tuviera que preguntar. Indudablemente lo había escuchado del mismísimo Trey. —Trey dijo que te había hablado de ello —dijo Kristin—. De lo perfecto que es este chico para ti. —Es una excelente idea, Syd —dijo Julia, su rostro tan serio como si estuviéramos discutiendo un asunto de vida o muerte—. Sería bueno para ti. Quiero decir, desde que empezó la escuela, yo he salido con… —Hizo una pausa y silenciosamente contó nombres con sus dedos—. Cuatro chicos. ¿Sabes con cuántos has salido tú? —Levantó su puño—. Esa cantidad. —No necesito salir con nadie —discutí—. Tengo suficientes complicaciones

ya. Estoy bastante segura de que eso añadiría más. —¿Qué complicaciones? —Río Kristin—. ¿Tus maravillosas notas, cuerpo matador, y cabello perfecto? Quiero decir, de acuerdo, tu familia es un poco convencional pero vamos, todos tienen tiempo para salir de vez en cuando… o mucho, en el caso de Julia. —Oye —dijo Julia, aunque no negó la acusación. Kristin continuó, haciéndome pensar que era más apropiada para una pasantía en leyes que para una de asesoramiento. —Sáltate la tarea por una vez. Dale una oportunidad a este chico y todos podemos salir juntos alguna vez. Sería divertido. Les ofrecí a ambas comprometedor.

una

sonrisa

forzada

y

murmuré

algo

no

Todos tienen una cita de vez en cuando. Todos excepto yo, por supuesto. Sentí una sorpresiva punzada de añoranza, no por la cita, sino por la interacción social. Kristin y Julia salían mucho con un gran grupo de amigos e intereses amorosos y, a menudo, me invitaban a sus salidas. Ellas pensaban que mi reticencia era por la tarea o, tal vez, porque no había un chico adecuado para ir conmigo. Deseaba que fuera así de simple y, de repente, era como si hubiera un enorme abismo separándome de Kristin y Julia. Era su amiga, y ellas me habían dado la bienvenida a cada parte de sus vidas. Mientras tanto, yo estaba llena de secretos y verdades a medias. Parte de mí, deseaba poder abrirme con ellas y poder confiarles todos los problemas en mi vida de Alquimista. Demonios, parte de mí simplemente deseaba que realmente pudiera ir a alguna de estas salidas y dejar de lado mis deberes por una noche. Jamás funcionaría, por supuesto. Saldríamos a ver una película, y yo probablemente recibiría un mensaje para que cubrir el asesinato de un Strigoi. Este humor no era poco común para mí, y empezó a iluminarse mientras iniciaba mi día de escuela. Caí en el ritmo de mi horario, cómodo en su familiaridad. Los profesores siempre asignaban la mayor parte del trabajo los fines de semana, y estaba agradecida de poder entregar todo lo que había hecho en mis viajes en avión. Desafortunadamente, mi última clase del día descarriló todo el progreso de mi humor. De hecho, clase no era la

palabra correcta. Era un estudio independiente que tenía con mi profesora de historia, la Srta. Terwilliger. La Srta. Terwilliger había revelado recientemente que era una usuaria de la magia, una bruja de clases o como fuera que esas personas se referían a sí mismas. Los Alquimistas habían escuchado rumores de ellos, pero no era nada con lo que tuviéramos mucha experiencia o datos. A nuestro entender, sólo los Moroi ejercían magia. Lo utilizábamos en nuestros tatuajes de lirios —que tenían bastantes cantidades de sangre de vampiro—, pero el pensamiento de humanos produciéndola de la misma manera era loco y retorcido. Eso es por lo que era tan sorpresivo el que la Srta. Terwilliger no sólo se me revelara el último mes, sino que también terminara más o menos engañándome para lanzar un hechizo. Aquello me había dejado sorprendida e incluso sintiéndome sucia. La magia no era para que los humanos la usaran. No teníamos derecho a manipular el mundo así; era cien veces peor que lo que Sonya le había hecho al lirio rojo en la calle. La Srta. Terwilliger insistió en que yo tenía una afinidad natural para la magia y se había ofrecido a entrenarme. Por qué quería esto, exactamente, no estaba segura. Ella había hablado y hablado del potencial que tenía, pero yo apenas podía creer que quisiera entrenarme sin una razón de su parte. No había descubierto qué podía ser, pero no importaba. Yo había rechazado su oferta. Así que, ella había encontrado algo más que hacer. —Señorita Melbourne, ¿cuánto tiempo más cree que estará trabajando en el libro del Kimball? —gritó ella desde su escritorio. Trey había tomado el “Melbourne” de ella, pero a diferencia de él, ella parecía olvidar constantemente que no era mi verdadero nombre. Estaba en sus cuarenta, con cabello castaño lacio y un perpetuo brillo ingenioso en sus ojos. Levanté la mirada de mi trabajo, forzándome a ser cortés. —Dos días más. Tres como mucho. —Asegúrese de traducir los tres hechizos de sueño —dijo—. Cada uno tiene sus propios matices. —Hay cuatro hechizos de sueños en este libro —corregí. —¿En serio? —preguntó inocentemente—. Me alegra ver que están logrando una buena impresión.

Escondí mi ceño fruncido. El ponerme a copiar y traducir libros de hechizos para investigación era cómo ella me enseñaba. No podía servir el aprender de los textos mientras los leía. Odiaba que hubiera sido atrapada, pero era demasiado tarde en el año escolar para transferirme. Además, difícilmente podía quejarme con la istración de que estaba siendo forzada a aprender magia. Así que, diligentemente copiaba sus libros de hechizos y hablaba tan poco como era posible durante nuestro tiempo juntas. Mientras tanto, yo hervía con resentimiento. Ella estaba muy al tanto de mi descontento, pero no hacía ningún intento por aliviar la tensión, dejándonos en un punto muerto. Sólo una cosa brillaba en aquellas sesiones. —Mire eso. Han pasado casi dos horas desde mi último cappuccino. Es una maravilla que pueda funcionar. ¿Sería tan amable de correr a Spencer’s? Eso debería terminar con nosotras por el día. —La última campana había sonado hacía quince minutos, pero estaba haciendo algunas horas extra. Ya estaba cerrando el libro de hechizos antes de que ella terminara de hablar. Cuando había empezado como su asistente, había resentido los constantes recados. Ahora, esperaba con ansias el escape. Por no mencionar mi propia dosis de cafeína. Cuando llegué a la cafetería, encontré a Trey apenas empezando su turno, lo que era genial, no sólo porque era una cara amigable, sino porque significaba descuentos. Él empezó a preparar mi orden antes de que yo incluso la pidiera, dado que ya la conocía. Otro camarero se ofreció a ayudar, y Trey le dio instrucciones meticulosas de qué hacer. —Latte de vainilla, con leche descremada —dijo Trey, agarrando el caramelo para el cappuccino de la Srta. Terwilliger—. Eso es jarabe libre de azúcar y descremado. No lo arruines. Ella puede oler el azúcar y 2% de leche a un kilómetro de distancia. —Suprimí una sonrisa. Quizá no podía revelarles mis secretos de Alquimista a mis amigos, pero era agradable saber que al menos conocían mis preferencias de café de atrás para delante. El otro camarero, que se veía de nuestra edad, le lanzó a Trey una mirada graciosa.

—Estoy muy al tanto de lo que descremado significa. —Qué buena atención a los detalles —provoqué a Trey—. No sabía que te importaba. —Oye, vivo para servir —dijo él—. Además, necesito tu ayuda esta noche con ese trabajo escrito de laboratorio para química. Siempre encuentras las cosas que yo me pierdo. —Es para mañana —reprendí—. Tenías dos semanas. Supongo que no hiciste mucho en tu sesión de estudio de porristas. —Sí, sí. ¿Me ayudarás? Incluso iré a tu campus. —Estaré hasta tarde con un grupo de estudio… uno de verdad. —El sexo opuesto estaba vetado de nuestros dormitorios después de cierta hora—. Podría reunirme contigo en el Campus Central después, si quieres. —¿Cuántos campus tienes tu escuela? —preguntó el otro camarero, poniendo el latte frente a mí. —Tres. —Extendí la mano ansiosamente a por el café—. Como Gaul. —¿Cómo qué? —pregunto Trey. —Lo lamento —dije—. Una broma en Latín. —Omnia Gallia en tres partes divisa est —dijo el camarero. Levanté la cabeza. No mucho podría haberme distraído de mi café, pero escuchar que citaran a Julio César en Spencer’s ciertamente lo hacía. —¿Sabes Latín? —pregunté. —Seguro —dijo—. ¿Quién no? Trey puso los ojos en blanco. —Sólo el resto del mundo —murmuró él. —Especialmente el Latín clásico —continuó el camarero—. Quiero decir, es bastante educativo comparado con el Latín Medieval. —Obviamente —dije—. Todos saben eso. Todas las reglas se volvieron caóticas en la descentralización post-Imperio.

Él asintió, estando de acuerdo. —Aunque, si lo comparas con las Lenguas Romance, las reglas empiezan a tener sentido cuando las lees como parte de una imagen más grande de la evolución del lenguaje. —Esta —interrumpió Trey—, es la cosa más rara que alguna vez he visto. Y la más hermosa. Sydney, este es Brayden. Brayden, Sydney. —Trey raramente usaba mi primer nombre, así que esto era raro, pero ni de cerca tan raro como el guiño exagerado que me dio. Apreté la mano de Brayden. —Un gusto conocerte. —Lo mismo digo —dijo él—. ¿Eres fan de los Clásicos, huh? —Hizo una pausa, dándome una larga mirada—. ¿Viste la producción de Park Theatre Group de Antonio y Cleopatra este verano? —No. Ni siquiera sabía que lo habían hecho. —De repente me sentí un poco tonta por no haberlo sabido, como si debiera estar al tanto de todos los eventos artísticos y culturales de la mayor parte del área de Palm Springs. Añadí, como explicación—: Sólo me mudé aquí hace un mes. —Creo que tienen un par de presentaciones más en la temporada. —Brayden dudó una vez más—. La vería de nuevo si quisieras ir. Aunque te advertiré… es una de esas producciones reinterpretadas de Shakespeare. Con ropa moderna. —No me importa. Ese tipo de reinterpretación es lo que hace a Shakespeare eterno. —Las palabras salieron automáticamente de mis labios. Cuando lo hicieron, tuve de repente uno de aquellos momentos de epifanía en los que me daba cuenta de que estaba sucediendo más de lo que había pensado inicialmente. Repetí las palabras de Brayden. Entre eso y una enorme sonrisa de Trey, pronto me di cuenta de algo sorprendente. Este era el chico del que Trey había estado hablándome. Mi “alma gemela”. Y estaba invitándome a salir. —Esta es una gran idea —dijo Trey—. Ustedes chicos definitivamente deberían ir a ver la obra. Que sea un gran día. Cenen algo y salgan a la librería o a donde quiera que les parezca divertido. Brayden encontró mis ojos. Los suyos eran avellana, casi como los de

Eddie pero con un poco de verde. No tan verdes como los de Adrian, por supuesto. Nadie tenía los ojos tan sorprendentemente verdes. El cabello marrón de Brayden ocasionalmente tenía destellos de dorado a la luz y estaba cortado en una forma sin sentido que dejaba ver los ángulos en sus mejillas. Tenía que itirlo, era bastante lindo. —Se presentan de Jueves a Domingo —dijo él—. Tengo un torneo de debate el fin de semana… ¿podrías en la noche del jueves? —Yo… —¿Podía? No había nada planeado, hasta donde yo sabía. Cerca de dos veces a la semana, llevaba a Jill a la casa de Clarence Donahue, una vieja Moroi que tenía un alimentador. El jueves no había una noche de alimentación en el cronograma, sin embargo, y técnicamente yo no estaba obligaba a ir a las noches experimentales. —Por supuesto que está libre —dijo Trey antes de que yo pudiera siquiera responder—. ¿Verdad, Sydney? —Sí —dije, lanzándole una mirada—. Estoy libre. Brayden sonrió. Sonreí como respuesta. Un nervioso silencio se instaló. Él parecía tan inseguro como lo estaba yo acerca de cómo proceder. Habría pensado que era lindo, si no estuviera tan preocupada por lucir ridícula. Trey lo codeó bruscamente. —Esta es la parte en que le pides su número. Brayden asintió, aunque no lucía como si apreciara el codazo. —Cierto, cierto. —Sacó un celular de su bolsillo—. ¿Es Sydney con una y o una i? —Trey puso los ojos en blanco—. ¿Qué? Supongo que es lo primero, pero dado que las convenciones de los nombres se vuelven más poco tradicionales cada vez, nunca lo sabes. Sólo quiero ponerlo bien en mi teléfono. —Yo habría hecho lo mismo —ití. Luego le dije mi número de teléfono. Él levantó la mirada y me sonrió. —Genial. Estoy esperando por ello. —También yo —dije y, de hecho, lo decía en serio.

Dejé Spencer’s en las nubes. Tenía una cita. ¿Cómo, demonios, tenía una cita? Trey se apresuró detrás de mí unos momentos después, atrapándome mientras quitaba el seguro de mi auto. Todavía tenía puesto su delantal de camarero. —¿Y bien? —preguntó—. ¿Tenía razón, o tenía razón? —¿Sobre qué? —pregunté, aunque tenía el presentimiento de que sabía qué venía. —Sobre que Brayden es tu alma gemela. —Te dije… —Lo sé, lo sé. Que no crees en las almas gemelas. Aun así, —sonrió—, si ese chico no es perfecto para ti, entonces no sé quién sí. —Bueno, ya veremos. —Puse la taza de la Srta. Terwilliger en la cima del auto, para poder beber de la mía—. Por supuesto, a él no le gustan las interpretaciones Shakesperianas modernas, así que eso podría ser un punto en contra. Trey me miró con incredulidad. —¿En serio? —No —dije, dándole una mirada—. Estoy bromando. Bueno, tal vez. El latte que Brayden me había hecho estaba muy bueno, así que voluntariamente le daría el beneficio de la duda sobre la cosa Shakesperiana. —¿Por qué te importa tanto mi vida romántica, de todas maneras? Trey se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos. Gotas de sudor ya se estaban formando en su piel bronceada por el sol tardío. —No lo sé. Supongo que siento como que te lo debo por todo lo que pasó con los tatuajes. Eso y toda tu ayuda con la tarea. —Realmente no necesitas ayudarme con eso. Y lo de los tatuajes… Fruncí el ceño, mientras una imagen de Keith golpeando el vidrio

destellaba en mi mente. El anillo de sangre vampírica de Keith había resultado ser un tatuaje tan inductor, que había hecho estragos en Amberwood. Trey, por supuesto, no sabía de mi interés personal en el asunto. Sólo sabía que yo me había deshecho de aquellos que estaban usando los tatuajes para ganar ventaja injusta en los deportes. —Lo hice porque era lo correcto. Eso lo hizo sonreír. —Por supuesto. Aun así, me salvó de muchos problemas con mi padre. —Eso espero. Ya no tienes más competencia en el equipo. ¿Qué más podría querer tu papá? —Oh, siempre hay algo más en lo que cree que podría ser el mejor. No es sólo el fútbol. —Trey había soltado esa indirecta antes. —Sé lo que se siente —dije, pensando en mi propio padre. Un momento de silencio cayó entre nosotros. —No ayuda que mi primo perfecto vaya a venir pronto —dijo finalmente—. Hace que todo lo que yo hago luzca completamente tonto. ¿Tienes un primo así? —Er, no en realidad. —La mayoría de mis primos eran por parte de mi mamá, y mi papá tendía a apartarse de su familia. —Probablemente eres la prima perfecta —gruñó Trey—. De cualquier manera, siempre están las expectativas familiares… siempre las pruebas. El fútbol me ha dado alguna respetabilidad por ahora. —Me guiñó—. Eso y mi maravillosa nota de química. Ese último comentario no pude dejarlo pasar. —De acuerdo. Te enviaré un mensaje cuando regrese esta noche. Lo haremos. —Gracias. Y le daré a Brayden una charla, para que no intente nada el jueves. Mi mente todavía estaba llena con lo del Latín y Shakespeare.

—¿Intentar qué? Trey sacudió la cabeza. —Honestamente, Melbourne, no sé cómo has sobrevivido en el mundo sin mí todo este tiempo. —Oh —dije, sonrojándome—. Eso. —Genial. Ahora tenía algo más de qué preocuparme. Trey se mofó. —Entre tú y yo, Brayden probablemente es el último chico en el mundo del que tienes que preocuparte. Creo que es tan despistado como tú. Si no me preocupara tanto tu virtud, probablemente le daría un sermón sobre cómo intentar algo. —Bueno, gracias por mantener mis mejores intereses en mente —dije secamente—. Siempre quise un hermano que cuidara de mí. Me estudió curiosamente. —¿No tienes, como, tres hermanos? Oh, no. —Er, lo dije figurativamente. —Intenté no entrar en pánico. Raramente olvidaba mi historia de origen. Eddie, Adrian y Keith se habían hecho pasar por mis hermanos en algún momento—. Ninguno de ellos realmente se interesa por con quién salgo. Lo que a mí me interesa, sin embargo, es entrar en el aire acondicionado. —Abrí la puerta de mi auto, y una ola de calor salió—. Hablaré contigo esta noche y te ayudaré con el laboratorio. Trey asintió, luciendo como si también quisiera regresar adentro. —Y te ayudaré si tienes más preguntas sobre las citas. Esperaba que mi mirada mordaz le dijera mi opinión al respecto, pero una vez que se fue y me quedé en el fuerte aire acondicionado del auto, mi arrogancia decayó. La ansiedad tomó su lugar. La pregunta que me había hecho más temprano se repitió en mi cabeza. ¿Cómo, demonios, iba a salir viva de esta cita?

Capítulo 5 Traducido por Anne_Belikov Corregido por Nanis

L

as noticias sobre mi inminente cita se propagaron rápido.

Sólo podía asumir que Trey se lo había dicho a Kristin y Julia, quienes se lo habían contado a Jill y a Eddie y Dios sabe a quién más… así que no debí haber estado sorprendida cuando recibí una llamada de Adrian justo después de la cena. Él comenzó a hablar antes de que siquiera pudiera decir hola. —¿En serio, Sage? ¿Una cita? Suspiré. —Sí, Adrian. Una cita. —¿Una cita real? ¿No como, hacer la tarea juntos? —añadió—. Quiero decir, como salir a ver una película o algo. Y esa película no es parte de los deberes escolares. O algo así de aburrido. —Una cita real. —Pensé que no iba a darle los detalles sobre la obra de Shakespeare. —¿Cuál es el nombre del afortunado chico? —Brayden. Hubo una pausa. —¿Brayden? ¿Ése es su nombre real? —¿Por qué estás preguntando si todo esto es real? ¿Crees que inventé todo esto?

—No, no —me aseguró Adrian—. Es sólo que es tan increíble. ¿Es lindo? Miré el reloj. Era hora de reunirme con mi grupo de estudio. —¿Tal vez sólo deba enviarte una foto? —Sí, por favor. Y un reporte completo de él y de su vida. —Tengo que irme. De todos modos, ¿por qué te importa? —pregunté finalmente, exasperada. Su respuesta tomó largo tiempo en venir, lo cual era inusual. Adrian usualmente tenía listos una docena de comentarios ingeniosos. Tal vez no podía decidir cuál usar. Cuando finalmente respondió, lo hizo de esa usual manera sarcástica suya, aunque sonó un poco forzado. —Porque es una de esas cosas que nunca esperé ver en mi vida —me dijo—. Como ver un cometa. O la paz mundial. Sólo pensé en ti como alguien soltera. Por alguna razón, eso me molestó. —¿Qué, no pensaste que algún chico podría estar interesado en mí? —De hecho —dijo Adrian, sonando remarcablemente serio—, puedo imaginar a un montón de chicos interesados en ti. Estaba segura de que se estaba burlando de mí y no tenía tiempo para sus bromas. Dije adiós y me dirigí hacia mi grupo de estudio, el cual, agradecidamente, estaba bien concentrado y tenía un montón de trabajo por hacer. Pero cuando me reuní con Trey en la biblioteca después, él estaba menos concentrado. No podía parar de ir y venir sobre cuán brillante era lo de Brayden y yo juntos. —Esta cita no ha sucedido y ya estoy cansada de ella —dije. Esparcí los papeles de laboratorio de Trey en la mesa frente a nosotros. Los números y fórmulas eran confortantes, de lejos más concretos y ordenados que los misterios de la interacción social. Golpeé la tarea de laboratorio con mi bolígrafo—. Pon atención. No tenemos mucho tiempo. Él se encogió de hombros ante mis preocupaciones. —¿No puedes sólo terminarlo?

—¡No! Dejé suficiente tiempo, así que puedes hacerlo tú mismo. Te ayudaré, pero eso es todo. Trey era suficientemente inteligente como para resolver la mayoría de la tarea por su propia cuenta. Usarme era sólo otra forma de esquivar el parecer listo. Él dejó ir la cita y se concentró en el trabajo. Pensé que estaba libre del interrogatorio de Brayden hasta que, justo cuando estábamos terminando, Jill y Micah vinieron. Ellos estaban con otro grupo de gente, lo cual no me sorprendió. Micah era sencillo y popular, y Jill había heredado un amplio círculo de amigos sólo por salir con él. Sus ojos destellaron con felicidad mientras alguien en el grupo le contaba una historia graciosa que los hizo reír a todos. No pude evitar sonreír yo misma. Esto estaba lejos de ser lo que era cuando Jill había venido a Amberwood la primera vez y había sido tratada como una extraña por sus inusuales looks y sus raros comportamientos. Ella estaba prosperando con su nuevo estatus social. Tal vez la ayudaría a empaparse de su contexto real. Mi sonrisa se desvaneció cuando Jill apartó a Micah del grupo y se apresuró a nuestra mesa. Su expresión ansiosa me preocupaba. —¿Es cierto? —preguntó ella—. ¿Tienes una cita? —Por el amor de… ¡ya sabes que es cierto! Y se lo dijiste a Adrian, ¿no? —Le lancé una mirada acusatoria. Su lazo psíquico no estaba activado al cien por ciento todo el tiempo, pero algo me dijo que ella sabía sobre su llamada. Cuando el lazo estaba “encendido” ella podía ver en su mente, observando sus sentimientos y sus acciones. Sólo funcionaba en un sentido, sin embargo. Adrian no podía ver dentro. Ella se mostró tímida. —Sí… no pude evitarlo cuando Micah me lo dijo… —Lo escuché de Eddie —añadió Micah rápidamente, como si eso pudiera sacarlo del apuro. Él tenía cabello pelirrojo y ojos azules que siempre estaban animados y eran amigables. Era una de esas personas que no podías evitar que te gustasen, lo cual hacía más difícil desenmarañar la complicada telaraña que Jill había tejido saliendo con él. —Hey, yo no se lo dije a Eddie —dijo Trey defensivamente. Volví mi mirada hacia él.

—Pero se lo dijiste a otros chicos. Y ellos se lo dijeron a Eddie. Trey se medio encogió de hombros. —Tal vez lo mencioné por aquí y por allá. —Increíble —dije. —¿Cómo luce este chico? —preguntó Jill—. ¿Es lindo? Pensé en ello. —Muy lindo. Ella se animó. —Bueno, eso es prometedor. ¿A dónde te llevará? ¿Algún lugar bueno? ¿A la ciudad por la noche? ¿A una cena elegante? Micah y yo pasamos un rato increíble en Salton Sea. Es tan bonito. Pueden ir ahí, tener un picnic romántico. —Sus mejillas se volvieron rosas y se detuvo buscando aliento, como si hubiera estado hablando demasiado. Divagar era uno de los rasgos más entrañables de Jill. —Iremos a ver Shakespeare en el parque —dije. Eso trajo silencio. —Antony y Cleopatra. Es buena. —De pronto sentí la necesidad de defenderme—. Es un clásico. Brayden y yo apreciamos a Shakespeare. —¿Su nombre es Brayden? —preguntó Micah incrédulo—. ¿Qué tipo de nombre es ese? Jill frunció el ceño. —Antony y Cleopatra… ¿eso es romántico? —Algo así —dije—. Por un rato. Luego al final todos mueren. La expresión aterrada de Jill me dijo que realmente no había mejorado las cosas. —Bueno —dijo—. Espero que um, te diviertas. —Surgieron unos pocos momentos de incomodidad, entonces se iluminaron sus ojos de nuevo—. ¡Oh! Lia me llamó anoche. ¿Dijo que ustedes dos hablaron sobre mí

modelando para ella otra vez? —¿Ella qué? —exclamé—. Así no es cómo lo puse. Ella preguntó si podías hacer algunos anuncios. Yo dije que no. —Oh. —El rostro de Jill se ensombreció un poco—. Entiendo. Por lo que ella dijo… sólo pensé. Bueno. Pensé que habría una manera… Le dirigí una mirada significativa. —Lo siento, Jill. Desearía que hubiera una forma. Pero sabes por qué no puedes hacerlo. Ella asintió tristemente. —Lo entiendo. Está bien. —No necesitas modelar una campaña para ser hermosa para mí —dijo Micah galantemente. Eso trajo una sonrisa de vuelta a su rostro, que se desvaneció cuando vio un reloj cercano. Sus cambiantes estados de ánimo me recordaron a los de Adrian, y me pregunté si de alguna manera era el efecto de su lazo. —Ugh. El toque de queda está llegando. Es mejor que nos vayamos. ¿Vienes, Sydney? Miré la tarea de laboratorio de Trey. Estaba completa y sabía que era absolutamente perfecta. —Iré en un par de minutos. Ella y Micah se fueron. Mirando a Trey, me sorprendí al encontrarlo observando cómo se iba. Le di un codazo. —Hey. No olvides poner tu nombre en eso o todo será en vano. Le tomó varios segundos arrastrar su mirada lejos. —Esa es tu hermana, ¿no? —Su tono sombrío hizo que sonara más como una afirmación que una pregunta, como si estuviera lamentando un terrible hecho. —Um, sí. La has visto como cien veces. Lleva asistiendo a esta escuela un mes ya.

Él frunció el ceño. —Es sólo que nunca pensé mucho en ello… nunca la miré bien antes. No tengo clases con ella. —Ella estaba al frente y en el centro en ese desfile de modas. —Tenía máscara. —Sus ojos negros me estudiaron—. Ustedes no se parecen mucho. —Sí lo hacemos. Trey lucía confundido, y no tenía idea de por qué. —Eres demasiado lista al impedirle modelar —dijo él al final—. Es demasiado joven. —Es algo religioso —dije, sabiendo que Trey no me preguntaría muchos detalles sobre nuestra “fe.” —Lo que sea que es, mantenla fuera del escrutinio público. —Él garabateó su nombre en la tarea de laboratorio y cerró su libro de texto—. No la quieres estampada en todas las revistas o algo así. Hay mucha gente extraña ahí afuera. Ahora fui yo quien se quedó mirando. Estuve de acuerdo con él. Demasiada exposición significaba que los disidentes Moroi podían encontrar a Jill. Pero, ¿por qué Trey se sentía de esa manera, también? Sus reclamos de que ella era demasiado joven eran sólidos, supuse, pero había algo vago e inquietante sobre el intercambio. La manera en que él la había observado caminar era demasiado extraña. Pero entonces, ¿qué otra razón podría haber tenido para preocuparse?

La normalidad del siguiente par de días fue bienvenida, normalidad siendo relativa aquí, por supuesto. Adrian continuó enviándome e-mails, pidiéndome que lo rescatara (mientras también ofrecía consejos no solicitados sobre citas). La Sra. Terwilliger continuó sus pasivo-agresivos intentos de enseñarme magia. Eddie continuó en su fiera dedicación a Jill.

Y Angeline continuó sus no-tan-sutiles avances sobre Eddie. Después de verla “accidentalmente” derramando su botella de agua sobre su camiseta blanca en la práctica con él un día, supe que algo tendría que hacer, sin importar lo que Eddie había dicho sobre su vida personal. Al igual que las tareas difíciles y desagradables a nuestro cargo, tuve la sensación de que esta era una que tendría que hacer. Imaginé que esta sería una charla de corazón-a-corazón sobre la apropiada manera de llamar la atención de alguien, pero en la noche de mi cita con Brayden, de pronto fue claro que aparentemente yo era la última persona que debería estar dando consejos sobre citas. —¿Vas a ponerte eso? —demandó Kristin, señalando con un dedo acusador el atuendo que había colocado sobre mi cama. Ella y Julia habían venido para inspeccionarme antes de que saliera. Jill y Angeline se habían presentado sin invitación y yo no podía evitar sino notar que todos parecían más emocionados sobre esto de lo que yo lo estaba. Mayormente yo era una maraña de nervios y miedo. Esto era lo que se debía sentir al ir a un examen sin haber estudiado. Era una experiencia nueva para mí. —No es el uniforme de la escuela —dije. Había tenido suficiente sentido común como para saber que usarlo sería inaceptable—. Y es de color. Algo así. Julia sostuvo el top que había elegido, una blusa de algodón con margas cortas y cuello alto con botones. La cosa completa era de algún tipo de verde limón, lo cual pensé que me anotaría puntos con este grupo, ya que todos me acusaban de no vestir colores. Incluso lo combiné con un par de jeans. Ella sacudió su cabeza. —Este es el tipo de blusa que dice: “Nunca conseguirás tocar aquí”. —Bueno, ¿por qué querría? —demandé. Kristin, sentada de piernas cruzadas en la silla de mi escritorio, movió su cabeza pensativamente mientras estudiaba la blusa. —Creo que es más como una blusa que dice: “Tengo que acabar con esta cita temprano, así puedo ir a preparar mi presentación de Power Point”. Eso las hizo reír. Estaba a punto de protestar cuando me di cuenta de que Jill y Angeline estaban buscando a través de mi armario.

—¡Hey! Tal vez deberían preguntar antes de hacer eso. —Todos tus vestidos son tan serios —dijo Jill. Sacó uno de cachemira gris y suave—. Es decir, al menos este no tiene mangas, pero todavía es demasiado para este clima. —La mitad de mi guardarropa lo es —dije—. Está hecho para las cuatro temporadas. Realmente no tuve mucho tiempo de escoger todas estas cosas para el verano antes de venir aquí. —¿Lo ves? —exclamó Angeline triunfantemente—. Ahora sabes cuál es mi problema. Puedo cortarle un par de centímetros, si quieres. —¡No! —Para mi alivio, Jill alejó el vestido. Unos pocos minutos después, sacó otro. —¿Qué hay de este? —Ella sostuvo una percha que cargaba un top sin mangas blanco hecho de ligero y arrugado material con escote. Kristin miró a Angeline. —¿Crees que podrías hacer el escote un poco más bajo? —El escote ya está lo suficientemente bajo. Y esa no es una blusa que uses sola —protesté—. Es decir, debe ir debajo de un blazer. Julia se levantó de la silla. Lanzó su cabello hacia atrás; este era un asunto serio. —No, no… esto quizá funcione. —Ella tomó la blusa y la colocó junto a los jeans que yo había elegido. Estudió el conjunto durante unos momentos y entonces regresó a mi armario, el cual aparentemente era de entrada libre para todos. Después de una búsqueda rápida, sacó un cinturón de cuero con patrones de piel de serpiente—. Creo que te recuerdo usando esto. —Ella puso el cinturón sobre la blusa blanca y retrocedió. Después de un poco más de escrutinio, le dio un asentimiento de aprobación. Las otras se reunieron para mirar. —Buen ojo —dijo Kristin. —Hey, yo encontré la blusa —le recordó Jill. —No puedo usar sólo la blusa —dije. Esperé que mis protestas cubrieran mi ansiedad. ¿Había estado fuera de lugar la blusa amarilla? Ciertamente

me había parecido apropiada para una cita. ¿Cómo iba a sobrevivir esta noche si ni siquiera podía vestir bien? —Si quieres poner un blazer sobre ella con este clima, adelante —dijo Julia—. Pero no creo que tengas que preocuparte por mostrar demasiado. Esto ni siquiera sería notado por la Sra. Weathers. —Tampoco la blusa amarilla —señalé. Ellas decidieron que mi ropa estaba bien y pasaron a mi cabello y maquillaje. Tracé la línea ahí. Usaría mi maquillaje de todos los días, un muy lindo, muy caro maquillaje aplicado en la mayoría de mis rasgos de una manera que pareciera que ni siquiera llevaba maquillaje. No iba a cambiar el look natural, no importa cuán rotundamente Julia jurara que la sombra de ojos rosa sería “hot”. Ninguna de ellas luchó demasiado con mi cabello. Actualmente llevaba un corte en capas que apenas caía sobre mis hombros. Había exactamente una manera en que podía ser estilizado, cayendo hacia abajo con capas cuidadosamente arregladas con el secador. Ningún otro estilo lucía bien, y por supuesto tenía la perfecta configuración hoy. No tenía sentido cambiar algo bueno. Además, creo que ellas estaban todas emocionadas de que hubiera estado de acuerdo en usar el top sin mangas blanco, una vez que me lo había probado para verificar que no fuera transparente. Mi único asentimiento en joyería fue mi pequeña cruz de oro. Rápidamente la puse alrededor de mi cuello y pedí en una silenciosa oración que me ayudara a pasar esto. A pesar de que los Alquimistas usan mucho las cruces, no somos parte de alguna tradición de fe o práctica cristiana. Tenemos nuestros servicios religiosos y creemos en Dios, que Él es una gran fuerza de luz que infunde a cada rincón del universo. Con toda esa responsabilidad, a Él probablemente no le importa mucho una chica que va a ir a una cita, pero tal vez Él podría apartar un segundo para asegurarse de que no sea demasiado desastrosa. Todas bajaron las escaleras conmigo cuando llegó la hora de que Brayden pasara a recogerme. (De hecho, fue un poco más temprano de la hora señalada, pero yo odiaba llegar tarde). Las chicas habían venido por razones como que necesitaban conocerlo, para Jill era “una cosa de familia”, para Kristin, “puedo detectar a un imbécil en cinco segundos”. No confiaba en esta última, viendo que una vez había especulado sobre que

Keith quizá pudiera ser una buena captura. Todas ellas estaban llenas de consejos no solicitados. —Puedes dividir el costo de la cena o la obra —dijo Julia—. No ambas. Él necesita pagar completamente una de ellas. —Aunque es mejor si él paga todo —dijo Kristin. —Aun así, pide algo, incluso si no quieres comerlo —añadió Jill—. Si él está pagando la cena, no quieres dejársela barata. Tiene que trabajar contigo. —¿Dónde obtuvieron todo esto? —pregunté—. ¿Qué importa si…? oh, vamos. Alcanzamos el vestíbulo y encontré a Eddie y a Micah sentados en un banco, juntos. Al menos tenían la decencia de lucir avergonzados. —No, también ustedes, chicos —dije. —Yo sólo estaba aquí para ver a Jill —dijo Micah, poco convencido. —Y yo estaba aquí por, um… —vaciló Eddie, y yo alcé una mano para detenerlo. —No te molestes. Honestamente, estoy sorprendida de que Trey no esté aquí con una cámara o algo. Imaginé que él querría inmortalizar cada momento de este debacle de a… oh, Hey, aquí. —Puse una sonrisa mientras Brayden entraba al vestíbulo. Aparentemente no era la única a la que le gustaba llegar temprano. Brayden pareció un poco sorprendido de que yo tuviera un séquito. No podía culparlo, ya que yo también estaba sorprendida de tener uno. —Es genial conocerlos a todos —dijo Brayden, amigablemente, incluso un poco desconcertado. Eddie, mientras que estaba incómodo con los avances de Angeline, podía desenvolverse perfectamente en extrañas situaciones sociales. Él interpretó el papel fraternal y sacudió la mano de Brayden. —Escuché que ustedes chicos van a ir a ver una obra esta noche.

—Sí —dijo Brayden—. Aunque prefiero el término drama. Ya he visto esta puesta en escena, pero quería verla otra vez con un ojo en las formas alternativas del análisis dramático. El método estándar Freytag puede convertirse en un cliché después de un tiempo. Esto dejó a todos sin habla. O tal vez ellos sólo estaban tratando de averiguar lo que él decía. Eddie me miró y luego volvió a mirar a Brayden. —Bien. Algo me dice que ustedes chicos pasarán un gran rato juntos. Una vez que fuimos capaces de ausentarnos de todos los buenos deseos, Brayden dijo: —Tienes muchos… familiares y amigos devotos. —Oh —dije—. Eso. Ellos sólo, uh, sucedió porque todos ellos salieron al mismo tiempo que nosotros. De estudiar. Brayden miró su reloj. —No es demasiado tarde para eso, supongo. Si puedo, siempre hago mi tarea después de la escuela porque… —Si la aplazas, ¿nunca sabes si algo inesperado pueda ocurrir? —Exactamente —dijo. Él me sonrió. Le sonreí. Lo seguí al estacionamiento de visitantes, hacia el brillante y plateado Ford Mustang. Casi me desmayo. Inmediatamente, extendí y pasé mi mano sobre la superficie suave y lisa del auto. —Lindo —dije—. Marca nueva, modelo del próximo año. Estos nuevos nunca tendrán el carácter de los clásicos, pero ciertamente hacen que sean más seguros y económicos de gasolina. Brayden lucía gratamente sorprendido. —Sabes de autos. —Es un hobby —ití—. Mi mamá realmente lo ama. Al principio, cuando conocí a Rose Hathaway, había tenido la increíble experiencia de manejar un Citroën 1972. Ahora era dueña de un Subaru

llamado Latte. Lo amaba, pero no era exactamente glamuroso. —Son trabajos de arte e ingeniería. Me di cuenta de que Brayden había venido conmigo al asiento de pasajero. Por medio segundo, pensé que él esperaba que yo condujera. ¿Tal vez porque me gustaban tanto los autos? Pero entonces, abrió la puerta y me di cuenta de que estaba esperando a que yo entrara. Lo hice, intentando recordar la última vez que un chico había abierto la puerta del coche para mí. Mi conclusión: nunca. La cena no fue comida rápida, pero tampoco nada elegante. Me pregunté qué opinión tendrían Julia y Kristin sobre ello. Cenamos en un café típico de California, que servía sándwiches y ensaladas orgánicas. Cada opción del menú parecía tener aguacate. —Debí llevarte a algún lugar más elegante —me dijo—. Pero no quería arriesgarme a llegar tarde. El parque está a unas pocas cuadras, así que podemos conseguir un buen lugar. Yo… ¿espero que esté bien? —Él de pronto lucía nervioso. Era un contraste con la confianza que había mostrado cuando habló de Shakespeare. Tenía que itirlo, era algo tranquilizador. Me encontré relajándome un poco—. Si no lo está, encontraré un mejor lugar… —No, esto es genial —le dije, mirando alrededor del café la brillante luz del comedor. Era uno de esos lugares donde ordenabas en un mostrador y te daban un número para tu mesa—. Prefiero llegar temprano también. —Él pagó por toda nuestra comida. Intenté darle sentido a las reglas de citas con las que mis amigas me habían bombardeado—. ¿Cuánto te debo por mi cuenta? —pregunté tentativamente. Brayden parecía sorprendido. —Nada. Pago yo. —Él sonrió tentativamente en respuesta. —Gracias —dije. Así que él estaba pagando. Eso haría feliz a Kristin, a pesar de que me sentí un poco incómoda, pero no por culpa suya. Con los Alquimistas yo estaba siempre pagando las cuentas y manejando la documentación. No solía haber alguien más que lo hiciera. Supongo que tenía problemas para sacudirme la sensación de encargarme de todo porque nadie más podía hacerlo bien.

Los Académicos siempre habían sido una brisa para mí. Pero en Amberwood, aprender cómo pasar el rato con gente de mi edad de una forma normal había sido una tarea mucho más difícil. Había mejorado, pero todavía luchaba para saber cuáles eran las cosas correctas que tenía que decir a mis compañeros. Con Brayden, no había problemas. Teníamos un suministro interminable de temas, ambos ansiosos de exponer lo que sabíamos sobre todo. La mayor parte de la cena la pasamos discutiendo las complejidades del proceso de certificación orgánico. Fue asombroso. Los problemas vinieron cuando, mientras estábamos terminando, Brayden preguntó si quería postre antes de irnos. Me congelé, de repente en un dilema. Jill había dicho que me asegurara de pedir lo suficiente para no ser una cita barata. Sin pensar en ello, había pedido una ensalada barata, simplemente porque sonaba bien. ¿Estaba ahora obligada a pedir más para así parecer alguien por el que Brayden tendría que trabajar? ¿Valdría la pena romper todas mis reglas sobre azúcar y postres? Y honestamente, ¿qué sabía Jill sobre citas de etiqueta, de todas formas? Su último novio hacía sido un homicida, y su actual ignoraba el hecho de que ella era un vampiro. —Uh, no gracias —dije al fin—. Preferiría asegurarme de llegar a tiempo al parque. Él asintió mientras se levantaba de la mesa y me ofreció otra sonrisa. —Estaba pensando lo mismo. La mayoría de las personas no parecen pensar que la puntualidad es importante. —¿Importante? Es esencial —dije—. Siempre llego al menos diez minutos temprano. La sonrisa de Brayden se amplió. —Yo quince. A decir verdad… realmente tampoco quiero postre. —Él sostuvo la puerta abierta para mí mientras caminamos fuera—. Intento evitar demasiado azúcar. Casi me paralizo de asombro. —Estoy totalmente de acuerdo, pero mis amigos siempre me discuten sobre ello.

Brayden asintió. —Hay todo tipo de razones para alejarse del azúcar. Pero alguna gente simplemente no las entiende. Caminé hacia el parque, aturdida. Nadie me había entendido tan fácilmente nunca. Era como si él estuviera leyendo mi mente. Palm Springs era una ciudad desértica, llena con largas vistas de arena y rocosas montañas. Pero también era una ciudad a la que la humanidad le había estado dando forma durante mucho tiempo, y muchos lugares (Amberwood, por ejemplo) habían sufrido exuberantes cambios en detrimento del clima natural. Este parque no era la excepción. Era un enorme espacio de césped verde, rodeado de frondosos árboles en lugar de las palmeras usuales. Un escenario había sido colocado al final y la gente ya estaba buscando los mejores lugares. Escogimos uno en la sombra que tenía una gran vista del escenario. Brayden sacó una manta de su mochila, para sentarnos, y una copia de Antony y Cleopatra. Estaba marcada con notas adhesivas y pestañas. —¿Has traído el tuyo? —me preguntó. —No —dije. No pude evitar sino estar impresionada—. No me traje muchos libros de casa cuando me mudé aquí. Él dudó, como si estuviera inseguro de que debiera decir lo que estaba pensando. —¿Quieres leer conmigo? Honestamente había imaginado que sólo observaríamos la obra, pero la estudiante en mí podía ciertamente ver los beneficios de tener el texto original al lado. También tenía curiosidad sobre el tipo de notas que él había hecho. Fue sólo después de que hubiera dicho que sí, que me di cuenta de por qué estaba nervioso. Leer con él significaba que teníamos que sentarnos muy, muy juntos. —No muerdo —dijo él, sonriendo cuando no me moví. Eso rompió la tensión y nos las arreglamos para movernos hacia posiciones que nos permitieran a ambos ver el libro sin casi tocarnos. No había forma de evitar que nuestras rodillas se rozaran entre sí, pero ambos usábamos jeans, y eso no me hizo sentir como si mi virtud estuviera en

juego. También, no pude evitar notar que él olía a café: mi vicio favorito. No era algo malo. En absoluto. Aun así, era consciente de estar tan cerca de otra persona. No pensé que tuviera vibra romántica. Mi pulso no se aceleró; mi corazón no aleteó. Más que nada me daba cuenta de que nunca me había sentado tan cerca de otra persona en mi vida. No solía compartir mi espacio personal. Pronto olvidé todo mientras la obra comenzaba. Para Brayden no era como la actuación de Shakespeare en ropa moderna, pero creo que hicieron un trabajo irable. Siguiendo el texto, nos dimos cuenta de que hubo un par de puntos donde los actores confundieron la línea. Nos dimos miradas triunfantes mutuamente, alegres de que supiéramos algo que los otros no. También me mantuve viendo las anotaciones de Brayden, asintiendo a algunas y sacudiendo mi cabeza a otras. No podía esperar hasta que las discutiéramos de camino a casa. Todos estábamos inclinados hacia adelante durante la dramática escena de muerte de Cleopatra, intensamente enfocados en sus últimas líneas. A mi lado, escuché un papel arrugarse. Lo ignoré y me incliné más hacia adelante. El papel crujió de nuevo, esta vez mucho más fuerte. Mirando alrededor, vi a un grupo de chicos sentados cerca que parecían estar en el colegio. La mayoría de ellos estaba observando la actuación, pero uno de ellos estaba sosteniendo algo envuelto en una bolsa de papel café. La bolsa era demasiado grande para el objeto y se había enrollado hacia abajo varias veces. Él miró alrededor nerviosamente, intentando ser discreto y desenrollar el papel en pequeños pedazos. Era obvio que estaba haciendo más ruido que si sólo lo hubiera desenrollado todo de una vez. Esto sucedió durante otro minuto, y entonces, varias personas cercanas lo estaban mirando. Finalmente se las arregló para abrir la bolsa y entonces, aún en cámara lenta, cuidadosamente introdujo su mano. Escuché un pop y la cara del chico se iluminó en triunfo. Todavía manteniendo el objeto oculto, él levantó la bolsa a su boca y bebió lo que obviamente era una botella de cerveza o algún otro tipo de alcohol. Había estado aparentemente en lo cierto sobre la forma de la bolsa. Coloqué una mano sobre mi boca, en un intento por ocultar mi risa. Él me recordaba mucho a Adrian. Podía absolutamente ver a Adrian trayendo alcohol de contrabando a un evento como este y a continuación sufrir todo tipo de dolores para no ser descubierto, pensando que si sólo hace todo

lentamente nadie lo atrapará. Adrian también, probablemente, tendría la mala suerte de abrir la botella justo en medio de la escena más tensa de la obra. Podía incluso imaginar una mirada igualmente encantada en su rostro, una que dijera: ¡Nadie sabe lo que estoy haciendo! Cuando, por supuesto, todos lo sabíamos. No supe por qué me hizo reír, pero lo hizo. Brayden estaba demasiado enfocado en la obra para darse cuenta. —Ooh —me susurró—. Esta es una buena parte, donde sus doncellas se matan entre ellas. Los dos teníamos mucho que debatir y analizar de regreso a Amberwood. Casi estaba decepcionada cuando su auto llegó a mi edificio. Mientras nos quedamos ahí, me di cuenta de que habíamos llegado a otro punto crítico de citas. ¿Cuál era la forma correcta de proceder aquí? ¿Se suponía que él me besara? ¿Se suponía que lo dejara? ¿Había sido correcto el precio de mi ensalada? Brayden también parecía nervioso, y me preparé para lo peor. Cuando miré mis manos en mi regazo, supe que estaban temblando. Puedes hacer esto, me dije Es un rito pasajero. Comencé a cerrar los ojos, pero entonces Brayden habló, y los abrí rápidamente. Al final resultó que la acumulación de coraje de Brayden no era para besarme, sino para hacerme una pregunta. —¿Te gustaría… te gustaría salir conmigo otra vez? —preguntó él, dándome una sonrisa tímida. Quedé sorprendida por la mezcla de emociones que esto provocó. El alivio fue la más importante, por supuesto. Ahora tendría tiempo para investigar libros sobre besar. Al mismo tiempo, estaba un poco decepcionada de que la confianza que él mostró en el análisis dramático no estuviera aquí. Alguna parte de mí pensó que su línea debió haber sido más como: “Bueno, después de esta noche de perfección, supongo que no tendremos más elección que salir de nuevo”. Inmediatamente me sentí estúpida por ese sentimiento. No tenía derecho a esperar que él estuviera más a gusto cuando yo estaba sentada con mis manos temblando. —Seguro —dejé salir. Él exhaló un suspiro de alivio.

—Genial —dijo—. Te enviaré un e-mail. —Eso sería genial. —Sonreí. Más incómodo silencio cayó entre nosotros y de pronto, me pregunté si el beso tal vez vendría, después de todo. —¿Quieres… quieres que te lleve hasta la puerta? —preguntó. —¿Qué? Oh, no. Gracias. Está bien. Estaré bien. Gracias. —Me di cuenta de que estaba en el borde, sonando como Jill. —Entonces bien —dijo Brayden—. Pasé realmente una buena noche. Esperaré la próxima vez. —Yo también. Él tendió su mano. Se la estreché. Entonces salí del auto y entré. ¿Estreché su mano? Reproduje el momento en mi cabeza, sintiéndome tonta y más tonta. ¿Qué está mal conmigo? Mientras caminaba a través del vestíbulo, algo aturdida, saqué mi celular para ver si tenía mensajes. Lo había apagado esta noche, imaginándome que si alguna vez tendría tiempo para tener paz, sería hoy. Para mi asombro, nadie había necesitado nada en mi ausencia, aunque había un mensaje de Jill, enviado hace quince minutos. ¿Cómo va tu cita con Brandon? ¿Cómo es? Abrí la puerta de mi habitación y entré. Su nombre es Brayden, escribí en respuesta. Ponderé el resto de su pregunta y me tomé bastante tiempo decidiendo cómo responderla. Él es exactamente como yo.

Capítulo 6 Traducido por Akanet Corregido por LizC

—¿E

strechaste su mano? incredulidad Adrian.

—preguntó

con

Le lancé una mirada acusadora a Eddie y Angeline.

—¿No hay nada privado por aquí? —No —dijo Angeline, tan honestamente sin rodeos como siempre. Eddie en realidad se echó a reír. Fue un raro momento de camaradería entre ellos. —¿Se suponía que fuera un secreto? —preguntó. Estábamos de visita en la casa de Clarence Donahue para una de las alimentaciones con sangre de dos veces a la semana de Jill y Adrian. Jill estaba fuera ahora mismo con la ama de llaves humana de Clarence, Dorothy, que también era su alimentadora. Podía tomar un montón de cosas Moroi con calma ahora, pero beber sangre, sangre humana, me hacía estremecer cada vez. Mis mejores mecanismos para sobrellevar las cosas estaban tratando de olvidar por qué estábamos aquí. —No —ití. Julia y Kristin me habían interrogado acerca de los detalles de mi cita hace un par de días, por lo que les había dado algunos. Supuse que tenía aceptar que una vez les dije algo, inevitablemente llegaría a todos en el mundo. Sin duda, mi familia de Amberwood entonces se lo había pasado a Adrian. —¿De verdad? —Adrian todavía estaba obsesionado con el final de mi cita—. ¿Su mano?

Suspiré y me hundí de nuevo en un sofá de cuero liso. La casa de Clarence siempre me recordaba a una estereotipada casa encantada desde el exterior, pero por dentro era moderna y bien amueblada. —Mira, simplemente pasó, está bien, ¿sabes qué? No importa. Esto no es de tu incumbencia. Simplemente olvídalo. —Pero algo en la expresión de Adrian me dijo que no estaría, de hecho, olvidándolo en ningún momento cercano. —Con toda esa pasión al rojo vivo, es una maravilla que puedan quedarse apartados el uno del otro —dijo Adrian, inexpresivo—. ¿Va a haber una segunda cita? Eddie y Angeline me miraron expectantes. Dudé. Esta era información que no le había dado a Julia y a Kristin, en gran parte porque apenas había sido arreglado. —Sí —dije finalmente—. Vamos a ir a, um, un recorrido a un molino de viento más adelante esta semana. Si hubiera querido callarlos a todos ellos, sin duda lo habría logrado. Todos se veían asombrados. Adrián habló primero. —Voy a asumir que eso significa que él te llevará a Ámsterdam en su avión privado. Si es así, me gustaría acompañarlos. Pero no para lo de los molinos de viento. —Hay una enorme granja de molinos de viento al norte de Palm Springs —expliqué—. Es una de las únicas en el mundo que hace recorridos públicos. Más miradas en blanco. —¡La energía eólica es un recurso renovable de gran alcance que podría tener un impacto enorme sobre el futuro de nuestro país! —dije con exasperación—. Esto es algo genial. —“Genial” —dijo Adrian—. “Eólico”. Ya veo lo que hiciste allí, Sage. Muy inteligente. —Eso no estaba destinado a ser un…

Las puertas sas con vidrios teñidos de la sala de estar se abrieron, y Dimitri y Sonya entraron con nuestro anfitrión Clarence acompañándolos. No lo había visto desde que llegué y le ofrecí una sonrisa amable y alegre por la distracción de mi, así llamada, vida amorosa. —Hola, Sr. Donahue —dije—. Es bueno verlo de nuevo. —¿Eh? —El anciano Moroi entornó los ojos en mi dirección, y después de unos momentos, el reconocimiento iluminó sus rasgos. Tenía el cabello blanco y siempre se vestía como si estuviera en la celebración de una cena formal de hace unos cincuenta años—. Aquí estás. Me alegro de que pudieras pasar a saludar, querida. ¿Qué te trae por aquí? —La alimentación de Jill, señor. —Hacíamos esto dos veces cada semana, pero la mente de Clarence no era exactamente lo que solía ser. Había estado muy dispersa desde que nos conocimos, pero la muerte de su hijo, Lee, pareció empujar al viejo aún más lejos sobre el borde, sobre todo porque no parecía creerlo. Nosotros le habíamos dicho con suavidad, varias veces que Lee había muerto, dejando fuera la parte Strigoi. Cada vez que lo hicimos, Clarence insistió en que Lee simplemente estaba “lejos en este momento,” y estaría de vuelta. Disperso o no, Clarence era siempre amable y relativamente inofensivo, para un vampiro, por supuesto. —Ah, sí, naturalmente. —Se instaló en su gran sillón y luego miró de nuevo hacia Dimitri y Sonya—. ¿Así que serán capaces de reparar las cerraduras de la ventana? —Al parecer había habido otra discusión en curso antes de que se unieran a nosotros. Dimitri parecía estar tratando de encontrar una buena manera de responder. Él era tan increíble a la vista como siempre, vestido con pantalones vaqueros y una camiseta, con una gabardina de cuero larga sobre todo ello. Cómo alguien podía sobrevivir con un abrigo como ese en Palm Springs estaba más allá de mi comprensión, pero si alguien podía, supuse que era él. Por lo general, sólo lo usaba en el interior, pero a veces, lo veía en el exterior también. Le había mencionado esta extraña elección de vestuario a Adrian un par de semanas atrás. —¿No es sexy Dimitri? La respuesta de Adrian no había sido totalmente inesperada. —Bueno, sí, de acuerdo con la mayoría de las mujeres, por lo menos.

El rostro de Dimitri era la viva imagen de la cortesía mientras dirigía las preocupaciones de Clarence. —No creo que haya nada malo con las que ya tienes —dijo Dimitri—. Todo está sellado muy bien. —Así parece —dijo Clarence de manera odiosa—. Pero no sabes cuán ingeniosos son ellos. No me quedé en el pasado, sabes. Sé que hay todo tipo de tecnologías por ahí que puedes instalar. Como láseres que te indican si alguien está forzando la entrada. Dimitri arqueó una ceja. —¿Te refieres a un sistema de seguridad? —Sí, exactamente —dijo Clarence—. Eso mantendrá a los cazadores afuera. Este giro en la conversación no fue exactamente una sorpresa para mí. La paranoia de Clarence también había aumentado recientemente, y eso es decir algo. Vivía con el temor constante de lo que decía que eran cazadores de vampiros, humanos que... bueno, cazaban vampiros. Durante mucho tiempo, había afirmado que eran responsables de la muerte de su sobrina y que los informes de que había sido asesinada por un Strigoi eran incorrectos. Resultó que estaba medio en lo correcto. Su muerte no había sido el resultado de un ataque Strigoi, había sido causada por Lee, en un intento desesperado por cambiar de nuevo de Moroi a Strigoi. Clarence se negó a aceptar eso, sin embargo, y persistió en sus creencias acerca de los cazadores. Mis garantías de que los Alquimistas no tenían registros de que ningún grupo como ese existiera desde la Edad Media no habían ido muy lejos. En consecuencia, Clarence siempre estaba haciendo que la gente hiciera “controles de seguridad” en su casa. Ya que Sonya y Dimitri, en realidad, estaban viviendo con él a lo largo de la experimentación, esa tediosa tarea a menudo les correspondía. —En realidad no estoy calificado para instalar un sistema de seguridad — dijo Dimitri. —¿De verdad? ¿Hay algo que no puedas hacer? —La voz de Adrian fue tan suave que apenas pude oírlo, y estaba sentado a mi lado. Dudaba que incluso los otros, con su audición superior, pudieran haber descifrado sus

palabras. ¿Por qué todavía dejaba que Dimitri lo afectara? Me pregunté. —Tendrías que llamar a profesionales —continuó Dimitri hacia Clarence—. Supongo que no querrías a un montón de extraños entrando y saliendo de tu casa. Clarence frunció el ceño. —Eso es verdad. Sería muy fácil para los cazadores infiltrarse. Dimitri era la viva imagen de la paciencia. —Haré controles diarios de todas las puertas y ventanas mientras estoy aquí, sólo para estar seguro. —Eso sería maravilloso —dijo Clarence, un poco de tensión aliviándose—. Hay que reconocer, que no soy realmente del tipo habitual de los cazadores. No lo bastante peligroso. Ya no. —Y se rió entre dientes para sí mismo—. Aún así. Nunca se sabe lo que podría suceder. Mejor estar seguros. Sonya le dirigió una suave sonrisa. —Estoy segura de que todo estará bien. No tienes nada de qué preocuparte. Clarence la miró a los ojos, y después de unos segundos, una sonrisa poco a poco se extendió por su cara también. Su postura rígida disminuyó. —Sí, sí. Tienes razón. Nada de qué preocuparse. Me estremecí. Había estado alrededor de los Moroi lo suficiente como para saber lo que había sucedido. Sonya acababa de usar la coacción, sólo un susurro de ella, para calmar a Clarence. La coacción, la capacidad de forzar su voluntad sobre otros, era una habilidad que todos los Moroi poseían en diversos grados. Los s del espíritu eran los más fuertes, rivalizando con los Strigoi. Usar la coacción en otros era un tabú entre los Moroi, y había consecuencias graves para aquellos que abusaban de ella. Estaba preguntándome si las autoridades Moroi pasarían por alto su acción para calmar a un nervioso viejo, pero el pequeño acto aún me inquietaba. La coacción, en particular, siempre me había parecido como uno de los

más insidiosos poderes Moroi. ¿Y Sonya realmente había necesitado usarla? Ella ya era muy amable y tranquilizadora. ¿No sería eso suficiente para Clarence? A veces me preguntaba si simplemente usaban la magia por el bien de hacerlo. A veces me preguntaba si estaba siendo utilizada a mi alrededor... sin siquiera saberlo. La discusión de Clarence acerca de los cazadores de vampiros siempre desencadenaba una mezcla de diversión y malestar en todos. Con él apaciguado (aunque no me gustaran los medios), todos fuimos capaces de relajarnos un poco. Sonya se recostó en el sofá de dos plazas, bebiendo una bebida frutal que parecía perfecta en un día caluroso como este. Por su ropa sucia y su peinado casual, estaba dispuesta a apostar que había estado afuera, no es que aún así no se viera hermosa. La mayoría de los Moroi evitaban este tipo de sol intenso, pero su amor por las plantas era tan grande que ella había estado arriesgándose para trabajar en algunas de las flores enfermas en el jardín de Clarence. El protector solar fuerte podía hacer maravillas. —No voy a estar por aquí por mucho más tiempo —nos dijo—. Unas pocas semanas más como máximo. Tengo que volver y trabajar en algunos planes de boda con Mikhail. —¿De nuevo, cuándo es el día grande? —preguntó Adrian. Ella sonrió. —Es en diciembre. —Eso me sorprendió, hasta que agregó—: Hay un enorme invernadero tropical, cerca de la Corte que vamos a utilizar. Es una preciosidad, no es que importe. Mikhail y yo podríamos casarnos en cualquier lugar. Todo lo que cuenta es que estemos juntos. Por supuesto, si podemos elegir, entonces por qué no hacerlo bien. Incluso yo sonreí al escucharlo. Déjale a Sonia el encontrar un punto de verde en medio de un invierno en Pensilvania. —Dimitri puede quedarse —continuó—. Pero sería genial si pudiéramos hacer algún tipo de progreso antes de irme. Las pruebas del aura hasta ahora han sido... —¿Inútiles? —sugirió Adrian. —Iba a decir no concluyentes —respondió ella.

Adrian negó con la cabeza. —¿Así que todo ese tiempo que gastamos fue una perdida? Sonya no respondió y en su lugar tomó otro sorbo de su bebida. Estaba dispuesta a apostar que era sin alcohol, ella no se auto medicaba de la manera en que Adrian lo hacía, y que Dorothy podría hacerme una si quería. Sin embargo, también estaba dispuesta a apostar que era horrible para mí. Tal vez podría ver si había alguna Coca-Cola Light en la cocina. Sonya se inclinó hacia adelante, la ansiedad brilló en sus ojos. —Dimitri y yo estábamos hablando y nos dimos cuenta de que hay algo obvio que hemos estado olvidando. En realidad, diría que evitando, pero no perseguirlo sería un desperdicio. —¿Qué es eso? —preguntó Adrian. —Sangre —dijo Dimitri. Hice una mueca. No me gustaba cuando este tema salía a relucir. Eso me recordaba exactamente con qué tipo de gente estaba. —Obviamente, hay algo acerca de restaurar Strigoi que los protege… a nosotros —dijo—. Hemos buscado signos mágicos, pero la respuesta podría ser más física. Y a partir del informe que leí, los Strigoi tuvieron problemas bebiendo la sangre de L… su sangre. —Dimitri había estado a punto de decir Lee, pero había modificado su elección por respeto a Clarence. La mirada aturdida y feliz del anciano hacia difícil saber si entendía lo que estábamos discutiendo en absoluto. —Se quejaron acerca de ella —estuve de acuerdo—. Pero eso no parece impedirles que la beban. —Los Strigoi podrían ser creados por la fuerza si un Strigoi drenaba la sangre de la víctima y luego la o lo alimenta de nuevo con sangre Strigoi. Lee le había pedido a los Strigoi hacer esto por él, pero drenarlo del todo había logrado fue su muerte. —Nos gustaría tomar una muestra de sangre de Dimitri y luego compararla con la tuya, Eddie —dijo Sonya—. La sangre puede contener todo tipo de propiedades mágicas, lo que puede enseñarnos cómo luchar contra los Strigoi. Mantuve mi rostro tan en blanco como fue posible, rogando que nadie me

notara. La sangre puede contener todo tipo de propiedades mágicas. Con suerte, en toda esta charla, nadie recordaría el misterio de por qué mi sangre era inexplicablemente repugnante para los Strigoi. Y realmente, ¿por qué deberían hacerlo? Nunca había sido restaurada. No era una dhampir. No había ninguna razón para que me quisieran en estos experimentos. Y sin embargo, si eso era cierto, ¿por qué de repente estaba sudando? —Podemos enviarla a un laboratorio para la parte química y tratar de leer las propiedades mágicas de ella también —continuó Sonya. Sonaba en tono de disculpa, pero Eddie no se veía afectado. —No hay problema —dijo—. Lo que necesites. —También lo decía en serio, lo sabía. Perder sangre era un millón de veces más fácil para él que estar inactivo. Además, probablemente perdía más sangre en la práctica diaria de lo que incluso tendría que ceder para este experimento. —Si necesitan otro dhampir —dijo Angeline—. También pueden usarme. Eddie y yo podemos ayudar. Seremos un equipo. Sydney no tendrá que seguir viniendo, sobre todo ahora que tiene novio. Había tantas cosas equivocadas con eso, que no sabía por dónde empezar. La confianza que Eddie había demostrado al dar sangre se desvaneció con el “seremos un equipo.” —Lo consideraremos —dijo Sonya. Había una chispa en sus ojos, y recordé que ella había dicho que podía ver el afecto en las auras. ¿Podría detectar el enamoramiento de Angeline?—. Por ahora, prefiero no apartarte de tus labores escolares. Es menos importante para Eddie ya que él se graduó, pero tú debes mantenerte al día con ello. —Angeline parecía poco contenta con eso. Ella había tenido una serie de dificultades con sus clases, por no mencionar algunas situaciones abiertamente embarazosas, como cuando le habían pedido crear un mapa de Centroamérica y se había presentado con uno de Nebraska y Kansas. Puso una cara arrogante, pero yo sabía que Amberwood a veces la abrumaba. Jill se unió a nosotros, luciendo luminosa y fresca. Idealmente, los Moroi bebían sangre todos los días. Pueden sobrevivir con esta agenda de dos veces a la semana, pero me había dado cuenta de que Jill se cansaba y se deterioraba entre más esperaba para alimentarse.

—Tu turno, Adrian —dijo. Él estaba bostezando y se sobresaltó al ser notado. No creo que haya estado realmente interesado en los experimentos de sangre de Sonya. Mientras se ponía de pie, miró hacia mí. —¿Caminarías conmigo por un segundo, Sage? —Antes de que incluso pudiera presentar mi protesta, dijo—: No te preocupes, no te voy a llevar a la alimentación. Sólo quiero hacerte una pregunta rápida. Asentí con la cabeza y lo seguí afuera de la habitación. Tan pronto como estuvimos lejos de los demás, le dije: —No quiero escuchar ningún otro comentario “ingenioso” sobre Brayden. —Mi comentario es gracioso, no ingenioso. Pero no es de eso de lo que quería hablar. —Él se detuvo en el pasillo, fuera de lo que sospechaba era la habitación de Dorothy—. Bueno, parece que mi viejo vendrá la próxima semana a San Diego por negocios. Me apoyé en la pared y crucé mis brazos, ya consiguiendo un mal presentimiento sobre esto. —No sabe por qué estoy aquí, por supuesto, o que estoy con Jill. Él ni siquiera sabe en qué ciudad me encuentro. Sólo piensa que estoy de fiesta en California, para nada bueno como de costumbre. —No me sorprendía que el Sr. Ivashkov no supiera la verdadera razón para que Adrian estuviera aquí. La “resurrección” de Jill era de alto secreto, al igual que su paradero. No podíamos arriesgarnos a que ninguna persona extra, ni siquiera alguien que no podía significar un perjuicio, averiguara dónde estaba. Lo que si me sorprendió era que Adrian estaba trabajando muy duro para actuar como si no le importara lo que pensaba su padre, pero obviamente lo hacía. La cara de Adrian era convincente, pero había una nota de amargura en su voz que lo delataba. —De todos modos —continuó Adrian—, él dijo que nos encontraríamos para el almuerzo, si quería. Normalmente, lo rechazaría... pero medio me gustaría saber que está sucediendo con mi mamá, nunca me dicen nada cuando llamo o envío un correo electrónico. —Una vez más, recogí una mezcla de emociones de él. La madre de Adrian cumplía una condena en

una prisión Moroi por delitos de intriga. No lo sabrías por su actitud arrogante y sentido del humor, pero debe haber sido duro para él. —Déjame adivinar —le dije—. Quieres que te preste mi auto. —Era comprensiva con aquellos padres difíciles, incluso con Adrian. Sin embargo, mi compasión sólo iba hasta ahí y no se extendía a Latte. No podía arriesgarme a ninguna abolladura. Además, la idea de estar atrapada, sin ninguna forma de moverme alrededor me daba miedo, especialmente cuando los vampiros estaban involucrados. —De ninguna manera —dijo—. Lo sé mejor que eso. ¿En serio? —Entonces, ¿qué quieres? —le pregunté, sorprendida. —Esperaba que me pudieras llevar. Gemí. —Adrian, se necesitan dos horas para llegar allí. —Es casi una vía recta por la carretera —señaló—. Y pensé que harías un viaje de ida y vuelta de cuatro horas antes de ceder tu automóvil a otra persona. Lo miré. —Eso es verdad. Dio un paso más cerca, una expresión de desconcertante seriedad por todo su rostro. —Por favor, Sage. Sé que es mucho pedir, así que incluso no voy a pretender que te beneficiará. Quiero decir, puedes pasar el día en San Diego haciendo lo que quieras. No es lo mismo que ir a ver es solares o lo que sea con Brady, pero te lo debería, literal y figurativamente. Te pagaré lo de la gasolina. —Es Brayden, y ¿dónde en el mundo conseguirás el dinero para la gasolina? —Adrian vivía de un muy ajustado subsidio que su padre le daba. Era parte de por qué Adrian estaba tomando clases universitarias, con la esperanza de que conseguiría ayuda financiera el próximo semestre y tendría un poco más de ingreso. iraba eso, aunque si todos

estuviéramos en realidad aún en Palm Springs para enero, significaría que los Moroi tenían algunos problemas políticos graves. —Yo... recortaría gastos en cosas para conseguir el dinero extra —dijo después de unos momentos de vacilación. No me molesté en ocultar mi sorpresa. “Cosas” lo más probable es que significara alcohol y cigarrillos, que era adonde su escasa asignación por lo general se iba. —¿En serio? —pregunté—. ¿Dejarás de beber para ir a ver a tu padre? —Bueno, no de forma permanente —dijo—. Eso sería ridículo. Pero tal vez podría cambiar a algo un poco más barato por un tiempo. Como... granizados. ¿Sabes lo mucho que amo esos? Especialmente los de cereza. —Um, no —dije. Adrian era fácilmente distraído por temas locos y objetos brillantes—. Son puro azúcar. —Pura delicia, quieres decir. No he tenido uno bueno en años. —Te estás saliendo del tema —señalé. —Oh. Cierto. Bueno, si tengo que seguir en una dieta basada en semilíquidos o lo que sea, obtendrás tu dinero. Y esa es la otra razón... estoy medio esperando que el viejo podría estar de acuerdo con subir mis ingresos. Probablemente no me lo creas, pero odio siempre estar pidiéndote prestado. Es fácil para mi papá esquivar las llamadas telefónicas, ¿pero cara a cara? No puede escapar. Además, cree que es más “varonil” y “respetable” pedir algo directamente. Honor clásico de Nathan Ivashkov. Una vez más, la amargura. Tal vez un poco de rabia. Estudié a Adrian por un largo tiempo mientras pensaba en mi siguiente respuesta. La sala estaba en penumbra, dándole la ventaja. Probablemente podría verme perfectamente, mientras que algunos detalles eran más difíciles para mí. Aquellos ojos verdes, tan verdes, que muy frecuentemente iraba a pesar de mí misma, simplemente se veían oscuros ahora. El dolor en su rostro, sin embargo, era demasiado evidente. Él aún no había aprendido a ocultar sus sentimientos de Jill y el lazo, pero sabía que mantenía esa actitud floja, del diablo-debe-preocuparse para el resto del mundo, bueno, para todos menos para mí últimamente. Esta no era la primera vez que lo

había visto vulnerable, y me parecía extraño que yo, de todas las personas, fuera con la que se pasaba dejando al descubierto sus emociones. ¿O era raro? Tal vez esto era sólo mi ineptitud social confundiéndome de nuevo. De todos modos, eso presionó algo dentro de mí. —¿Es eso realmente de lo que se trata? ¿El dinero? —le pregunté, haciendo mis otras preguntas a un lado—. Él no te gusta. Tiene que haber algo más aquí. —El dinero es una gran parte. Pero quería decir lo que dije antes... acerca de mi madre. Necesito saber cómo está, y él no me hablará de ella. Sinceramente, creo que lo único que quiere es pretender que nunca ocurrió, ya sea por su reputación o tal vez... tal vez porque le duele. No sé, pero como dije, no me puede esquivar si estoy justo allí. Además... — Adrian apartó su mirada por un momento antes de reunir el valor para reunirse con mis ojos de nuevo—. No lo sé. Es estúpido. Pero pensé... bueno, tal vez que estaría impresionado de que estaba permaneciendo en la universidad esta vez. Probablemente no, sin embargo. Me corazón dolía por él, y sospechaba que esa última parte, obtener la aprobación de su padre, era más importante de lo que Adrian estaba dejando mostrar. Sabía todo acerca de lo que era tener un padre que continuamente juzgaba, para quien nada era lo suficientemente bueno. También entendía las emociones en conflicto... cómo un día podías decir que no te importaba, y sin embargo, estar anhelando aprobación el siguiente. Y ciertamente entendía el apego maternal. Uno de los partes más difíciles de estar en Palm Springs era la distancia de mi mamá y mis hermanas. —¿Por qué yo? —le dije. No tenía intención de mencionar las preguntas anteriores, pero de repente no pude evitarlo. Había demasiada tensión aquí, demasiada emoción—. Podrías haberle pedido a Sonya o a Dimitri que te llevaran. Es probable que incluso te hubieran prestado el automóvil de alquiler. El fantasma de una sonrisa cruzó el rostro de Adrian —No sé nada de eso. Y creo que sabes por qué no quiero correr el riesgo de estar atrapado en un automóvil con nuestro amigo ruso. En cuanto al resto... no lo sé, Sage. Hay algo acerca de ti... no juzgas como los demás. Quiero decir, lo haces. Eres más crítica que cualquiera de ellos en algunos

aspectos. Pero hay una honestidad en si misma. Me siento... —La sonrisa desapareció de su cara mientras vacilaba en buscar de palabras—. Cómodo a tu alrededor, supongo. No había manera de que pudiera mantenerme firme contra eso, aunque me parece irónico que él estuviera supuestamente más cómodo a mí alrededor cuando los Moroi me daban ataques de pánico la mitad del tiempo. No tienes que ayudar, una voz interior me advirtió. No le debes nada. No le debes nada a ningún Moroi que no sea absolutamente necesario. ¿Has olvidado a Keith? Esto no es una parte de tu trabajo. El búnker regreso a mí, y recordé cómo un problema vampiro había enviado a Keith a los centros de reeducación. ¿Cuán peor estaba yo? La interacción social era una parte inevitable de su asignación, pero yo estaba desdibujando todas las líneas alrededor de ello otra vez. —Está bien —dije—. Lo haré. Mándame un mensaje de texto con la hora a la que necesitas irte. Fue entonces cuando llegó la parte más divertida. Parecía totalmente anonadado. —¿En serio? No pude evitar reírme. —Me diste todo ese montaje y en realidad no creías que fuera a aceptar, ¿verdad? —No —itió, todavía claramente asombrado—. No siempre se puede decir contigo. Hago trampa con la gente, ya sabes. Quiero decir, soy bueno leyendo rostros, pero tomo mucho de las auras y actos como si simplemente tuviera increíble perspicacia. No he aprendido a comprender en su totalidad a los humanos, sin embargo. Ustedes tienen los mismos colores, pero un sentimiento diferente. Las auras no me espantaban tanto como otras magias de vampiro, pero todavía no estaba totalmente cómoda con ellas. —¿De qué color es la mía? —Amarilla, por supuesto. —¿Por supuesto?

—Los de tipo inteligente y analítico por lo general tienen color amarillo. Aunque, tienes un poco de púrpura aquí y allá. —Incluso en la oscuridad, pude ver una chispa traviesa en sus ojos—. Eso es lo que te hace interesante. —¿Qué significa el púrpura? Adrian puso su mano en la puerta. —Tengo que irme, Sage. No quiero seguir haciendo esperar a Dorothy. —Vamos. Dime qué es púrpura. —Estaba tan curiosa, que estuve a punto de agarrarle el brazo. Hizo girar la perilla. —Lo haré si quieres unirte a nosotros. —Adrian… Riendo, desapareció dentro de la habitación y cerró la puerta. Con un movimiento de mi cabeza, comencé a volver hacia los otros y entonces decidí buscar mi Coca-Cola light, después de todo. Me quedé con ella en la cocina por un tiempo, apoyada en las encimeras de granito y mirando distraídamente las ollas de cobre brillantes colgando del techo. ¿Por qué había acordado llevar a Adrian? ¿Qué era lo que había acerca de él que lograba romper todo el decoro y la lógica alrededor de las que construí mi vida? Entendía por qué a menudo tenía una debilidad por Jill. Me recordaba a mi hermana menor, Zoe. Sin embargo, ¿Adrian? Él no era como nadie que conociera. De hecho, estaba bastante segura de que no había nadie en todo el mundo exactamente como Adrian Ivashkov. Me demoré tanto tiempo que cuando volví a la sala de estar, Adrian estaba en su camino de regreso también. Me senté en el sofá, tomándome lo último de mi Coca-Cola light. Sonya se iluminó al verme. —Sydney, acabamos de tener una idea maravillosa. Tal vez no siempre fuera la más rápida en recoger las señales sociales, pero me di cuenta de que esta maravillosa idea estaba dirigida a mí, y no a Adrian y a mí. —Justo estábamos hablando acerca de los informes de la noche del…

incidente. —Ella le dio a Clarence una mirada significativa, y yo asentí en comprensión—. Tanto los Moroi como los Alquimistas dijeron que el Strigoi también tuvo problemas con tu sangre, ¿correcto? Me puse rígida, sin gustarme esto en absoluto. Era una conversación de la que había vivido atemorizada. El Strigoi que había matado a Lee no sólo había tenido “problemas” con mi sangre. La de Lee había tenido un sabor extraño para ellos. La mía había sido repugnante. El que había tratado de beber de mí, no había sido capaz de tolerarla en absoluto. Ella incluso la había escupido. —Sí... —dije cuidadosamente. —Obviamente, no eres una Strigoi restaurada —dijo Sonya—. Pero también nos gustaría echarle un vistazo a tu sangre. Tal vez haya algo en ella que pueda ayudarnos. Una pequeña muestra debería ser suficiente. Todos los ojos estaban puestos en mí, incluso los de Clarence. La sala comenzó a cerrarse mientras un pánico familiar me llenaba. Había pensado mucho en por qué al Strigoi no le había gustado mi sangre, en realidad, había tratado de evitar pensar en ello. No quería creer que había algo especial en mí. No podía haberlo. No quería atraer la atención de nadie. Una cosa era facilitar estos experimentos y otra en realidad ser un sujeto de pruebas. Si me querían para una prueba, tal vez me querrían para algo más. Y luego otra cosa. Terminaría encerrada, pinchada y cortada. Además estaba el hecho de que no quería renunciar a mi sangre. No importaba que me gustaran Sonya y Dimitri. No importaba que la sangre fuera extraída con una aguja, no con los dientes. El concepto básico todavía estaba allí, un tabú derivado de la más rudimentaria de las creencias de los Alquimistas: donarle sangre a los vampiros estaba mal. Era mi sangre. Mía. Nadie, especialmente los vampiros, tenía nada que ver con ella. Tragué saliva, con la esperanza que no me viera como que quería salir corriendo. —Esa fue sólo la opinión de un Strigoi. Y saben que no les gustan los humanos, tanto como... ustedes —Eso era parte de por qué los Moroi vivían en tal temor y habían visto su número reducirse con el tiempo. Ellos

eran la crème de la crème de la cocina Strigoi—. Eso es probablemente todo lo que fue. —Tal vez —dijo Sonya—. Pero no hay ningún daño en hacerle pruebas. Su rostro se iluminó con esta nueva idea. Odiaba decepcionarla... pero mis principios en este asunto eran demasiado fuertes. Era todo en lo que había sido criada para creer. —Creo que es una pérdida de tiempo —le dije—. Sabemos que el espíritu tiene que estar involucrado, y no tengo ninguna conexión con eso. —Creo que sería de ayuda —dijo—. Por favor. ¿De ayuda? Desde su punto de vista, sí. Ella quería descartar todas las posibilidades. Pero mi sangre no tenía nada que ver con conversiones Strigoi. No podía. —Yo... yo preferiría que no. —Una respuesta dócil, teniendo en cuenta las emociones produciéndose en mi interior. Mi corazón estaba empezando a acelerarse, y las paredes todavía estaban acercándose a mí. Mi ansiedad aumentaba mientras era visitada por un viejo sentimiento, la espantosa comprensión de que estaba en inferioridad numérica aquí donde Clarence. Que era yo y una sala llena de vampiros y dhampirs. Criaturas antinaturales. Criaturas antinaturales que querían mi sangre... Dimitri me observaba con curiosidad. —No te hará daño, si es eso de lo que tienes miedo. No necesitamos nada más de lo que un médico tomaría. Negué con la cabeza firmemente. —No. —Tanto Sonya como yo tenemos entrenamiento en este tipo de cosas — añadió, tratando de tranquilizarme—. No tienes que preocuparte por… —Ella dijo que no, ¿de acuerdo? Todos los ojos que habían estado en mí de repente se movieron hacia Adrian. Él se inclinó hacia delante, fijando su mirada en Sonya y Dimitri, y vi algo en esos bonitos ojos que nunca había visto antes: ira. Eran como el fuego esmeralda.

—¿Cuántas veces tiene que rechazarlo? —exigió Adrian—. Si ella no quiere, entonces eso es todo lo que hay. Esto no tiene nada que ver con ella. Este es nuestro proyecto de ciencias. Está aquí para proteger a Jill y tiene mucho que hacer allí. ¡Así que ya dejen de acosarla! —“Acoso” es una palabra un poco fuerte —dijo Dimitri, la calma enfrente a la explosión de Adrian. —No cuando sigues empujando a alguien que quiere que la dejen en paz — respondió Adrian. Él me lanzó una mirada de preocupación antes de fijar su ira de nuevo en Sonya y Dimitri—. Dejen de conspirar con ella. Sonya nos miró indecisa. Se veía legítimamente herida. Tan astuta como era, no creo que se hubiera dado cuenta de lo mucho que me molestaba esto. —Adrian... Sydney... no estamos tratando de molestar a nadie. Simplemente en realidad queremos llegar al fondo de esto. Pensé que todos ustedes también lo querían. Sydney siempre nos ha dado todo su apoyo. —No importa —gruñó Adrian—. Toma la sangre de Eddie. Toma la sangre de Belikov. Toma la tuya propia para lo que me importa. Pero si ella no quiere dar la suya, entonces eso es todo lo que hay. Ella dijo que no. Esta conversación se acabó. —Alguna parte lejana de mí se dio cuenta de que esta era la primera vez que había visto a Adrian hacerle frente a Dimitri. Por lo general, Adrian simplemente trataba de ignorar al otro hombre, y esperaba ser ignorado a cambio. —Pero… —comenzó Sonya. —Olvídalo —dijo Dimitri. Su expresión siempre era difícil de leer, pero había una dulzura en su voz—. Adrian tiene razón. Como era de esperar, la habitación estuvo un poco tensa después de eso. Hubo algunos intentos vacilantes de una pequeña charla que apenas noté. Mi corazón todavía estaba acelerado, mi aliento seguía llegando rápido. Trabajé duro para calmarme, asegurándome a mí misma que la conversación había terminado, que Sonya y Dimitri no iban a interrogarme o a drenar mi sangre por la fuerza. Me atreví a echar un vistazo a Adrian. Ya no parecía enfadado, pero todavía había una fiereza allí. Era casi... protector. Un cálido y extraño sentimiento se arremolinó en mi pecho, y

por un breve momento, cuando lo miré, vi... seguridad. Eso no era por lo general el primer sentimiento que tenía a su alrededor. Le disparé lo que esperaba fuera una mirada de agradecimiento. Él me dio un pequeño asentimiento en respuesta. Él lo sabe, me di cuenta. Él sabe cómo me siento acerca de los vampiros. Por supuesto, todos lo sabían. Los Alquimistas no hacían un secreto de la forma en que creían que la mayoría de vampiros y dhampirs eran criaturas oscuras, que no tenían ningún asunto interactuando con los humanos. Porque yo estaba con ellos tan a menudo, sin embargo, no creía que mi cohorte aquí en Palm Springs realmente entendiera cuán profundamente corría esa creencia. Ellos la entendían en teoría, pero no la sentían en realidad. No tenían razón para ello, ya que casi nunca veían ninguna evidencia de ello en mí. Pero Adrian lo entendía. No sabía cómo, pero lo hacía. Volví a pensar en el puñado de veces que había enloquecido en torno a ellos desde que estaba en Palm Springs. Una vez había sido en un juego de mini-golf cuando Jill había utilizado su magia del agua. Otra vez había sido con los Strigoi y Lee, cuando Adrian se había ofrecido a sanarme con su magia. Esos eran pequeños lapsos de control para mí, unos que ninguno de los otros habían notado. Adrian lo había hecho. ¿Cómo fue que Adrian Ivashkov, quien nunca parecía tomar nada en serio, era el único entre estas personas “responsable” que había prestado atención a esos pequeños detalles? ¿Cómo era que él era el único que realmente entendía la magnitud de lo que estaba sintiendo? Cuando llegó el momento de irse, llevé a Adrian a casa junto con el resto de nosotros los estudiantes de Amberwood. Más silencio persistió en el coche. Una vez que Adrian había sido dejado en su casa, Eddie se relajó y negó con su cabeza. —Hombre. No creo haber visto alguna vez a Adrian tan enojado. En realidad, nunca he visto a Adrian enojado en absoluto. —Él no estaba tan enojado —le dije evasivamente, con los ojos en la carretera. —Parecía bastante enojado para mí —dijo Angeline—. Pensé que iba a saltar y atacar a Dimitri.

Eddie se burló. —No creo que eso fuera a llegar hasta ese punto. —No sé —musitó ella—. Creo que él estaba listo para encargarse de cualquiera que se metiera contigo, Sydney. Seguí mirando al frente, negándome a mirar a alguno de ellos. Todo ese encuentro me había dejado una sensación de confusión. ¿Por qué me había protegido Adrian? —Me ofrecí a hacerle un favor la próxima semana —dije—. Creo que sintió como que me lo debía. Jill, sentada a mi lado en el asiento del acompañante, había estado tranquila hasta ahora. Con el lazo, ella podría saber la respuesta. —No —dijo ella, con una nota de perplejidad en su voz—. Él lo habría hecho por ti, a pesar de eso.

Capítulo 7 Traducido por Dark heaven Corregido por Pimienta

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asé la mayor parte del día siguiente luchando con mi negativa de ayudar a Sonya, rumiando sobre la decisión mientras iba de clase en clase. Había una parte de mí que se sentía mal por no donar sangre para los experimentos. Después de todo, sabía que lo que estaban haciendo era útil. Si hubiera una manera de proteger a los Moroi de convertirse en Strigoi, entonces teóricamente también podría aplicarse a los seres humanos. Esto podría revolucionar la forma en que los Alquimistas operaban. Gente, como el espeluznante chico Liam encerrado en el búnker, no serían ya una amenaza. Él podría ser “esterilizado” y puesto en libertad, sin el temor de que cayera preso de la corrupción de los Strigoi. También sabía, que Sonya y los otros, estaban chocando contra paredes con su investigación. No podían encontrar ninguna razón para que Lee se hubiese hecho impermeable de convertirse en un Strigoi. Al mismo tiempo, a pesar de los méritos de la causa, todavía sentía una firme oposición a renunciar a mi propia sangre. Realmente tenía miedo de que, si lo hacía, tuviera que someterme a más y más experimentos. Y yo simplemente no podría enfrentarme a eso. No había nada especial en mí. No había experimentado una gran transformación a vía de espíritu. Lee y yo no habíamos tenido nada en común. Yo era igual que cualquier otro ser humano, cualquier otro Alquimista. Aparentemente, sólo tenía sangre de mal sabor, lo que está bien para mí. —Cuénteme sobre el hechizo de encanto —dijo la Sra. Terwilliger una tarde. Fue pocos días después del suceso en casa de Clarence, y yo todavía estaba reflexionando sobre los acontecimientos, incluso mientras que notoriamente hacía un trabajo en su estudio independiente.

Levanté la mirada del libro frente a mí. —¿Qué variante? ¿El de carisma o el de meta? Ella estaba sentada en su escritorio y me sonrió. —Para alguien que está en contra de todo esto, ciertamente aprendes bien. Él de meta. Ese había sido el hechizo que recientemente había tenido que aprender. Estaba fresco en mi mente, pero me aseguré de suspirar profundamente y hacerle saber de una forma pasiva-agresiva lo inconveniente que esto era para mí. —Se le permite al lanzador tener control a corto plazo de una persona. El lanzador tiene que crear un amuleto físico que él o ella use... —fruncí el ceño mientras consideraba esa parte del hechizo—, y luego recitar un pequeño encantamiento en la persona que está siendo controlada. La Sra. Terwilliger se colocó bien las gafas sobre su nariz. —¿Por qué la duda? Ella se daba cuenta de todos los errores. No quería participar en esto, pero ella era mi profesora, y esto era parte de mi tarea, siempre y cuando estuviera atrapada en esta miserable sesión. —No tiene sentido. Bueno, nada de esto tiene sentido, por supuesto. Pero lógicamente, pienso que se necesita algo tangible para usar en la vict… sujeto. Tal vez tendrían que llevar un amuleto. O beber algo. Es difícil, pero creo que el lanzador es el único que necesita el acrecentamiento. Siento que tendrían que conectarse con el sujeto. —Te referiste a la palabra clave —dijo ella—. “Acrecentamiento”. El amuleto aumenta la voluntad del lanzador de hechizos, mientras hace el encantamiento. Si se ha hecho correctamente, y el lanzador es avanzado y lo suficientemente fuerte, puede impulsar el poder de mando sobre el sujeto. Tal vez no parece tangible, pero la mente es una herramienta poderosa. —Poder de mando —murmuré. Sin pensar en ello, hice la señal Alquimista contra el mal—. Eso no parece justo.

—¿Es diferente de la clase de coacción que tus amigos vampiros usan? — Me quedé helada. La Sra. Terwilliger hacía tiempo que itió saber sobre el mundo de los Moroi y Strigoi, pero aún así era un tema que evitaba con ella. Mi magia procedente del tatuaje no me impedía discutir el mundo de los vampiros con los que lo sabían, pero no quería revelar accidentalmente ningún detalle acerca de mi misión específica con Jill. Sin embargo, sus palabras fueron sorprendentes. Este hechizo era muy parecido al de coacción, muy parecido a lo que vi hacer a Sonya para calmar a Clarence. Los vampiros pueden simplemente ejercerlo sin ayuda. Este hechizo requiere un componente físico, pero la Sra. Terwilliger me había dicho que era normal para los seres humanos. Dijo que la magia era innata para los Moroi, pero que nosotros teníamos que extraerla del mundo. A mí, esa me parece una razón más de por qué los seres humanos no tienen ningún negocio entrando en este tipo de asuntos. —Lo que ellos hacen no es correcto, tampoco —dije, en un raro reconocimiento de los Moroi con ella. No me gustaba que las capacidades que encuentro tan distorsionadas y negativas también estén, supuestamente, al alcance de los seres humanos—. Nadie debería tener ese tipo de poder sobre otro. Sus labios se fruncieron. —Eres muy altiva con algo con lo que no tienes experiencia. —No siempre necesitas experiencia. Nunca he asesinado a nadie, pero sé que asesinar está mal. —No descartes estos hechizos. Podrían ser una defensa útil —dijo con un encogimiento de hombros—. Tal vez depende de quién los está utilizando, muy similar a un arma de fuego u otra arma. Hice una mueca. —Realmente no me gustan las armas, tampoco. —Entonces puedes encontrar que los medios mágicos son una mejor opción. —Ella hizo un pequeño y elegante movimiento con sus manos, y una olla de barro estalló de repente sobre la ventana. Fragmentos afilados cayeron al suelo. Salté de mi escritorio y retrocedí unos pocos metros. ¿Era eso algo que ella había sido capaz de hacer todo este tiempo? Parecía hacerlo sin esfuerzo. ¿Qué tipo de daño podría hacer si realmente lo

intentaba? Ella sonrió. —¿Ves? Muy eficiente. Eficiente y simple, tan simple como un vampiro blandiendo la magia elemental con un pensamiento. Después de todos los hechizos minuciosos que había visto en estos libros, me quedé atónita al ver tal magia “fácil”. Pateaba lo que la Sra. Terwilliger había venido defendiendo hasta un nuevo, y peligroso, nivel. Todo mi cuerpo se tensó mientras esperaba algún otro horrible acto, pero a juzgar por la mirada serena en su cara, ese era el único espectáculo de poder que tenía en mente, por ahora. Sintiéndome un poco tonta por mi reacción, me senté de nuevo. Tomé una respiración profunda y elegí mis palabras con cuidado, manteniendo mi ira, y miedo, en un nivel bajo. No serviría de nada tener una explosión frente de una profesora. —Señora, ¿por qué sigue haciendo esto? La Sra. Terwilliger ladeó la cabeza como un pájaro. —¿Haciendo que, querida? —Esto —Señalé el libro delante de mí—. ¿Por qué sigue haciéndome trabajar en esto en contra de mi voluntad? No me gusta, y usted lo sabe. ¡No quiero tener nada que ver con esto! ¿Por qué quiere que lo aprenda? ¿Qué consigue con ello? ¿Hay algún club de brujas donde obtienen una comisión de intermediario, si lleva a un nuevo recluta? Esa sonrisa peculiar de ella regresó. —Nosotros preferimos el término aquelarre, no club de brujas. A pesar de que tiene una bonita alianza. Pero, para responder a tu pregunta, no obtengo nada de esto, al menos, no en la forma en que estás pensando. Mi aquelarre puede servirse siempre de fuertes, y tú tienes el potencial de grandeza. Es más grande que eso, sin embargo. Tu argumento eterno es que está mal que los seres humanos tengan este tipo de poder, ¿cierto? —Cierto —dije con los dientes apretados. Había usado este argumento un millón de veces. —Bueno, eso es absolutamente cierto, para algunos humanos. ¿Te

preocupa que abusen de ese poder? Tienes razón. Pasa todo el tiempo, es por lo que necesitamos gente buena y moral que pueda contrarrestar a aquellos que utilizan la magia por razones egoístas y viles. Sonó el timbre, liberándome. Me levanté y recogí mis cosas. —Lo siento, Sra. Terwilliger. Me siento halagada de que crea que soy una persona honrada, pero ya estoy atrapada en una batalla épica entre el bien y el mal. No necesito otra. Salí de la sesión sintiéndome a la vez preocupada y enojada y esperanzada de que los próximos dos meses de este semestre pudiesen acelerarse. Si esta misión Alquimista continuaba hasta el próximo año, entonces escritura creativa o alguna otra optativa se convertiría en una opción muy viable para mi horario. Era una pena también, porque realmente me encantaba la Sra. Terwilliger, desde que la vi por primera vez. Ella era brillante y sabía que su área temática, (historia, no magia) me alentaría. Si hubiera mostrado el mismo entusiasmo por enseñarme historia como lo hacía con la magia, no habría terminado en este lío. Mis cenas, por lo general, las pasaba con Julia y Kristin o “la familia”. Esta noche era una noche familiar. Encontré a Eddie y Angeline ya en una mesa cuando entré en la cafetería Este, y como de costumbre, parecían agradecidos por mi presencia. —Bueno, ¿por qué no? —estaba diciendo Angeline cuando me senté con mi bandeja. Era noche de comida china, y ella sostenía palillos, lo que parecía una mala idea. Había tratado de enseñarle cómo usarlos una vez, sin suerte. Ella se había enfadado y había apuñalado a un rollo de huevo tan duro que los palillos se habían roto. —Acabo de... bueno, no es lo mío —dijo Eddie, claramente tentando una respuesta a lo que fuera que ella le hubiese preguntado—. No voy a ir. Con nadie. —Jill estará allí con Micah —señaló Angeline astutamente—. ¿No tienes que ir para mantener un ojo sobre ella, ya que no estará en el campus? La respuesta de Eddie fue una mirada de dolor. —¿De qué están hablando? —pregunté finalmente.

—Del Baile de Halloween —dijo Angeline. Eso era nuevo para mí. —¿Hay un baile de Halloween? Eddie se arrastró de su miseria para darme una mirada de sorpresa. —¿Cómo es que no lo sabes? Hay carteles por todas partes. Removí mis verduras al vapor. —No deben estar en ningún lugar en el que yo haya estado. Eddie hizo un gesto con el tenedor a algo detrás de mí. Dándome la vuelta, miré hacia atrás, hacia la línea de comida en la que acababa de estar. Ahí, colgando sobre ella en la pared, había una enorme pancarta que decía: BAILE DE HALLOWEEN. Citaba la fecha y hora, y estaba decorada con calabazas mal dibujadas. —Uh —dije. —¿Cómo puedes memorizar libros enteros, pero perderte algo como eso? — pregunta Angeline. —Por que el cerebro de Sydney sólo registra información “útil” —dijo Eddie con una sonrisa. Yo no lo negué. —¿No crees que Eddie debería ir? —insistió Angeline—. Él necesita vigilar a Jill. Y si él va, podríamos ir juntos. Eddie me lanzó una mirada de desesperación, y traté de encontrarle salida. —Bueno, sí, por supuesto que él va a ir... sobre todo si es en el exterior… —La pancarta mencionaba algunos lugares de los que nunca había escuchado hablar. No habíamos visto ninguna señal de los Moroi que estaban detrás de Jill, pero un lugar desconocido representaba nuevos peligros. La inspiración me golpeó—. Pero esa es la cosa. Él va a estar de servicio. Va a pasar todo el tiempo comprobando el lugar y observando a las personas misteriosas. Sería una derroche para él, uh, ir contigo. Probablemente no te divertirías mucho. Es mejor ir con alguien más. —Pero yo debería estar protegiendo a Jill también —argumentó ella—. ¿No

es eso por lo qué estoy aquí? Necesito aprender qué hacer. —Bueno, sí —dijo él, obviamente, atrapado por su lógica—. Vas a tener que venir conmigo para cuidar de ella. Angeline se iluminó. —¿En serio? ¡Entonces podemos ir juntos! La mirada de dolor de Eddie regresó. —No. Nosotros vamos juntos. No juntos. Angelina no pareció perturbarse por los matices. —Nunca he ido a un baile —itió—. Bueno, quiero decir, en casa, los tenemos todo el tiempo. Pero no creo que sean como los de aquí. Concuerdo con eso. Había visto los tipos de eventos sociales que los Vigilantes tenían. Incluían música estridente y bailar alrededor de hogueras, junto con algún tipo de alcohol casero tóxico que probablemente ni siquiera Adrian tocaría. Los Vigilantes no creían que un evento social fuera un éxito si no había, al menos, una pelea. En realidad, era algo increíble que Angeline no se hubiera metido en una todavía, aquí en Amberwood. Me tenía que considerar afortunada de que sus transgresiones fueran sólo violaciones del código de vestimenta y responder a los profesores. —Probablemente no —le dije neutral—. No lo sé. Nunca he ido a un baile tampoco. —Vas a éste, ¿no? —preguntó Eddie—. ¿Con Brody? —Brayden. Y no lo sé. Ni siquiera hemos tenido nuestra segunda cita. No quiero que las cosas vayan demasiado rápido. —Correcto —dijo Eddie—, porque no hay signo más grande de compromiso que un baile de Halloween. Estaba a punto de vengarme de él al sugerir que tal vez Angeline y él deberían ir juntos después de todo, cuando Jill y Micah se nos unieron. Ambos se reían y tenían dificultades para sentarse y explicar que era tan gracioso.

—Janna Hall terminó un traje de hombre en el club de costura esta noche —dijo Jill entre risas. Una vez más, sentí una ráfaga de alegría al verla tan feliz—. Miss Yamani dijo que es la única ropa de chico que ha visto allí en cinco años. Por supuesto, Janna necesitaba un modelo, y sólo había un tipo allí... Micah intentó lanzar una mirada atormentada, pero estaba sonriendo con rapidez de nuevo. —Sí, sí. Hice lo varonil y me subí. El traje era horrible. —Aw —dijo Jill—. No era tan horrible. Está bien, realmente lo era. Janna no trató de ir por las guías de tamaño, por lo que los pantalones eran enormes. Como tiendas de campaña. Y puesto que ella no hizo ningún ojal, tuvo que sostenerlo todo con una banda. —Que apenas se sostenía cuando me obligaron a hacer un desfile —dijo Micah, sacudiendo la cabeza. Jill le dio un codazo juguetón. —Todo el mundo probablemente lo hubiera amado si no se hubiera sostenido. —Recordar, nunca jamás se inscriban en un club de chicas de nuevo — dijo Micah—. El próximo semestre, voy a probar algo parecido a comprar o Karate. —¿No lo volverías a hacer? ¿Ni siquiera por mí? —Jill logró verse increíblemente seductora haciendo pucheros. Eso, me di cuenta, era más eficaz que cualquier hechizo de encanto o la coacción. Micah se quejó. —Estoy indefenso. No me considero particularmente sentimental, y aún desapruebo su tímido romance, pero incluso yo sonreí ante sus payasadas. Por lo menos, lo hice hasta que vi la cara de Eddie. Él no estaba traicionándose mucho, para ser justos. Tal vez estar alrededor de Dimitri le había proporcionado algunos consejos sobre la cara de póquer de un guardián. Pero Eddie no era Dimitri todavía, y pude ver las más débiles señales de dolor y nostalgia.

¿Por qué se hacía esto a sí mismo? Él se había negado a decirle a Jill como se sentía. Tomó la postura noble de ser su protector y nada más. Una parte de mí podía entenderlo. Lo que no podía entender era por qué seguía torturándose a sí mismo aprobando que su compañero de habitación saliera con ella, de todas las personas. Incluso con el contratiempo de Micah y Mason, Eddie estaba forzándose a sí mismo a ver constantemente a la chica que quería con otra persona. No tenía ninguna experiencia para recalcarlo, pero eso tenía que ser una agonía. Eddie vio que le miraba y me dio una pequeña sacudida de cabeza. Déjalo estar, parecía estar diciendo. No te preocupes por mí. Estaré bien. Angeline pronto continuó con más charla sobre el baile, interrogando a Jill y Micah acerca de si iban a ir. Ella también expresó sus planes de ir “con” Eddie. Eso lo sacó de su estado de ánimo melancólico, y aunque sabía que ella lo molestaba, me pregunté si eso no era mejor que estar continuamente atormentado por la relación de Jill y Micah. Por supuesto, la conversación se detuvo, como lo hizo el problema de Eddie, cuando Micah frunció el ceño y nos señaló lo que el resto de nosotros había pasado por alto. —¿Por qué irían al baile juntos? ¿No son ustedes primos? Eddie, Jill, y yo nos quedamos congelados. Otra cubierta volada. No podía creer que hubiera dejado que esto se me pasara dos veces. Debería haber mencionado esto tan pronto como Angeline trajo a colación el baile. A los ojos de la escuela, todos estábamos emparentados. —¿Y? —preguntó Angeline, perdiendo el punto. Eddie se aclaró la garganta. —Um, primos terceros. Pero aún así. No vamos a ir realmente juntos. Es más bien una broma. Eso eficazmente zanjó el tema, y él no pudo evitar sonreír triunfante. Brayden me recogió inmediatamente después de la escuela al día siguiente, para que pudiéramos hacer el tour al molino de viento a tiempo. La Sra. Terwilliger hasta me dejó salir unos minutos antes, después de haberle prometido que le conseguiría un capuchino en nuestro camino de regreso a Amberwood. Estaba muy contenta de ver a Brayden y por el tour,

pero mientras me metía en el coche, sentí una breve punzada de duda. ¿Tendría algún problema haciendo este tipo de actividad divertida y personal? Sobre todo ahora que la historia de tapadera se había tambaleado un par de veces. Quizás estaba gastando demasiado tiempo en mí y no el suficiente en la misión. Brayden tenía muchas cosas que decirme sobre la competición de debate a la que asistió el fin de semana. Analizamos algunos de los temas más difíciles que él había encontrado y nos reímos de los más fáciles que habían dejado perplejos al equipo contrario. Estuve asustada de tener citas durante años pero estaba gratamente sorprendida nuevamente de lo fácil que era hablar con él. Era muy parecida a la salida shakesperiana: una interminable fuente de temas de los que ambos sabíamos mucho. Era el resto de la experiencia la que aún me hacía sentirme incómoda, la “cita” en si misma. Los libros de citas que había leído desde nuestra última salida, mayormente me asesoraban de cuándo tener relaciones sexuales, lo cual era completamente inútil ya que aún ni siquiera nos habíamos agarrado de las manos. Los molinos de viento gigantes eran bastante impresionantes. No tenían la belleza elegante de los coches que amaba, pero sentí el mismo respeto por la ingeniería que representaban. Algunos de los molinos de viento tenían más de treinta metros de altura, con hojas de la mitad del tamaño de un campo de fútbol. Momentos como éstos me hacían irar el ingenio humano. ¿Quién necesita la magia cuando se podían crear este tipo de maravillas? Nuestra guía era una chica alegre, de veintitantos años, que claramente amaba su trabajo y todo lo que representaba la energía eólica. Ella sabía todo tipo de curiosidades sobre eso, pero no lo suficiente para satisfacer a Brayden. —¿Cómo abordas la ineficiencia energética que proviene de las turbinas que necesitan velocidades del vientos que entran en un estrecho rango? A continuación: —¿Cuál es tu respuesta a los estudios que muestran que sólo la mejora de los filtros en la conversión de los combustibles fósiles se traduciría en menos emisiones de dióxido de carbono que este tipo de energía produce?

Y más adelante: —¿Puede la energía eólica en realidad tratarse de una opción viable cuando, después de considerar el costo de la construcciones y otros mantenimientos, los consumidores terminan pagando más de lo que pagarían por formas más tradicionales de electricidad? No podía estar segura, pero creo que nuestra guía terminó el tour temprano. Ella animó a algunos de los otros turistas a volver a venir en cualquier momento, pero no dijo nada mientras Brayden y yo pasamos a su lado. —Esa mujer estaba tristemente desinformada —dijo, una vez que estábamos de vuelta en la carretera. —Ella sabía mucho acerca de los molinos de viento y sus instalaciones — señalé—. Supongo que las últimas controversias simplemente no son sacadas habitualmente en estos tours. O… —hice una pausa, sonriendo—, cómo enfrentarse con, um, turista contundente. —¿Fui contundente? —preguntó, pareciendo legítimamente sorprendido. Él había quedado tan atrapado en sus ideas que ni siquiera se había dado cuenta. Era entrañable. Traté de no reírme. —Viniste fuerte, eso es todo. No creo que ellos estuviesen preparados para alguien como tú. —Deberían estarlo. En su momento, la energía eólica prometía, pero ahora, hay todo tipo de gastos y problemas de eficiencia que es necesario abordar. Es inútil lo contrario. Me senté allí durante varios minutos, tratando de decidir cuál era la mejor manera de responder. Ninguno de los consejos que había recibido de los libros o de mis amigos me preparó para saber cómo resolver las discusiones sobre las fuentes alternativas de energía. Uno de los libros que yo había optado por no terminar, ya que tenía una visión decididamente masculina, decía que las mujeres siempre deben hacer que los hombres se sientan importantes en las citas. Yo sospechaba que el consejo de Julia y de Kristin ahora mismo habría sido reír y mover mi pelo, y no dejar que la discusión progresara.

Pero yo no podía hacer eso. —Te equivocas —dije. Brayden, que era un gran defensor de la conducción segura, en realidad quito los ojos de la carretera durante unos segundos para mirarme. —¿Qué dijiste? Además de aprender que él tenía una amplia reserva de conocimientos al azar, como yo, también había averiguado algo más central de la personalidad de Brayden. No le gustaba estar equivocado. Esto no era una sorpresa. A mí, tampoco, y teníamos mucho en común por esa parte. Y, por la forma en la que había discutido en la escuela e incluso por su competición en el debate, también deduje que la gente nunca le decía que estaba equivocado, incluso si por casualidad lo estaba. Tal vez no era demasiado tarde para hacer el movimiento del pelo. En su lugar, sólo me apuré. —Te equivocas. Tal vez el viento no es tan eficiente como podría ser, pero el hecho de que aún está en desarrollo es una gran mejora sobre las fuentes de energías obsoletas y arcaicas de las que nuestra sociedad es dependiente. Esperar que sea tan rentable como algunas de las que han estado alrededor mucho más tiempo es ingenuo. —Pero… —No podemos negar que el costo vale los beneficios. El cambio climático se está convirtiendo en un problema, y la reducción de las emisiones de dióxido de carbono por el viento podría tener un impacto significativo. Por otra parte, y la más importante, el viento es renovable. No importa que las otras fuentes sean baratas, si van a acabar con nosotros —Pero… —Tenemos que ser progresistas y mirar hacia lo que va a salvarnos después. Centrarse estrictamente en lo que es rentable ahora, haciendo caso omiso de las consecuencias, es ser corto de miras y en última instancia conducirá a la caída de la raza humana. Los que piensan de otro modo, sólo están perpetuando el problema, a menos que puedan llegar a otras soluciones. La mayoría no lo hacen. Ellos sólo se quejan. Es por eso

que estás equivocado. Hice una pausa para recobrar el aliento y luego me atreví a echarle un vistazo a Brayden. Él estaba mirando la carretera, pero sus ojos estaban increíblemente abiertos. No creo que pudiese estar más sorprendido si le hubiera dado una bofetada. Inmediatamente, me arrepentí de lo que había hecho y me dije. Sydney, ¿por qué no simplemente batiste tus pestañas? —¿Brayden? —le pregunté tentativamente. Pasó casi un minuto sin respuesta. Más silencio sorprendido me encontró. De repente, sin previo aviso, estacionó el coche bruscamente fuera de la carretera. El polvo y la grava se levantaron a nuestro alrededor. En ese momento, estaba absolutamente segura de que iba a exigirme que saliera y caminara de regreso a Palm Springs. Y seguíamos a kilómetros de la ciudad. En cambio, me agarró las manos y se inclinó hacia mí. —Tú —dijo sin aliento—, eres increíble. exquisitamente increíble. —Y entonces me besó.

Absoluta,

positiva

y

Estaba tan sorprendida, que ni siquiera pude moverme. Mi corazón se aceleró, pero era más de ansiedad que de otra cosa. ¿Estaba haciéndolo bien? Traté de relajarme en el beso, dejando que mis labios se separaran un poco, pero mi cuerpo se quedó rígido. Brayden no se echó atrás a modo de rechazo, así que eso era una buena señal. Nunca había besado a nadie antes y me había preocupado mucho por cómo sería. La mecánica no resultó ser tan difícil. Cuando finalmente se retiró, él estaba sonriendo. Una buena señal, supuse. Le devolví la sonrisa tentativamente, porque sabía que era lo esperado. Sinceramente, una parte secreta de mí estaba un poco decepcionada. ¿Eso fue todo? ¿Este era el gran asunto? No había sido terrible, pero tampoco me había enviado a nuevas alturas. Había sido exactamente lo que parecía, labios sobre labios. Con un gran suspiro de felicidad, él se dio media vuelta y comenzó a conducir de nuevo. Yo sólo podía mirarlo con asombro y confusión, incapaz de formar cualquier respuesta. ¿Qué acababa de suceder? ¿Ese fue mi primer beso? —A Spencer´s, ¿cierto? —preguntó Brayden cuando salimos al centro de la ciudad poco después.

Todavía estaba tan desconcertada por el beso que me tomó un momento recordar que le había prometido a la Sra. Terwilliger un capuchino. —Cierto. Justo antes de doblar la esquina hacia la calle donde estaba Spencer`s, Brayden hizo una parada inesperada en una floristería. —Vuelvo enseguida —dijo. Asentí sin decir palabra, y cinco minutos después, regresó y me entregó un gran ramo de delicadas rosas, de color rosa pálido. —¿Gracias? —dije, haciéndolo pregunta. Ahora, además del beso y de la declaración de “increíble”, de alguna manera me había ganado flores también. —No son apropiadas —itió él—. En la tradición del simbolismo floral, naranja o rojo habrían sido más apropiados. Pero eran éstas o lavanda, y simplemente no pareces una persona de violeta. —Gracias —dije con más fuerza esta vez. Mientras respiraba el dulce olor de las rosas de camino a Spencer’s, me di cuenta de que nunca antes me habían regalado flores. Llegamos a la cafetería poco después. Salí del coche, y en un instante, Brayden estaba a mi lado para poder cerrar la puerta por mí. Entramos, y me sentí casi aliviada de ver que Trey estaba trabajando. Sus bromas serían un buen retorno a la normalidad, ya que mi vida se había desviado sola a Tierra de Locura. Trey ni siquiera nos vio al principio. Él estaba hablando atentamente con alguien al otro lado del mostrador, un hombre un poco mayor que nosotros. El tipo tenía la piel bronceada, pelo negro, y características faciales similares a las suyas y supuse, bastante rápido, que él y Trey estaban emparentados. Brayden y yo esperamos discretamente detrás del hombre, y Trey finalmente levantó la mirada, una expresión asombrosamente oscura en su rostro que estaba muy fuera de lugar. Se vio sorprendido cuando nos vio, pero luego pareció relajarse un poco. —Melbourne, Cartwright. ¿Venís en busca de un poco de cafeína post molinos de viento?

—Sabes que nunca bebo cafeína después de las cuatro —dijo Brayden—. Pero Sydney necesita algo para su profesora. —Ah —dijo Trey—. ¿Lo de siempre para ti y la Sra. T? —Sí, pero haz el mío helado esta vez. Trey me dirigió una mirada de complicidad. —¿Necesitas enfriarte un poco, huh? Puse los ojos en blanco. El tipo delante de nosotros estaba todavía quieto, y Trey asintió hacia él, mientras agarraba dos tazas. —Este es mi primo Chris. Chris, estos son Sydney y Brayden. Este debe ser el “perfecto” primo de Trey. A primera vista, vi lo poco que lo marcaba como mejor que Trey, excepto tal vez su altura. Chris era bastante alto. No tan alto como Dimitri, pero seguía siendo alto. Los dos tenían buena apariencia y musculatura atlética similar. Chris incluso tenía algunos de los mismos moretones y raspaduras que Trey a menudo tenía, lo que me hacía preguntarme si había una conexión familiar con los deportes, también. De todos modos, Chris no parecía como alguien por quien Trey debiera dejarse intimidar, pero yo estaba afectada por nuestra amistad. —¿De dónde eres? —pregunté. —San Francisco —dijo Chris. —¿Cuánto tiempo estarás en la ciudad? —preguntó Brayden. Chris le dirigió a Brayden una mirada cautelosa. —¿Por qué quieres saberlo? Brayden se vio sorprendido, y no lo culpo. Antes de que cualquiera de nosotros pudiera averiguar el siguiente paso en la pequeña charla, Trey se apresuró a decir otra vez. —Relájate, C. Sólo están siendo amables. No es como si ellos trabajaran para alguna agencia de espionaje.

Bueno, Brayden no lo hacía. —Lo siento —dijo Chris, sonando realmente como si no lo sintiera. Esa era una diferencia entre primos, me di cuenta. Trey se hubiera reído de su error. Él en realidad, nunca habría cometido el error. Había sin duda diferentes niveles de amistad en esa familia—. Un par de semanas. Ni Brayden ni yo nos atrevimos a decir nada después de eso, y gracias a Dios, Chris decidió esa oportunidad para irse, con la promesa de llamar a Trey más tarde. Cuando él se marcho, Trey sacudió su cabeza a modo de disculpa y puso los cafés sobre el mostrador. Alcancé mi cartera, pero Brayden me hizo un gesto para que me alejara y pagó él. Trey le entregó a Brayden su cambio. —El calendario de la próxima semana ya está listo. —¿Lo está? —Brayden me miró—. ¿Te importa si voy al cuarto de atrás un segundo? En sentido figurado, por supuesto. —Adelante —le dije. Tan pronto como él se había ido, me di la vuelta frenéticamente hacia Trey—. Necesito tu ayuda. Las cejas de Trey se elevaron. —Palabras que nunca pensé que escucharía de ti. Ya éramos dos, pero estaba perdida, y Trey era mi única fuente de ayuda en estos momentos. —Brayden me compró flores —declaré. No iba a mencionar el beso. —¿Y? —Y, ¿por qué lo hizo? —Porque le gustas, Melbourne. Eso es lo que un chico hace. Ellos pagan la cena, compran regalos y esperamos que a vosotras a cambio… um, os gustemos. —Pero discutí con él —susurré, mirando con ansiedad hacia la puerta por la que Brayden había salido—. Como, justo antes de que me consiguiera las flores, le di un gran discurso sobre cómo se equivocó sobre las fuentes alternativas de energía.

—Espera, espera —dijo Trey—. ¿Le dijiste... le dijiste a Brayden Cartwright que estaba equivocado? Asentí. —Entonces ¿por qué reaccionó como lo hizo? Trey se echó a reír, una gran risa que estaba segura que atraería a Brayden de vuelta. —La gente no le dice que está equivocado. —Sí, me lo imaginé. —Y las chicas especialmente no le dicen que está equivocado. Eres, probablemente, la única chica que alguna vez lo haya hecho. Eres, probablemente, la única chica lo suficientemente inteligente como para hacerlo. Estaba poniéndome impaciente. —Entiendo eso. Entonces ¿por qué las flores? ¿Por qué los cumplidos? Trey sacudió la cabeza y se veía como si estuviese a punto de empezar a reír de nuevo. —Melbourne, si no lo sabes por ti misma, entonces yo no te lo voy a decir. Estaba demasiado preocupada de que Brayden volviera como para comentar el inútil “consejo” de Trey. En cambio, dije: —¿Es Chris el primo perfecto del que estábamos hablando? La sonrisa de Trey se desvaneció. —Ese es él. Cualquier cosa que pueda hacer yo, él puede hacerlo mejor. Inmediatamente me arrepentí de preguntar. Trey, como Adrian, era una de esas personas a la que no me gustaba ver con problemas. —Bueno. Él no me pareció tan perfecto. Probablemente soy imparcial por estar cerca de ti todo el tiempo. Estableces el estándar de la perfección. Eso trajo la sonrisa de Trey de vuelta. —Lo siento por su actitud. Siempre ha sido así. No es la rama con más

encanto del árbol genealógico de la familia Juarez. Ese soy yo, por supuesto. —Por supuesto —estuve de acuerdo. Él seguía sonriendo cuando Brayden regresó, pero cuando lancé una mirada hacia atrás, mientras me iba de la cafetería, la expresión de Trey se había oscurecido de nuevo. Sus pensamientos se volvieron internos, y me hubiera gustado saber cómo ayudarlo. En el viaje de vuelta a Amberwood, Brayden dijo tímidamente: —Bueno. Ahora sé mi agenda para las dos próximas semanas. —Eso es... bueno —dije. Vaciló. —Entonces... sé cuando puedo volver a salir contigo. Sí, claro está, me refiero a eso. Si quieres salir de nuevo. Eso me habría sorprendido, si ya no estuviera perpleja por todo lo que había sucedido hoy. ¿Brayden quería salir conmigo otra vez? ¿Por qué? Las chicas especialmente no le dicen que está equivocado. Eres probablemente la única chica que alguna vez lo haya hecho. Eres probablemente la única chica lo suficientemente inteligente como para hacerlo. Y lo más importante, ¿quería yo salir con él de nuevo? Levanté la mirada hacia él y luego la bajé hasta las rosas. Pensé en sus ojos, en cómo me había mirado cuando detuvo el coche. Me di cuenta entonces de que las probabilidades de que encontrara alguna vez a otro hombre que pensara que Shakespeare y las granjas de viento eran divertidas, eran bastante reducidas. —Está bien —dije. Entrecerró los ojos, pensativo. —¿No hay algún tipo de baile en tu escuela? ¿Quieres ir? Las personas van a ellos, ¿no? —Eso es lo que sigo escuchando. ¿Cómo te has enterado? —El cartel —dijo. Entonces, como si fuera el momento justo, él entró en la calzada en frente de mi dormitorio. En ciernes sobre la puerta principal

había un cartel decorado con telarañas y murciélagos. OBTÉN TU SUSTO EN EL BAILE DE HALLOWEEN. —Oh —dije—. Ese cartel. —Eddie tenía razón. Realmente tenía un almacenamiento de datos selectivo—. Supongo que podemos ir. Si quieres. —Por supuesto. Quiero decir, si quieres tú. Silencio. Los dos nos reímos. —Bueno, entonces —le dije—, creo que vamos. Brayden se inclinó hacia mí, y me entró pánico hasta que vi que él estaba tratando de obtener una mejor visión del cartel. —Dentro de una semana y media. —Tiempo suficiente para conseguir los disfraces, supongo. —Supongo. A pesar de... Y ahí es cuando la próxima cosa más loca pasó. Él tomó mi mano. Lo ito, no esperaba mucho, sobre todo después de mi reacción mixta al beso en la carretera. Sin embargo, mientras él puso su mano sobre la mía, me sorprendí al sentir que era otra vez igual a... bueno, como tocar la mano de alguien. Pensé que al menos podría haber piel de gallina o un poco de aleteo de corazón. Mi mayor reacción emocional era sobre qué hacer con mi mano. ¿Encajar los dedos? ¿Apretar su mano en respuesta? —Me gustaría salir antes —dijo. Esa vacilación regresó—. Si quieres. Miré nuestras manos y traté de averiguar cómo me sentía. Él tenía unas manos bonitas. Suaves, cálidas. Podría acostumbrarme a sostenerla. Y, por supuesto, él olía a café. ¿Era eso suficiente para construir amor? Una vez más, la incertidumbre me golpeó. ¿Qué derecho tenía yo a algo de esto? No estaba en Palm Springs para mi propio entretenimiento. No había ningún “yo” en la Alquimia. Bueno, fonéticamente lo había, pero ese no era el punto. Sabía que mis superiores no aprobarían nada de esto. Y, sin embargo, ¿cuándo iba a tener esta oportunidad otra vez? ¿Cuando alguien alguna vez me daría flores? ¿Cuándo alguien me miraría con esta especie de fervor? Me decidí a dar el paso.

—Claro —le dije—. Vamos a salir de nuevo.

Capítulo 8 Traducido por Niii Corregido por Lizzie

V

olver a salir no ocurrió realmente hasta el fin de semana. Brayden y yo teníamos aptitudes lo suficientement e sobresalientes como para lograr salir entre las noches de semana y aun así terminar las tareas—pero a ninguno de nosotros nos gustaba hacerlo si podíamos evitarlo. Además, mis noches en la semana en general tenían algún otro conflicto con el grupo, ya sea por la alimentación o los experimentos. Eddie había dado su sangre esta semana, y yo había hecho un voto de no estar alrededor cuando eso sucedía, a no ser que Sonya lo intentara conmigo otra vez. Brayden había querido salir el sábado, pero ese era el día que había prometido llevar a Adrian a San Diego. Brayden me comprometió con el desayuno, atrapándome antes de que golpeáramos la carretera, y fuimos a un restaurante adyacente a uno de los muchos exuberantes campos de golf de Palm Springs. A pesar de que hace mucho me había ofrecido a cooperar con mi parte, Brayden siguió pagando las cuentas y haciendo toda la conducción. Cuando se detuvo frente a mi dormitorio para dejarme después, vi una sorprendente y no completamente bienvenida visión esperándome: Adrian, sentado afuera en un banco, pareciendo aburrido. —Oh, Jesús —dije. —¿Qué? —preguntó Brayden. —Ese es mi hermano. —Sabía que no había forma de evitar esto. Lo inevitable había ocurrido. Adrian probablemente se montaría sobre el capó de Brayden hasta conseguir una presentación—. Vamos, puedes conocerlo. Brayden dejó el auto orillado y salió, dirigiendo una mirada ansiosa hacia

el letrero de NO ESTACIONAR. Adrian saltó de su asiento, una mirada de suprema satisfacción sobre su rostro. —¿No se suponía que yo te recogería? —pregunté. —Sonya tenía algunos trámites que hacer y se ofreció a dejarme aquí mientras estaba fuera —explicó—. Me imaginé que te evitaríamos algunas molestias. —Adrian había sabido lo que yo haría esta mañana, así que no estaba segura de que sus motivos hubieran sido así de desinteresados. —Este es Brayden —le dije—. Brayden, Adrian. Adrian le dio la mano. —He oído tanto sobre ti. —No lo dudaba, pero me pregunté de quién lo habría oído exactamente. Brayden le dio una sonrisa amigable en respuesta. —En realidad yo nunca he oído hablar de ti. Ni siquiera sabía que Sydney tuviera otro hermano. —¿Nunca me mencionaste? —Adrian me lanzó una mirada de fingido dolor. —Nunca se dio la ocasión —dije. —¿Todavía estás en la preparatoria, verdad? —preguntó Adrian. Asintió hacia el Mustang—. Debes tener un trabajo extra para los pagos de ese auto, supongo. A menos que seas uno de esos vagos que sólo trata de obtener dinero de sus padres. Brayden parecía indignado. —Por supuesto que no. Trabajo casi cada día en una cafetería. —Una cafetería —repitió Adrian, logrando imprimir un millón de tonos de desaprobación en su voz—. Ya veo. —Me miró—. Supongo que podría ser peor. —Adrian… —Bueno, no es como si fuera a trabajar ahí para siempre —protestó Brayden—. Ya he sido aceptado en USC, Standford, y Dartmouth.

Adrian asintió pensativamente. —Supongo que eso es respetable. Aunque, siempre pensé que Dartmouth era la clase de universidad a la que la gente iba cuando no lograba entrar en Yale o Harv… —Realmente necesitamos irnos —interrumpí, agarrando el brazo de Adrian. Intenté arrastrarlo hasta el estacionamiento de estudiantes y fallé—. No queremos quedarnos atascados en el tráfico. Brayden miró su móvil. —Los patrones de tráfico deberían ser relativamente ligeros en dirección al oeste a esta hora del día, pero siendo fin de semana, nunca sabes cómo podrían alterar las cosas los turistas, especialmente con las numerosas atracciones en San Diego. Si observas los modelos de tráfico aplicando la Teoría del Caos… —Exactamente —dije—. Mejor prevenir que lamentar. Te enviaré un mensaje de texto cuando esté de regreso, ¿está bien? Veremos el resto esta semana. Por una vez, no tuve que estresarme por el hecho de dar un apretón de manos, o besar, o cualquier cosa como esa. Estaba demasiado obsesionada con arrastrar a Adrian lejos, antes de que pudiera abrir su boca y decir algo inflamatorio. Brayden, aunque apasionado por los temas académicos y que yo estuviera en desacuerdo con él, tendía a ser bastante apacible. No había estado exactamente molesto justo ahora, pero era ciertamente lo más alterado que lo había visto jamás. Déjale a Adrian el alterar incluso a la gente más tolerante. —¿En serio? —pregunté, una vez que estuvimos seguros dentro de Latte—. ¿No podrías simplemente haber dicho “encantado de conocerte” y dejarlo pasar? Adrian empujó hacia atrás el asiento del copiloto, logrando la posición más cómoda posible mientras seguía usando el cinturón de seguridad. —Simplemente te estoy cuidando, hermanita. No quiero que termines con algún aprovechado. Créeme, soy un experto en esa clase de cosas. —Bueno, aprecio tu conocimiento de primera mano, pero manejaré esto yo

sola, gracias de todos modos. —Vamos, ¿un barista4? ¿Por qué no algún interno en negocios? —Me gusta que él sea un barista. Siempre huele a café. Adrian bajó una ventana, dejando que la brisa rizara su cabello. —Estoy sorprendido de que lo dejaras conducir, especialmente considerando la forma en que te alteras si alguien toca los controles en tu auto. —¿Cómo la ventana? —pregunté con intención—. ¿Cuando el aire acondicionado está encendido? —Adrian notó la sugerencia y volvió a subir la ventana—. Él quiere conducir, así que lo dejo. Además, me gusta ese auto. —Ese es un buen auto —itió Adrian—. Aunque nunca te consideré del tipo que iba detrás de un símbolo de estatus. —No lo soy. Me gusta porque es un auto interesante con una larga historia. —Traducción: símbolo de estatus. —Adrian —suspiré—. Este va a ser un largo viaje. En realidad, hicimos un tiempo bastante bueno. A pesar de las especulaciones de Brayden, el tráfico se movió rápidamente, lo suficiente para que sintiera que me merecía un descanso para un café a medio camino. Adrian compró un moka —“¿Puedes detectar el olor de este, Sage?”— y mantuvo su habitual estilo de conversación ligera la mayor parte del viaje. No pude evitar notar, cuando estábamos a unos treinta minutos de distancia, que se volvía más retraído y pensativo. Sus bromas terminaron, y pasó un montón de tiempo mirando por la ventana. Sólo pude asumir que la realidad de que iba a ver a su padre se estaba asentando en su mente. Sin duda era algo a lo que podía relacionarlo. Yo estaría igual de ansiosa si fuera a ver al mío. Realmente no pensaba que Adrian fuera a apreciar mi sesión de psicoterapia compartida, así que Barista: Un barista es el profesional especializado en el café de alta calidad, que trabaja creando nuevas y diferentes bebidas basadas en él, usando varios tipos de leches, esencias y licores, entre otros. También es el responsable de la presentación de las bebidas y puede complementar su trabajo con arte del latte. 4

busqué un tema más seguro para sacarlo de su estado de ánimo depresivo. —¿Han aprendido alguna cosa de la sangre de Eddie y Dimitri? —pregunté. Adrian me miró con sorpresa. —No esperaba que sacaras ese tema. —Oye, tengo curiosidad por la ciencia de ello. Simplemente no quería participar. Aceptó esto. —No hay mucho que decir tan pronto. Enviaron las muestras a un laboratorio—uno de tus laboratorios, creo—para ver si hay alguna diferencia física entre ellas. Sonya y yo recogimos un… oh, no sé cómo describirlo. Algo así como un “zumbido” de espíritu en la sangre de Belikov. No es que el hecho de que él tenga sangre mágica deba sorprender a nadie. La mayoría de las personas piensan que todo lo que él hace es magia. —Oh, vamos —dije—. Eso es injusto. —¿Lo es? Has visto la forma en que Castile lo adora. Quiere ser igual a Belikov cuando sea mayor. E incluso a pesar de que Sonya es generalmente la portavoz de nuestra investigación, no soltaría una palabra sin consultarlo con él antes. “¿Qué piensas, Dimitri?”, “¿Es una buena idea, Dimitri?”, “Por favor danos tu bendición para que así podamos postrarnos y adorarte, Dimitri”. Sacudí mi cabeza con exasperación. —Nuevamente, injusto. Son compañeros de investigación. Por supuesto que va a consultarle. —Consulta con él más que conmigo. Probablemente porque Adrian siempre parecía aburrido durante sus investigaciones, pero imaginé que mencionar eso no ayudaría. —Ambos han sido Strigoi. Tienen una clase de visión única sobre esto.

No respondió por varios minutos. —Está bien. Te daré puntos por eso. Pero no puedes discutirme que no había ninguna competición entre él y yo cuando se trataba de Rose. Los viste juntos. Nunca tuve oportunidad. No me podía comparar. —Bueno, ¿por qué tenías que hacerlo? —Parte de mí también quería preguntar qué tenía que ver Rose con esto, pero Jill me había dicho numerosas veces que para Adrian, todo se reducía a Rose. —Porque la quería —dijo Adrian. —¿Todavía la quieres? Ninguna respuesta. Rose era un tema peligroso; uno que deseé no habernos encontrado discutiendo tan extrañamente. —Mira —dije—. Tú y Dimitri son dos personas diferentes. No deberías compararte con él. No deberías tratar de ser como él. Quiero decir, no voy a sentarme aquí y a destruirlo ni nada. Me gusta Dimitri. Es inteligente y dedicado, locamente valiente y feroz. Bueno en una pelea. Y sencillamente es un buen tipo. Adrian bufó. —Dejaste afuera: de ensueño y absolutamente apuesto. —Oye, tú eres bastante agradable a la vista también —bromeé, citando algo que él me había dicho un tiempo atrás. No sonrió—. Y no te subestimes. Eres inteligente también, y puedes escabullirte—e involucrarte—en cualquier situación. Ni siquiera necesitas un carisma mágico. —Hasta ahora no veo demasiadas diferencias entre mi persona y un estafador de carnaval. —Oh, para —dije. Podía hacerme reír incluso con los temas más serios—. Y también eres una de las personas más fieramente leales que conozco… y preocupado, sin importar lo mucho que intentes pretender lo contrario. Veo la forma en que miras a Jill. No muchas personas hubieran viajado a lo largo de todo el país para ayudarla. Y casi nadie hubiera hecho lo que tú hiciste para salvar su vida.

Otra vez, Adrian se tomó un tiempo para responder. —¿Pero qué valen realmente la lealtad y la preocupación? —¿Para mí? Todo. No hubo vacilación en mi respuesta. Había visto demasiadas puñaladas en la espalda y actitudes calculadas en mi vida. Mi propio padre juzgaba a la gente no por quienes eran sino por lo que podían hacer por él. Adrian sí se preocupaba apasionadamente por los demás debajo de toda esa bravura y desparpajo. Lo había visto arriesgar su vida para probarlo. Considerando que yo había extirpado el ojo de alguien para vengar a mí hermana… bueno. La devoción era algo que definitivamente podía apreciar. Adrian no dijo nada más durante el resto del viaje, pero al menos ya no tuve la impresión de que estuviera meditando. Mayormente parecía pensativo, y eso no era tan preocupante. Lo que me incomodó un poco fue lo a menudo que lo atrapé estudiándome con mi visión periférica. Repetí todo lo que había dicho una y otra vez en mi mente, intentando descubrir si había habido cualquier cosa merecedora de tal atención. El padre de Adrian se estaba quedando en un enorme hotel en San Diego con una vibra similar al restaurante en el que Brayden y yo habíamos comido el desayuno. Hombres de negocios en traje se mezclaban con los buscadores de placer en ropas con estampados tropicales y sandalias. Casi había usado jeans para el desayuno y ahora estaba contenta por mi elección de una falda gris y una blusa de manga corta con un pálido diseño azul y gris. Tenía un pequeño escote con volantes, y la falda tenía un muy, muy tenue patrón de espigas. Normalmente, no hubiera usado tal contraste de texturas juntas, pero me había gustado la audacia del conjunto. Se lo había dicho a Jill antes de dejar el dormitorio para ir al desayuno. Le había tomado un tiempo el incluso encontrar el contraste en las texturas, y cuando lo hizo, puso los ojos en blanco. —Sí, Sydney. Eres una auténtica rebelde. Mientras tanto, Adrian llevaba uno de sus típicos trajes de verano. Jeans y una camisa abotonada… aunque por supuesto la camisa estaba fuera del pantalón, con las mangas enrolladas y un par de los botones superiores desabrochados. Se vestía así todo el tiempo, y a pesar de su fachada informal, a menudo lo hacía parecer elaborado y a la moda. Hoy no, sin embargo. Estos eran los jeans más gastados que jamás lo había visto usar:

las rodillas estaban al borde de tener agujeros. La camisa verde oscuro, aunque era de buena calidad y combinaba de forma perfecta con sus ojos, estaba arrugada hasta niveles inexplicables. Dormir con ella o lanzarla al suelo no hubieran logrado dejarla en ese estado. Estaba bastante segura de que alguien tendría que haberla arrugado en una bola y luego sentado sobre ella para lograr que se viera así de mal. Si hubiera notado eso en Amberwood (y no hubiera estado tan distraída por alejarlo de Brayden), hubiera insistido en planchar la camisa antes de que nos fuéramos. Todavía se veía bien, por supuesto. Siempre se veía bien, sin importar las condiciones de su ropa o cabello. Era una de las cosas más molestas sobre él. Este aspecto desaliñado le hacía parecer un pensativo modelo europeo. Estudiándolo mientras tomábamos el ascensor al vestíbulo del segundo piso, decidí que no podía ser una coincidencia que la vestimenta más desaliñada que le había visto a Adrian hubiera aparecido el día que tendría una visita padre-hijo. La pregunta era: ¿por qué? Se había quejado de que su papá siempre le encontraba fallos. Vistiéndose de esta manera parecía que Adrian sólo le estaba dando otra razón para hacerlo. El ascensor se abrió, y jadeé cuando salimos de él. La pared posterior del vestíbulo estaba cubierta casi completamente con ventanas que ofrecían una vista espectacular del Océano Pacífico. Adrian se rió de mi reacción y sacó su móvil. —Ve a echar un vistazo más de cerca mientras llamo al viejo. No tuvo que decírmelo dos veces. Caminé hacia una de las paredes de cristal, irando la vasta extensión azul grisácea. Imaginé que en los días nublados, sería difícil decir dónde acababa el cielo y comenzaba el océano. El tiempo estaba magnífico hoy, lleno de sol y un cielo absolutamente azul claro. Al lado derecho del vestíbulo, un conjunto de puertas se abrían hacia un balcón de estilo mediterráneo donde los comensales estaban disfrutando de un almuerzo bajo el sol. Bajando mi mirada hasta el nivel del suelo, vislumbré una piscina brillante tan azul como el cielo, rodeada de palmeras y bañistas. Yo no tenía el mismo anhelo por el agua que un de la magia como Jill poseía, pero había estado viviendo en el desierto por más de dos meses. Esto era asombroso. Estaba tan paralizada por la belleza exterior que no noté el regreso de Adrian. De hecho, ni siquiera noté que estaba de pie justo a mi lado hasta que una madre llamando a su hija—también llamada Sydney—me hizo

mirar a un lado. Ahí, vi a Adrian a sólo un par de centímetros de distancia, observándome con diversión. Me estremecí y retrocedí un poco. —¿Qué tal alguna advertencia la próxima vez? Sonrió. —No quería interrumpir. Te veías feliz, para variar. —¿Para variar? Estoy feliz en muchas ocasiones. Conocía a Adrian lo suficientemente bien para reconocer la señal de un comentario sarcástico avecinándose. —Ese chico… ese chico Brendan… —Brayden. —¿Ese chico Brayden te hace feliz? Miré sorprendida a Adrian. Este tipo de preguntas eran casi siempre una trampa, pero su rostro neutral me complicaba el adivinar sus motivos esta vez. —Supongo —dije al final—. Sí. Quiero decir, no me hace infeliz. Eso trajo de regreso la sonrisa de Adrian. —Una respuesta al rojo vivo, si alguna vez hubo una. ¿Qué es lo que te gusta de él? ¿Además del auto? ¿Y de que huele a café? —Me gusta que sea inteligente —dije—. Me gusta el no tener que hacerme la tonta a su alrededor. Ahora Adrian frunció el ceño. —¿Haces mucho eso por la gente? Estuve sorprendida por la amargura en mi propia risa. —¿Mucho? Prueba con todo el tiempo. Probablemente lo más importante que he aprendido en Amberwood es que a la gente no le gusta saber lo mucho que sabes. Con Brayden, no existe censura para ninguno de nosotros. Quiero decir, mira esta mañana. Un minuto estábamos hablando

de disfraces de Halloween, y al siguiente estábamos discutiendo los antiguos orígenes atenienses de la democracia. —No estoy proclamando que yo sea un genio, pero ¿cómo diablos hicieron ese salto? —Oh —dije—. Nuestros disfraces de Halloween. Vamos a vestirnos como griegos. De la época ateniense. —Por supuesto —dijo él. Y esta vez, pude decir que el sarcasmo estaba a punto de regresar—. Nada de disfraces de gatita sexy para ti. Sólo la más digna vestimenta feminista es adecuada. Sacudí mi cabeza. —¿Feminista? Oh, no. No las mujeres atenienses. Ellas están tan lejos del feminismo como puedes… bueno, olvídalo. No es realmente importante. Adrian hizo un gesto de sorpresa. —Eso es, ¿verdad? —Se inclinó hacia mí, y casi retrocedí… pero algo me sostuvo en el lugar donde estaba, algo relacionado con la intensidad en sus ojos. —¿Qué? —pregunté. Me señaló. —Te detuviste justo ahora. Acabas de callar lo que decías por mí. Dudé solo un momento. —Sí, hice algo así. —¿Por qué? —Porque realmente no quieres oír sobre la antigua Atenas más de lo querías escuchar a Brayden hablar sobre la Teoría del Caos. —Eso es distinto —dijo Adrian. No se había alejado y todavía estaba de pie muy, muy cerca de mí. Parecía que eso debería haberme molestado, pero no lo hizo—. Él es aburrido. Tú haces que aprender sea divertido. Como un libro infantil o un programa educativo para niños en la televisión. Háblame sobre tus… uhm, mujeres atenienses.

Intenté no sonreír. iraba sus intenciones aquí, pero sabía que realmente no estaba esperando una lección de historia. Una vez más, me pregunté qué juego estaba ocurriendo aquí. ¿Por qué estaba pretendiendo estar interesado? Intenté componer una respuesta que durara menos de sesenta segundos. —La mayoría de las mujeres atenienses no eran educadas. En su mayoría se quedaban en el interior y únicamente se esperaba que tuvieran hijos y se encargaran de la casa. Las mujeres más progresivas eran las hetairas. Ellas eran una especie de artistas y prostitutas de clase alta. Eran educadas y un poco más llamativas. Los hombres poderosos mantenían a sus esposas en casa para que criaran a sus hijos y luego salían con las hetairas en busca de diversión. —Me detuve, sin saber si él había entendido algo de eso—. Como dije, no es realmente importante. —No sé —dijo pensativamente Adrian—. Creo que las prostitutas son tremendamente importantes. —Bueno. Cuán refrescante es ver que las cosas no han cambiado —tronó una nueva voz. Ambos nos estremecimos y miramos al hombre de ceño fruncido que se había unido a nosotros. El padre de Adrian había llegado.

Capítulo 9 Traducido por Andy Parth Corregido por ★MoNt$3★

A

quellos de nosotros que sabíamos qué buscar para poder detectar instantáneamente a un Moroi, era mediante su constitución pálida y su figura alta y delgada. Para la mayoría de los ojos humanos, esas características sobresalían pero no eran un claro indicio de vampiros. Los humanos sólo observaban esas características como sorprendentes e inusuales, tanto como Lia consideraba a Jill como la perfecta forma etérea de pasarela. No quería jugar a los estereotipos, pero después de una evaluación rápida de la palidez Moroi, cara larga, mirada severa y cabello plateado del Sr. Ivashkov, medio me preguntaba cómo no conseguían confundirlo con un vampiro a menudo. No, vampiro no era el término correcto, decidí. Más bien con un empresario fúnebre. —Papá —dijo Adrian altivamente—. Siempre un placer. —Para algunos de nosotros. —Su padre me estudió y vi sus ojos caer sobre mi mejilla. Extendió una mano. La tomé, orgullosa de que estrechar la mano con un Moroi y que no fuera un evento para mí ahora—. Nathan Ivashkov. —Sydney Sage —respondí—. Es muy agradable conocerlo, señor. —Conocí a Sage mientras estaba holgazaneando por aquí —explicó Adrian—. Fue lo suficientemente agradable como para darme un paseo desde L.A. hoy, ya que no tengo un auto. Nathan me miró con asombro. —Ese es un largo paseo.

Ni con mucho tan largo como el paseo desde Palm Springs, pero habíamos imaginado que sería más seguro—y más creíble—dejarlo pensar que Adrian estaba en Los Angeles. —No me importa señor —dije. Miré a Adrian—. Voy a ir a hacer algo de trabajo. ¿Quieres escribirme cuando estés listo para irte? —¿Trabajo? —preguntó él con disgusto—. Vamos, Sage. Ve a comprar un bikini y disfruta la piscina mientras estás esperando. Nathan nos miró con incredulidad. —Tú la hiciste traerte aquí, y ¿ahora simplemente vas a hacerla esperar alrededor por tu conveniencia? —Realmente —dije—. Yo no… —Es una Alquimista —continuó Nathan—. No un chofer. Hay una gran diferencia. —De hecho, hubo días en Amberwood en que dudé eso—. Vamos, Señorita Sage. Si está desperdiciando su día trayendo en coche a mi hijo aquí, lo menos que puedo hacer es comprarle el almuerzo. Disparé una mirada de pánico a Adrian. No estaba temerosa porque tuviera miedo de estar con Moroi. Hacía mucho que había conseguido acostumbrarme a este tipo de situaciones. De lo que no estaba segura era de si Adrian realmente me quería alrededor para su reunión familiar. No había sido parte del plan. Además tampoco estaba segura de que realmente quisiera estar alrededor de dicha reunión. —Papá… —intentó Adrian. —Insisto —dijo Nathan secamente—. Presta atención y aprende cortesía común. —Giró y comenzó a alejarse, asumiendo que lo seguiríamos. Lo hicimos. —¿Debo encontrar una razón para irme? —le susurré a Adrian. —No cuando utiliza su voz de “insisto”. —Fue la murmurada respuesta. Por un momento, capturando la vista de la maravillosa terraza del restaurante y la vista del océano soleado, pensé que podía manejar a los Ivashkovs. Sentarse allí afuera, con la calidez y belleza, bien valdría la pena el drama. Entonces, Nathan caminó derecho, pasando las puertas del

balcón y llevándonos al ascensor. Lo seguimos obedientemente. Él nos llevó a la planta baja del hotel, a un bar llamado The Corkscrew. El lugar era oscuro y sin ventanas, con vigas de madera colgando bajas y cabinas de cuero negro. Barricas de roble forraban las paredes y la luz que había, llegaba filtrada a través de lámparas de cristal rojo. A parte de un solitario barman, el bar estaba vacío, lo que no me sorprendía completamente a esta hora del día. Lo que me sorprendió fue que Nathan nos hubiera traído aquí en lugar de al lujoso restaurante al aire libre. El tipo llevaba puesto un traje costoso y parecía haber llegado directamente de una sala de juntas de Manhattan. Por qué ignoraría el moderno restaurante de élite para el almuerzo y en su lugar escogería un mal ventilado, oscuro… Oscuro. Casi gemí. Por supuesto que la terraza no era una opción, no con los Moroi. La tarde soleada que tenía tan encantadoras condiciones para mí habría resultado un almuerzo bastante miserable para los Ivashkovs… no es que alguno de ellos pareciera que estuviera planeando disfrutar éste de todas formas. —Sr. Ivashkov —dijo el barman—. Es agradable verlo de vuelta. —¿Puedo conseguir que me entreguen la comida aquí abajo otra vez? —preguntó Nathan. —Por supuesto. Otra vez. Esta guarida subterránea probablemente ha sido el pilar de Nathan para todas las comidas desde su llegada a San Diego. Me permití un último y nostálgico pensamiento de la terraza y entonces seguí a Nathan y Adrian adentro. Nathan seleccionó una mesa en la esquina, destinada para ocho personas. Quizás le gustaba su espacio. O quizás le gustaba pretender que estaba presidiendo una reunión corporativa. El barman nos dio menús y tomó nuestras órdenes de bebidas. Pedí café. Adrian se pidió un Martini, ganándose miradas desaprobadoras de su padre y de mí. —Apenas es mediodía —dijo Nathan. —Lo sé —dijo Adrian—. Me sorprende que haya aguantado tanto tiempo

también. Nathan ignoró el comentario y se volvió hacia mí. —Eres muy joven. Tienes que haber comenzado hace poco con los Alquimistas. —Nos inician a todos jóvenes —ití—. He estado trabajando sola durante un poco más de un año. —iro eso. Muestra una gran cantidad de iniciativa y responsabilidad. —Asintió en manera de agradecimiento mientras el camarero dejaba en la mesa una botella de agua con gas—. No es un secreto cómo se sienten los Alquimistas sobre nosotros, pero al mismo tiempo, tu grupo nos hace mucho bien. Su eficacia es particularmente remarcable. Lástima que mi propia gente no preste más atención a ese ejemplo. —¿Cómo están las cosas con los Moroi? —pregunté—. ¿Con la reina? Nathan casi sonrió. —¿Estás diciendo que no lo sabes? Lo hacía… al menos, sabía lo que los Alquimistas sabían. —Siempre es diferente escuchar la perspectiva de alguien interno señor. Rió entre dientes. Fue un sonido áspero, como si reír no fuera algo con lo que Nathan Ivashkov tuviera mucha práctica. —La situación es mejor de lo que era. Aunque no genial. Esa chica es inteligente, le concederé eso. —Asumí que “esa chica” era Vasilisa Dragomir, reina adolescente de los Moroi y la mejor amiga de Rose—. Estoy seguro que ella preferiría aprobar las leyes dhampir y hereditarias… pero sabe que eso sólo hará molestar a sus oponentes. Por lo tanto, está encontrando maneras de comprometerse en otros asuntos y ha ganado algunos de enemigos ya. Las leyes hereditarias. Las que eran de interés para mí. Había doce líneas reales entre los Moroi, Vasilisa y Jill eran las únicas dos que quedaban en la suya. La ley actual del Moroi decía que un monarca tenía que tener al menos otro miembro familiar, que era la razón de porque Jill se había convertido en una pieza del juego político. Incluso asesinos especialmente

graves tendrían un momento difícil sacando a una reina bien resguardada. Eliminar a su media hermana, sin embargo, proporcionaría los mismos resultados e invalidaría el mandato de Vasilisa. Era el por qué Jill había terminado escondiéndose. Los pensamientos de Nathan siguieron la misma línea. —También es inteligente al esconder a esa hermana bastarda suya. —Sabía que con “bastarda” se refería al sentido de un hijo ilegítimo, no como un insulto, pero todavía me estremecí—. El rumor dice que tu gente sabe algo sobre eso. ¿Supongo que no me darás una perspectiva de alguien interno de eso? Sacudí mi cabeza y traté de mantener mi tono amistoso. —Lo siento señor. El conocimiento tiene sus límites. Después de unos instantes en silencio, Nathan aclaró su garganta. —Bueno, Adrian. ¿Qué es lo que querías? Adrian tomó un sorbo de su Martini. —Oh, ¿acabas de notar que estaba aquí? Pensé que habías venido a ver a Sydney. Me hundí un poco en mi silla. Ésta era exactamente el tipo de situación que tenía ganas evitar. —¿Por qué cada pregunta debe arrojar alguna respuesta difícil contigo? —preguntó Nathan cansinamente. —Quizás es el tipo de preguntas que haces papá. Este bar no iba a ser lo suficientemente grande como para contener la tensión creciente. Cada instinto me decía que me volviera invisible, pero me encontré hablando de todos modos. —Adrian está en la universidad —dije—. Tomando clases de arte. Es muy talentoso. —Adrian me disparó una mirada interrogativa, pero divertida, ante eso. Algunas de sus piezas eran bastante buenas. Otras, especialmente cuando había estado bebiendo, parecía que había derramado accidentalmente pintura sobre el lienzo. Le había dicho eso amablemente en varias ocasiones.

Nathan no se veía impresionado. —Sí. Ha hecho eso antes. No duró. —Tiempo diferente, lugar diferente —dije—. Las cosas pueden cambiar. Las personas pueden cambiar. —Pero a menudo, no lo hacen —declaró Nathan. El camarero regresó para tomar nuestras órdenes de almuerzo, aunque todavía ninguno de nosotros siquiera había mirado el menú—. Simplemente ordenaré para todos nosotros, ¿está bien? Nathan abrió el menú y lo revisó rápidamente. —Tráiganos un plato de setas en mantequilla de ajo, fondue de queso de cabra, vieiras envueltas en tocino y la ensalada César de ostras fritas. Ensalada suficiente para tres obviamente. El camarero hizo un par de notas rápidas y se había ido antes de que pudiera decir una palabra. —¿Mucha mano dura papá? —preguntó Adrian—. Ni siquiera preguntaste si nos importaba que ordenaras. Nathan se veía despreocupado. —He comido aquí antes. Sé lo que es bueno. Confía en mí, te gustará. —Sage no come nada de eso. Esto realmente podría ser más fácil, decidí, si ambos sólo pretendían que no existía. —¿Por qué no? —preguntó Nathan, observándome con curiosidad—. ¿Eres alérgica a los mariscos? —Sólo come cosas saludables —dijo Adrian—. Todo lo que acabas de pedir está chorreando grasa. —Un poco de mantequilla no le hará daño. Ambos verán que tengo razón. Todo es bueno. Además —añadió Nathan, haciendo una pausa para tomar un sorbo de agua—. Pedí una ensalada para la mesa. La lechuga es saludable.

Ni siquiera iba a intentar señalar que ninguna cantidad de ensalada Romana iba a compensar las ostras fritas o el aderezo César. No habría tenido oportunidad de hablar de todas formas porque Adrian se había bebido ya, noté con algo de sorpresa, la mitad de su Martini. —¿Lo ves? —dijo él en disgusto—. Eso es exactamente cómo funcionas. Asumes que sabes lo mejor para todos. Sólo sigues adelante y tomas esas decisiones sin molestarte en consultar a nadie, porque estás tan seguro de que tienes razón. —En mi vasta experiencia —dijo Nathan fríamente—. Normalmente tengo razón. Cuando también poseas ese tipo de experiencia… cuando de hecho puedas presumir ser una autoridad en, bueno, algo… entonces también puedes ser confiado con decisiones importantes. —Esto es el almuerzo —argumentó de vuelta Adrian—. No una decisión de vida o muerte. Todo lo que estoy diciendo es que podrías al menos haber hecho algún esfuerzo para incluir a otros. Obviamente tu “vasta experiencia” no se aplica a cortesías normales. Nathan enfocó su mirada en mí. —¿He sido cualquier cosa menos cortés con usted, Señorita Sage? Mi silla, para mi consternación, no me tragó ni me ocultó. Adrian terminó su Martini de un trago y levantó la copa para atrapar la mirada del camarero. —Déjala fuera de esto —le dijo Adrian a su padre—. No trates de manipularla para demostrar tu punto. —Difícilmente necesito manipular a alguien para demostrar mi punto —dijo Nathan—. Creo que está hecho. —El almuerzo estará bien —solté, plenamente consciente de que este altercado de padre e hijo realmente no tenía nada que ver con mis hábitos alimenticios—. Necesito probar más cosas de todas formas. —No cedas ante él, Sydney —advirtió Adrian—. Así es como consigue alejarse caminando sobre las personas… especialmente mujeres. Se lo ha hecho a mi mamá durante años. —El camarero apareció silenciosamente y reemplazó la copa de Martini vacía con una llena.

—Por favor —dijo Nathan, con un fuerte suspiro—. Vamos a dejar a tu madre fuera de esto. —Debe ser lo suficientemente sencillo —dijo Adrian. Podía ver las líneas de tensión en su rostro. Su madre era un tema delicado—. Viendo como siempre lo haces. ¡He estado tratando de obtener una respuesta tuya por semanas sobre cómo lo está haciendo ella! Demonios, simplemente he estado tratando de averiguar incluso dónde se encuentra. ¿Es tan difícil para ti renunciar a esto? No puede estar en máxima seguridad. Deben dejarla obtener cartas. —Es mejor que no tengas o con ella mientras está encarcelada —dijo Nathan. Incluso yo estaba asombrada de cuán fríamente hablaba sobre su esposa. Adrian mostró una sonrisa sarcástica y tomó un sorbo de su nuevo Martini. —Allí estamos otra vez: tú conociendo lo que es mejor para todos. Ya sabes, realmente, realmente me gustaría pensar que estás manteniendo esa actitud evasiva con ella porque te duele demasiado. Sé que si la mujer que amo estuviera encerrada, estaría haciendo todo lo que estuviera en mi poder para liberarla. ¿Para ti? Quizás es demasiado difícil. Tal vez la única manera en que puedas hacerle frente es bloqueándola… y manteniéndome alejado también. Casi podría entender eso. —Adrian… —comenzó Nathan. —Pero eso no es todo, ¿verdad? Tú no quieres que tenga o, y tú probablemente no estás teniendo o, porque estás avergonzado. —Adrian realmente estaba exaltándose ahora—. Quieres distanciarnos y pretender que lo que hizo no existe. Quieres fingir que ella no existe. Ella arruinó la reputación de la familia. Nathan fijó a su hijo con una mirada acerada. —Considerando tu propia reputación, pensé que verías la prudencia en no asociarte con alguien que ha hecho lo que ella hizo. —¿Qué, joderlo? —demandó Adrian—. Todos nosotros lo jodemos. Todo el mundo comete errores. Eso es lo que ella hizo. Fue un mal juicio, eso es todo. Tú no te deshaces de la gente que amas por errores como ese.

—Lo hizo por ti —dijo Nathan. Su tono no dejaba duda de lo que él pensaba de esa decisión—. Porque no pudiste dejar lo suficientemente sola a esa chica dhampir. Tenías que hacer alarde de tu relación con ella, casi obtienes tantos problemas como ella en el asesinato de tu tía. Por eso tu madre hizo lo que hizo… para protegerte. Debido a tu irresponsabilidad, está en prisión ahora. Todo esto es tu culpa. Adrian estaba pálido—más de lo habitual—y parecía demasiado sorprendido incluso para tratar con cualquier respuesta. Recogió su Martini nuevamente y estaba casi segura de que vi sus manos temblar. Fue justo entonces que dos camareros del restaurante aparecieron con nuestra comida. Nos quedamos en silencio mientras ellos arreglaban nuestro lugar y establecían artísticamente nuestros platos de comida. Mirar hacia toda esa comida me dio náuseas y no tenía nada que ver con el aceite o el contenido de sal. —Sr. Ivashkov —empecé, a pesar de que cada voz razonable en mi cabeza me gritaba que me callara—. Es injusto culpar a Adrian de sus decisiones, especialmente cuando él ni siquiera se había dado cuenta de lo que ella estaba haciendo. Sé que él haría cualquier cosa por ella. Si hubiera sido capaz de detener esto, o de tomar su lugar, lo haría. —Estás segura de eso ¿huh? —Nathan fue apilando comida en su plato y parecía bastante entusiasmado. Ni Adrian ni yo teníamos apetito—. Bueno, Señorita Sage, lamento romper sus ilusiones pero parece que tú, como tantas otras jóvenes, has sido engañada por las maneras de engatusar de mi hijo. Puedo asegurarle, en primer lugar que nunca ha hecho nada que no sirva para sus propios intereses. No tiene ninguna iniciativa, sin ambición, sin terminar lo que empieza. Desde una edad muy temprana, constantemente estaba rompiendo las reglas, nunca escuchando lo que otros tenían que decir, si no le convenía a lo que él quería. No estoy realmente sorprendido de que sus intentos en la universidad hayan fracasado, y le aseguro, este lo hará también, porque apenas logró salir de la escuela secundaria. Ni siquiera fue por la bebida, las chicas y las payasadas que hacía… simplemente no le importaba. Él ignoraba su trabajo. Fue sólo a través de nuestra influencia y cuenta bancaria que se las arregló para graduarse. Desde entonces, ha sido una constante espiral descendente. Adrian parecía abofeteado. Quería estirarme y confortarlo, pero incluso yo

estaba todavía en shock por las palabras de Nathan. Adrian claramente también lo estaba. Una cosa era hablar sin parar de cómo piensas que tu padre estaba decepcionado de ti. Y una completamente diferente escuchar que tu padre lo explicara con atroces detalles. Lo sabía, porque había estado en ambas situaciones. —Honestamente, ni siquiera me importa mucho la bebida, siempre y cuando lo deje sin sentido y lo mantenga tranquilo —continuó Nathan, a través de una boca llena de queso de cabra—. ¿Crees que su madre sufre ahora? Te aseguro que está mucho mejor. Estuvo incontables noches, llorando por algún problema en el que él se había metido. Mantenerlo lejos de ella ahora no es sobre mí o sobre él. Es por ella. Al menos ahora, no tiene que escuchar de sus últimas travesuras, ni preocuparse por él. La ignorancia es felicidad. Está en un lugar mejor sin tener o con él, y tengo la intención de mantenerla así. —Me ofreció las vieiras, como si pensara que él no había acabado de entregar un enorme castigo sin tomar un respiro—. Realmente deberías probar esto. La proteína es buena para ti, ya sabes. Sacudí mi cabeza, incapaz de encontrar palabras. Adrian tomó una respiración profunda. —¿En serio papá? Vengo aquí a verte, para pedirte que me des alguna manera de arla… ¿y esto es todo lo que consigo? ¿Qué está mejor sin hablar conmigo? —Observándolo, tuve la sensación de que estaba trabajando muy duro para permanecer calmado y razonable. Irrumpir en las réplicas sarcásticas de Adrian no le haría ganar ningún terreno y lo sabía. Nathan parecía sorprendido. —¿Esa es la única razón de que vinieras aquí? Por su tono estaba claro que pensaba que era una razón tonta. Adrian mordió su labio, probablemente para mantener de nuevo sus verdaderos sentimientos. Estaba impresionada por su control. —También pensé… bueno, que quizás querrías escuchar cómo lo estaba haciendo. Pensé que podrías estar alegre al saber que estaba haciendo algo

útil. Jadeé. Por un momento, su padre simplemente lo miró fijamente. Luego, su confusión se fundió en una de esas carcajadas incómodas. —Ah. Estás bromeando. Me he quedado perplejo por un momento. —He terminado con esto —dijo Adrian. En un instante, se bebió su Martini y estaba fuera de su asiento, rumbo a la puerta. Nathan siguió comiendo sin inmutarse, pero yo también me puse de pie. Fue sólo cuando estuve a medio camino a través del bar, tratando de alcanzar a Adrian, que Nathan se molestó en decir algo más. —¿Señorita Sage? —Cada parte de mí quería correr detrás de Adrian, pero me detuve para echarle un vistazo a su padre. Nathan había sacado su billetera y estaba hojeando a través de una pila de billetes—. Aquí. Permítame pagarle por su gasolina y su tiempo. Me tendió el efectivo y casi me reí. Adrian se había forzado a sí mismo para venir aquí por todo tipo de razones, el dinero siendo una de ellas. Él nunca había conseguido la oportunidad de pedirlo, sin embargo, allí estaba su padre ofreciéndomelo. No me moví. —No quiero nada de usted —dije—. A menos que sea una disculpa para Adrian. Nathan me confundido.

dirigió

otra

mirada

en

blanco.

Parecía

sinceramente

—¿Por qué tengo que pedir disculpas? Me fui. Adrian había tomado o bien las escaleras o inmediatamente el ascensor porque no había ninguna señal de él fuera del bar. Regresé al vestíbulo y me asomé por los alrededores ansiosamente. Un botones pasaba y le hice señas para que se detuviera. —Discúlpeme. ¿Dónde está el lugar más cercano en que puedes fumar? Asintió hacia la puerta del frente.

—El extremo más lejano de la redonda. Le agradecí y prácticamente corrí afuera. Como era de esperar, sobre la zona de fumadores delimitada, Adrian estaba apoyándose contra una valla ornamentada en la sombra de un naranjo, iluminándolo. Me apresuré hacia él. —Adrian —exclamé—. ¿Estás bien? Tomó una larga calada de su cigarrillo. —¿Es realmente una pregunta que deseas hacer Sage? —Él estuvo fuera de lugar —dije rotundamente—. No tenía ninguna razón para decir nada de eso sobre ti. Adrian inhaló nuevamente del cigarrillo y entonces lo dejó caer a la acera. Apagó el cigarrillo con la punta de su zapato. —Simplemente volvamos a Palm Springs. Eché un vistazo de vuelta al hotel. —Deberíamos conseguirte un poco de agua o algo. Te bebiste esa vodka bastante rápido. Él casi sonrió. Casi. —Toma mucho más que eso para ponerme enfermo. No vomitaré en tu auto. Lo prometo. Simplemente no quiero quedarme y arriesgarme a verlo de nuevo. Cumplí y en poco tiempo, estábamos de vuelta en el camino nuevamente. Habíamos pasado menos tiempo en San Diego que el que nos tomó llegar aquí. Adrian se quedó en silencio, y esta vez, no intenté coaccionarlo o distraerlo con conversación sin sentido. Ninguna de mis palabras ayudaría. Dudaba que las palabras de alguien ayudaran. No culpo a Adrian por su estado de ánimo. Me sentiría de la misma manera si mi padre me hubiera expuesto así en público. Aun así, deseaba que hubiera algo que pudiera hacer para aliviar el dolor de Adrian. Algún pequeño consuelo para darle un momento de paz. Mi oportunidad vino cuando vi una pequeña estación de gasolina a las

afueras de Escondido, con una señal en la que se leía: ¡LOS MEJORES GRANIZADOS EN EL SUR DE CALIFORNIA AQUÍ EN JUMBO JIM’S! Recordé su broma acerca de cambiar a una dieta basada en granizados. Giré mi auto fuera de la carretera, incluso aunque sabía que era tonto. ¿Qué era un granizado comparado con el desastre que acabábamos de dejar atrás? Aun así, tenía que hacer algo—lo que fuera—para hacer sentir mejor a Adrian. Él ni siquiera pareció notar que nos habíamos detenido allí, hasta que estaba saliendo del auto. —¿Qué pasa? —preguntó, arreglándoselas para arrastrarse a sí mismo fuera de sus pensamientos oscuros. Me desgarró la mirada en su rostro—. Tienes medio tanque. —Ya vuelvo —dije. Regresé cinco minutos más tarde, un vaso en cada mano y me las arreglé para tocar en su ventana. Salió del auto, verdaderamente perplejo ahora. —¿Qué está pasando? —Granizados —dije—. Cereza para ti. Aunque tienes que beberlo aquí afuera. No voy a arriesgar a tomármelo en el auto. Adrian parpadeó un par de veces, como si pensara que tal vez yo era un espejismo causado por demasiada luz solar. —¿Qué es esto? ¿Una fiesta de lástima para mí? ¿Debido a que soy tan patético? —No siempre es sobre ti —lo regañé—. Vi la señal y quise un granizado. Imaginé que querrías uno también. Si no, lo tiraré a la basura y sólo beberé el mío. Sólo di un paso para alejarme antes de que me detuviera y tomara el granizado rojo brillante. Nos apoyamos contra el auto, juntos y bebimos sin hablar por un tiempo. —Hombre —dijo finalmente, cuando estábamos aproximadamente a la mitad. Había una mirada de maravilla en sus ojos—. Había olvidado que tan buenos son estos. ¿De qué tipo lo pediste? —Frambuesa azul.

Asintió y sorbió ruidosamente el suyo. Ese estado de ánimo oscuro colgaba alrededor de él y sabía que una bebida infantil no iba a deshacer lo que su padre había hecho en cualquier momento cercano. Lo mejor que podía esperar eran darle unos pocos momentos de paz para él. Terminamos poco después y arrojamos los vasos a la basura. Cuando estuvimos de vuelta en Latte, Adrian suspiró cansado y frotó sus ojos. —Dios, son asombrosos. Creo que lo necesitaba. El vodka puede haberme golpeado más duro de lo que pensaba. Me alegra que decidieras parar por algo que no fuera café, fue un cambio. —Hey, si tuvieran sabor café, sabes que lo habría conseguido. —Eso es repugnante —dijo—. No hay suficiente azúcar en el mundo para hacer eso siquiera remotamente… —Se detuvo y me lanzó una mirada sorprendida. De hecho, se veía tan conmocionado que dejé de dar marcha atrás y pateé el auto de nuevo para que parara. —¿Qué está mal? —pregunté. —El granizado. Esa cosa es como 99 porciento azúcar. Tú acabas de beber uno Sage. —Pareció interpretar mi silencio, como si tal vez no hubiera entendido—. Acabas de beber azúcar líquida. —Quizás tú bebiste azúcar líquida —dije—. El mío era libre de azúcar. —Esperaba que sonara convincente. —Oh. —No podía decir si él estaba aliviado o decepcionado—. Me asustaste por un minuto. —Deberías saberlo mejor. —Sí. Supongo. —Cayó de vuelta en su estado de ánimo triste, los granizados sólo una distracción temporal—. ¿Sabes cuál fue la peor parte de todo eso? Sabía que estábamos de vuelta a su padre, no a los granizados. —¿Qué? —Tú pensarías que sería que no conseguí el dinero o que simplemente

desgarró mi vida en dos o que él no tiene fe en mí manteniéndome en la universidad. Pero eso está bien. Estoy acostumbrado a eso por su parte. Lo que realmente me molesta es que verdaderamente arruiné la vida de mi mamá. —No puedo imaginar que lo hicieras —dije, sorprendida por sus palabras—. Como señalaste, nosotros todavía amamos a las personas que cometen errores. Estoy segura de que ella te ama también. De todos modos, eso es algo que necesitas discutir con ella… no con él. Asintió. —La otra cosa que me molestó… bueno, dijo todo eso en frente de ti. Eso fue un shock también. No le hice caso, sintiéndome un poco nerviosa porque él pensara tanto en mi opinión. ¿Por qué debería importarle? —No te preocupes por mí. He estado con personas mucho más mordaces que él. —No, no… quiero decir… —Adrian me miró y luego rápidamente apartó sus ojos—. Después de lo que dijo sobre mí, no soporto la idea de que tú pudieras pensar mal de mí. Estaba tan sorprendida que no pude reunir una respuesta inmediatamente. Cuando lo hice, apenas salió lo primero que me vino a la mente. —Por supuesto que no. —Todavía no me miraba, aparentemente sin creer en mis palabras—. Adrian. —Puse mi mano sobre la suya y sentí una chispa cálida de conexión. Levantó su cabeza bruscamente hacia mí, con asombro—. Nada de lo que él dijo puede cambiar lo que pienso de ti. He tenido mi opinión formada de ti desde hace mucho tiempo… y todo es bueno. Adrian alejó la mirada de mí y la bajó a donde mi mano cubría la suya. Me ruboricé y la retiré. —Lo siento. —Probablemente lo había alterado. Me volvió a mirar. —Es la mejor cosa que me ha pasado en todo el día. Volvamos a salir a la

carretera. Volvimos a la carretera y me encontré a mí misma distraída por dos cosas. La primera era mi mano. Todavía cosquilleaba y se sentía cálida donde había tocado la suya, lo que era algo gracioso. Las personas siempre pensaban que los vampiros eran fríos, pero no lo eran. Ciertamente no Adrian. La sensación fue desapareciendo a medida que conducía, pero yo como que deseaba que se quedara. La otra cosa que me mantuvo distraída fue toda esa azúcar que acababa de consumir. Seguí recorriendo mi lengua sobre mis dientes. Mi boca entera estaba cubierta con una dulzura enfermiza. Quería cepillar mis dientes y luego beber una botella de enjuague bucal. Azúcar líquida. Sí, eso era exactamente lo que había sido. No había querido beber uno pero sabía que si sólo compraba un granizado para Adrian, él realmente lo habría leído como lástima y se rehusaría. Tenía que actuar como si hubiera querido uno también, con él como una idea tardía. Parecía haber creído mi mentira acerca del contenido de azúcar de la bebida, aunque un rápido viaje a la estación de gasolina rápidamente lo habría alertado sobre el hecho de que Jumbo Jim’s seguramente no carga granizados libres de azúcar. Había preguntado. Ellos se rieron. Omitir el almuerzo no iba a compensar estas calorías, pensé con tristeza. Y no voy a conseguir sacar ese sabor azucarado de mi boca en ningún momento cercano. Tan rápidamente como Adrian se había hundido de vuelta en su depresión, repentinamente me sentí estúpida por intentar incluso este truco. Un granizado no podía cambiar lo que su padre había dicho y yo estaría pesaría un kilo más mañana. Esto probablemente no había valido la pena. Luego, pensé en volver a ese momento breve en el auto y en la fugaz mirada de alegría de Adrian, seguido más tarde por: Dios, son asombrosos. Creo que lo necesitaba. Un breve momento de paz en medio de su desesperación oscura. Eso era lo que había querido y eso era lo que había obtenido. ¿Valió la pena? Froté mis dedos juntos, aún sintiendo esa calidez. Sí, decidí. Sí, valió la pena.

Capítulo 10 Traducido por Lizzie y Liseth Johanna Corregido por Mari NC

E

l viaje a San Diego continuó molestándome, a pesar de que sabía que debía dejarlo ir. Como a menudo me recordaba a mí misma, Adrian no era mi preocupación, no como Jill y los otros. Sin embargo, no podía dejar de pensar en el terrible enfrentamiento entre él y Nathan, o la cara de Adrian después de eso. Me sentí aún peor cuando un preocupado Eddie vino a hablar conmigo acerca de Jill durante el desayuno, el lunes siguiente. —Algo está mal con ella —me dijo. Inmediatamente, levanté la vista hacia la fila de la cafetería, donde Jill estaba esperando con su bandeja. Había una mirada vacía en el rostro, como si apenas fuera consciente de sus alrededores. Incluso sin talento mágico para las auras, yo casi podía ver la miseria irradiando fuera de ella. —Micah se dio cuenta también —añadió Eddie—. Pero no sabemos nada que pudiera alterarla tanto. ¿Es por Lia? ¿O está siendo acosada otra vez? En ese momento, yo no estaba segura de por quién me sentía peor, si por: Adrian, Jill, o Eddie. Había prácticamente tanto dolor en Eddie como lo había en Jill. Oh, Eddie, pensé. ¿Por qué sigues guardando esto para ti? Estaba claramente preocupado por ella, pero no se atrevería a acercarse a ella ni ofrecer consuelo. —No hay nada malo con Jill. Es Adrian, y ella está sintiéndolo a través del lazo. Él está pasando por un mal momento. —No ofrecí más detalles sobre la situación de Adrian. No era mi historia para contar. La cara de Eddie se ensombreció un poco.

—No es justo que ella tenga que soportar sus estados de ánimo. —No sé —dije—. Parece que podría ser una transacción justa para ella, por estar viva. —Adrian usando el espíritu para traer a Jill de regreso de entre los muertos seguía siendo un asunto preocupante para mí. Cada pedacito de la formación Alquimista había dicho que este tipo de magia estaba mal, mucho peor que cualquier otra de la magia que había presenciado. Incluso se podría argumentar que lo que había logrado estaba sólo a unos pasos de la inmortalidad de los muertos vivientes Strigoi. Al mismo tiempo, cada vez que veía a Jill brillante y viva, estaba convencida de que Adrian había hecho algo bueno. Hablaba en serio cuando se lo dije en San Diego. —Supongo —dijo Eddie—. Me gustaría que hubiera una forma en que se pudiera bloquear. O por lo menos una manera de hacer que él tenga un poco menos de mal humor. Negué con la cabeza. —Por lo que he oído, Adrian era así mucho antes de que Jill fuera una besada por las sombras. Sin embargo, esa conversación se me quedó grabada, y me pasé el día preguntándome: ¿qué podía hacer para hacer a Adrian más feliz? Un nuevo padre, obviamente, no era posible. Hubiera tratado con eso en mí misma años atrás, si pudiera. El sentimentalismo salió, en parte porque sólo ofrecen diez minutos de comodidad y porque me estaba recuperando del último. Una idea finalmente me llegó, tarde, pero no era una que yo pudiera fácilmente poner en práctica. De hecho, supe que mis superiores dirían que no era nada con lo que aún debería tratar, que es por eso que decidí hacerlo de una manera que no dejaría un e-mail ni un rastro de papel. No podía hacerlo hoy, sin embargo, así que hice una nota mental para lidiar con él más tarde. Además, ¿quién podría decirlo? Tal vez Adrian se quitaría de encima los efectos de su encuentro paternal por su cuenta. Estas esperanzas se vieron reforzadas en realidad cuando vi a Jill al día siguiente en una asamblea escolar. Asambleas de este tipo eran todavía un concepto nuevo para mí, y habíamos tenido exactamente dos desde que empezó la escuela. Una de ellas había sido una reunión de bienvenida durante nuestra primera semana. La otra había sido un rally de ánimo para animar al equipo de fútbol antes del regreso a casa. Hoy era llamada “Estilos de Vida Saludables”. Yo no podía entender de qué se trataba ni por

qué era lo suficientemente importante como para interrumpir mi clase de química. Estábamos sentados por grados en el gimnasio de la escuela, poniéndonos a Jill y a mí en secciones separadas de las gradas. Estirando el cuello para echarle un vistazo, la vi sentada en la parte delantera con Angeline y varios amigos que había hecho a través de Micah. Le habían dado la bienvenida con facilidad una vez que llegaron a conocerla, lo que no fue una sorpresa, con lo bonita que era. Incluso Laurel, una chica que una vez había atormentado a Jill, ahora le dirigía una mirada amistosa. Angeline dijo algo que hizo reír a Jill, y, en general, había definitivamente una mejora en la actitud de Jill. Una mejora muy grande, a juzgar por lo mucho que ella se reía. Mi ánimo se elevó. Tal vez Adrian realmente se había recuperado. —¿Puede alguien decirme de qué se trata? —pregunté. Tenía a Eddie y Micah a un lado mío, y a Trey al otro. —Es este grupo que viene a la escuela y da presentaciones sobre cosas como las drogas y el sexo seguro —explicó Micah. Él era muy activo en el gobierno estudiantil, por lo que no me sorprendió lo que sabía sobre la agenda de hoy. —Esa clase de temas son grandes —le dije—. ¿No se supone que esto es de una hora? No me parece que realmente pueda proporcionar una cobertura completa de estas cuestiones. —Creo que esto sólo se supone que sea una visión rápida —dijo Trey—. No es como que estuviéramos tratando de hacer un seminario o algo así. —Bueno —declaré—, deberían. —¿Nos hemos perdido algo? —Julia y Kristin se abrieron paso a través de los otros y se apretaron a sí mismas en medio de Trey y de mí. A Trey no parecía importarle. —Estamos tratando de explicarle el punto de esto a Sydney —les dijo Trey. —Pensé que el punto era salir de clase —dijo Julia. Kristin puso los ojos en blanco. —Esto va a mostrarte lo que te faltaba por ser educada en casa, Sydney.

Nada podría haberme preparado para el espectáculo que siguió, en su mayoría porque nunca en mis sueños más locos hubiera imaginado el peso de las cuestiones sociales que se abordan en los números musicales. El grupo que nos representaba el espectáculo se llamaban a sí mismos los Koolin 'Around, y el uso inadecuado de esa K fue casi suficiente para hacerme salir entonces de allí. Antes de cada canción, daban una rápida y totalmente vaga información—propaganda sobre el tema—o peor aún, una obra de teatro. Estas conferencias se iniciaban siempre con: —¡Hola, chicos! La primera canción se llamaba “las ETS no son para mí”. Ahí fue cuando saqué mi tarea de matemáticas. —Vamos —Eddie me dijo, riendo—. No es tan malo. Y la gente debería conocer estas cosas. —Exactamente —le dije, sin levantar la vista de mi tarea—. Al tratar de ser “hip” y "narrables", están trivializando temas que deben tomarse más en serio. La única vez que sintonicé de nuevo fue cuando Koolin 'Around se había movido a los males del alcohol. Una de las letras de su canción particularmente atroz era: "No le hagas caso a lo que te dicen tus amigos / el Bourbon totalmente arruinará tu día”. —Uf. Eso es todo —murmuré. Busqué a Jill de nuevo. Ella estaba mirando con una especie de incredulidad, pero al igual que antes, no había nada de la desesperación o melancolía. Algunos instintos me dijeron por qué había tenido el cambio de estado de ánimo. Adrian no salió de su tristeza. Lo más probable es que estuviera bebiendo para superarlo. A veces, Jill recogía algunos de los efectos secundarios más tontos de la intoxicación, al igual que las risas que había observado anteriormente, pero con el tiempo, en realidad el alcohol adormece el vínculo espiritual. El lado bueno de su indulgencia era que se le perdonaba la parte de su depresión. El lado negativo es que en realidad podría sufrir los efectos físicos de una resaca después. Koolin’ Around, gracias a Dios, llegó a su última canción, un número de gran producción celebrando la alegría de sentirse bien y vivir un estilo de vida saludable y feliz. Los del cuerpo de estudiantes subieron a bailar con ellos, ganando una gran variedad de reacciones. Algunos

estudiantes se quedaron allí congelados y avergonzados, usando expresiones que decían que estaban contando los segundos hasta que este terminara. Otros estudiantes—en particular aquellos que normalmente buscan atención en la clase—hicieron el más grande, más extravagante espectáculo que pudieron de sí mismos. —Sydney. La nota de advertencia en la voz de Eddie me detuvo cuando estaba a punto de volver a mi tarea. Ese tipo de interés sólo puede ser reservado para Jill, y de inmediato la miré de nuevo. Sólo que ella no era la cuestión. Angeline lo era. Uno de los de Koolin 'Around estaba tratando de convencerla e incluso la tomó de la mano. Angeline negó con la cabeza enfáticamente, pero el hombre parecía ajeno. Angeline podría estar bien en torno a las danzas salvajes en los bosques de Virginia Occidental, pero esto no era una situación que le fuera cómoda. Para ser justos, lo que sucedió después no fue del todo culpa suya. Realmente debería haberla dejado sola cuando dijo que no, pero supongo que estaba demasiado atrapada en su estado de ánimo para sentirse bien. Él se las arregló para arrastrarla a sus pies, y ahí es cuando Angeline hizo su desaprobación perfectamente clara. Ella le dio un puñetazo. Fue bastante impresionante ya que el tipo tenía casi le sacaba una cabeza de altura. Supuse que venía de la formación de Eddie, de la forma de cómo derribar al Moroi más alto. El hombre se tambaleó hacia atrás y cayó, golpeando el suelo duro. Hubo un grito de asombro de la mayoría de los estudiantes sentados a su alrededor, aunque sólo uno de los de la banda—el guitarrista—se dio cuenta. El resto siguió cantando y bailando. El guitarrista se adelantó a su compañero caído y debe de haber amenazado el espacio personal de Angeline, porque Angeline le dio un puñetazo también. —¡Eddie, haz algo! —dije. Se volvió hacia mí con asombro. —¿Cómo qué? Nunca llegaría a tiempo. Era cierto. Estábamos a dos tercios del camino en las gradas, rodeados de

los demás. Yo sólo podía mirar con impotencia como el resto del espectáculo se desarrollaba. La banda pronto se dio cuenta de que algo estaba terriblemente mal, y la música vaciló, llegando finalmente al silencio. Mientras tanto, un grupo de profesores se había precipitado al suelo, tratando de alejar a Angeline lejos del bajista de Koolin 'Around. Había una mirada desesperada en sus ojos, como un animal atrapado que había ido más allá de la razón y sólo quería escapar. Los maestros finalmente lograron retenerla, pero no antes de que ella hubiera arrojado a un altavoz sobre la cantante —ella se perdió— y golpeado al maestro de la escuela taller. Trey se inclinó hacia delante, la boca abierta. —¿Esa es tu prima? Wow. Ni siquiera me molesté en responder. Todo lo que podía pensar era en cómo en el mundo iba a hacer el control de daños en esta ocasión. La lucha era un delito grave en sí mismo. No podía ni siquiera imaginar lo que atacar a un grupo musical de motivación provocaría. —Ella derribó, como, ¡a tres personas de dos veces su tamaño! —exclamó Kristin—. Y me refiero a derribó. Noqueándolos en el suelo. —Sí, lo sé —dije tristemente—. Estoy aquí. Lo vi todo. —¿Cómo fue incluso capaz de hacer eso? —preguntó Julia. —Yo le enseñé algunos movimientos —comentó Eddie con incredulidad. Como era de esperar, nadie siquiera se molestó en enviar esto a la señora Weathers. Angeline fue referida directamente al director y subdirector. Después de su exhibición, tal vez sentía que no había seguridad en los números. Puede haber sido la recomendación de la señora Weathers o simplemente el hecho de que nuestros padres ficticios—y “primo” de Angeline—eran notoriamente difíciles de conseguir, pero me pidieron que la acompañara cuando se reuniera con la istración. Mi pre-reunión con Angeline fue breve y al grano. —Actuaras compungida y contrita —le dije, cuando nos sentamos frente a la oficina del director. —¿Qué significa contrita?

—Compungida. —Entonces, ¿por qué no sólo has dicho… —Y —continué—, si te presionan en busca de respuestas, dirás que estabas abrumada y en estado de pánico. Dirás que no sabes qué te pasó. —Pero yo no… —Y no mencionarás lo estúpidos que fueron o dirás nada negativo al respecto. —Pero ellos… —De hecho, no hables en absoluto, a menos que te pregunten algo directamente. Si me dejas manejar esto, se terminará rápido. Angeline aparentemente se tomó eso a pecho porque se cruzó de brazos y me miró seriamente, negándose a decir nada más. Cuando fuimos conducidas a la oficina, la directora y el vice director —la Sra. Welch y el Sr. Redding, respectivamente—, estaban sentados en el mismo lado del escritorio. Estaban costado a costado, presentando un frente unificado que me hizo pensar de nuevo que temían por sus vidas. —Señorita McCormick —empezó la Sra. Welch—, espero que sepa que lo que hizo estuvo completamente fuera de lugar. —McCormick era el nombre falso de Angeline aquí. —La violencia y las peleas no son toleradas en Amberwood —dijo el Sr. Redding—. Tenemos altos estándares —estándares creados para asegurar la seguridad de todos en esta escuela—, y esperamos que nuestros estudiantes se adhieran a ellos. Ninguna de sus otras violaciones a las reglas de la escuela se acerca a lo que hizo hoy. —Incluso si no tuviéramos esas transgresiones en el archivo, no puede haber ninguna duda aquí —dijo la Sra. Welch—. No hay lugar para usted en Amberwood. Mi estómago se hundió. Expulsión. Aunque Los Vigilantes no eran enteramente ineducados, su experiencia académica apenas se acercaba al promedio de estudiantes de preparatoria en el mundo moderno. Ella estaba en muchas clases de recuperación, y traerla a Amberwood

había sido toda una hazaña. La expulsión no era tan mala como que alguien investigara cómo una chica pequeña como ella podía hacer tanto daño, pero aun así, no era el resultado que quería. Ya podía imaginar a uno de mis superiores preguntando, ¿cómo es que no te diste de lo volátil que la estaba volviendo la escuela? A lo que yo habría respondido: porque he estado demasiado ocupada yendo a citas y ayudando vampiros que no son de mi incumbencia. —¿Tiene algo que decir por usted misma antes de que se lo notifiquemos a sus padres? —preguntó la Sra. Welch. Miraron a Angeline expectantemente. Me abracé a mí misma en busca de una diatriba emocional. En su lugar, Angeline se las arregló para producir algunas lágrimas que, tenía que itir, ciertamente lucían contritas. —Yo… entré en pánico —dijo ella—. No sé qué pasó conmigo. Pasó tanto en un momento, y ese chico era tan aterrador, y simplemente me asusté. Me sentí amenazada. Quería que todos se apartaran de mí… Casi me convenció, probablemente porque estaba cimentado en la verdad. Angeline había tenido un número alto de momentos nerviosos en Amberwood, sin importar sus bravuconadas. Había más personas en la escuela que habían estado en su comunidad montañosa, y ella había estado tan abrumada en su primera semana que habíamos tenido que tomar turnos para escoltarla a clase. Realmente debía haberle prestado más atención. El Sr. Redding lucía un poco simpático, pero no lo suficiente para cambiar de opinión. —Estoy seguro que debió haber sido difícil, pero apenas fue una razón para que actuara de esa manera. Lastimar a tres personas y destrozar un caro equipo audio-visual no eran respuestas apropiadas. —Descripción insuficiente. Estaba cansada de las formalidades y necesitaba arreglar las cosas antes de que ellos fueran más lejos. Me incliné hacia adelante en mi silla. —¿Saben qué más no es apropiado? Un tipo de treinta años —porque eso es lo mayor que era, no importa lo joven y frío que intentaran ser—, agarrando a una chica de quince años. Fue lo suficientemente malo que él

hiciera eso cuando ella claramente no quería ir con él. El punto es que él nunca debió haberla tocado, en primer lugar. Ella es una menor. Si un profesor hiciera eso, sería despedido. He leído el libro que le dan a los profesores en su departamento de Recursos Humanos. —Había sido un intento de ver si la Srta. Terwilliger estaba abusando de mí—. Las emergencias médicas y terminar una pelea son las únicas veces que los profesores pueden poner una mano sobre los estudiantes. Ahora, puede que argumente que ese tipo no era un profesor o un empleado de la escuela, pero su grupo fue invitado aquí por la escuela, que está obligada a mantener a sus estudiantes a salvo. Ustedes son una escuela privada, pero estoy seguro que el Departamento de Educación de California tendría unas cuantas cosas que decir acerca de lo que sucedió aquí hoy, como lo hará el padre de Angeline. —De hecho, él era el líder de un montón de vampiros de la montaña y tenía múltiples esposas, pero eso no tenía nada que ver con el punto. Miré de la Sra. Welch al Sr. Redding—. Ahora. ¿Deberíamos renegociar su posición? Angeline estaba sobrecogida después de que dejáramos la oficina y regresáramos a nuestro dormitorio. —Suspensión —exclamó ella, un poco demasiado alegre para mi gusto—. ¿Realmente me acabo de saltar clases? Eso suena más como una recompensa. —Todavía tienes que hacer tu tarea —advertí—. Y no puedes dejar el dormitorio. Ni siquiera pienses en escabullirte porque eso hará que te expulsen, y yo no podré hacer nada para salvarte de nuevo. —Aun así —dijo ella, prácticamente saltando—, esto es todo muy fácil. Me detuve frente a ella, forzándola a enfrentarme. —No fue fácil. Te salvaste por un tecnicismo. Continuamente has resistido los esfuerzos por seguir las reglas aquí y hoy, bueno, eso no fue un éxito. No vas a regresar a casa. La única vez que deberías siquiera pensar en pelear aquí es si Jill es atacada. Por eso es que estás aquí. No para hacer lo que sea que quieras. Dijiste que estabas lista para el desafío de protegerla. Si te expulsan —y es un milagro que no lo hicieran—, ella está en riesgo. Así que haz la fila o empieza a empacar para ir a casa. Y por el amor de Dios, deja a Eddie en paz.

Su rostro había estado encendido de rabia mientras yo hablaba, pero aquella última parte la cogió fuera de guardia. —¿A qué te refieres? —Quiero decir, constantemente te le estás lanzando. Ella husmeó. —Así es como le muestras a un chico que te gusta. —¡Quizá entre los no civilizados! Aquí necesitas retroceder y empezar a actuar como un ser humano responsable… er, dhampir. Lo que sea. ¡Lo haces sentir miserable! Además, se supone que son primos. Estás arruinando la cubierta. La mandíbula de Angeline cayó. —Yo… ¿lo hago sentir miserable? Casi me sentí mal por ella. La mirada de sorpresa en su cara era tan grande que era obvio que realmente no había sabido que lo que le estaba haciendo a Eddie estaba mal. Sin embargo, estaba demasiado exhausta para sentir mucha simpatía justo en ese momento. Jill había exteriorizado lo que sentía cuando habíamos llegado al principio, y aquello había sido frustrante. Yo había llegado a disfrutar nuestra paz, y ahora Angeline estaba amenazando todo eso. A diferencia de Jill, ella no parecía darse cuenta, y yo no sabía si aquello mejoraba o empeoraba las cosas. Dejé a una enojada y frustrada Angeline en su dormitorio y también verifiqué con Jill que Adrian sí había estado bebiendo. Eso y mi agitación eran más que suficientes para hacerme querer salir, pero no quería. Envié un rápido mensaje de texto: no puedo salir esta noche. Cosas de familia. Luego me dirigí donde Clarence. Había llamado antes para asegurarme de que Dimitri y Sonya estaban ahí, ya que no tenía interés en tener una visita cara a cara con el antiguo Moroi. Él no estaba ahí cuando llegué. Encontré a Dimitri y Sonya apiñados sobre algunas cartas con manchas de sangre seca, especulando sobre cómo proceder.

—Sería interesante conseguir sangre Strigoi y ver si algo sucede cuando aplico el espíritu —estaba diciendo ella—. ¿Crees que podrías manejar eso? —Con gusto —dijo Dimitri. Me notaron. Tan pronto como ella miró, Sonya preguntó: —¿Qué sucede? Ni siquiera me molesté en preguntar cómo lo sabía. Mi cara probablemente decía más de lo que mi aura hacía. —Angeline se metió en una pelea con un grupo motivacional en la escuela. Dimitri y Sonya intercambiaron miradas. —Quizá deberíamos ir a por la cena —dijo él. Agarró un conjunto de llaves de la mesa—. Vamos al centro. Nunca habría imaginado que estaría deseando salir con un Moroi y un dhampir. Era otra señal de lo lejos que había avanzado… o regresado, para los estándares Alquimistas. Comparados con la mayoría de las otras personas en mi vida, Dimitri y Sonya eran centrados y estables. Era refrescante. Les di un resumen del comportamiento de Angeline, igual que de la ligera amenaza a mi cubierta legal. Esa parte pareció sorprender a Sonya. —Lista —dijo ella, enrollando espagueti en un tenedor—. Quizá deberías estar en la escuela de leyes, en lugar de con los Alquimistas. Dimitri lo encontró menos gracioso. —Angeline vino aquí a hacer un trabajo. Quería estar lejos de los Vigilantes y juró que dedicaría cada minuto a proteger a Jill. —Ha habido un poco de choque cultural —ití, insegura de por qué defendía a Angeline—. Y esos chicos hoy…. Quiero decir, si hubieran intentado que me uniera a ellos, probablemente los habría golpeado también. —Inaceptable —dijo Dimitri. Él solía ser un instructor de combate y yo podía entender por qué—. Está aquí en una misión. Lo que hizo fue

imprudente e irresponsable. Sonya le dirigió una astuta sonrisa. —Y aquí pensaba yo que tenías un lugar para las imprudentes chicas jóvenes. —Rose nunca habría hecho algo así —contrarió él. Hizo una pausa para reconsiderarlo, y yo podría haber jurado que hubo el atisbo de una sonrisa allí—. Bueno, al menos no con tal exposición pública. Una vez que el tema de Angeline fue dejado de lado, traje a colación la razón por la que había venido. —Entonces… ¿no hay experimentos hoy? Incluso la buena naturaleza de Sonya titubeó. —Ah. No, no exactamente. Hemos revisado algunas de nuestras notas, pero Adrian no ha estado… no ha estado muy disponible para la investigación esta semana. O para ir a clase. Dimitri asintió. —Estuve allí más temprano. Él apenas podía abrir la puerta. No tengo idea de qué ha estado bebiendo, pero lo que fuera que fuera, consumió mucho. —Considerando su difícil relación, yo habría esperado desdén al discutir vicios de Adrian. En su lugar, Dimitri sonaba decepcionado, como si hubiera esperado algo mejor. —De eso es de lo que quería hablar —dije. Había comido poco de mi cena y estaba despedazando un rollo nerviosamente—. El actual humor de Adrian no es enteramente su culpa. Quiero decir, lo es, pero creo que puedo entenderlo. Saben que vio a su papá este fin de semana, ¿cierto? Bueno… aquello no fue bien. Hubo un brillo conocedor en los oscuros ojos de Dimitri. —No me sorprende. Nathan Ivashkov no es el hombre más fácil con el cual llevarse. —Él más o menos derribó todo lo que Adrian ha estado intentando hacer. Traté de defender a Adrian, pero el Sr. Ivashkov no escuchó. Es por eso que me estaba preguntando si ustedes podrían ayudar.

Sonya no pudo esconder su sorpresa. —Ayudaría gustosamente a Adrian, pero algo me dice que Nathan no va a confiar mucho en lo que tenemos para decir. —Eso no es lo que estaba pensando. —Me rendí con el pan y dejé todos los pedazos en mi plato—. Chicos, ambos son cercanos a la reina. Quizá podrían conseguir que le diga al papá de Adrian cuán… no lo sé. Cuán ventajoso ha sido él. Lo mucho que ha estado ayudando. Obviamente, ella no podría explicar con exactitud lo que él está haciendo, pero cualquier cosa podría ayudar. El Sr. Ivashkov no escuchará ni a Adrian ni a nadie más, pero tendría que tomar un encomio de la reina seriamente. Si ella pudiera hacerlo. Dimitri lució pensativo. —Oh, lo haría. Siempre ha tenido un lugar para él. Todos parecen tenerlo. —No —dije tercamente—. No todos. Hay una división. La mitad lo condena y lo juzga de ser tan inútil como su papá. La otra mitad simplemente se encoge de hombros y lo miman y dicen: “bueno, ese es Adrian”. Sonya me estudió cuidadosamente, un rastro de aquella diversión volviendo. —¿Y tú? —No creo que él deba ser mimado y no tenido en cuenta. Si esperan que haga grandes cosas, las hará. Sonya no dijo nada de inmediato, y me moví incómodamente bajo su escrutinio. No me gustaba cuando me miraba así. Era más que sobre las auras. Es como si ella pudiera ver en mi corazón y alma. —Hablaré con Lissa —dijo ella al final—. Y estoy segura de que Dimitri también lo hará. Mientras tanto, esperemos que si seguimos tu consejo, y esperemos que Adrian se ponga sobrio pronto, lo haga. Habíamos pagado la cuenta cuando el celular de Dimitri sonó. —¿Hola? —respondió. Y así, su rostro se transformó. Aquella ferocidad que asociaba con él se suavizó, y prácticamente brilló—. No, no. Siempre es un

buen momento para que llames, Roza. Cualquiera que fuera la respuesta al otro lado de la línea, lo hizo sonreír. —Rose —me dijo Sonya. Ella se puso de pie—. Démosles un poco de privacidad. ¿Quieres dar una caminata? —Seguro —dije, levantándome también. Afuera, el anochecer caía—. Hay una tienda de disfraces a una cuantas cuadras de aquí que de hecho quiero ver, si todavía está abierta. Sonya miró a Dimitri. —¿Nos encuentras allí? —susurró. Él asintió rápidamente. Una vez que estuvimos afuera en el cálido aire nocturno, ella se rió—. Ah, esos dos. En una batalla son letales. Alrededor del otro, se derriten. —¿Así es como tú y tu Mikhail son? —pregunté, pensando que no había mucho derretimiento entre Brayden y yo, sin importar lo mucho que yo disfrutara de pasar tiempo con él. Ella se rio de nuevo y yo miré al cielo, pintado en tonos de anaranjado y azul. —No exactamente. Cada relación es diferente. Todos aman de forma diferente. —Hubo una larga pausa mientras ella escogía sus siguientes palabras—. Fue una cosa agradable lo que elegiste hacer por Adrian. —No había opción —contrarié. Cruzamos una calle atestada, llena de tiendas brillantemente iluminadas con atomizadores fuera que estaban para enfriar a los compradores acalorados. Hice una mueca a lo que el rocío le estaba haciendo a mi cabello—. Tenía que ayudar. Él no merecía ese tipo de trato. No puedo imaginar cómo es que Adrian ha soportado eso toda su vida. Y, ¿crees que lo que preocupaba más a Adrian era que yo pensara menos de él? —De hecho —dijo Sonya suavemente—, puedo creer eso. La tienda de disfraces todavía estaba abierta, gracias al horario extendido de Halloween, pero sólo por diez minutos más. Sonya vagó alrededor de los pasillos con ninguna meta real, pero yo me dirigí inmediatamente a la sección histórica. Tenían exactamente un vestido al estilo Griego de sobra, un vestido blanco con un cinturón plástico dorado. Me arrodillé para verlo

mejor. Abriendo el paquete, sentí la tela. Era barata, probablemente inflamable. El vestido también era talla XL, y me pregunté si Jill había aprendido lo suficiente en el club de costura para arreglármelo. Con menos que una semana para el baile, mis opciones eran limitadas. —¿En serio? —dijo una voz a mi lado—. ¿No me has insultado lo suficiente sin recurrir a esta basura? De pie sobre mí estaba Lia DiStefano. Su cabello rizado estaba atado con una brillante bufanda roja y una voluminosa blusa campesina haciendo que su pequeño cuerpo luciera como si tuviera alas. Echó un vistazo desaprobadoramente, con ojos delineados. —¿Me estás siguiendo? —pregunté, poniéndome de pie—. Cada vez que estoy en la ciudad, aquí estás. —Si te estuviera siguiente, jamás permitiría que pusieras un pie aquí, en primer lugar. —Señaló al disfraz—. ¿Qué es eso? —Mí vestido para Halloween —dije—. Iré como Griega. —Ni siquiera es de la talla correcta. —Lo haré arreglar. Ella produjo un sonido desaprobador con la lengua. —Estoy tan consternada que ni siquiera sé dónde empezar. ¿Quieres un vestido Griego? Te haré uno. Uno bueno. No está monstruosidad. Dios mío. La gente sabe que me conoces. Si fueras vista con eso, arruinaría mi carrera. —Sí, porque lo que yo use en el baile de preparatoria de verdad te beneficiará o te destrozará. —¿Cuándo es tu baile? —preguntó. —El sábado. —Fácil —declaró. Me dio una mirada de arriba a abajo y asintió con satisfacción—. Medidas fáciles también. ¿Tu hermana también se vestirá tan mal? —No estoy segura —ití—. Habló de hacer un vestido de hada en el

club de costura. Uno azul, creo. —Incluso peor. Le haré un vestido también. Ya tengo sus medidas. Suspiré. —Lia, sé qué estás intentando hacer, y no funcionará. Jill absolutamente no puede modelar para ti de nuevo. No importa cuántos sobornos intentes. Lia esbozó una inocente mirada que no era para nada convincente. —¿Quién dijo algo de un soborno? Estoy haciendo esto por caridad. Sería una desgracia dejar que ambas fueran en algo menos que lo mejor. —Lia… —No compres eso —advirtió ella, señalando el disfraz—. Es un desperdicio. También podrías prenderle fuego a tu dinero, para ese caso… aunque, probablemente no se encendería tan rápido como ese vestido. Te haré saber cuándo sus vestidos estén listos. —Con eso, se volvió sobre sus altos tacones de madera y se alejó, dejándome mirándola fijamente. —¿Conseguiste un disfraz? —me preguntó Sonya después, una vez que el momento de cerrar la tienda nos forzó a irnos. —Raramente, sí —dije—. Pero no de aquí. Dimitri aparentemente no había terminado con su llamada, dado que no se nos había unido todavía. Caminamos lentamente de vuelta al restaurante, queriendo darle tiempo con Rose. Otras tiendas estaban cerrando y los turistas empezaban a disminuir. Expliqué la reunión con Lia. Sonya lo encontró más divertido que yo. —Bueno, no lo toques —dijo—. Si una diseñadora quiere hacerte algo, no estás obligada a darle nada más. Quizá ella podría ayudarme con vestidos de damas de honor. Cruzamos una calle menos abarrotada y nos llevó a un callejón estrecho con un edificio de ladrillo a un lado y una iglesia llena de árboles al otro. Había irado la iglesia antes, pero ahora, en sólo un corto tiempo, la noche la había llenado de sombras y le había dado una apariencia aprensiva. Yo estaba encantada de que no estuviera caminando por aquí sola. Se sentía raro estar segura por la presencia de un vampiro.

—Lia hace cosas maravillosas —ití—. Pero no sé si deberíamos animarla. —Me parece justo —dijo Sonya—. Quizá uno de estos días me ayudes a buscar vestidos. Tienes un sentido de… De repente, se dio la vuelta hacia el oscurecido campo de la iglesia. Había una mirada de miedo en su cara, pero no vi nada alarmante, al principio. Segundos después, cuatro figuras de negro salieron desde detrás de los árboles. Una de ellas me lanzó contra la pared de ladrillo mientras la otra atrapó a Sonya contra el suelo. Forcejeé contra mi captor, pero un musculoso brazo me sostenía firmemente. En la débil luz, vi un brillo de algo que jamás esperé ver en las calles de Palm Springs: una espada. La oscura figura la apuntó al cuello de Sonya. —Hora de regresar al Infierno —dijo él.

Capítulo 11 Traducido por LizC y AndreaN Corregido por Mari NC

N

o soy una persona atlética. Soy decente en el voleibol, y Eddie una vez me enseñó a lanzar un golpe. Pero no hago afirmaciones de tener el tipo de formación que los guardianes obtienen. Desde luego, no tengo sus reflejos. Por lo tanto, en esta situación, incapaz de liberarme de la restricción, hice prácticamente lo único que podía hacer. Grité. —¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude! Mi esperanza era que eso retrasaría a los captores de Sonya de decapitarla o lo que fuera que pensaban hacer. También esperaba que, bueno, trajera ayuda. Habíamos salido de las carreteras principales del centro, pero todavía estábamos lo suficientemente cerca como para que alguien me escuchara; sobre todo porque había habido todavía un buen número de personas fuera más temprano. Uno de los atacantes que sostenía a Sonya se estremeció, así que supuse que fue un éxito parcial. Mi propio captor puso una mano sobre mi boca y me empujó con más fuerza contra la pared de ladrillo. Entonces, ocurrió algo extraño. Él —porque él tenía la correcta contextura para ser hombre, a pesar de que no podía distinguir su rostro— se congeló. Todavía me sostenía, pero su cuerpo se había puesto rígido. Era casi como si estuviera impresionado o sorprendido. No estaba segura del por qué. Sin duda alguien pidiendo ayuda a gritos cuando es asaltado no era tan raro. No pensé que me pudiera imponer a él, pero aún así esperaba poder aprovecharme de su estado de aturdimiento. Me empujé de nuevo hacia delante, tratando de salir de su agarre. Sólo logré moverme unos

centímetros antes de que él me encerrara en su lugar de nuevo. —¡Tenemos que irnos! —exclamó uno de los captores de Sonya. Otro chico. Por lo que pude ver, todos lo eran—. Alguien vendrá. —Esto sólo tomará un segundo —gruñó el que sostenía la espada—. Tenemos que librar al mundo de este mal. Vi con terror, mi corazón constriñéndose en mi pecho. Tenía miedo por mí, pero temía mucho más por Sonya. Nunca había visto una decapitación. Y no quería empezar ahora. Medio segundo después, me encontré de pronto libre. Alguien nuevo se había unido a nuestra lucha, alguien que a arrancó mi captor y lo arrojó fácilmente al pavimento. Eso pareció doloroso, y el sujeto aterrizó con un gruñido. Incluso en esta iluminación pobre, la altura y el cabello revelaron a mi salvador a distancia. Era Dimitri. Lo había visto pelear antes, pero nunca dejaba de ser extraño. Él era fascinante. Nunca dejaba de moverse. Cada acción era elegante y letal. Era un bailarín de la muerte. Ignorando al chico que acababa de lanzar, Dimitri se abalanzó hacia los demás. De inmediato se dirigió hacia el hombre con la espada. Una rápida patada de Dimitri envió al asaltante volando hacia atrás. Dejó caer la espada y apenas logró agarrarse a uno de los árboles del cementerio. Mientras tanto, uno de los hombres que sostenía a Sonya simplemente dio media vuelta y echó a correr hacia el centro. Dimitri no lo siguió. Su atención ahora estaba en el último chico, quien estaba tontamente tratando de defenderse. Sin embargo, este liberó a Sonya, y ella no perdió el tiempo en ponerse de pie y correr a mi lado. Yo rara vez era sensiblera con alguien —desde luego no con los Moroi— pero me aferré a ella sin pensarlo dos veces. Ella hizo lo mismo, y pude sentir su temblor. Una vez, como una Strigoi, había sido una fuerza a la que tener en cuenta. Como una Moroi, quien acababa de tener una espada en su garganta, las cosas eran comprensiblemente diferentes. El tipo que se enfrentaba a Dimitri realmente logró un par de buenos movimientos. Su error se produjo cuando intentó golpear a Dimitri. Esto abrió su guardia, y de esa manera, Dimitri le dio un puñetazo fuerte en la cara. El hombre alto que había sido arrojado contra el árbol antes intentó un ataque, pero fue un idiota si pensaba que Dimitri estaba distraído.

Dimitri lo despachó con facilidad, y este cayó cerca del chico al que Dimitri acababa de golpear. El alto se puso de pie y pareció como si quisiera atacar de nuevo. Su amigo lo sujetó y trató de tirar de él de inmediato. Después de un momento de lucha entre ellos, los dos finalmente huyeron. Dimitri no los siguió. Su atención estaba por completo en Sonya y en mí. —¿Estáis bien? —preguntó, rápidamente caminando hacia nosotras. Me las arreglé para darle un débil asentimiento, a pesar de que estaba temblando incontrolablemente. —Salgamos de aquí —dijo Dimitri. Él puso una mano en cada uno de nuestros hombros y comenzó a guiarnos de inmediato. —Espera —le dije, moviéndome hacia el cementerio—. Deberíamos tomar la espada. Escaneé la zona delante de mí, pero estaba aún más oscura que antes. Dimitri encontró la espada de inmediato con su visión superior. La escondió bajo su gabardina, y los tres nos fuimos rápidamente de allí. Caminamos al apartamento de Adrian, ya que estaba mucho más cerca que la propiedad de Clarence, en las afueras de la ciudad. Aun así, el breve viaje pareció una eternidad. Todavía sentía como que podríamos ser atacados de nuevo en cualquier momento, pero Dimitri seguía dándonos garantías, al tiempo que nos empujaba a seguir a un buen ritmo. Adrian se sorprendió al vernos en su puerta. También parecía bastante borracho, pero no me importaba. Todo lo que quería era la seguridad de sus cuatro paredes. —¿Qué... qué está pasando? —preguntó, cuando Dimitri nos instó a Sonya y a mí a entrar. Los ojos de Adrian nos miraron a cada uno de nosotros, deteniéndose más tiempo sobre mí—. ¿Estás bien? ¿Qué pasó? Dimitri nos hizo a Sonya y a mí, una vez más, un exhaustivo doble control de las lesiones a pesar de nuestras protestas. Extendió la mano y suavemente me tomó la barbilla, volviendo la no tatuada mejilla hacia él. —Un poco raspada —dijo—. No es serio, pero deberías limpiarla. —Toqué el lugar que me había indicado y me asombré al ver la sangre en mis dedos. Ni siquiera recordaba haberme hecho daño, pero supuse que se

debía a la pared de ladrillo. Sonya no tenía marcas físicas, pero itió tener un fuerte dolor de cabeza de cuando había golpeado el suelo. —¿Qué pasó? —preguntó Adrian de nuevo. Dimitri levantó la espada que había recuperado de la escena. —Algo un poco más grave que un asalto, supongo. —Yo diría que sí —dijo Sonya, sentada en el sofá. Su actitud era sorprendentemente tranquila para lo que acabábamos de soportar. Ella tocó la parte posterior de su cabeza e hizo una mueca—. En particular, dado que me llamaron una criatura del mal antes de que te aparecieras. Dimitri arqueó una ceja. —¿Lo hicieron? No me había movido ni una vez desde que había llegado a la sala de estar. Simplemente permanecí allí con mis brazos rodeándome, sintiéndome adormecida. Moverme parecía demasiado difícil. Pensar parecía demasiado difícil. Sin embargo, cuando Dimitri examinó la espada, algo me llamó la atención e hizo que mi ralentizado cerebro poco a poco comenzara a funcionar de nuevo. Al ver mi interés, él sostuvo la espada hacia mí. La tomé, cuidadosa de la cuchilla, y examiné la empuñadura. Estaba cubierta con grabados. —¿Esos significan algo para ti? —preguntó. Mi mente todavía estaba nublada por el miedo y la adrenalina, pero lo ignoré y traté de sacar a relucir algunos hechos. —Estos son antiguos símbolos de alquimia —le dije—. De la Edad Media, en la época en que nuestro grupo era sólo un montón de científicos medievales tratando de convertir el plomo en oro. Eso era todo los que los libros de historia sabían de mi sociedad. Eso, y que finalmente habíamos renunciado al oro. La organización había encontrado más tarde, compuestos más complejos, incluyendo la sangre de vampiro.

Interactuar con los vampiros ha evolucionado con el tiempo a favor de nuestra causa actual, ya que los antiguos Alquimistas se dieron cuenta de las terribles y oscuras tentaciones que los vampiros representaban. Nuestra causa se convirtió en una santa. La química y las fórmulas de mi sociedad, que una vez habían funcionado en beneficio personal, se convirtieron en las herramientas necesarias para ocultar la existencia de vampiros, herramientas que ahora hemos complementado con tecnología. Toqué el símbolo más grande, un círculo con un punto en el centro. —Este es realmente el símbolo para el oro. Este otro es el de plata. Estas cuatro cosas triangulares son los elementos básicos: tierra, aire, agua y fuego. Y estos... Marte y Júpiter, los cuales se vinculan al hierro y estaño. ¿Tal vez la composición de la espada? —Fruncí el ceño y estudié el resto del metal—. Aunque, no hay oro o plata en ella. Sus símbolos también pueden referirse al sol y la luna. Tal vez no se trata de física en absoluto. No lo sé. Le di la espada de nuevo a Dimitri. Sonya se la quitó, estudiando lo que yo había señalado. —Entonces, ¿estás diciendo que esta es un arma Alquimista? Negué con la cabeza. —Los Alquimistas nunca usarían algo como esto. Las armas son más fáciles. Y los símbolos son arcaicos. Usamos la tabla periódica ahora. Es más fácil escribir “Au” para el oro en vez de dibujar ese símbolo del sol. —¿Hay alguna razón por la que estarían en un arma? ¿Algún simbolismo o significado mayor? —preguntó Dimitri. —Bueno, de nuevo, si volvemos atrás en el tiempo, el sol y el oro eran lo más importante para los antiguos Alquimistas. Giraban en torno a toda esta idea de la luz y la claridad. —Me toqué la mejilla—. Esas cosas siguen siendo importantes en algunos aspectos… es por eso que utilizamos esta tinta de oro. Aparte de los beneficios, el oro nos marca como... puros. Santificados. Parte de una causa santa. Pero en una espada... no sé. Si el que hizo esto se guiaba por el mismo simbolismo, entonces tal vez la espada esté santificada. —Pensé en las palabras de los atacantes, acerca de regresar al Infierno. Hice una mueca—. O tal vez sus propietarios sienten que están sirviendo a una especie de deber sagrado.

—¿Quiénes son estos tipos de todos modos? —preguntó Adrian—. ¿Creen que Jill está en peligro? —Ellos sabían acerca de los vampiros. Pero eran humanos —dijo Dimitri. —Incluso yo me di cuenta de eso —estuve de acuerdo—. Aquel era bastante alto, pero no era un Moroi. —itir que nuestros asaltantes habían sido humanos era difícil, e incomprensible, para mí. Siempre había creído que los Strigoi eran malos. Eso era fácil. Incluso los Moroi no siempre podían ser de confiar, razón por la cual el pensamiento de asesinos Moroi yendo tras Jill no parece nada descabellado. Pero humanos... ¿las personas a las que tenía que estar protegiendo? Eso era difícil. Me habían atacado los míos, los tan llamados chicos buenos, no los demonios con colmillos que me habían enseñado a temer. Eso fue una sacudida a mi visión del mundo. El rostro de Dimitri se hizo aún más sombrío. —Nunca he oído hablar de algo como esto, principalmente porque la mayoría de los seres humanos no saben acerca de los Moroi. Aparte de los Alquimistas… Le di una mirada penetrante. —Esto no tiene nada que ver con nosotros. Ya te dije, las espadas no son nuestro estilo. Tampoco lo son los ataques. Sonya colocó la espada sobre la mesa del café. —Nadie está haciendo acusaciones sobre nadie. Supongo que es un tema que ambos quieren remitir a sus grupos. —Dimitri y yo asentimos—. Aunque, creo que estamos pasando por alto un punto clave aquí. Me estaban tratando como a un Strigoi. Una espada no es la forma más fácil de matar a alguien. Tendría que haber una razón. —Es la única manera en que un humano puede matar a un Strigoi, también —murmuré—. Los humanos no pueden encantar una estaca de plata. Supongo que podrían prenderte fuego, pero eso no es práctico en un callejón. El silencio cayó mientras todos reflexionamos sobre esto. Por último, Sonya suspiró.

—No creo que vayamos a llegar a ninguna parte esta noche, no sin antes consultarlo con los demás. ¿Quieres que te cure eso? Me tomó un momento para darme cuenta de que me estaba hablando a mí. Me toqué la mejilla. —No, sanará rápido por su propia cuenta. —Ese era uno de los efectos secundarios de la sangre de vampiro en nuestros tatuajes de lirio—. Voy a limpiarlo antes de irme. Caminé hacia el baño con la mayor confianza con la que pude. Cuando llegué y vi a mi reflejo en el espejo, la perdí. La raspadura no se veía tan mal, en absoluto. Sobre todo, lo que me molestaba era lo que representaba. Sonya había tenido la hoja en su garganta, pero mi vida había estado en peligro también. Había sido atacada, y había estado indefensa. Mojé una toalla y traté de llevarla a mi rostro, pero me temblaban mucho las manos. —¿Sage? Adrian apareció en la entrada, y rápidamente intenté apartar las lágrimas que habían comenzado a llenar mis ojos. —¿Sí? —¿Estás bien? —¿No puedes notarlo por mi aura? No respondió, pero en su lugar tomó el paño de mis manos antes de que lo tirara. —Voltéate —pidió. Lo hice, y secó el rasguño con ello. Parado tan cerca de mí, podía ver que sus ojos estaban inyectados de sangre. También podía oler el alcohol en él. Sin embargo, sus manos eran más estables que las mías. De nuevo, preguntó: —¿Estás bien? —No soy yo la que tuvo una espada en mi garganta. —Eso no es lo que te pregunté. ¿Estás lastimada en otro sitio?

—No —dije, bajando la vista—. Sólo tal vez... en mi orgullo. —¿Tu orgullo? —Pausó para levantar el paño—. ¿Eso que tiene que ver con algo? Levanté la vista pero todavía no podía encontrarme con sus ojos. —Puedo hacer muchas cosas, Adrian. Y, a riesgo de sonar egocéntrica, me refiero a que, bueno, puedo hacer un montón de cosas muy asombrosas que la mayoría de la gente no puede. Hubo diversión en su voz. —No me digas. Puedes cambiar una llanta en diez minutos mientras hablas en griego. —Cinco minutos —dije—. Pero cuando mi vida está en la línea… cuando la vida de otros está en la línea… ¿de qué bien sirvo? No puedo pelear. Estuve completamente indefensa ahí. Justo como cuando los Strigoi nos atacaron a mí y a Lee. Sólo me puedo parar a observar y esperar a que gente como Rose y Dimitri me salven. Yo... soy como la damisela en apuros de una historieta. Terminó de limpiar mi mejilla y bajó el paño. Acunó mi rostro en sus manos. —La única cosa cierta de lo que acabas de decir fue la parte de la damisela en las historietas, y eso es sólo porque eres lo suficientemente bonita para ser una. No la parte de estar en apuros. Todo lo demás que acabas de decir es ridículo. No estás indefensa. Finalmente levanté la vista. En nuestras conversaciones, usualmente no era el que me acusaba de ser ridícula.

Adrian

—¿Ah, sí? ¿Así que soy como Rose y Dimitri? —No. No más de lo que yo lo soy. Y, si mi memoria no me falla, alguien me dijo recientemente que era inútil intentar ser como otra gente. Que sólo deberías intentar ser tu mismo. Fruncí el ceño al tener mis propias palabras proyectadas hacia mí. —Esta no es la misma situación en absoluto. Estoy hablando de cuidarme a mí misma, no de impresionar a alguien.

—Bueno, ahí está tu otro problema, Sage. “Cuidar de ti misma”. Estos encuentros que has tenido: los Strigoi, tipos locos con espadas. Esos no son exactamente normales. No creo que debas subestimarte a ti misma por no ser capaz de luchar contra esos tipos de ataques. La mayoría de la gente no podría. —Yo debería ser capaz —murmuré. Sus ojos se mostraban compasivos. —Entonces aprende. La misma persona a la que le gusta darme consejos una vez me dijo que no fuera la víctima. Así que no lo seas. Has aprendido como hacer un millón de otras cosas. Aprende esto. Toma una clase de auto defensa. Consigue un arma. No puedes ser un guardián, pero esa no es la única manera de protegerte a ti misma. Un montón de emociones hirvieron dentro de mí. Rabia. Vergüenza. Tranquilidad. —Tienes mucho que decir para estar borracho. —Oh, Sage. Tengo mucho que decir, borracho o sobrio. —Me liberó y se alejó un paso. Me sentí extrañamente vulnerable sin él cerca de mí—. Lo que la mayoría de las personas no entiende es que soy más coherente así. Menos posibilidades de que el espíritu me vuelva loco. —Tocó un lado de su cabeza y puso sus ojos en blanco. —Hablando de eso... No voy a darte ningún sermón sobre eso —dije, alegre de cambiar la conversación de mí—. El almuerzo con tu papá apestó. Lo entiendo. Si quieres ahogar eso en alcohol está bien. Pero por favor, sólo ten en cuenta a Jill. Sabes lo que esto le hace, no ahora, tal vez, pero luego. El fantasma de una sonrisa resplandeció a través de sus labios. —Siempre eres la voz de la razón. Sólo trata de escucharte a ti misma de vez en cuando. Las palabras eran familiares. Dimitri había dicho algo similar, que no podía cuidar de otros sin primero cuidarme a mí misma. Si dos personas tan salvajemente diferentes como Adrian y Dimitri tienen la misma opinión, entonces tal vez había algo de razón en ello. Me dio mucho qué

pensar cuando regresé a Amberwood después. Una de las cosas buenas sobre la intoxicación de Adrian fue que Jill no había sido capaz de atestiguar nuestra charla. Así que al día siguiente en el almuerzo cuando les di a Jill, Eddie y Angeline una recapitulación de lo que había pasado, fui capaz de editar la historia y dejar fuera mi propio fracaso. Las reacciones de Jill y Angeline fueron lo que me esperaba. Jill estaba preocupada y seguía preguntando una y otra vez si Sonya y yo estábamos bien. Angeline nos regaló cuentos de todas las cosas que le habría hecho a los atacantes y cómo, al contrario de Dimitri, los habría perseguido a través de las calles. Eddie estuvo callado y no dijo mucho hasta que las otras dos se fueron, Angeline de vuelta a su habitación y Jill para prepararse para su clase. —Pensé que algo estaba mal contigo hoy —dijo—. Especialmente en el desayuno, cuando Angeline dijo que un tomate era un vegetal y no la corregiste. Manejé una media sonrisa con su chiste. —Sí. Bueno, es el tipo de cosas que se quedan contigo. Me refiero, tal vez no para ustedes. Atacantes con espadas al azar en callejones oscuros son normales para ustedes, ¿cierto? Sacudió su cabeza, con su rostro serio. —Nunca puedes tomar ningún ataque por sentado. La gente que lo hace se vuelve despreocupada. No tienes nada por lo cual sentirte mal. Estuve agitando un poco de puré de vaga apariencia y finalmente me rendí. —No me gusta estar desprevenida. De nada. No me malinterpretes; he estado ahí cuando Rose y tú pelean contra Strigoi. Ahí también estuve indefensa… pero eso es diferente. Ellos son más longevos que la vida… más allá del alcance de un humano. Realmente no espero ser capaz de pelear entonces. Pero lo que pasó anoche, incluso con la espada, sólo estuvo a un paso de distancia de un asalto. Mundano. Y eran humanos, como yo. No debería haber sido tan incompetente. —¿Quieres que te enseñe algunos trucos? —preguntó amablemente.

Eso trajo mi sonrisa de vuelta. —Lo que tú haces también es un poco más longevo que la vida. Tal vez debería hacer algo un poco más ajustado a mi nivel. Adrian dijo que debería conseguir un arma o tomar una clase de autodefensa. —Ese es un buen consejo. —Lo sé. Aterrador, ¿eh? Los Alquimistas hacen entrenamiento con armas, pero no soy una fanática. Lo hago bastante bien en clases y teoría, sin embargo. Se rió entre dientes. —Muy cierto. Bueno, si cambias de opinión, déjame saberlo. Después de trabajar con Angeline, estoy listo para lo que sea. Aunque... para ser justos, ella se ha apartado un poco. Pensé en mi última conversación real con ella. Su pelea y suspensión sólo habían sido ayer pero se sentían como hace años atrás. —Oh. Yo más o menos tuve una charla con ella. —¿Qué tipo de charla? —preguntó, sorprendido—. Te dije que no te preocuparas por mi vida personal. Es mi problema. —Lo sé, lo sé. Pero simplemente pasó. Le dije que su comportamiento estaba fuera del límite y que necesitaba detenerse. Ella estaba bastante molesta conmigo, sin embargo, así que no estaba segura de si había hecho efecto. —Huh. Supongo que lo hizo. —Las próximas palabras obviamente fueron una gran concesión—. Tal vez no es tan mala como pensé. —Tal vez —acordé—. Y míralo de esta manera. Al menos su suspensión significa que no tienes que preocuparte por ella en el baile. Por la manera en que su cara se encendió, era claro que no se había dado cuenta de eso todavía. Unos pocos momentos después, lo pensó de nuevo. —Si hay ataques ocurriendo de esta manera, voy a tener que ser extra cauteloso con Jill… especialmente en el baile. —No había pensado que hubiera alguna manera de que Eddie pudiera ser más cauteloso, pero probablemente el me probaría lo contrario—. Por una parte deseo que

Angeline vaya.

La mayor parte de mis clases fueron lo suficientemente distractoras para que no pensara mucho acerca de anoche, pero el estudio independiente de la Sra. Terwillinger era diferente. Era demasiado silencioso, demasiado bajo-llave. Me dio mucho tiempo para pensar, trayendo de vuelta todo el miedo y la auto-duda que había estado intentando ignorar. Por primera vez, copié y anoté los hechizos sin realmente memorizarlos. Usualmente, no podía evitarlo. Hoy, mi mente no estaba allí. Estábamos casi a medio camino del periodo cuando finalmente me concentré lo suficiente para realmente procesar en lo que estaba trabajando. Era un hechizo de Alta Antigüedad que supuestamente hacia a la víctima pensar que escorpiones estaban escalando sobre él o ella. Como tantos de los libros de hechizos de la Sra. Terwillinger, la fórmula era complicada y consumidora de tiempo. —¿Srta. Terwillinger? —Odiaba preguntarle algo, pero los recientes eventos pesaban demasiado sobre mí. Levantó la vista con sorpresa de su papeleo. Después de la guerra fría en la que habíamos entrado, ella se había acostumbrado a que yo nunca hablara a menos que se me hablara primero. —¿Sí? Toqué el libro. —¿Qué bien hacen estos, así llamados, hechizos ofensivos? ¿Cómo alguna vez se usarían en una pelea cuando requieren mezclas que toman días en prepararse? Si eres atacado, no hay tiempo para nada como eso. Difícilmente hay tiempo para pensar. —¿Cuál estás mirando? —preguntó. —El de los escorpiones. Asintió.

—Ah, sí. Bueno, ese es uno de los más premeditados. Si tienes a alguien que no te gusta, trabajas en ello y luego lo emites. Bastante efectivo para ex-novios, podría añadir. —Su rostro se distrajo, y luego se concentró en mí de nuevo—. Ciertamente hay algunos que serían más útiles en el tipo de situación que estás describiendo. Tu encanto de fuego, si lo recuerdas, tuvo mucho trabajo de preparación pero podía ser usado bastante rápidamente. Hay otros que pueden ser emitidos con extremadamente poca anticipación con pocos componentes, pero como he dicho en el pasado, esos tipos requieren considerable habilidad. Cuanto más avanzada eres, menos ingredientes necesitas. Necesitas mucha más experiencia antes de estar en un nivel para aprender cualquier cosa como esa. —Nunca dije que quisiera aprender algo como eso —espeté—. Sólo estoy... haciendo una conjetura. —¿Oh? Mi error. Casi sonaba como si estuvieras, me atrevería a decir, interesada. —¡No! —Estaba agradecida que la magia sanadora en mi tatuaje hubiera aclarado la mayor parte del moretón en mi rostro de anoche. No quería que sospechara que tal vez tendría una seria motivación para la protección—. Lo ve, es por eso que nunca digo nada aquí. Lee demasiado de lo que digo y luego lo usa más adelante para atormentarme. —¿Atormentar? Lees libros y bebes café aquí, exactamente lo que estarías haciendo si no estuvieras aquí. —Excepto que soy miserable —le dije—. Odio cada minuto de esto. Casi estoy lista para dejar de venir y arriesgarme al fracaso académico. Esto es enfermo y retorcido y... La última campanada del día me cortó antes de que dijera algo de lo que me arrepentiría. Casi inmediatamente, Trey apareció en la puerta. La Sra. Terwillinger comenzó a empacar y lo miró con una sonrisa, como si todo aquí fuera perfectamente normal. —Mira que bien, Sr. Juarez. Qué bueno de su parte que se apareciera ahora, viendo como no pudo ir a mi clase esta mañana. Recordando las horas de antes, me di cuenta de que tenía razón. Trey no había estado en su clase de historia ni en nuestra clase de química.

—Lo siento —dijo—. Tuve algunos asuntos familiares de los cuales encargarme. “Asuntos familiares” era una excusa que yo usaba todo el tiempo, aunque dudaba que la de Trey envolviera llevar vampiros a una excursión para alimentarse de sangre. —¿Puede, uh, decirme lo que me perdí? —preguntó. La Sra. Terwillinger colgó su bolso sobre su hombro. —Tengo una cita. Pregúntele a la Srta. Melbourne, ella probablemente se lo puede explicar más a fondo que yo. La puerta se cerrará detrás de ustedes cuando ambos se vayan. Trey se sentó en un escritorio cercano y lo movió para enfrentarse el mío mientras yo sacaba nuestras tareas de historia y química, ya que asumí que también necesitaría esta última. Asentí hacia el bolso de lona que tenía en el piso a su lado. —¿Entrenamiento? Se inclinó hacia delante para copiar las tareas, su oscuro cabello cayendo alrededor de los lados de su rostro. —No me la perdería —dijo, sin levantar la vista mientras escribía. —Cierto. Tú sólo te pierdes las clases. —No juzgues —dijo—. Habría estado ahí si pudiera. Lo dejé ir. Ciertamente he tenido mi justa cuota de raras complicaciones personales. Mientras escribía, me volteé hacia mi teléfono y encontré un mensaje de texto de Brayden. Era una palabra, un record para él: ¿Cena? Dudé. Todavía estaba exaltada por lo de anoche, y aunque Brayden era divertido, no era el consuelo que necesitaba ahora. Le escribí de vuelta: No estoy segura. Algo de trabajo que hacer esta noche. Quería mirar opciones de auto-defensa. Esa era la seguridad que necesitaba. Hechos. Opciones. La rápida respuesta de Brayden siguió: ¿Cena tardía? ¿El Stone Grill a las 8? Lo consideré y luego le escribí que estaría ahí. Justo había bajado mi teléfono cuando otro mensaje llegó. Inesperadamente, era de Adrian. ¿Cómo t estás sintiendo después d

anoche? He estado preocupado x ti. Adrian era articulado en los e-mails, pero a menudo recurría a las abreviaciones en los mensajes de texto; algo que nunca me podía llevar a mi misma a hacer. Incluso leerlo era como escuchar uñas en una pizarra para mí, sin embargo algo me conmovió sobre su preocupación, que estaba preocupado por mi bienestar. Era tranquilizante. Escribí: Mejor. Voy a buscar una clase de auto-defensa. Su respuesta fue casi tan rápida como la de Brayden: Déjame saber lo q encuentres. Tal vez también tome 1. Parpadeé con sorpresa. Ciertamente no había visto venir eso. Sólo había una cosa que podía responder: ¿Por qué? —Jesús —dijo Trey, cerrando su cuaderno—. La Srta. Popularidad. —Asuntos familiares —dije. Él bufó y tiró el cuaderno dentro de su mochila. —Gracias por estos. Y hablando de asuntos familiares... tu prima. ¿Es cierto que fue expulsada? —Suspendida por dos semanas. —¿De verdad? —Se levantó—. ¿Eso es todo? Pensé que sería mucho peor. —Sí. Casi lo fue. Los persuadí de que fueran suaves con ella. Trey se rió con eso. —Sólo lo puedo imaginar. Bueno, supongo que puedo esperar dos semanas entonces. Fruncí el ceño. —¿Para qué? —Para invitarla a salir. Me quedé sin habla durante unos pocos segundos. —¿Angeline? —pregunté, sólo en caso de que él pensara que tenía otra prima—. ¿Quieres invitar a salir a... Angeline? —Seguro —dijo—. Ella es linda. ¿Y derribar a tres tipos y a un orador?

Bueno... No voy a mentir. Eso fue bastante caliente. —Puedo pensar en muchas palabras para describir lo que hizo. “Caliente” no es una de ellas. Él se encogió de hombros y se movió hacia la puerta. —Oye, tú tienes lo que te enciende y yo tengo lo que me enciende a mí. Molinos5 para ti, peleas para mí. —Increíble —dije. Sin embargo, me pregunté si realmente lo era. Supongo que todos teníamos lo que nos “enciende”. El estilo de vida de Trey ciertamente era diferente al mío. Era devoto a su deporte y siempre tenía moratones por la práctica, incluso ahora. Eran más severos de lo usual. No podía entender sus pasiones mucho más de lo que él podía entender mi amor por el conocimiento. Mi teléfono vibró de nuevo. —Mejor que vuelvas con tu club de fans —dijo Trey. Se fue, y un extraño pensamiento se me ocurrió. ¿Acaso todos los recientes moretones de Trey realmente eran a causa de los deportes? Él seguía haciendo un montón de referencias a su familia, y repentinamente me pregunté si algo mucho más siniestro de lo que sospechaba lo mantenía alejado. Era una idea perturbarte, una en la que no tenía mucha experiencia. Otra vibración de mi teléfono me sacó de mis preocupaciones. Revisé mi teléfono y encontré otro mensaje de Adrian, uno largo que abarcaba dos mensajes. Era una respuesta a mi pregunta acerca de él tomando clases de auto-defensa. Me dará 1 razón para evitar a S&D. Además, tú no eres la única q podría necesitar protección. Esos tipos eran humanos y sabían que S era vampiro. Tal vez los cazadores de vampiros son reales. ¿Alguna vez pensaste q Clarence podría estar diciendo la verdad? Miré el teléfono con incredulidad, procesando las palabras de Adrian y las implicaciones del ataque de anoche. ¿Alguna vez pensaste que Clarence podría estar diciendo la verdad? Molinos: Se refiere a un término utilizado para referirse a alguien con extravagantes o salvajemente románticos ideales, nombrado así por el muy apasionado Don Quijote. 5

No. Hasta ese momento, no lo había hecho.

Capítulo 12 Traducido por Simoriah Corregido por Nanis

C

uando llegué a mi cena, Brayden estaba sentado en un reservado con un ordenador portátil.

—Llegué temprano —explicó—. Me imaginé que debía trabajar un poco. ¿Hiciste el tuyo? —De hecho, sí. Estuve buscando clases de defensa personal. No creerás lo que encontré. Me senté en su lado del reservado para poder usar su ordenador portátil. Como siempre, él olía a café. Nunca me cansaría de eso, decidí. Lo llevé a un sitio web que había encontrado justo antes de venir aquí. El sitio lucía como uno que yo podría haber hecho diez años atrás y tenía muchas imágenes animadas exageradas en él. Escuela de Defensa Wolfe —Malachi Wolfe, instructor. —¿En serio? —preguntó Brayden—. ¿Malachi Wolfe? —No puede hacer nada respecto a su nombre —dije—. Y mira… de hecho obtuvo algunos premios y distinciones. —Algunos de los premios incluso eran recientes. La mayoría eran de unos pocos años atrás—. Esta es la mejor parte. Hice clic en un enlace titulado “Próximas Clases”. Malachi Wolfe tenía un calendario bastante ocupado, pero había una parte prometedora. Iba a ofrecer un curso de cuatro semanas, comenzando mañana, que se reunía una vez a la semana. —Éste no es exactamente el tipo de instructor que tenía en mente

—ití—. Pero comienza enseguida. —No es un curso muy largo —agregó Brayden—. Pero te daría una buena introducción. ¿Por qué el interés? Una imagen del callejón apareció en mi mente, las figuras en la oscuridad y la indefensa sensación mientras era empujada contra el muro. Mi respiración comenzó a quedarse atascada, y tuve que recordarme que ya no estaba en el callejón. Estaba en un restaurante bien iluminado, con un chico al que le gustaba. Estaba segura. —Sólo, uh, algo que siento que es importante que una mujer aprenda —dije—. Aunque… está abierto para hombres y mujeres. —¿Intentando que me anote? Primero pensé que hablaba en serio, pero cuando levanté la mirada, él sonreía. Yo sonreí. —Si quieres. Estaba pensando en... mi hermano. Él también quiere hacer eso. —Probablemente sea mejor que yo no lo haga. Sin embargo, iba a tomar artes marciales como una electiva en la universidad. —Brayden cerró su portátil, y se movió hacia el otro lado del reservado—. De cualquier modo, tienes una familia muy unida. No estoy seguro de que debiera imponerme. —Probablemente sea una idea inteligente —coincidí, pensando que él no conocía ni la mitad. La cena fue buena, así como nuestra posterior conversación sobre termodinámica. Sin embargo, a pesar del fascinante tema, descubrí que mi mente divagaba mucho. Tenía que sintonizar continuamente de vuelta a lo que Brayden decía. El ataque y el comentario casual de Adrian sobre cazadores de vampiros me habían dado mucho en qué pensar. Aun así, nos quedamos en el restaurante durante mucho tiempo. Tanto que para cuando nos fuimos, vi que estaba completamente oscuro. No estaba estacionada tan lejos, y ni siquiera en un lugar apartado, pero de repente, la anticipación de la caminata sola en la oscuridad hizo que me congelara. Brayden estaba diciendo algo sobre verme en el baile y entonces

notó mi reacción. —¿Qué sucede? —preguntó. —Yo… —Miré hacia la calle. Dos cuadras. A esa distancia estaba mi auto. Había mucha gente afuera. Y aun así, estaba ahogándome—. ¿Me acompañarías al auto? —Claro —dijo. Ni siquiera lo pensó dos veces, pero estuve avergonzada todo el camino. Como le había contado a Eddie y a Adrian, usualmente no necesitaba ayuda de otros. Necesitarla por algo como esto era especialmente humillante. Rose no necesitaría un acompañante, pensé. Incluso Angeline no lo necesitaría. Probablemente golpearía a algunos peatones en el camino, sólo para no perder la práctica. —Aquí estamos —dijo Brayden, una vez que llegamos a Latte. Me pregunté si su opinión sobre mí había caído por necesitar un acompañante. —Gracias. ¿Te veré el sábado? Él asintió. —¿Segura de que quieres que nos encontremos allá? Puedo ir a recogerte. —Lo sé. Y no me molestaría ir en tu auto. No te ofendas, Latte. —Le di al costado del auto un golpecito consolador—. Pero tendré que llevar a mi hermano y a mi hermana. Es más fácil así. —De acuerdo —dijo. La sonrisa que me dio fue casi tímida, contrastando con su anterior confianza en temas académicos—. No puedo esperar a verte con tu disfraz. Conseguí el mío de una compañía de teatro. No es la reproducción ideal de un atuendo ateniense, por supuesto, pero es lo mejor que pude encontrar. Casi me había olvidado de que había dejado mi disfraz en manos de Lia. Brayden no era el único interesado en ver qué llevaría. —Espero verlo ansiosamente —dije. Después de unos momentos, me pregunté por qué no se iba. Todavía tenía esa timidez e inseguridad, como si estuviera intentando reunir el coraje para decir algo. Sólo que, me di cuenta, hablar no era lo que él quería hacer. Con una gran muestra de coraje, se adelantó y me besó. Fue

agradable, aunque una vez más fue poco satisfactorio. Por la expresión en el rostro de Brayden, sin embargo, él bien podría haber sido enviado a nuevas alturas. ¿Por qué no tenía yo la misma reacción? Quizás había hecho algo mal, después de todo. ¿O quizás era defectuosa? —Te veo el sábado —dijo. Hice una nota mental para agregar el besar a mi lista de temas de investigación. Volví a Amberwood y le envié un mensaje de texto a Adrian mientras entraba a mi residencia. Hay un curso de defensa que comienza mañana a la noche. $75. A pesar de su interés anoche, me sentía un poco escéptica de que él hubiera salido de su depresión lo suficiente como para estar listo para algo como esto. Ni siquiera estaba segura de que siguiera yendo a sus clases de arte. Un minuto más tarde, recibí su respuesta: Estaré allí. Eso fue seguido por otro mensaje: ¿Puedes adelantarme el efectivo? Jill estaba entrando a la residencia, como yo, ambas entrando apenas antes del toque de queda. Ni siquiera me vio y en su lugar lucía preocupada y pensativa. —Ey —llamé—. ¿Jill? Ella se detuvo a medio camino del vestíbulo y pestañeó sorprendida al verme. —Oh, hola. ¿Estabas fuera con tu novio? Hice una mueca. —No estoy segura de llamarlo así aún. —¿Cuántas veces han salido? —Cuatro. —¿Te va a llevar al baile? —Me reuniré con él allí. Se encogió de hombros. —Suena como un novio para mí.

—Suena como si estuvieras citando algo de la guía de citas de Kristin y Julia. Eso trajo una breve sonrisa, pero no duró. —Creo que es sólo sentido común. La estudié, todavía intentando comprender su humor. —¿Estás bien? Lucías como si algo te molestara. ¿Es… es Adrian? ¿Todavía está disgustado? —Por un momento, estuve de hecho más preocupada por Adrian que por ella. —No —dijo—. Quiero decir, bueno, sí. Pero está un poco mejor. Está entusiasmado por aprender defensa personal contigo. —El lazo nunca cesaría de sorprenderme. Sólo me había comunicado con Adrian un minuto atrás. —¿”Entusiasmado”? —pregunté. asombrosamente fuerte.

Eso

parecía

como

una

reacción

—Es una distracción. Y una distracción es lo mejor para él cuando está en estos estados de ánimo —explicó—. Sin embargo, todavía está disgustado. Todavía está deprimido por su papá. —No debería haberlo llevado a San Diego a verlo —murmuré, más para mí misma que para ella—. Si me hubiera negado, él no hubiera sido capaz de llegar allí. Jill lucía escéptica. —No lo sé. Creo que hubiera encontrado una manera, contigo o sin ti. Lo que sucedió entre ellos iba a suceder eventualmente. —Sonaba extraordinariamente sabia. —Sólo me siento terrible viendo a Adrian así —dije. —Estos estados de ánimo van y vienen para él. Siempre lo han hecho. —Jill tenía una expresión lejana en sus ojos—. Ha dejado la bebida un poco… por mí. Pero eso lo abre para… bueno, es difícil de explicar. ¿Sabes cómo el espíritu vuelve loca a la gente? Cuando él está así de deprimido y sobrio, lo hace más vulnerable. —¿Estás diciendo que Adrian se está volviendo loco? —Esa no era una

complicación para la que estuviera lista. —No, no exactamente. —Apretó los labios mientras pensaba—. Sólo se pone un poco disperso… raro. Lo sabrás cuando lo veas. A veces lo que dice tiene sentido pero a la vez no. Se pone soñador y divaga. Pero no en la forma en que yo lo hago. Tiene una, no sé, una sensación mística. Pero no es realmente mágico. Es él sólo… perdiendo la cordura temporalmente. Nunca dura y, como dije, lo sabrás cuando lo veas. —Creo que ya lo vi… —Un recuerdo inesperado volvió a mí, justo antes de que Sonya y Dimitri llegaran. Estaba en casa de Adrian, y él me había mirado de forma extraña, como si me notara por primera vez. Pensar en eso todavía enviaba escalofríos a través de mí. Mi Dios, Sage. Tus ojos. ¿Cómo es que nunca los he notado? El color… como oro derretido. Podría pintarlos… —¿Chicas? —La Sra. Weathers estaba en su escritorio, cerrando las cosas por la noche—. Necesitan ir a sus cuartos. Asentimos obedientemente y fuimos hacia la escalera. Cuando llegamos al piso de Jill, la detuve antes de que pudiera irse. —Ey… si Adrian no es el problema, entonces, ¿qué te molestaba cuando entraste? ¿Todo está bien? —¿Eh? Oh, eso. —Se sonrojó de una forma bonita—. Sí. Supongo. No lo sé. Micah… um, bueno, me besó esta noche. Por primera vez. Y supongo que sólo estaba algo sorprendida sobre cómo me sentí al respecto. Me sorprendió que no se hubieran besado antes y supuse que debería estar agradecida. Sus palabras resonaron en mí. —¿Qué quieres decir? ¿Se sintió mucho menos excitante de lo que esperabas? ¿Como si sólo estuvieras tocando los labios de alguien? ¿Como si besaras a un familiar? Ella me lanzó una mirada confundida. —No. Eso es de locos. ¿Por qué pensarías eso? —Um, sólo estoy suponiendo. —De repente me sentí tonta. ¿Por qué se había sentido así para mí?

—Fue genial, de hecho. —Una expresión lejana se apoderó de ella—. Bueno, casi. No pude meterme en ello tanto como quería porque estaba preocupada por mis colmillos. Es fácil esconderlos al hablar y al sonreír. Pero no al besar. Y todo lo que podía pensar era, “¿qué voy a decir si los nota?” Y luego comencé a pensar en lo que tú y los demás dijeron. Sobre cómo esta cosa con Micah no es una buena idea y cómo no puedo mantener las cosas sin o físico para siempre. Me gusta. Me gusta mucho. Pero no lo suficiente para arriesgarme a dejar al descubierto a los Moroi… o a poner a Lissa en peligro. —Esa es una actitud noble. —Supongo. Sin embargo, no quiero terminar las cosas todavía. Micah es tan agradable… y amo todos los amigos que he hecho al estar con él. Supongo que veré qué sucede… pero es difícil. Es una llamada de atención. —Lucía tan triste cuando entró a su habitación. Continuando hacia la mía, me sentí mal por Jill… pero a la vez, estaba aliviada. Sus citas informales con Micah me habían puesto nerviosa, preocupada de que nos enfrentáramos a una situación dramática y romántica donde ella se negara a abandonarlo porque el amor de ambos era demasiado grande y trascendía sus razas. En cambio, debería haber tenido más fe en ella. No era tan inmadura como a veces creía. Jill iba a tener que darse cuenta de la verdad y resolver esto sola. Sus palabras sobre Adrian también me habían llegado, particularmente cuando lo recogí la tarde siguiente para nuestra primera clase de defensa personal. Él se metió a mi auto con una actitud alegre, al parecer sin sentirse deprimido o loco. Estaba, noté, vestido de forma muy agradable, en ropas que hubieran sido una elección excelente para la visita a su padre. Él también notó mi atuendo. —Guau. Nunca pensé que te vería en algo tan… informal. —Yo vestía pantalones de yoga verde oliva y una camiseta de Amberwood. —La descripción de la clase decía que había que usar ropa de ejercicio cómoda… como te dije en mi mensaje de texto más temprano. —Le di una mirada significativa a su camisa de seda cruda. —Esto es muy cómodo —me aseguró—. Además, no tengo ropa de ejercicio.

Mientras ponía el auto en movimiento, vi la mano izquierda de Adrian. Primero, pensé que estaba sangrando. Luego, me di cuenta de que era pintura roja. —Estás pintando de nuevo —dije con deleite—. Pensé que lo habías dejado. —Sí, bueno. No puedes tomar clases de pintura y no pintar, Sage. —Pensé que también habías dejado eso. Él me lanzó una mirada de soslayo. —Casi lo hago. Pero luego recordé que había convencido a una chica de que si me daba la oportunidad y me metía en esas clases, las continuaría. Eso me enseñará. Sonreí y me metí al tráfico. Había salido temprano para que Adrian y yo tuviéramos tiempo de encargarnos de nuestra inscripción. Cuando había llamado a la Escuela de Defensa Wolfe más temprano, un hombre inquieto me había dicho que sólo fuéramos con el dinero porque entrábamos a último minuto. La dirección era de las afueras de la ciudad, en una residencia ubicada en terrenos de rápido crecimiento que no hacía ningún intento por ser ecológica y coartar el cambio climático. El desierto todavía gobernaba aquí, dando a la casa una apariencia sombría y triste. Si no fuera por el WOLFE pintado en el buzón, habría pensado que estábamos en el lugar equivocado. Nos estacionamos en la entrada de grava—no había otros autos allí—y nos quedamos mirando. —Éste es el tipo de lugar que ves en las películas —dijo Adrian—, donde la gente descuidada se encuentra con asesinos seriales. —Al menos todavía hay luz —dije. Desde el callejón, la oscuridad se había convertido en una nueva amenaza para mí—. No puede ser tan malo. Adrian abrió la puerta del auto. —Averigüémoslo. Tocamos el timbre y fuimos inmediatamente recibidos por ruidos de ladridos y de pies que correteaban. Me alejé inquietamente.

—Odio a los perros mal entrenados —le murmuré a Adrian—. Necesitan comportarse y ser mantenidos bajo control. —¿Justo como la gente en tu vida, uh? —preguntó Adrian. La puerta se abrió, y fuimos recibidos por un hombre de unos cincuenta y tantos años con una barba rubia entrecana. Vestía bermudas y una camiseta de Lynyrd Skynyrd6. También tenía un parche en el ojo. —Esto es increíble. —Oí murmurar a Adrian—. Más allá de mis sueños más salvajes. Estaba desconcertada. El parche en el ojo me hacía pensar en el ojo de vidrio de Keith, y me pregunté cuáles eran las probabilidades de encontrarme con otro hombre con un solo ojo. El tipo empujó a la manada de perros a un lado—la cual parecía ser algún tipo de cruce con Chihuahua—y apenas se las arregló para salir sin que ellos lo siguieran antes de cerrar la puerta. —¿Sí? —preguntó. —Estamos, uh, aquí por la clase. La clase de defensa personal. —Sentí la necesidad de aclarar, en caso de que enseñara reproducción de perros o como navegar en alta mar—. Soy Sydney, él es Adrian. ¿Llamé esta mañana? —Ah, cierto, cierto. —Se rascó la barba—. ¿Tienen el dinero? Sólo efectivo. Saqué ciento cincuenta dólares y se los entregué. Por hábito, casi pedí un recibo, pero luego lo pensé mejor. Él metió el dinero en el bolsillo de sus bermudas. —De acuerdo —dijo—. Están dentro. Vayan y esperen en el garaje hasta que lleguen los otros. La puerta del costado está abierta. —Hizo un gesto hacia una construcción grande y de aspecto industrial—el doble de grande que la casa—en el lado más alejado del terreno. Sin esperar a ver si obedecíamos, se deslizó dentro una vez más hacia los perros que ladraban. El interior del garaje, sentí alivio al verlo, era lo primero aquí que lucía como si tuviera una apariencia de legitimidad. Había colchonetas limpias en el suelo y espejos en algunos de los muros. Un televisor y un 6

Lynyrd Skynyrd: Banda de hard rock estadounidense formada en el año 1964. Una de sus canciones más populares es “Sweet Home Alabama”.

reproductor de VHS estaban colocados en un carrito, junto con algunas cintas de defensa personal cubiertas de polvo. Apenas más desconcertante era una parte de la decoración, como un par de nunchakus7 colgando del muro. —¡No toques eso! —advertí, al ver a Adrian dirigiéndose hacia ellos—. Ése no es el tipo de hombre con el que quieres tener problemas. Adrian mantuvo las manos lejos. —¿Crees que aprenderemos a usar esos? —Las armas no están en la descripción de la clase. Es sobre defensa personal básica y mano a mano. —¿Por qué molestarse, entonces? —Adrian se paseó hacia una caja de vidrio que exhibía varios tipos de nudillos de bronce8—. Ese es el tipo de cosa que Castile hace todo el día. Él podría habernos mostrado. —Quería a alguien más accesible —expliqué. —¿Qué, como el Capitán McShorts Tropicales allá afuera? ¿Dónde demonios lo encontraste, de todos modos? —Sólo busqué en Internet. —Sintiendo la necesidad de defender mi investigación, agregué—. Viene altamente recomendado. —¿Por quién? ¿John Silver el Largo?9 A pesar de mí misma, reí. Durante la siguiente media hora, el resto de nuestra clase arribó lentamente. Una era una mujer que parecía tener alrededor de setenta años. Otra era una madre que acababa de tener a su cuarto hijo y había decidido que necesitaba “aprender a protegerlos.” Las últimas dos mujeres en la clase tenían alrededor de veinte años y vestían camisetas con frases de poder femenino. Adrian y yo éramos los más jóvenes del grupo. Él era el

7

Nunchakus: arma de artes marciales asiática formada por dos palos de entre treinta y sesenta centímetros unidos por una cuerda o una cadena. 8 Nudillos de bronce: “brass knuckles”, piezas de metal conformadas para rodear los nudillos usado en peleas. 9 John Silver el Largo: personaje de la novela “La Isla del Tesoro” de Robert Louis Stevenson. Pirata y contramaestre.

único hombre, sin contar a nuestro instructor, quien pidió que simplemente nos refiriéramos a él como Wolfe. Estaba comenzando a tener una mala sensación acerca de todo esto, particularmente cuando la clase comenzó. Los seis nos sentamos en el suelo mientras Wolfe se apoyaba contra uno de los espejos y nos miraba. —Si están aquí —comenzó—, probablemente quieran aprender a usar estos primero. —Señaló los nunchakus. Pude ver el rostro de Adrian en el espejo. Su expresión decía: Sí, eso es exactamente lo que quiero aprender. —Bueno, eso es malo —dijo Wolfe—. Nunca van a usarlos. No en esta clase, de todos modos. Oh, han tenido sus usos, créanme. Salvaron mi trasero más de una vez cuando estaba cazando con arco en Alaska unos años atrás. Pero si prestan atención a lo que les voy a decir, nunca necesitarán tomarlos, en vistas de que no tenemos un problemas de alces rabiosos aquí en Palm Springs. La nueva madre levantó la mano. —¿Usó nunchakus con un alce? Wolfe tenía una mirada atormentada en sus ojos. —Usé todo tipo de cosas con ese bastardo. Pero eso no es ni el aquí ni el ahora. Porque éste es el tema. Con un poco de sentido común, no necesitarán armas. O puños. Tú. Para mi sorpresa, Wolfe me señaló y me clavó su mirada de acero de un solo ojo. —¿Qué te dije cuando llegaste? Tragué. —Que le diera el dinero, señor. —¿Y después de eso? —Nos dijo que viniéramos y esperáramos aquí. Él asintió satisfecho, así que aparentemente el hecho de que yo

respondiera lo obvio había ido bien. —Estamos a más de tres kilómetros de cualquier otra casa y a más o menos un kilómetro y medio de la autopista. No me conocen, y itámoslo, este lugar luce como algo salido de una película de un asesino serial. —Por el rabillo del ojo, Adrian me dio una mirada de triunfo—. Los mandé a un edificio alejado casi sin ventanas. Entraron. ¿Miraron alrededor mientras venían hacia aquí? ¿Analizaron los alrededores antes de entrar? ¿Comprobaron las salidas? —Yo… —No, por supuesto que no —interrumpió—. Nadie lo hace nunca. Y ésa es la primera regla de la defensa propia. No asuman nada. No tienen que vivir con miedo, pero conozcan lo que hay alrededor. Sean listos. No entren ciegamente a callejones o estacionamientos. Y con eso, estuve enganchada. Wolfe estaba sorprendentemente bien preparado. Tenía montones de historias y ejemplos de ataques, unos que continuamente me recordaban: los humanos son una de las criaturas más despiadadas allá afuera, no los vampiros. Nos mostró fotografías y diagramas de varios lugares poco seguros, señalando las vulnerabilidades y dándonos consejos bastante prácticos que deberían haber sido obvios para la mayoría de la gente, pero que no lo eran. Más hablaba él, más tonta me sentía por lo que había sucedido con Sonya. Si esos tipos hubieran querido atacar a Sonya con la suficiente intensidad, hubieran encontrado alguna manera. Pero había un millón de cosas que yo podría haber hecho para ser más cauta y posiblemente evitar la confrontación que tuvo lugar esa noche. La idea resultó ser una enorme parte de la filosofía de Wolfe: evitar el peligro en primer lugar. Aun cuando finalmente se puso a discutir algunos movimientos muy básicos, su énfasis estaba en usarlos para alejarse, no para quedarse y derribar a tu atacante. Nos dejó practicar algunos de esos movimientos en la última media hora de la clase, haciéndonos formar parejas para trabajar con compañeros de clases y muñecos porque realmente no queríamos lastimar a los otros. —Gracias a Dios —dijo Adrian, cuando nos separamos para practicar. Él y

yo éramos compañeros—. Pensé que había venido a una clase de pelea para aprender cómo no pelear. —Pero él tiene razón —dije—. Si puedes evitar la pelea, mucho mejor. —¿Pero qué hay si no puedes? —preguntó Adrian—. ¿Como tus amigos espadachines? ¿Qué haces una vez que estás en problemas? Le di un golpecito al rostro sin expresión de nuestro muñeco de práctica. —Para eso es esto. El principal movimiento del día para Wolfe era cómo salir del asidero de alguien si éramos tomados por detrás. Él tenía un par de técnicas que no eran mucho más complejas que golpes de cabeza o pisotones. Adrian y yo nos tomamos turnos siendo el atacante mientras la víctima practicaba las maniobras, en cámara lenta y casi sin o con nuestro compañero. Para eso estaban los muñecos. Yo era alrededor de trece centímetros más baja que Adrian y parecía bastante inverosímil como una atacante, lo cual nos hacía reír cada vez que hacía un movimiento. Wolfe nos regañó por no ser lo suficientemente serios, pero nos dio buenas notas por aprender las técnicas. Eso me hizo sentir un poco arrogante, lo suficiente para que cuando Adrian me dio la espalda para tomar una botella de agua, me escabullí desde atrás y lancé mis brazos alrededor de él, inmovilizando los suyos. Wolfe nos había mostrado como romper ese tipo de agarre, y honestamente pensé que Adrian me había visto venir lo suficiente como para alejarse antes de que siquiera lo tocara. Aparentemente no. Se congeló, y por un momento, estuvimos inmovilizados. Pude sentir la seda de su camisa contra mi piel y la tibieza de su cuerpo. El persistente aroma de la cara colonia que él llevaba flotaba a mi alrededor. No había olor a humo. Siempre le había dicho que la colonia no podía valer lo que él gastaba, pero de repente, lo reconsideré. Era increíble. Estaba tan inundada por una sobrecarga sensorial que me tomó completamente por sorpresa cuando él si me alejó de un empujón. —¿Qué estás haciendo? —exclamó. Había pensado que lo había impresionado con mi ataque encubierto, pero no había ni aprobación ni humor en su rostro. Mi propia sonrisa se desvaneció.

—Probando si podías lidiar con un ataque sorpresa. —Mi tono era dubitativo. No sabía qué había hecho mal. Él lucía incómodo. Casi disgustado—. ¿Qué sucede? —Nada —dijo bruscamente. Por un momento sus ojos se fijaron en los míos con una intensidad que me dejó sin aire. Luego, apartó la mirada, como si no pudiera soportar mirarme. Me sentí más confundida que nunca—. Nunca pensé que vería el día en que pondrías tus brazos alrededor de un vam… de alguien como yo. Apenas noté su desliz en público. Sus palabras me tomaron por sorpresa. Él tenía razón. Lo había tocado sin ni siquiera pensarlo, y no sólo un formal apretón de manos Moroi, como siempre. Seguro, fue en el contexto de nuestra clase, pero sabía que nunca podría haber hecho eso unos meses atrás. Tocarlo ahora había parecido perfectamente natural. ¿Era por eso que él estaba disgustado? ¿Estaba preocupado por los Alquimistas y por mí? Wolfe se paseó hacia nosotros. —Buen trabajo, chica. —Le dio una palmada en la espalda a Adrian que hizo que le castañetearan los dientes—. No estabas preparado para ella en lo absoluto. Esto pareció afligir más a Adrian, y podría haber jurado que lo oí murmurar. —Eso es bien seguro. Algo de la arrogancia de Adrian regresó durante el viaje a casa, pero todavía estaba silencioso y pensativo. Una vez más intenté definir este cambio de humor. —¿Necesitas ir con Clarence a buscar sangre? —Quizás la clase lo había dejado extenuado. —No —dijo—. No quiero que llegues tarde. Pero quizás… ¿quizás puedas venir este fin de semana, y haremos un viaje en grupo hacia allá? —Tengo el baile el sábado —dije disculpándome—. Y creo que Sonya va a llevar a Jill con Clarence mañana después de la escuela. Probablemente pueda recogerte a ti también.

—Supongo —dijo. Sonaba decepcionado, pero un día no era una espera tan larga por sangre. Quizás temía que Sonya lo reclutara para sus experimentos una vez más, lo cual no sería malo, pensé. De pronto, se enderezó de su posición encorvada—. Hablando de Sonya… estaba pensando en algo antes. Algo que Wolfe dijo. —Dios, Adrian. ¿Estabas prestando atención, después de todo? —No empieces, Sage —advirtió—. Wolfe está loco, y lo sabes. Pero cuando estaba impartiendo todas sus palabras de sabiduría, mencionó eso de no dar información personal a extraños y cómo las víctimas son a menudo marcadas con anterioridad. ¿Recuerdas? —Sí, estaba ahí —dije—. Una hora atrás. —Cierto. Esos tipos que atacaron a Sonya y a ti parecían saber que ella era un vampiro… del tipo equivocado, pero aun así. El hecho de que aparecieran con una espada implica que sí hicieron algo de investigación. Es posible que la vieran en la calle un día y dijeran: “Ooh, vampiro”. Pero quizás han estado vigilándola por un tiempo. La vieran en la calle… Jadeé cuando un millón de piezas cayeron en su lugar en mi mente a la vez. —Adrian, eres un genio. Él se estremeció de la sorpresa. —Espera. ¿Qué? —La semana antes del ataque. Sonya y yo cenamos, y fuimos detenidas por un tipo cualquiera que afirmaba conocerla de Kentucky. Ella se asustó bastante porque había sido Strigoi todo el tiempo que estuvo allí, y obviamente, no se juntaba mucho con humanos en aquella época. Adrian se tomó unos minutos para darle vueltas a eso en su mente. —Así que… estás diciendo que han estado vigilándola por un tiempo. —De hecho, tú lo estás diciendo. —Cierto. Porque soy un genio. —Más silencio mientras considerábamos la implicación de la situación de Sonya. Cuando Adrian habló de nuevo, su tono no era tan ligero—. Sage… anoche. Nunca reconociste mi comentario

sobre los cazadores de vampiros. —Los Alquimistas no tienen registros de cazadores de vampiros modernos —dije automáticamente—. Mi papá una vez dijo que, ocasionalmente, algún humano descubre la verdad. Me había imaginado que su ataque era algo así, no un enorme grupo organizado o conspiración. —¿Es remotamente posible que de alguna manera, en algún lugar, a los Alquimistas se les pueda haber escapado algo? ¿Y qué quieres decir exactamente con “modernos”? La historia de los Alquimistas me había sido instruida casi tanto como las filosofías que gobernaban nuestras acciones. —Hace mucho tiempo… como, en la Edad Media… cuando los Alquimistas se estaban formando, muchas facciones tenían diferentes ideas de cómo lidiar con los vampiros. Nadie pensaba que los humanos debían asociarse con ellos. Aquellos que eventualmente formaron mi grupo decidieron que la mejor manera era trabajar con los Moroi justo lo suficiente para mantenerlos separados de los humanos. Pero había otros que no aceptaron ese acercamiento. Pensaron que la mejor manera de mantener a los humanos libres era erradicar a los vampiros… por cualquier medio. —Estaba apoyándome en los hechos una vez más, mi vieja armadura. Si razonaba este argumento, entonces no tendría que reconocer lo que significaría que hubiera gente cazando activamente a los Moroi. —Suenan como cazadores de vampiros para mí —señaló Adrian. —Sí, pero no tuvieron éxito. Había demasiados vampiros, Moroi y Strigoi, para que un grupo como este los eliminara. Los últimos registros que tenemos de ellos son de, oh, diría el Renacimiento. Esos cazadores eventualmente desaparecieron. —Incluso yo oía la inseguridad en mi voz. —Dijiste que la espada tenía símbolos alquimistas. —Antiguos. —¿Lo suficientemente antiguos para ser de la época en que ese grupo se separó? Suspiré. —Sí. Tan antiguos.

Quería cerrar los ojos y hundirme en el asiento. Grietas comenzaban a aparecer en mi armadura. Todavía no estaba completamente segura de poder aceptar la idea de los cazadores de vampiros, pero ya no podía descartar la posibilidad. Pude ver a Adrian estudiándome por el rabillo del ojo. —¿Por qué el suspiro? —Porque estas son cosas que debería haber comprendido antes. Él pareció muy complacido ante el reconocimiento. —Bueno, no crees en los cazadores de vampiros. Realmente hace difícil considerarlos una verdadera amenaza cuando operas en un mundo de datos y hechos, ¿huh? Pero entonces… ¿cómo se han mantenido bajo el radar durante tanto tiempo? Ahora que Adrian me había dado las semillas, mi mente ya estaba trabajando la idea. —Porque sólo mataban Strigoi… si estos cazadores existen. Si algún grupo estuviera eliminando Moroi, tu gente lo notaría. Los Strigoi no están organizados en la misma forma, y aun si lo notaran, no nos van a reportar los crímenes. Además, los Strigoi son asesinados todo el tiempo por Moroi y dhampirs. Unos pocos muertos serían achacados a ustedes… si alguien alguna vez los encontrara. Lanza un Strigoi al sol, y nunca siquiera sabrías que había estado allí. —El alivio salió de mí ante mi conclusión. Si un grupo como este sí existía, no podían estar matando Moroi. Sin embargo, cazar Strigoi seguía siendo peligroso. Sólo los Alquimistas podían ser confiados con las muertes de esos demonios y mantenerlas en secreto del humano común. —¿Podrías preguntarle —preguntó Adrian.

a

otros

Alquimistas

sobre

los

cazadores?

—No, no todavía. Podría ser capaz de revisar algunos registros, pero nunca podría hacerlo oficialmente. Se quedarían con la teoría de mi papá… que sólo es un raro y aleatorio grupo de humanos. Se reirían de mí. —¿Sabes quién no se reiría de ti? —Clarence —dijimos ambos al unísono.

—No es una conversación que ansío tener —dije cansadamente—. Pero puede que él realmente sepa algo después de todo. Toda su paranoia podría ser útil. ¿Toda esa seguridad en su casa? Si este grupo realmente está decidido a ir tras Sonya, entonces ella podría estar inclusive en más peligro de lo que creímos. —Necesitamos decírselo a Belikov. Él se destaca en la cosa de la protección. No dormirá si lo convencemos de que ella está en problemas… lo cual parece probable después del ataque con la espada. —Noté que esta era la primera vez que Adrian había hablado de Dimitri sin amargura. De hecho, las palabras de Adrian y su halago sonaban legítimos. Sí creía en la habilidad de Dimitri. No dije nada de mi observación, sin embargo. Si Adrian iba a superar su odio hacia Dimitri, eso necesitaba salir gradualmente y sin ninguna “ayuda” externa. Dejé a Adrian con planes de hablar más tarde. Cuando volví a Amberwood, la Sra. Weathers inmediatamente me hizo señas. ¿Ahora qué? Estaba lista para oír que Angeline había incendiado algo. En su lugar, el rostro de la Sra. Weathers lucía calmado—agradable, incluso—y me atreví a esperar lo mejor. —Llegaron algunas cosas para ti, querida —dijo. De una pequeña oficina detrás de su escritorio, sacó dos ganchos con bolsas protectoras de ropa en ellos—. Una pequeña y energética mujer dejó estos. —Lia. —Tomé los ganchos, preguntándome qué encontraría dentro—. Gracias. Comencé a volverme, pero la Sra. Weathers habló de nuevo. —Una cosa más. La Srta. Terwilliger dejó algo para ti también. Intenté mantener una expresión neutral en mi rostro. Ya estaba hundiéndome en las últimas tareas de la Srta. Terwilliger. ¿Ahora qué? La Sra. Weathers me entregó un gran sobre que se sentía como si contuviera un libro. Garabateado en el lado externo decía: No es trabajo de clase. Quizás no odies esto. Agradecí a la Sra. Weathers una vez más y llevé la carga hacia mi habitación. Después de depositar los disfraces en mi cama sin abrirlos, rápidamente abrí el sobre. Algo en su nota me hacía sentirme inquieta. No me sorprendió completamente ver que era otro libro de hechizos. Lo

que sí me sorprendió era que al contrario que los otros que había leído para ella, éste era nuevo. Moderno. No había una editorial que apareciera en él, así que probablemente fuera el proyecto casero de alguien, pero claramente había sido impreso y encuadernado en los últimos años. Eso era alarmante. Intencionadamente nunca le había preguntado a la Srta. Terwilliger por sus amigos que usaban magia y su estilo de vida pero siempre había asumido que estaba leyendo los polvorientos y viejos volúmenes que me hacía traducir y copiar. Que ellos pudieran estar trabajando con sus libros propios, nuevos, y actualizados ni siquiera había cruzado mi mente, aunque debería haberlo hecho. No tuve tiempo para castigarme, ni siquiera cuando eché un vistazo al título del libro. La Daga Invisible: Hechizos Prácticos para Ataque y Defensa. Pasando las páginas, vi que los hechizos eran exactamente como sugería el título, pero escritos en una manera más moderna de lo que estaba acostumbrada. Los orígenes eran citados, épocas y lugares. Aquellos variaban salvajemente, pero lo que no lo hacía era la eficiencia de los hechizos. Todos eran o bien el tipo de hechizos que podían ser lanzados en muy poco tiempo o aquellos que podían ser hechos por adelantado para efectos destructivos instantáneos, como el amuleto de fuego. Estos eran exactamente el tipo de hechizos por el que debería preguntarle a la Srta. Terwilliger. Enojada, metí el libro de vuelta en el sobre. ¿Cómo se atrevía a atraerme con esto? ¿Creía que esto compensaría todo lo que me había hecho pasar? La Sra. Weathers todavía estaría abajo, y tuve la idea de entregarle el libro y decirle que me había sido enviado por error. O simplemente podría dejarlo en el escritorio de la Srta. Terwilliger a primera hora de la mañana. Ahora deseaba no haberlo abierto. “Devolverlo al remitente” sin abrir hubiera sido una declaración poderosa, de que no iba a engañarme para entrar en su anillo mágico al encontrar un tema de mi interés. La Sra. Weathers sabía de mi conexión con la Srta. Terwilliger, sin embargo, y simplemente me diría que lo devolviera mañana si intentaba entregárselo esta noche. Entonces, tendría que esperar hasta la mañana. Me consolé sacando algo de cinta. No podía deshacer haber abierto el sobre, pero habría algo psicológicamente relajante en resellarlo. Sin embargo, mientras comenzaba a sacar la cinta, mi mente volvió a mi noche con Adrian y Wolfe. Wolfe me había calmado un poco con sus

constantes recordatorios de que la mayoría de los ataques eran aleatorios y venían de un descuido de parte de las víctimas. Sabiendo eso y qué buscar me había hecho sentir poderosa. Él había mencionado a la ligera ataques de una naturaleza personal o más premeditada, pero esos no eran claramente su enfoque. Sin embargo, me trajeron de vuelta a mi discusión con Adrian. ¿Qué tal si había verdad en las historias de Clarence? ¿Qué tal si los cazadores de vampiros eran reales? Todos habíamos sabido que el ataque a Sonya no había sido aleatorio, pero si ella realmente estaba lidiando con alguna facción que había existido desde la Edad Media… bueno, entonces. Mis miedos y los de Adrian serían verdaderos. Probablemente vinieran por ella una vez más. Ninguna cantidad de evitar estacionamientos aislados o caminata con confianza los detendría. Miré el sobre y decidí no sellarlo todavía.

Capítulo 13 Traducido por Vanehz Corregido por Liseth Johanna

E

l día del baile, estaba considerando seriamente regresar a la tienda de disfraces y comprar el disfraz blanco inflamable. El vestido de Lía era… un poco más de lo que había esperado.

Había hecho un buen trabajo copiando el estilo túnica usado en la antigua Grecia, yo se lo había dado. El vestido no tenía mangas, cubría mis hombros hasta colgar en la línea baja de mi cuello más de lo que me era cómodo. El vestido era largo hasta el suelo, y de alguna manera había dado perfectamente en el blanco con mi estatura, sin medirme. Ahí era donde la semejanza histórica terminaba. El material era de alguna clase de sedosa y fluida tela que se entallaba a mi alrededor y mostraba mi figura mejor de lo que podías esperar manejar con un vestido como ese. A pesar del material que fuera, no era nada que los griegos podrían haber producido, y era… rojo. No podía recordar la última vez que vestí de rojo. Quizás cuando era niña. Seguro, las variaciones del uniforme de Amberwood tenían algunas veces borgoña en ellos, pero era una sombra atenuada. Este era de un brillante y flameante escarlata. Nunca llevaba colores así de intensos. No me gustaba la atención que atraían. Para amplificarlo, estaba la cantidad de oro que había trabajado en el vestido. Hilos de oro bailando a lo largo del borde de la tela roja, brillando en la luz. La correa era de oro también, y no el plástico barato de los disfraces. Los broches que sujetaban el vestido eran de oro (o al menos algún metal de alta calidad que parecía ser oro), además de los rios que me había proporcionado: Un collar y pendientes hechos de pequeñas monedas. Incluso me había dado una peineta de oro con pequeños cristales rojos en ella.

Me lo probé en mi habitación de la residencia y me quedé mirando el brillante y rojo despliegue que era. —No —dije en voz baja. Alguien tocó a mi puerta e hice una mueca. Me llevaría una eternidad cambiarme el elaborado vestido, así que no tuve más elección que responder disfrazada. Afortunadamente era Jill. Su boca se abrió para hablar y entonces solo cayó en silencio cuando me vio. —Lo sé —dije—. Es ridículo. Se recobró un par de segundos más tarde. —No… ¡no! Es increíble. Oh, mi Dios. La apresuré a entrar al cuarto antes de que nuestras compañeras de clase pudieran verme. Ella ya estaba vestida para el baile, en una increíble confección de material de gasa azul pálido que lucía perfecto en su esbelta figura Moroi. —Es rojo —le dije. En el caso de que no fuera obvio, agregué—: Nunca visto de rojo. —Lo sé —dijo, con los ojos amplios—. Pero deberías. Luce increíble en ti. Deberías quemar todas tus ropas grises y marrones. Sacudí mi cabeza. —No puedo vestir esto. Si nos vamos ahora, aún hay tiempo de ir a la tienda de disfraces y conseguir algo más. Jill se sacudió su estado asombrado y adoptó una inflexible y fiera mirada que parecía un poco extrema para la situación. —No. Absolutamente no. Vas a usar eso. Va a dejar loco a tu novio. Y podrías ponerte un poco más de maquillaje… ya se, ya sé. No te gusta nada loco, pero sólo oscurece el delineador y ponte algo de lápiz labial. Solo un poco. Tienes que encajar con la intensidad del vestido. —¿Ya ves? Este color ya está causando problemas. Ella no iba echarse a atrás.

—Tomará como un minuto. Y es todo lo que tenemos. Si no nos vamos pronto, vamos a llegar tarde. Tu novio siempre llega temprano, ¿correcto? No le respondí de inmediato. Me tenía con eso. Brayden llegaba siempre temprano, y por mucho que el vestido me doliera, no podía soportar la idea de hacerlo esperar, especialmente porque no sería capaz de entrar en el baile sin una estudiante de Amberwood. —Bien —dije con un suspiro—. Vamos. Jill sonrió triunfantemente. —Pero primero: el maquillaje. Accedí al maquillaje y entonces, en el último minuto, agregué mi collar de cruz. No iba con el tema y fue tragado instantáneamente por las joyas de oro más extravagantes, pero me hacía sentir mejor. Era una pieza de normalidad. Cuando finalmente nos fuimos, encontramos a Eddie esperando por nosotras en el recibidor. Estaba vestido con ropas normales, su única concesión a Halloween era una máscara normal de medio rostro blanca que me recordaba al Fantasma de la Ópera. Estaba medio tentada a preguntarle si tenía otra, así podría hacer un rápido cambio de guardarropa y sólo ir con máscara. Saltó de su silla, su rostro se volvió soñador cuando vio a Jill en su azul y etérea gloria. Honestamente, ¿cómo nadie más podía ver cuán loco estaba por ella? Era tan dolorosamente obvio. Se la bebió con los ojos, viéndose como si fuera desmayarse ahí y en ese momento. Entonces, deslizó su mirada sobre mí y me miró de arriba hacia abajo. Su expresión no era de enfermo de amor tanto como estupefacto. —Lo sé, lo sé. —Ya podía ver el patrón de la noche formándose—. Es rojo. Nunca visto de rojo. —Deberías —dijo, haciéndose eco de Jill. Miró entre ella y yo, entonces sacudió su cabeza—. Demasiado mal que estemos “emparentados”. Les pediría a ustedes, chicas, bailar. En vista de que mi prima ya quiere salir conmigo, sin embargo, supongo que no debemos empezar más rumores. —Pobre Angeline —dijo Jill, mientras caminábamos hacia mi auto—.

Realmente quería ir. —En vista de que habrían altavoces ahí, probablemente es mejor que no lo hiciera — dije. Eddie se detuvo cuando llegamos a Latte. —¿Puedo conducir? Siento que debo ser un chofer esta noche. Ustedes, chicas, se ven como de la realeza. —Le sonrió a Jill—. Bueno, tú siempre eres de la realeza. —Abrió una de las puertas traseras y realmente le hizo una reverencia—. Después de usted, milady. Estoy aquí para servirle. El práctico y estoico Eddie raramente daba estos espectáculos dramáticos, y puedo decir que tomó a Jill con la guardia baja. —G-gracias —dijo, acomodándose en el asiento trasero. La ayudó a meter su falda, y lo miró con asombro, como si no se hubiera dado cuenta de él antes. Después de eso, no podía negarme a su solicitud y le di las llaves. El baile de Halloween se celebraba en un salón muy bonito junto a algunos jardines botánicos. Eddie y yo lo habíamos comprobado durante esta semana, así podía determinar si era seguro. Micah encontraría a Jill ahí, pienso que por razones diferentes a las que Brayden me encontraría. Autobuses supervisados transportaban a la mayoría de estudiantes de la escuela al baile. Alumnos de cursos superiores, como Eddie y yo, teníamos permitido llevar nuestro propio transporte, además de a familiares como Jill. Nadie podía, técnicamente, saber si Micah la traería de vuelta más tarde, pero por ahora, solo podía dejar el campus en el auto común de la familia. —Espero que esté lista para esto —murmuré mientas entrábamos en el espacio del estacionamiento. El vestido me había distraído tanto que no había tenido tiempo de rumiar acerca de otro asunto: ir a un baile. Todas mis viejas ansiedades regresaron. ¿Qué haré? ¿Qué era lo normal aquí? No había tenido el valor de preguntarles a ninguno de mis amigos. —Estarás bien —dijo Eddie—. Tu novio y Micah se quedarán sin palabras. Rápidamente desabroché mi cinturón. —Esta es la tercera vez que escucho “tu novio” ¿Qué pasa con eso? ¿Por qué nadie dice el nombre de Brayden?

Ninguno de ellos respondió por un momento. Finalmente, Jill dijo tímidamente. —Porque ninguno de nosotros puede recordarlo. —¡Oh, vamos! Habría esperado eso de Adrian, pero no de ustedes, chicos. No es un nombre raro. —No —itió Eddie—. Pero hay algo … no sé. Irrecordable acerca de él. Me alegra que te haga feliz, pero simplemente me saca de sintonía cada vez que habla. —No puedo creerme eso —dije. Brayden estaba esperando fuera, frente a nosotros, sin duda había estado ahí al menos diez minutos. Mi estómago revoloteó mientras me miraba de pies a cabeza. No hizo comentarios, a pesar de que sus ojos se agrandaron un poco. ¿Eso era bueno o malo? Destellé mi identificación de estudiante para hacerlo entrar por la puerta, y Jill casi de inmediato se reunió con Micah. La breve llamarada romántica de Eddie se había ido mientras cambiaba a modo de negocios. Una breve mirada de dolor cruzó su rostro, desapareciendo tan rápidamente como había aparecido. Toqué su brazo. —¿Vas a estar bien? —pregunté suavemente. Me sonrió de vuelta. —Estaré bien. Sólo diviértete. —Se alejó caminando, rápidamente mezclándose en el corrillo de estudiantes. Eso me dejó sola con Brayden. El silencio cayó entre nosotros, lo cual no era raro. Algunas veces nos tomaba algunos minutos de calentamiento para empezar una conversación. —Así que —dijo, mientras caminábamos más adentro—. Tienen un DJ. Me pregunto si será eso o una banda en vivo. —Nuestra escuela acaba de tener una mala experiencia con una banda en vivo —dije, pensando en Angeline. Brayden no presionó en busca de detalles y en lugar de ello, miró alrededor a la decoración. Telarañas falsas y luces parpadeantes estaban

esparcidas por el techo. Esqueletos de papel y brujas colgaban de las paredes. Sobre una mesa, los estudiantes estaban sirviéndose ponche de un gigantesco caldero de plástico. —Increíble, ¿no? —dijo Brayden—. Cómo una fiesta pagana Celta se ha convertido en un evento comercial. Asentí. —Uno muy secular. Bien, aparte de los intentos por combinarlo con el Día de Todos los Santos. Me sonrió. Le sonreí de vuelta. Estábamos a salvo en el familiar territorio académico. —¿Quieres probar el ponche? —pregunté. Alguna canción rápida y de base pesada estaba sonando, atrayendo montones de gente a la pista de baile. El baile rápido no era realmente mi estilo. No sabía si a Brayden le gustaba y me asustaba que quisiera unirnos a él. —Seguro —dijo, pareciendo aliviado de tener un propósito. Algo me dijo que había estado en la misma cantidad de bailes que yo: Ninguno. El ponche nos dio una razón para discutir sobre azúcar versus los edulcorantes artificiales, pero mi corazón no estaba en ello. Estaba demasiado concentrada en algo más. Brayden no había dicho una palabra acerca de mi vestido, y eso me llenaba de ansiedad. ¿Estaba tan conmocionado por eso como lo había estado yo? ¿Estaba escondiendo sus verdaderos pensamientos? Igual no podía esperar cumplidos si no se los daba, así que decidí dar el paso. —Tu disfraz es genial — dije—. Es de la compañía de teatro, ¿Verdad? —Sí —miró hacia abajo y alisó los pliegues de su túnica—. No es precisamente exacto, por supuesto, pero lo hace. —La túnica era larga hasta la rodilla, puesta sobre un hombro, y hecha de una muy ligera y blanquecina lana. Tenía una capa de lana sobre ella, teñida en un marrón oscuro que iba de acuerdo al periodo de tiempo. Incluso con la capa, una buena cantidad de sus brazos y pecho estaban expuestos, mostrando el cuerpo de un corredor con una ligera

musculatura estilizada. Siempre había pensado que era lindo, pero no fue hasta este momento que me di cuenta que podía ser realmente caliente. Esperaba que provocara un sentimiento más fuerte en mí, pero no lo hizo. Él esperaba que dijera algo. —El mío no es enteramente, um, exacto tampoco. Brayden estudió el vestido rojo en una manera muy clínica. —No —acordó—. No del todo. Bueno, el corte no está tan lejos, supongo. Pensó por unos instantes más. —Pero sigo pensando que se ve muy lindo en ti. Me relajé un poco. Viniendo de él, “muy lindo” era un gran halago. Mientras que a menudo tenía mucho que decir sobre muchos otros temas, era ahorrativo con las palabras cuando se trataba de las emociones. No podía esperar otra cosa más que una simple declaración de los hechos, así que esta era importante. —Guau, Melbourne. ¿Dónde has estado escondiéndote? —Trey se acercó a nosotros y empezó a llenar generosamente una taza con el ponche verde fluorescente—. Te ves mala y caliente. —Le disparó a Brayden una mirada de disculpa—. No lo tomes de mala forma. Sólo digo la verdad. —Entendido —dijo Brayden. No pude evitar una sonrisa. Trey se había estado portando raro a mi alrededor durante el último día o algo así, y era bueno verlo de regreso a su forma usual. Trey me dio otra mirada de iración y entonces se volvió a Brayden. —Oye, mira. Ambos tenemos togas. ¡Los Romanos mandan! —Levantó una mano para chocar los cinco con Brayden, pero no lo recibió. —Esta es una túnica griega —explicó Brayden pacientemente. Estudió la toga hecha en casa de Trey, con una mirada sospechosa, que se veía como si estuviera hecha con una sábana—. Esa, um, no. —Griega, romana. —Trey se encogió de hombros—. ¿Cuál es la diferencia? Brayden abrió su boca, y supe que era para explicar exactamente cuál era la diferencia. Me apresuré rápidamente en ello.

—La tuya se ve bien en ti —le dije a Trey—. Parece como que todas esas horas de entrenamiento con pesas dieron sus frutos y finalmente puedo ver el tatuaje. Como la de Brayden, la túnica de Trey colgaba sobre un hombro, dando un vistazo de su espalda baja. Trey, al igual que media escuela, tenía un tatuaje. Pero a diferencia del resto, el suyo no había sido parte de los siniestros tatuajes altamente inductores de sangre vampírica que había recorrido el cuerpo estudiantil. El de Trey era un sol con rayos altamente estilizados. Había sido hecho en forma normal, con tinta de tatuaje azul oscuro. Eddie me había dicho hablado acerca de él, pero nunca lo había visto antes, ya que Trey nunca había ido realmente sin camisa a mí alrededor. Algo del entusiasmo de Trey disminuyó, y se volvió cauteloso, manteniendo su espalda lejos de nosotros. —Bien, es bastante suave comparado con el tuyo. Es bueno verte de nuevo, por cierto. Distraídamente toqué mi mejilla. Usualmente cubría el lirio dorado con maquillaje en la escuela, pero me figuré que aquí en el baile, podía reclamar que era parte de mi disfraz si algún profesor me preguntaba sobre el código de vestimenta. Otra canción rápida sonó, y Trey estaba vibrante otra vez. —Hora de mostrar mis movimientos. Ustedes chicos, ¿vienen? ¿O van a supervisar el ponche toda la noche? —Realmente no hago baile rápido —dijo Brayden. Casi me hundí del alivio. —Yo tampoco —dije. Trey nos dirigió una sonrisa triste antes de irse. —Me sorprende. Brayden y yo pasamos una buena parte de la noche con el ponche, por el momento, continuando nuestra discusión de los orígenes del Halloween y el mayor sometimiento de las fiestas paganas. Amigos, de los míos, pasaron ocasionalmente, y Kristin y Julia en particular, no podían parar de borbotear acerca de mi vestido. A menudo, también echaba vistazos a

Eddie, patrullando los grupos, en silencio y a cubierto. Quizás podría haber sido un fantasma. Estaba siempre al acecho de Jill y Micah, pero enfocarse en el modo de guardián parecía haberle salvado de suspirar demasiado por ella. Brayden y yo paramos de hablar cuando una canción lenta y familiar finalmente sonó. Nos tensamos e intercambiamos miradas, sabiendo que iba a venir. —Bien —dijo—, sólo podemos evitar esto por un tiempo. Casi me eché a reír, y él me respondió con una pequeña sonrisa. También estaba al tanto de nuestra ineptitud social. De alguna manera, eso era tranquilizante. —Ahora o nunca —agregué. Caminamos hacia la pista de baile, encontrando otras parejas mirándose avergonzadas. Comparado con lo que la mayoría de ellos llamaban “bailar”, era una clase de esfuerzo. La mayoría estaba un poco tensa balanceándose y girando alrededor. Algunos simplemente estaban utilizando la oportunidad para plastificarse uno sobre el otro y exhibirse. Y eran rápidamente apartados por los chaperones. Cogí una de las manos de Brayden, y él descansó la otra sobre mi cadera. A la distancia de un beso, este era probablemente el o más íntimo al que llegaríamos. Había aún algunos centímetros entre nosotros, pero no pude evitarlo, fui abrumada por el cambio en mis límites normales de espacio personal. Me recordé a mí misma que me gustaba Brayden y que no había nada extraño en esto. Como de costumbre, no me sentía rodeada de corazones o arcoíris. Pero no me sentía amenazada tampoco. Intentando cambiar mis pensamientos de nuestra cercanía, escuché la canción e inmediatamente la sentí contando. Pasó un minuto de la canción y Brayden se dio cuenta de lo que estaba haciendo. —Tú…. Tú puedes bailar —dijo asombrado. Levanté la mirada hacia él, sorprendida. —Por supuesto. —Casi estaba barriendo el piso en algún vals de gran salón de baile, pero todos mis movimientos eran cronometrados al ritmo de la canción. Realmente no podía imaginar cómo más podías bailar.

Brayden, mientras tanto, estaba a solo un paso de los rígidos movimientos de las otras parejas—. No es difícil —agregué—. Es sólo alguna clase de matemática. Una vez que lo puse en esos términos, Brayden subió a bordo. Estaba rápidamente estudiando y contando los pulsos conmigo. En poco tiempo, nos veíamos como si hubiéramos estado tomando clases de baile siempre. Incluso más sorprendente, lo miré hacia arriba una vez más, esperando verlo concentrado y contando. Sin embargo, estaba sosteniéndome con una expresión suave… una afectuosa, incluso. Me sonrojé, apartando la mirada. Increíblemente, el olor de café seguía aferrado a él, incluso a pesar de que no había trabajado hoy. Quizás ninguna cantidad de duchas podían deshacerse de esa esencia. Sin embargo, por mucho que amara el aroma de café, me encontré a mí misma pensando en la colonia de Adrian que había olido en lo de Wolfe. Cuando vino la siguiente canción rápida, Brayden y yo tomamos un descanso, y se excusó para ir a hablar con el DJ. Cuando regresó, se negó a hablar sobre su sospechosa misión, pero parecía sumamente satisfecho consigo mismo. Otra canción lenta siguió y nos encaminamos de vuelta a la pista de baile. Y por una vez la conversación entre nosotros se aquietó. Era suficiente con bailar, por lo pronto. Esto es lo que se siente llevar una vida simple, pensé. Esto es lo que la gente de mi edad hace. No grandes maquinaciones o peleas entre el bien y… —¿Sydney? Jill estaba de pie junto a nosotros; una expresión preocupada en su rostro. Mis alarmas internas inmediatamente se encendieron, preguntándome qué había causado un repentino cambio de su feliz y despreocupada actitud de más temprano. —¿Qué está mal? —pregunté. Mi primer miedo fue por Adrian, que ella había sentido algo a través del lazo. Me sacudí el pensamiento. Necesitaba tener cuidado de los asesinos Moroi, no de su bienestar. Jill no dijo nada, sino que simplemente asintió hacia la mesa del ponche,

casi exactamente donde Brayden y yo habíamos estado más temprano. Trey estaba de regreso, hablando animadamente con una chica con máscara veneciana. La máscara era hermosa; un azul hielo, decorada con hojas plateadas y flores. La máscara era casi familiar. Jill la había usado en el espectáculo en la pista de Lia y había sido cuidadosa de guardarla. Igualmente familiar era este disfraz de chica enmascarada, una camisa raída y pantalones jeans cortos… —No —dije, reconociendo el largo cabello rubio rojizo—. Angeline. ¿Cómo llegó aquí? No importa. —Había muchas personas con las que probablemente podía haberse colado aquí. Los chaperones probablemente no la habían notado en un autobús—. Tenemos que sacarla de aquí. Si es cautelosa, se irá por seguridad. —La máscara oculta sus facciones —señaló Jill—. Quizás nadie lo notará. —La Sra. Weathers lo hará —dije, suspirando—. Esa mujer tiene un sexto sentido para… oh. Demasiado tarde. La Sra. Weathers estaba vigilando en el otro lado del salón, pero sus ojos de águila no encontraban nada. Espiando sobre el grupo de la pista de baile, la vi empezar a hacer su camino hacia el ponche. No creí que aún hiciera una clara identificación sobre Angeline, pero su sospecha era definitivamente elevada. —¿Qué está mal? —preguntó Brayden, mirándonos alternativamente a Jill y a mí. Sin duda reflejando nuestra expresión de consternación. —Es que nuestra prima se está metiendo en algunos problemas serios — dije. —Tenemos que hacer algo. —Los ojos de Jill estaban amplios y ansiosos—. Tenemos que sacarla de aquí. —¿Cómo? —exclamé. La Sra. Weathers había alcanzado la mesa de los refrescos justo cuando Trey y Angelina fueron caminando hacia la pista de baile. La vi empezar a seguirlos, pero la Sra. Weathers no llegó muy lejos; porque el tazón de ponche explotó repentinamente. Bien, no el tazón en sí. El ponche del interior explotó, salpicando un espectacular baño de brillante líquido verde. Hubo gritos mientras las

personas cercanas eran salpicadas, pero fue la Sra. Weathers quien se llevó la peor parte de ello. Oí la aguda toma de aliento de Brayden. —¿Cómo en el mundo pasó esto? ¿Eso podría haber… Sydney? Grité y retrocedí unos pasos más lejos, sabiendo exactamente qué había causado que el tazón explotara. Brayden asumió que mi reacción era de miedo o daño. —Está bien —dijo. Estamos demasiado lejos para que algún vidrio haya llegado aquí. Inmediatamente miré a Jill. Me dio un pequeño y evasivo encogimiento de hombros que decía: Bien, ¿qué más se suponía que debía hacer? Mi usual reacción a la magia Moroi era disgusto o miedo. Esta noche, conmoción y consternación estaban también ahí. No necesitábamos atraer la atención hacia nosotros. Verdaderamente nadie sabía o podía incluso adivinar que Jill había usado magia vampírica del agua para crear la distracción del ponche, pero eso no importaba. No quería ninguna palabra acerca de un extraño e inexplicable fenómeno filtrándose de Amberwood. Necesitábamos quedarnos bajo el radar. —¿Estás bien? —Eddie apareció repentinamente a nuestro lado; o más específicamente, al lado de Jill—. ¿Qué pasó? —Ni siquiera miraba el ponche. Estaba enfocado en Jill, y justo como más temprano, realmente ella pareció notarlo. Brayden fue el único que respondió, sus ojos ardiendo con curiosidad intelectual mientras miraba a los profesores escabullirse y tratar de limpiar el desastre. —Una especie de reacción química, si tengo que adivinar. Puede ser tan simple como bicarbonato de sodio. ¿O quizás alguna clase de dispositivo mecánico? Le di a Eddie una mirada significante. —Fue una broma —dije. —Cualquiera puede haberlo hecho. Eddie me miró, entonces miró de regreso a Jill, ella dio un lento asentimiento.

—Ya veo. Debemos sacarte de aquí —le dijo a ella—. Nunca sabes qué… —No, no —dije—. Saca a Angeline de aquí. —¿Angeline? —El rostro de Eddie registró incredulidad—. ¿Pero, cómo…? —No sé cómo llegó aquí —dije—. Es irrelevante. Necesita irse. La Sra. Weathers pronto la atrapará. Un brillo conocedor destelló en los ojos de Eddie. —¿Pero el ponche la distrajo? —Sí. Su atención cayó de regreso en Jill, y sonrió. —En el momento conveniente. Ella le devolvió la sonrisa. —Adivino que tuvimos suerte esta vez. —Sus miradas se trabaron, y fue casi una vergüenza interrumpirlos. —Ve —le dije a Eddie—. Lleva a Angeline. Lanzó una última mirada a Jill y luego saltó a la acción. No podía oír la conversación mientras hablaba con Angeline y Trey, pero la mirada en su rostro no aceptaba argumentos. Pude ver a Trey ceder ante la autoridad familiar, y después de algunos argumentos más, Angeline lo aceptó por las buenas. Eddie rápidamente la acompañó fuera, y para mi alivio, ni la Sra. Weathers ni nadie más pareció notarlo. —Jill —dije—, sería mejor si tú y Micah se fueran temprano. No tienes que irte justo en este segundo… pero temprano. Jill asintió, con rostro triste. —Entiendo. Incluso si nadie podía relacionarla con esto, era mejor si no estaba alrededor. Ya podía ver a la gente reuniéndose por la mesa y, al igual que Brayden, trataban de figurarse qué podía haber causado tal fenómeno. Se desvaneció en el gentío. Brayden finalmente alejó la mirada del espectáculo. Empezó a decirme algo y entonces repentinamente volvió su

cabeza hacia el DJ. —Oh no —dijo, su rostro cabizbajo. —¿Qué? —pregunté, medio esperando que la mesa del DJ colapsara o un parlante estuviera en llamas. —Esta canción. La pedí para ti… pero ya casi acabó. Incliné mi cabeza para escuchar. No conocía la canción, pero era lenta y romántica, y me hacía sentir… bien, alguna clase de culpabilidad. Aquí estaba un gesto sentimental de Brayden, arruinado por las travesuras locas de mi “familia”. Estreché su mano. —Bien, aún no acaba. Vamos. Aún pudimos bailar cerca de un minuto, pero era claro que Brayden estaba decepcionado. Quería hacerlo animarse de algún modo, y, a pesar de todo lo que había pasado, aún tenía la experiencia normal de un baile de preparatoria que había querido. —La noche es joven —me burlé—. Pediré una para ti, entonces tratarás de adivinar cuando comience. —Considerando que no había escuchado la radio, probablemente no sería difícil de adivinar. Hice la petición y entonces me reuní con Brayden en otra canción lenta. Aún estaba un poco ansioso por lo que había pasado antes pero me dije a mí misma que todo estaba bien ahora. Jill se había ido. Eddie se había ocupado de Angeline. Todo lo que debía hacer era relajarme y… Una vibración me alertó mientras bailaba. Estaba llevando un diminuto bolso del vestido sobre mi hombro. Estaba perdido en los pliegues de mi vestido, pero el zumbido de mi celular era inconfundible. Disculpándome con Brayden, dejé de bailar para verificar el mensaje. Era de Adrian: NeCsitamos hablar. Genial, pensé mientras mi corazón se hundía. ¿Podría esta noche volverse más desastrosa? Escribí respondiendo: Estoy ocupada. Su respuesta: Será rápido. Estoy cerca. Una sensación de temor crepitó sobre mí: ¿Cuán cerca?

La respuesta fue tan mala como podía esperar: En el estacionamiento.

Capítulo 14 Traducido por ӜƷ.Yosbe ӜƷ Corregido por Nanis

—O

h, señor —dije. —¿Qué pasa? —preguntó Brayden—. ¿Todo está bien?

—Es difícil decirlo. —Puse el teléfono de nuevo en mi bolso—. Odio hacer esto, pero tengo que hacerme cargo de algo afuera. Estaré de vuelta tan rápido como pueda. —¿Quieres que vaya contigo? Dudé. —No, está bien. —No tenía idea de qué esperar allá afuera. Era mejor si Brayden no era expuesto a ello—. Me daré prisa. —Sydney, espera. —Brayden agarró mi brazo—. Esta… esta es la canción que pediste, ¿no? —La que habíamos estado bailando acababa de terminar, y una nueva estaba puesta, una antigua. Tenía unos treinta años de antigüedad. Suspiré. —Sí. Esa es. Seré rápida, lo prometo. La temperatura afuera era placentera, cálida pero no de forma opresiva. Estábamos supuestamente esperando una inesperada y rara lluvia. Mientras caminaba hacia el estacionamiento, algunas de las lecciones de Wolfe vinieron a mí. Comprueba tu entorno. Presta atención a las personas que están al acecho cerca de los autos. Mantente en la luz. Asegúrate de…

—¡Adrian! Cualquier pensamiento racional se desvaneció de mi cabeza. Adrian estaba tendido en mi coche. Corrí hacia Latte tan rápido como el vestido me lo podía permitir. —¿Qué estás haciendo? —pregunté—. ¡Bájate de allí! —Automáticamente busqué abolladuras y arañazos. Para colmo de males, Adrian estaba en realidad fumando mientras yacía en el capó y se quedó mirando el cielo. Las nubes se movían, pero una media luna podía ser vista de vez en cuando. —Relájate, Sage. No voy a dejar ni un rasguño. Realmente, este es sorprendentemente cómodo para ser un auto de familia. Hubiera esperado… Volvió la cabeza hacia mí y se quedó inmóvil. Nunca lo había visto tan tranquilo, o tan callado. Su impacto fue tan profundo e intenso que en realidad dejó caer el cigarrillo. —Ahh —chillé, saltando hacia delante, para no dejar que el cigarrillo encendido dañara el coche. Aterrizó sin causar daños en el asfalto, y rápidamente lo pisé. —Por última vez, ¿te bajas de allí? Adrian se sentó lentamente, con los ojos abiertos. Se deslizó fuera del capó y pareció no dejar marcas. Obviamente, tendría que comprobarlo después. —Sage —dijo—. ¿Qué llevas puesto? Suspiré y me miré el vestido. —Lo sé. Es rojo. No comiences. Estoy cansada de escuchar sobre ello. —Gracioso —dijo él—. No creo que alguna vez pudiera cansarme de verlo. Esas palabras me pararon en seco, y una oleada de calor me atravesó. ¿Qué quiso decir? ¿Estaba tan extravagante que no podía dejar de mirar el loco espectáculo?

Seguramente... seguramente no estaba dando a entender que yo era bonita... Rápidamente volví a la realidad, recordándome que tenía que pensar en el chico que estaba dentro, no en el que estaba aquí afuera. —Adrian, estoy en una cita. ¿Por qué estás aquí? ¿En mi auto? —Siento interrumpirte, Sage. No hubiese estado en tu coche si me hubiesen dejado entrar al baile —dijo. Un poco de su asombro de antes se había desvanecido, y se relajó en una postura más típica de Adrian, recostado contra Latte. Por lo menos ahora estaba de pie y menos propenso a hacer daño. —Sí. Generalmente desaprueban dejar entrar a chicos de veintitantos en los eventos de la secundaria. ¿Qué quieres? —Hablar contigo. Esperé para que se explicara, pero la única respuesta que recibí fue un breve destello de un rayo encima. Era sábado, y había estado alrededor del campus todo el día, durante el cual podía fácilmente haber llamado. Él había sabido que el baile era esta noche. Entonces, aspirando el olor a alcohol que colgaba en el aire alrededor de él, sabía que nada de lo que hiciera esta noche me sorprendería realmente. —¿Por qué no podía haber sido mañana? —pregunté—. ¿Realmente tenías que venir aquí esta noche y…? —Fruncí el ceño y miré a mi alrededor—. ¿Cómo siquiera llegaste aquí? —Tomé el bus —dijo, casi con orgullo—. Es mucho más fácil llegar aquí que a Carlton. El Colegio Carlton era donde tomaba clases de arte, y sin su propio transporte, había llegado a depender en gran medida del transporte público, algo que nunca había hecho antes en su vida. Había estado esperando que Sonya o Dimitri lo hubiesen traído, lo que significaba que lo iban a recoger de nuevo. Pero desde luego eso no sucedería. Ninguno de los dos habría traído a un Adrian ebrio aquí. —Entonces supongo que tengo que llevarte a casa —dije.

—Hey, yo mismo llegué aquí. Yo mismo llegaré a casa. —Comenzó a sacar otro cigarro, y le lancé una severa negación con la cabeza. —No —dije bruscamente. Con un encogimiento de hombros, guardó el paquete de inmediato—. Y tengo que llevarte a casa. Va a haber una tormenta pronto. No voy a hacerte caminar bajo la lluvia. —Otro relámpago enfatizó mis palabras, y una ligera brisa agitó la tela de mi vestido. —Oye —dijo—. No quiero ser un incon… —¿Sydney? —Brayden llegó caminando por el estacionamiento—. ¿Todo está bien? No, no realmente. —Voy a tener que irme por un rato —dije—. Tengo que llevar a mi hermano. ¿Estarás bien si me esperas? No debería tomarme mucho tiempo. —Me sentía mal sugiriéndolo. Brayden no conocía a nadie de mi escuela—. ¿Quizás puedas encontrar a Trey? —Seguro —dijo Brayden sin mucha seguridad—. O puedo ir contigo. —No —dije rápidamente, no deseando tenerlo a él y al ebrio de Adrian en el coche—. Sólo vuelve y diviértete. —Linda toga —le dijo Adrian a Brayden. —Es un quitón10 —dijo Brayden—. Es griego. —Cierto. Se me olvidó que era el tema de esta noche. —Adrian le dio a Brayden una mirada evaluadora, miró hacia mí, y luego se volteó de nuevo hacia Brayden—. Entonces. ¿Qué opinas del traje de nuestra chica esta noche? Bastante increíble, ¿no? Como Cenicienta. O quizás la Cenicienta Griega. —Realmente no creo que haya mucho de griego respecto a ello —dijo Brayden. Hice una mueca. Sabía que él no tenía intención de ser insensible, pero sus palabras me picaron un poco—. El vestido es históricamente inexacto. Quiero decir que es un vestido muy bonito, pero

10

Quitón: (en griego χιτών) es una prenda de vestir una túnica llevada tanto por hombres como por mujeres.

de la antigua Grecia.

Es

la joyería es anacrónica, y la tela no es nada de lo que las antiguas mujeres griegas habrían usado. El color tampoco, ciertamente. —¿Y qué hay de esas otras mujeres griegas? —preguntó Adrian—. Las más llamativas y astutas. —Tenía la frente arrugada, como si estuviera tomando hasta la última gota de su cerebro para llegar a la palabra que quería. Y, para mi sorpresa, lo hizo—. Las hetairas. —Honestamente, no había creído que hubiera conservado nada de nuestra conversación en San Diego. Traté de no sonreír. —¿Las hetairas? —Brayden estaba aún más sorprendido que yo. Él me dirigió una mirada escrutadora—. Sí... sí. Supongo que, si esos materiales fuesen hipotéticamente posibles en esa época, esto es algo que esperarías ser encontrado en una hetaira en vez de una de matrona griega corriente. —¿Y ellas eran prostitutas, no? —preguntó Adrian—. ¿Estas hetairas? —Algunas sí —asintió Brayden—. No todas. Creo que el término usual es cortesanas. Adrián estaba totalmente inexpresivo. —Así que, ¿estás diciendo que mi hermana está vestida como una prostituta? Brayden miraba mi vestido. —Bueno, sí, si todavía estamos hablando hipotéticamente… —¿Saben qué? —interrumpí—. Necesitamos irnos. Va a llover en pocos minutos. Llevaré a Adrian a casa y nos vemos aquí, ¿está bien? —Me negué a dejar que Adrian continuara jugando, fuese cual fuese el juego que tuviese para atormentar a Brayden, y por extensión, a mí—. Te escribiré cuando esté de vuelta. —Seguro —dijo Brayden, sin lucir muy seguro en realidad. Se fue, y comencé a meterme en el coche hasta que noté a Adrian tratando, y fallando, de abrir la puerta del pasajero. Con un suspiro, caminé hasta allí y abrí la puerta por él. —Estás más ebrio de lo que pensaba —dije—. Y pensé que estabas bastante ebrio.

Se las arregló para ponerse en el asiento, y volví a mi sitio justo mientras gotas de agua caían contra mi parabrisas. —Muy borracho para que Jailbait lo sienta —dijo—. El vínculo está dormido. Ella puede tener una noche libre de Adrian. —Eso fue muy amable de tu parte —le dije—. Aunque supongo que esa no es la verdadera razón por la que estás bebiendo. O por qué viniste aquí. Por lo que puedo decir, todo lo que has logrado es meterte con Brayden. —Te llamó prostituta. —¡No lo hizo! Lo llevaste a eso. Adrian pasó una mano a través de su cabello y se inclinó contra la ventana, mirando la tormenta desplegarse afuera. —No importa, he decidido que no me gusta. —¿Porque es muy listo? —dije. Recordé los comentarios de Jill y Eddie anteriormente—. ¿Y poco memorable? —Nah. Creo que puedes hacerlo mejor. —¿Cómo? Adrian no tenía respuesta, y tuve que ignorarlo por un momento mientras mi atención cambió hacia el camino. Las tormentas, aunque poco frecuentes, pueden llegar rápidas y furiosas a Palm Springs. Las inundaciones no eran infrecuentes, y la lluvia se extendía ahora en capas, haciendo difícil la visibilidad. Por fortuna, Adrian no vivía tan lejos. Esa fue una doble bendición, ya que, cuando estábamos a un par de cuadras de su apartamento, él dijo: —No me siento tan bien. —No —gemí—. Por favor, por favor, no te enfermes en mi auto. Ya casi llegamos. —Un minuto más o menos después, estacioné en la acera frente a su edificio—. Fuera. Ahora. Él obedeció, y lo seguí con un paraguas. Mirando por encima de mí mientras caminábamos hacia el edificio, me preguntó:

—¿Vivimos en un desierto, y guardas un paraguas en el auto? —Por supuesto que sí. ¿Por qué no lo haría? Dejó caer sus llaves, y yo las recogí, pensando que pasaría menos tiempo abriendo la puerta. Encendí la luz del interruptor más cercano, y no pasó nada. Nos quedamos allí por un momento, juntos en la oscuridad, ninguno de los dos moviéndose. —Tengo velas en la cocina —dijo Adrian, finalmente, dio unos pasos tambaleantes en ese sentido—. Voy a encender una. —No —ordené, teniendo visiones de todo el edificio ardiendo en llamas—. Recuéstate en el sofá. O vomita en el baño. Me ocuparé de las velas. Optó por el sofá, al parecer, no tan enfermo como había temido. Mientras tanto, encontré las velas, atrozmente refrescando el aire que olía a pino falso. Sin embargo, iluminaron, y le traje una encendida a él, junto con un vaso de agua. —Aquí tienes. Toma esto. Miró el vaso y se las arregló para sentarse lo suficientemente erguido como para tomar unos pocos tragos, luego me extendió el vaso y colapsó contra el sofá, dejando caer un brazo sobre sus ojos. Arrimé una silla cercana y me senté. La luz de las velas de pino era frágil, una luz centelleante entre nosotros. —Gracias, Sage. —¿Vas a estar bien si me voy? —pregunté—. Estoy segura que la luz vendrá mañana. Él no respondió a mi pregunta. En vez de eso, dijo: —Sabes, no sólo bebo para embriagarme. Me refiero, es parte de ello, sí. Una gran parte. Pero algunas veces, el alcohol me mantiene despejado. —Eso no tiene sentido. Bebe —solicité, dándole el vaso de nuevo. Mientras lo hice, le eché un vistazo al reloj de mi móvil, ansiosa acerca de Brayden— . Toma un poco más. Adrian lo hizo y luego continúo hablando, con el brazo de nuevo en sus

ojos. —¿Sabes lo que es sentirse como que algo está desintegrando tu mente? Había estado a punto de decirle que necesitaba irme, pero sus palabras me dejaron fría. Recordé a Jill diciéndome algo similar cuando me estaba contando acerca de él y el espíritu. —No —dije honestamente—. No sé lo que es…. Pero para mí, bueno, es más o menos una de las cosas más terribles que pueda imaginar. Mi mente, es... es lo que soy. Creo que prefiero sufrir cualquier otra lesión en el mundo que tener mi mente alterada. No podía dejar a Adrian ahora. Simplemente no podía. Le mandé un mensaje a Brayden: Va a tomarme más tiempo de lo que pensaba. —Es atemorizante —dice Adrian—. Y extraño, por falta de una palabra mejor. Y parte de ti sabe... bueno, parte de ti sabe que algo no está bien. Que tu pensamiento no es correcto. ¿Pero qué haces al respecto? Todo lo que podemos seguir es lo que pensamos, cómo vemos el mundo. Si no puedes confiar en tu propia mente, ¿en qué puedes confiar? ¿En lo que te digan las otras personas? —No lo sé —dije, por falta de una respuesta mejor. Sus palabras me impresionaron , mientras pensaba cuantas veces mi vida había sido guiada por los decretos de los demás. —Rose una vez me dijo acerca de un poema que había leído. Había una línea que decía: “Si tus ojos no estuviesen abiertos, no sabrías la diferencia entre soñar y estar despierto”. ¿Sabes de qué tengo miedo? Que algún día, incluso con mis ojos abiertos, todavía no lo sabré. —Oh, Adrian, no. —Sentí mi corazón romperse y me senté en el suelo cerca del sofá—. Eso no pasará. Él suspiró. —Al menos el alcohol… aquieta el espíritu y luego sé que si las cosas se ven extrañas, es probablemente porque estoy borracho. No es una gran razón, pero es una razón, ¿sabes? Al menos tienes una razón, en vez de no confiar en ti mismo.

Brayden me respondió: ¿Cuánto más? Irritada, le respondí: Quince Minutos. Alcé la mirada hacia Adrian. Su cara todavía seguía cubierta, aunque la luz de las velas hacía un buen trabajo iluminando las líneas limpias de su perfil. —¿Es por eso… es por eso que bebías esta noche? ¿El espíritu te molesta? Quiero decir... parecías estar haciéndolo tan bien el otro día... Suspiró profundamente. —No. El Espíritu está bien... en la medida de lo posible. De hecho bebí esta noche porque... bueno, era la única manera en que me atreví a hablar contigo. —Hablamos todo el tiempo. —Necesito saber algo, Sage. —Se descubrió la cara para mirarme, y de repente me di cuenta cuán cerca estaba sentada. Por un momento, casi no le presté atención a sus palabras. La danza parpadeante de sombra y luz le daba a su, ya buena, apariencia una belleza inquietante. —¿Lograste que Lissa hablara con mi papá? —¿Qué? Oh. Eso. Espera un segundo. —Tomando mi móvil, le envié un mensaje a Brayden otra vez: Mejor que sean 30 minutos. —Sé que alguien hizo que lo hiciera —continuó Adrian—. Me refiero, yo le gusto a Lissa, pero ella tiene mucho con que lidiar. Simplemente no hubiese pensado un día “Oh, hey, debería llamar a Nathan Ivashkov y decirle cuán asombroso es su hijo”. Tú hiciste que lo hiciera. —En realidad nunca he hablado con ella —dije. No me arrepiento de mis acciones en absoluto, pero se sentía raro que me las sacaran a relucir—. Pero yo, eh, pude haber pedido a Sonya y a Dimitri que hablaran con ella en tu nombre. —Y entonces ella habló con mi viejo. —Algo así. —Lo sabía —dijo. No podía evaluar su tono de voz, si estaba molesto o

aliviado—. Sabía que alguien tenía que habérselo solicitado, y de alguna manera sabía que eras tú. Nadie más lo habría hecho por mí. No estaba seguro de lo que Lissa le dijo, pero hombre, realmente debió habérselo ganado. Estaba localmente impresionado. Me envió dinero para un coche. Y me subió mi asignación de nuevo a niveles razonables. —Eso es algo bueno —dije—. ¿No? Mi teléfono destelló con otro texto de Brayden. El baile terminado para entonces.

casi habrá

—¿Pero por qué? —preguntó Adrian. Se sentó en el suelo a mi lado. Había un aspecto casi angustiado en él. Se acercó a mí y luego pareció sorprendido al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Se inclinó un poco hacia atrás, pero sólo un poco. —¿Por qué harías eso? ¿Por qué harías eso por mí? Antes de que pudiera responder, otro texto llegó. ¿Puedes estar de regreso a tiempo? No podía evitar que fuese molesto el hecho de que él no era más comprensivo. Sin pensarlo, escribí de vuelta: Tal vez deberías irte ahora. Te llamaré mañana. Lo siento. Di la vuelta al teléfono para no ver ningún otro mensaje. Miré de nuevo a Adrian, que me observaba con atención. —Lo hice porque no era justo para ti. Porque te mereces el crédito por lo que has hecho. Porque él necesita darse cuenta de que no eres la persona que él siempre pensó que eras. Necesita ver quién eres tú realmente, no todas esas ideas preconcebidas que construyó alrededor de ti. —El poder de la mirada de Adrian era tan fuerte que seguí hablando. Estaba nerviosa por encontrarme con esa mirada en silencio. Además, parte de mí estaba asustada de que si meditaba demasiado mis propias palabras, descubriría que eran sobre mi propio padre y yo, así como de Adrian y el suyo—. Hubiese sido suficiente para ti decirle quién eres realmente, demostrarle quién eres, pero no escucharía. No me gusta la idea de usar a otros para hacer cosas que podemos hacernos nosotros, pero parecía la única opción. —Bueno —dijo Adrian al fin—. Supongo que funcionó. Gracias.

—¿Te dijo cómo ponerte en o con tu madre? —No. Su orgullo en mí no fue tan lejos aparentemente. —Probablemente puedo averiguar dónde está —dije—. O… o Dimitri podría, estoy segura. Como dijiste antes, deben dejar entrar cartas. Él casi sonrió. —Allí vas otra vez. ¿Por qué? ¿Por qué me sigues ayudando? Había un montón de respuestas en mis labios, todo desde “porque es lo correcto” hasta “no lo sé”. En vez de eso, dije: —Porque quiero. Esta vez, obtuve una verdadera sonrisa de él, pero había algo oscuro e introspectivo al respecto. Se movió más cerca de mí de nuevo. —¿Por qué te sientes mal por este tipo loco? —No te vas a volver loco —dije firmemente—. Eres más fuerte de lo que piensas. La próxima vez que te sientas así, encuentra en que enfocarte, que te recuerde quién eres. —¿Cómo qué? ¿Algún objeto mágico en mente? —No tiene por qué ser mágico —dije. Me devané los sesos—. Aquí tienes. —Me desabroché el collar con la cruz de oro—. Esto siempre ha sido bueno para mí. Tal vez te ayude. —Lo puse en su mano, pero agarró la mía antes de que pudiera echarme para atrás. —¿Qué es? —preguntó. Miró más de cerca—. Espera, he visto esto. Usas esto todo el tiempo. —Lo compre hace mucho tiempo, en Alemania. Seguía sosteniendo mi mano mientras estudiaba la cruz. —No hay adornos. Nada de florituras. No hay símbolos secretos grabados al agua fuerte. —Es por eso que me gusta —le dije—. No necesita adornos. Muchas de las viejas creencias de los alquimistas se centran en la pureza y la simplicidad. Eso es lo que es esto. Tal vez te ayudará a tener claridad

mental. Él había estado mirando la cruz, pero luego alzó su mirada hacia la mía. Una emoción que no pude leer estaba jugando en sus facciones. Era casi como si hubiese descubierto algo, algo preocupante para él. Respiró hondo y, con la mano aún sosteniendo la mía, me atrajo hacia él. Sus ojos verdes estaban a oscuras en la luz de las velas, pero de alguna manera se veían simplemente apasionantes. Sus dedos se cerraron en los míos, y sentí una propagación de calor en todo mi ser. —Sage… La energía volvió de repente, llenando el cuarto de luz. Aparentemente, sin ninguna preocupación por el recibo de luz, había dejado todas las luces encendidas cuando se fue más temprano. El hechizo se había roto, y los dos parpadeamos por la repentina claridad. Adrián saltó hacia atrás de mí, dejando la cruz en mi mano. —¿No tienes un baile, un toque de queda o algo así? —preguntó bruscamente, sin mirarme—. No quiero retenerte. Maldición, no debí haberte molestado en absoluto. Lo siento. ¿Asumo que ese era Aiden escribiéndote? —Brayden —dije, levantándome—. Y está bien. Se fue, y simplemente voy a volver a Amberwood ahora. —Lo siento —repitió, yendo hacia la puerta conmigo—. Siento arruinar tu noche. —¿Esto? —Casi me río, pensando en todas las cosas locas que acontecían en mi vida—. Toma más que esto para arruinar mi noche. —Comencé a avanzar unos pasos y me detuve—. ¿Adrian? Finalmente me miró directamente, una vez más casi derribándome con su mirada. —¿Sí? —La próxima vez… la próxima vez que quieras hablar conmigo acerca de algo, lo que sea, no tienes que beber para que te de coraje. Sólo dímelo. —Es más fácil decirlo que hacerlo.

—No en realidad. —Traté de ir hacia la puerta nuevamente, y esta vez, él me detuvo, apoyando una mano en mi hombro. —¿Sage? Me giré. —¿Sí? —¿Sabes por qué no me gusta? ¿Brayden? —Me quedé tan asombrada de que hubiera dicho el nombre correcto, que no pude expresar ninguna respuesta, aunque algunas vinieron a la mente—. Por lo que dijo. —¿Qué parte? —Viendo que Brayden había dicho muchas cosas, con gran detalle, no era del todo claro a qué se refería Adrian. —Históricamente incorrecto —señaló Adrian con la otra mano, la que no estaba en mi hombro—. ¿Quién diablos te mira y te dice “históricamente inexacto”? —Bueno —dije—, técnicamente es así. —No debió haber dicho eso. Me moví, sabiendo que debería alejarme... pero no lo hice. —Mira, es sólo como es él. —No debió haber dicho eso —repitió Adrian, extrañamente grave. Inclinó el rostro hacia el mío. —No me importa si no es del tipo emocional o del cortés o lo que sea. Nadie puede verte con este vestido, con todo ese fuego y oro, y empezar a hablar de anacronismos. Si yo fuera él, habría dicho: Eres la criatura más hermosa que he visto caminando en esta tierra. Se me cortó la respiración, tanto por sus palabras, como por la forma en que las dijo. Me sentí extraña por dentro. No sabía qué pensar, salvo que tenía que salir de allí, alejarme de Adrian, alejarme de lo que no entendía. Me separé de él y me sorprendí al encontrarme temblando. —Todavía estás ebrio —dije, poniendo mi mano en el pestillo de la puerta. Él inclinó la cabeza hacia un lado, todavía me miraba de ese mismo modo,

desconcertante. —Algunas cosas son ciertas, borracho o sobrio. Deberías saber eso. Te enfrentas a la realidad de los hechos todo el tiempo. —Sí, pero esto no es… —No podía discutir con él mirándome así—. Tengo que irme. Espera… no tomaste la cruz. Se la extendí. Él negó con la cabeza. —Consérvala. Creo que tengo algo más para ayudar a centrar mi vida.

Capítulo 15 Traducido por Mari NC Corregido por Liseth Johanna

M

e sentí tan mal por Brayden al día siguiente que en realidad lo llamé, a diferencia de nuestros habituales mensajes de texto y correo electrónico.

—Lo siento —dije—. Salir corriendo así... no es mi estilo habitual. En absoluto. No lo hubiera hecho si no fuera una emergencia familiar. —Tal vez eso era forzarlo al máximo. Tal vez no. —Está bien —dijo. Sin ver su rostro, no podría decir si realmente estaba bien—. Supongo que las cosas estaban terminando de todos modos. Me preguntaba qué “cosas”, quiso decir. ¿Se refería al baile en sí? ¿O estaba hablando de nosotros? —Déjame llevarte a cenar para compensarte —le dije—. Siempre haces todo. Yo me encargaré, para variar. La cena será por mi cuenta, e incluso te recogeré. —¿En el Subaru? Ignoré el juicio en su tono. —¿Aceptas o no? Estaba dentro. Hicimos los arreglos necesarios, y colgué sintiéndome mejor acerca de todo. Brayden no estaba furioso. La visita de Adrian no había arruinado mi relación en ciernes. Las cosas volvieron a la normalidad, por lo menos para mí. Me guardé para mí el día después del baile, con ganas de ponerme al día

en el trabajo y no estresarme sobre asuntos sociales. La mañana del lunes comenzó la semana escolar de nuevo, de vuelta a lo habitual. Eddie entró en la cafetería del Este cuando lo hice, y esperamos juntos en la línea de alimentos. Él quería saber sobre la visita de Adrian al baile, y le di una versión muy resumida de la noche, simplemente diciendo que Adrian se había emborrachado y que necesitaba un aventón a casa. No hice mención de mi papel en conseguir que la reina actuara en su nombre ni de mí siendo “la criatura más hermosa que he visto caminando en esta tierra”. Ciertamente no mencioné la forma en que me había sentido cuando Adrian me había tocado. Eddie y yo caminamos a una mesa y encontramos el inusual espectáculo de Angeline tratando de animar a Jill. Normalmente, habría castigado a Angeline por lo que había hecho en el baile, pero no había causado ningún daño... esta vez. Además, estaba demasiado distraída por Jill. Era imposible para mí bajar la vista hacia ella sin asumir de inmediato que algo andaba mal con Adrian. Eddie habló antes que yo, al ver que no lo había hecho. —¿Sin Micah? —preguntó—. Estaba saliendo por la puerta antes que yo. Me imaginé que me ganaría en llegar aquí. —Tenías que preguntar, ¿no? —Angeline hizo una mueca—. Tuvieron una pelea. Maldije, Eddie parecía más molesto por esto que Jill. —¿Qué? Él no dijo nada. ¿Qué pasó? Ustedes parecían estar teniendo un gran momento el sábado. Jill asintió sombríamente pero no levantó la mirada de su alimento sin comer. Yo casi pude vislumbrar lágrimas en sus ojos. —Lo hicimos. Tan bueno que realmente me habló ayer y preguntó... bueno, él me preguntó si quería pasar Acción de Gracias con su familia. Son de Pasadena. Pensó que podía conseguir el permiso de la escuela o hablar con ustedes. —Eso no suena tan mal —dijo Eddie con cautela. —¡Acción de Gracias con su familia es serio! Para nosotros una cosa es estar juntos aquí, pero si empezamos a expandir eso... convertirnos en una

pareja fuera de la escuela... —Suspiró—. Va a ir demasiado rápido. ¿Cuánto tiempo voy a poder ocultar lo que soy? Y aunque eso no fuera un problema, no es seguro de todos modos. El punto central de que yo esté aquí es que es un ambiente seguro y controlado. No puedo simplemente salir para conocer extraños. Fue otro paso de progreso a su aceptación de las dificultades de una relación “casual” con Micah. Le ofrecí un comentario neutral. —Parece que has pensado mucho sobre esto. Jill levantó la vista bruscamente, casi como si no se hubiera dado cuenta de que estaba allí. —Sí. Supongo que lo he hecho. —Ella me examinó durante unos segundos, y extrañamente, su expresión angustiada se suavizó. Ella sonrió—. Te ves muy linda hoy, Sydney. La forma en que la luz te golpea... es algo increíble. —Um, gracias —dije, sin saber lo que había provocado ese comentario. Estaba bastante segura de que no había nada notable en mí, hoy. Mi cabello y maquillaje eran los mismos de siempre, y había elegido hoy una combinación de camisa blanca y falda de uniforme a cuadros. Tenía que compensar el derroche de color de este fin de semana. —Y los adornos borgoña en tu falda realmente resaltan el ámbar de tus ojos —continuó Jill—. No es tan bueno como el rojo brillante, pero aún así se ve muy bien. Por supuesto, cualquier color se ve muy bien en ti, incluso los apagados. Eddie estaba centrado en Micah. —¿Y cómo surgió la pelea? Jill apartó su mirada de mí, para mi alivio. —Oh. Bueno. Le dije que no sabía si podía pasar Acción de Gracias. Probablemente si le hubiera dado una razón, todo hubiera estado muy bien. Pero empecé a enloquecer, pensando en todos los problemas, y sólo divagué, diciendo que podríamos volver a Dakota del Sur o tal vez la familia vendría aquí o tal vez ustedes no me dejarían... o, bueno, un montón de otras cosas. Supongo que era bastante obvio que estaba de alguna manera inventando todo, y entonces francamente me preguntó si

no quería estar con él. Entonces dije que sí, pero que era complicado. Me preguntó qué quería decir, pero por supuesto no podía explicarlo todo, y a partir de ahí... —Ella alzó sus manos—. Todo simplemente explotó a partir de ahí. Yo nunca había pensado mucho en Acción de Gracias o una reunión familiar como un rito de iniciación en el noviazgo. La familia de Brayden vivía en el sur de California también... ¿tendría la esperanza de conocerlos algún día? —Micah no es del tipo de guardar rencores —dijo Eddie—. También es bastante razonable. Sólo tienes que decirle la verdad. —¿Qué, que soy una de las últimas en una línea de la realeza de vampiros y el trono de mi hermana depende de que yo permanezca en la clandestinidad y sobreviviendo? —preguntó Jill con incredulidad. La diversión brilló en los ojos de Eddie, aunque me di cuenta que estaba tratando de mantenerse serio por el bien de ella. —Esa es una manera, supongo. Pero no... quiero decir, sólo darle la versión simplificada. No quieres ir demasiado en serio. Te gusta, pero sólo quieres ver lo rápido que van las cosas. No es una locura, ya sabes. Tienes quince años y han estado “saliendo” durante apenas un mes. Ella meditó sus palabras. —¿No crees que estaría enojado? —No, si realmente le importas —dijo Eddie con vehemencia—. Si realmente le importas, comprenderá y respetará tus deseos y estará feliz por cualquier oportunidad de pasar tiempo contigo. Me pregunté si Eddie se refería a Micah o a sí mismo, pero era un pensamiento mejor mantenerlo en silencio. La cara de Jill se iluminó. —Gracias —le dijo a Eddie—. No lo había pensado de esa manera. Tienes toda la razón. Si él no puede aceptar mis sentimientos, entonces no tiene sentido para nada. —Echó un vistazo a un reloj de pared y saltó a sus pies—. Creo que voy a ir a tratar de encontrarlo ahora, antes de la clase. Así, ella se había ido.

Buen trabajo, Eddie, pensé. Es posible que hayas ayudado a la chica de tus sueños a regresar con su novio. Cuando Eddie captó mi atención, la expresión de su rostro me dijo que estaba pensando exactamente lo mismo. Angeline vio a Jill salir disparada de la cafetería, sus ojos azules entrecerrados con suspicacia. —Incluso si lo hacen, no creo que vaya a durar. Con su situación... no puede funcionar. —Pensé que eras de mente abierta a las relaciones entre vampiros y humanos —le dije. —Sí, claro. De vuelta a casa, no hay problema. Incluso en tu mundo, no hay problema. Pero Jill es un caso especial. Ella tiene que quedarse fuera de vista y mantenerse a salvo si va a ayudar a su familia. Salir con él no va a hacer eso, y ella lo sabe, no importa lo mucho que deseara que no fuera cierto. Va a hacer lo correcto al final. Este es el deber. Es más grande que los deseos personales. Jill sabe eso. Angeline luego declaró que tenía que volver a su habitación para ponerse al día con los deberes. Eddie y yo nos quedamos mirándola sorprendidos. Sacudió la cabeza con asombro. —No creo que haya visto a Angeline tan... —... ¿sometida? —sugerí. —Estaba pensando... coherente. Me eché a reír. —Vamos, ella es coherente un montón de veces. —Sabes lo que quiero decir —argumentó—. ¿Lo que acaba de decir? Fue totalmente cierto. Fue... sabio. Ella entiende a Jill y esta situación. —Creo que ella entiende más de lo que le damos crédito —dije, recordando lo mucho que había mejorado su comportamiento desde la asamblea, aparte de lo de colarse en bailes—. Sólo se ha tomado su tiempo para adaptarse, lo cual tiene sentido considerando el cambio que supone para ella. Si hubieras visto de donde viene, lo entenderías.

—Podría haberla juzgado mal —itió Eddie. Parecía asombrado por sus propias palabras. Una parte de mí esperaba ser castigada por Trey hoy, por haber pasado de Brayden en el baile. En cambio, descubrí que Trey había faltado de nuevo a nuestras clases de la mañana. Casi me preocupé pero luego me recordé a mí misma que su primo estaba todavía en la ciudad, posiblemente embrollando a Trey en “cosas de familia”. Trey era competente. Independientemente de lo que estaba pasando, él podría manejarlo. ¿Entonces por qué todos los moretones? me preguntaba. Cuando llegué al estudio independiente de la Srta. Terwilliger, ella estaba esperándome expectante, lo cual tomé como una mala señal. Usualmente, ya estaba trabajando arduamente en su propio escritorio y sólo me daba un gesto de reconocimiento cuando sacaba mis libros. Hoy, estaba de pie delante de su escritorio, con los brazos cruzados, mirando la puerta. —Señorita Melbourne. ¿Espero que haya tenido un fin de semana agradable? Usted fue ciertamente la reina de la fiesta en el baile de Halloween. —¿Me vio? —pregunté. Por un momento, esperaba que dijera que había estado observando todo el baile a través de una bola de cristal o algo así. —Bueno, sin duda. Yo estaba allí como acompañante. Mi puesto estaba cerca del DJ, así que no estoy sorprendida de que no me viera. Eso, y que difícilmente destacaba de la forma en que usted lo hizo. Debo decir, que fue una exquisita reproducción neo-Greca lo que usted vestía. —Gracias. —Estaba recibiendo elogios de todos lados hoy, pero los suyos eran mucho menos espeluznantes que los de Jill. —Ahora bien —dijo Terwilliger, toda profesional de nuevo—. Pensé que podría ser útil para nosotras discutir algunos de los hechizos que ha estado investigando para mi proyecto. Anotarlos es una cosa. Entenderlos es otra. Mi estómago se hundió. Yo me había sentido cómoda evitándola a ella y con la naturaleza repetitiva, casi sin sentido, de la anotación y la traducción de los hechizos. Tanto tiempo como no tuviera que ahondar realmente en ellos, me sentía segura de que no estaba haciendo nada real con magia. Temía lo que ella tenía en mente, pero había poco que pudiera

hacer protestando, siempre y cuando esto estuviera todo expresado en los términos de mi estudio y no implicara un daño a mí misma o a los demás. —¿Sería usted tan amable de cerrar la puerta? —preguntó. Lo hice, y aumentó mi sensación de malestar—. Ahora. Quisiera examinar ese libro complementario que le di, el de los hechizos de protección. —No lo tengo conmigo, señora —le dije, aliviada—. Pero si usted quiere, iré a buscarlo a mi dormitorio y lo traeré. —Si calculaba el tiempo del servicio de autobús correctamente—por lo cual quise decir, mal—, probablemente podría agotar una gran parte de nuestra hora en la ida y vuelta. —No pasa nada. Obtuve esa copia para su uso personal. —Levantó un libro de su escritorio—. Yo tengo la mía. Echemos un vistazo, ¿sí? No pude ocultar mi desconcierto. Nos sentamos en pupitres contiguos, y empezó a simplemente a repasar la tabla de contenidos conmigo. El libro estaba dividido en tres secciones: Defensa, Ataques Planeados, y Ataques Instantáneos. Cada una de esas subsecciones estaba dividida en niveles de dificultad. —La defensa incluye una gran cantidad de encantos de protección y hechizos de evasión —me dijo—. ¿Por qué cree que vienen primero en el libro? —Debido a que la mejor manera de ganar una pelea es evitar una —le dije inmediatamente—. Hace lo demás superfluo. Ella se quedó perpleja de que se me hubiera ocurrido eso. —Sí... precisamente. —Eso es lo que dijo Wolfe —le expliqué—. Es el instructor en un curso de defensa personal que estoy tomando. —Bueno, él está en lo cierto. La mayoría de los hechizos en esta sección hacen exactamente eso. Este... —Pasó unas cuantas páginas en el libro—. Este es muy básico pero muy útil. Es un hechizo de ocultamiento. Muchos componentes físicos —lo que usted esperaría de un hechizo de principiante—, pero bien vale la pena. Crea un amuleto y mantiene un ingrediente particular—yeso desmenuzado—en la mano. Cuando esté listo para activarlo, añade el yeso, y el amuleto cobra vida. Hace casi imposible que alguien le vea. Puede salir de una habitación o un área a salvo, sin ser

detectada, antes de que la magia desaparezca. La redacción no pasó desapercibida para mí, y a pesar de mi resistencia interior, no pude evitar preguntarle: —¿Casi imposible? —No va a funcionar si realmente saben que está ahí —explicó—. No puede sólo lanzarlo y volverse invisible, aunque hay hechizos más avanzados para eso. Pero si alguien no está activamente esperando verla... bueno, no lo harán. Ella me mostró los demás, muchos de los cuales eran básicos y basados en amuletos, requiriendo un medio similar de activación. Uno que ella denominó intermedio tenía un tipo de proceso de activación inversa. La hechicera llevaba un amuleto que la protegía cuando lanzaba el resto del hechizo, uno que volvía a todas las personas dentro de un radio determinado temporalmente ciegas. Sólo el hechicero conservaba la vista. Escuchando, todavía me retorcía ante la idea de usar magia para afectar directamente a otra persona. Ocultarte a ti mismo era una cosa. ¿Pero cegar a alguien? ¿Hacerlos marearse? ¿Obligarlos a dormir? Eso cruzaba esa línea, usar medios equivocados y antinaturales para hacer cosas que los humanos no tenían por qué hacer. Y sin embargo... interiormente, una parte de mí podía ver la utilidad. El ataque me hacía reconsiderar todo tipo de cosas. Por mucho que me doliera tener que itirlo, incluso podía ver cómo donar sangre a Sonya podría no ser tan malo. Podría. No estaba dispuesta a hacerlo todavía de ninguna manera. Escuché pacientemente mientras repasaba las páginas, todo el tiempo preguntándome cuál era su juego aquí. Por último, cuando quedaban cinco minutos para el final de la clase, ella me dijo: —Para el próximo lunes, me gustaría que recree uno de estos, tal como lo hizo con el amuleto de fuego y escriba un artículo sobre ello. —Sra. Terwilliger… —comencé. —Sí, sí —dijo ella, cerrando el libro y poniéndose de pie—. Soy muy consciente de sus argumentos y objeciones, cómo los seres humanos no están destinados a ejercer tal poder y toda esa tontería. Yo respeto su

derecho a sentirse de esa manera. Nadie la está haciendo usar nada de esto. Sólo quiero que continúe recibiendo una idea para la creación. —No puedo —le dije firmemente—. No lo haré. —No es diferente a la disección de una rana en biología —argumentó—. Manos a la obra para entender el material. —Creo que… —cedí, con tristeza—. ¿Cuál quiere que haga, señora? —Cualquiera que le guste. Algo sobre eso me molestó aún más. —Prefiero que usted elija. —No sea tonta —dijo—. Tiene libertad de entregar su ensayo y libertad en esto. No me importa lo que haga, siempre y cuando la asignación esté completa. Vaya con lo que le interese. Y ese era el problema. Al tener a elegir, ella me estaba consiguiendo que me involucrara en la magia. Era fácil para mí no reclamar ninguna parte en ella y señalar que todo lo que hacía para ella era bajo coacción. Incluso si esta asignación era dictada técnicamente por ella, esa pequeña elección que me había dado me obligaba a ser proactiva. Por lo tanto, aplacé la decisión, lo cual era casi inaudito para mí cuando se trataba de la tarea. Una parte de mí pensaba que tal vez si ignoraba la asignación, ésta desaparecería o ella cambiaría de opinión. Además, tenía una semana. No tenía sentido estresarse por ello todavía. Aunque sabía que no tenía obligación con Lia por darnos los disfraces, todavía sentía que lo apropiado era devolvérselos a ella, sólo que no cabía duda de mis intenciones. Una vez que la Sra. Terwilliger me liberó, empaqué mi disfraz y el de Jill en sus bolsas de ropa y me dirigí hacia el centro. Jill estaba triste por dejar el suyo, pero itió que era hacer lo correcto. Lia, sin embargo, opinó lo contrario. —¿Qué voy a hacer con esto? —preguntó cuando me presenté en su tienda. Los grandes pendientes de aro de diamante de imitación la deslumbraron—. Fueron hechos a medida para ustedes.

—Estoy segura de que puedes alterarlos. Y estoy segura de muy lejos de los tamaños de tus muestras de todos modos. perchas, y ella obstinadamente se cruzó de brazos—. geniales. Realmente apreciamos lo que hiciste. Pero conservarlos.

que no están —Sostuve las Mira, fueron no podemos

—Ustedes los conservarán —afirmó. —Si no los tomas, simplemente voy a dejarlos en tu mostrador —advertí. —Y yo los enviaré de vuelta a su dormitorio. Gemí. —¿Por qué es tan importante para ti? ¿Por qué no puedes aceptar un no por respuesta? Hay un montón de chicas guapas en Palm Springs. No necesitas a Jill. —Es eso exactamente —dijo Lia—. Un montón de chicas guapas que se mezclan entre sí. Jill es especial. Ella es natural y no lo sabe. Ella podría ser magnífica algún día. —Algún día —repetí—. Pero no ahora. Lia intentó otro enfoque. —La campaña es para bufandas y gorros. No puedo hacer máscaras de nuevo, pero la puedo poner gafas de sol, especialmente si filmamos fuera. Dime si estarías de acuerdo con este plan… —Lia, por favor. No te molestes. —Sólo escucha —instó—. Vamos a ir a hacer una sesión de fotos. Después, puedes revisar todas las fotos y desechar las que no se ajustan a sus criterios religiosos extraños. —No hay excepciones —insistí—. Y voy a dejar los vestidos. —Los coloqué en un mostrador y me dirigí hacia fuera, haciendo caso omiso de las protestas de Lia sobre todas las cosas maravillosas que podría hacer para Jill. Tal vez algún día, pensé. Algún día, cuando todos los problemas de Jill hayan desaparecido. Algo me decía que aquel día estaba muy lejos, sin embargo. A pesar de que mi lealtad a Spencer's era firme, un pequeño café francés

me llamó la atención mientras caminaba de vuelta a mi auto. O más bien, el aroma de su café me llamó la atención. No tenía ninguna obligación en la escuela y me detuve en la cafetería para tomar una taza. Tenía un libro para la clase de Inglés conmigo y decidí hacer un poco de lectura en una de las mesitas del café. La mitad de ese tiempo lo dediqué a enviarme mensajes de texto de ida y vuelta con Brayden. Había querido saber lo que estaba leyendo, y nos intercambiamos nuestras citas favoritas de Tennessee Williams. Apenas había estado allí durante diez minutos cuando sombras cayeron sobre mí, bloqueando el sol de la tarde. Dos chicos estaban allí, a ninguno de los cuales conocía. Eran un poco mayores que yo, uno rubio de ojos azules mientras que el otro era moreno y bronceado. Sus expresiones no eran hostiles, pero no eran amables tampoco. Ambos estaban muy bien constituidos, como aquellos que entrenaban regularmente. Y luego, después de volver a mirarlos, me di cuenta que había reconocido a uno de ellos. El chico de pelo oscuro era el que nos había abordado a Sonya y a mí hacía un tiempo, afirmando conocerla de Kentucky. Inmediatamente, todo el pánico que había estado tratando de suprimir esta última semana volvió a mí, esa sensación de estar atrapada e impotente. Fue sólo la constatación de que estaba en un lugar público, rodeada de gente, lo que me permitió considerar a estos dos con una calma sorprendente. —¿Sí? —pregunté. —Necesitamos hablar contigo, Alquimista —dijo el rubio. No contraje un músculo de mi cara. —Creo que me han confundido con alguien más. —Nadie más aquí tiene un tatuaje de lirio —dijo el otro. Él había dicho que su nombre era Jeff, pero me preguntaba si había dicho la verdad—. Sería estupendo si pudieras dar un paseo con nosotros. —Mi tatuaje estaba cubierto hoy, pero algo me dijo que estos tipos me habían estado siguiendo durante algún tiempo y no necesitaban ver el lirio para saber que estaba allí. —Absolutamente no —dije. Ni siquiera necesitaba recordatorios de Wolfe para saber que era una idea terrible. Me quedaría aquí en la seguridad de

la multitud—. Si quieren hablar, es mejor que tomen asiento. De lo contrario, desaparezcan. Volví a bajar la mirada a mi libro, como si no tuviera una sola preocupación en el mundo. Mientras tanto, mi corazón latía con fuerza, y tomó hasta la última gota de control que tenía controlar mis manos para evitar que temblaran. Unos momentos más tarde, oí el sonido de metal raspando en el cemento, y los dos chicos se sentaron frente a mí. Me volví a mirar sus rostros impasibles. —Tienen que ir al interior si quieren café —remarqué—. No tienen servicio aquí afuera. —No estamos aquí para hablar sobre el café —dijo Jeff—. Estamos aquí para hablar sobre vampiros. —¿Por qué? ¿Están filmando una película o algo así? —pregunté. —Sabemos que pasas el rato con ellos —dijo Cabello Rubio—. Incluyendo esa Strigoi, Sonya Karp. Parte de la magia de mi tatuaje era impedir a los Alquimistas revelar información sobre el mundo de los vampiros a los forasteros. Literalmente no podíamos hacerlo. La magia entraría en juego y lo evitaría si lo intentábamos. Ya que estos chicos parecían saber ya acerca de los vampiros, el tatuaje no iba a censurar mis palabras. En cambio, opté por censurarme a mi propio libre albedrío. Algo me decía que la ignorancia era la mejor táctica aquí. —Los vampiros no son reales —le dije—. Mira, si esto es algún tipo de broma… —Sabemos lo que haces —continuó Cabello Rubio—. No les gustas más de lo que lo hacemos nosotros. ¿Por qué estás ayudándolos? ¿Cómo podría tu grupo haber conseguido tan confusa y perdida visión de nuestro objetivo original? Siglos atrás, éramos un grupo unido, determinado a ver a todos los vampiros eliminados de la faz de la tierra en nombre de la luz. Tus hermanos traicionaron ese objetivo. Tenía otra protesta lista, y luego noté un destello de oro en la oreja de Jeff. Llevaba un arete pequeño, una pequeña esfera de oro con un punto oscuro en el centro. No pude contenerme.

—Tu arete —le dije—. Es el símbolo del sol, el símbolo para el oro. —Y me di cuenta, era exactamente el mismo símbolo que había estado en la empuñadura de la espada que había encontrado en el callejón. Tocó su arete y asintió con la cabeza. —No nos hemos olvidado de la misión… ni de nuestro propósito original. Servimos a la luz. No a la oscuridad que oculta a los vampiros. Todavía me negaba a reconocer todo lo que decía acerca de los vampiros. —Ustedes son los que nos atacaron a mi amiga y a mí en el callejón, la semana pasada. Ninguno de los dos lo negó. —Tu “amiga” es una criatura de la oscuridad —dijo Cabello Rubio—. No sé cómo ha conseguido este actual encantamiento, haciéndose a sí misma parecerse una de los otros vampiros, pero tú no puedes ser engañada. Ella es el mal. Ella te matará a ti y a muchos otros. —Ustedes están locos —le dije—. Nada de esto tiene sentido. —Sólo tienes que decirnos dónde está su guarida principal —dijo Jeff—. Sabemos que no es ese apartamento al otro lado de la ciudad. Lo hemos estado vigilando y ella no ha regresado desde nuestro último intento de destruirla. Si no vas a ayudarnos activamente, esa información será todo lo que necesitamos para librar al mundo de su maldad. Lo hemos estado vigilando. El apartamento de Adrian. Sentí escalofríos atravesándome. ¿Cuánto tiempo habían estado espiando su apartamento? ¿Y hasta qué punto? ¿Se habían simplemente sentado afuera en un auto, en un tipo de vigilancia? ¿Tenían equipos de alta tecnología de vigilancia? Wolfe había advertido en contra de ser acosada en los estacionamientos, no en los hogares. El pequeño consuelo que tenía aquí era que obviamente no sabían nada de Clarence. Su vigilancia no podría haber sido exhaustiva si nadie la había seguido todavía. ¿Pero me habían seguido? ¿Sabían que iba a la escuela? Y sus propias palabras, confirmaron la terrible realidad que apenas me había atrevido a especular. Era una realidad que significaba que había fuerzas moviéndose invisibles por debajo de los Alquimistas, aparentemente omniscientes de la visión, fuerzas trabajando en contra de

nuestros objetivos. Los cazadores de vampiros eran reales. Con esta comprensión, vinieron un centenar de preguntas más aterradoras. ¿Qué significaba esto para los Moroi? ¿Estaba Jill en peligro? ¿Lo estaba Adrian? —La única cosa que voy a hacer es llamar a la policía —dije—. No sé quiénes son ustedes o por qué están obsesionados con mi amiga, pero ninguno de nosotros les ha hecho nada. Están más locos de lo que primero pensé si creen que les voy a decir dónde está, para que puedan acecharla. Luego, por la más pura suerte, vi a una oficial de policía patrullando a pie por la calle. Los dos chicos en mi mesa, siguieron mi mirada y sin duda pudieron adivinar mis pensamientos. Sería muy fácil llamarla. No habíamos presentado ningún informe sobre el ataque del callejón, pero acusar a estos chicos de un reciente asalto sin duda los detendría. En sintonía, los dos se levantaron. —Estás cometiendo un terrible error —dijo Jeff—. Podríamos haber tenido este problema erradicado hace años si nuestros grupos trabajaran juntos. Primero los Strigoi, luego los Moroi. Tu equivocada ascendencia en su corrupción casi ha echado todo a perder. Afortunadamente, nosotros todavía caminamos por el camino verdadero. —El hecho de que acabara de nombrar los dos grupos fue particularmente alarmante. Estos chicos eran aterradores, sin duda, pero menos si estuvieran sólo hablando de vampiros en términos sombríos y vagos. El uso de “Moroi” y “Strigoi”, indicaba un amplio conocimiento. Cabello Rubio arrojó un pequeño folleto, hecho en casa. —Lee esto, y tal vez verás la luz. Estaremos en o. —Yo no lo haría si fuera ustedes —les dije—. Métanse conmigo otra vez, y voy a hacer mucho más que tener una charla agradable. —Mis palabras salieron con más fuerza de lo que esperaba. Tal vez Dimitri y Wolfe estaban contagiándome. Jeff se echó a reír mientras ambos comenzaban a caminar. —Es una lástima que estés tan estancada en los libros —dijo—. Tienes el

espíritu de un cazador.

Capítulo 16 Traducido por Paovalera y Lore_Mejia Corregido por Niii

N

o me tomó mucho tiempo juntar a todo el grupo. Esto era grande. Aún no sabía el grado de peligro A que nos estaríamos enfrentando, pero me negaba a arriesgarme de cualquier forma. Elegí la casa de Clarence como punto de reunión, debido a que los cazadores no tenían conocimiento de ella aún. Sin embargo, todavía me ponía nerviosa. Me habría puesto nerviosa aunque nos reuniéramos en un búnker de Alquimistas. Y aparentemente, “cazadores” ni siquiera era el término correcto. De acuerdo con su panfleto de baja calidad, ellos se llamaban a sí mismos “Guerreros de Luz”. No estaba muy segura de que merecieran ese título tan lujoso, sobre todo después de haber escrito “avismo” en lugar de “abismo” en su declaración de misión. El panfleto era muy escaso, simplemente declaraban que había una población maligna caminando entre nosotros y que los Guerreros eran la fuerza para destruirlos. Instaban a sus seguidores humanos a estar listos y mantenerse puros. Ninguno de los vampiros había sido mencionado por su nombre, lo que agradecía. Además, el panfleto no mencionaba mucho sobre la historia que decían compartir con los Alquimistas. Antes de irnos a casa de Clarence, Eddie registró a Latte en busca de cualquier tipo de dispositivo de rastreo. La sola idea me ponía los pelos de punta, de la misma forma que el estar vigilando a Adrian. Había una sensación de violación en ello. Sólo mi falta de fe en su tecnología me hacía sentirme un poco mejor. —Dudo mucho que ellos sean tan avanzados —le dije a Eddie, mientras

entraba en el auto—. Me refiero a que ese panfleto parecía hecho en una máquina de escribir de 1980. No sé si será que han tenido el mismo desde entonces o de verdad usan la máquina de escribir… pero, para mí ellos no están nada actualizados con la tecnología. —Quizás —itió, su voz apenas audible—. Pero no podemos confiarnos. No sabemos de qué son capaces, están tratando de estar a la par con los Alquimistas para ponerse al tanto de los avances. Unos escalofríos recorrieron mi cuerpo. Era un pensamiento atroz que este grupo estuviera relacionado con los Alquimistas. Había sido loco cuando Adrian y yo habíamos especulado sobre el asunto y era difícil de aceptar aunque existiera una gran cantidad de evidencias sobre ello. Al menos ahora tenía suficiente información como para mostrársela a mis jefes sin parecer ridícula. Aunque nunca había escuchado de cazadores como estos, parecía posible que en algún lugar y en algún momento, hubieran intentado asociarse con mi organización. Si teníamos suerte, tal vez alguno de los Alquimistas podría ayudar. Eddie se deslizó fuera de Latte. —Estás limpia. Vayámonos. Jill y Angeline estaban esperando cerca, ambas tensas y ansiosas. Jill le dirigió a Eddie una sonrisa brillante. —No tenía idea de que supieras hacer todo esto. Ni siquiera lo habría pensado. Él limpió el sudor de su frente. —¿Pensabas que el entrenamiento para guardián era solo sobre golpes y patadas? Ella se sonrojó. —Sí, algo así. —¿Puedes enseñarme estas cosas en algún momento? —preguntó Angeline—. Creo que debería saberlo. —Claro —dijo Eddie, sonando como si lo dijera enserio. Ella sonrió. Él se había vuelto más amable con ella desde que su actitud se había vuelto

más sería y prudente. Creo que algo de ese buen comportamiento había jugado un papel importante en que yo consiguiera el permiso para que ella se nos uniera esta noche. Técnicamente seguía en suspensión, pero me las arreglé para conseguir una excepción especial, basándome en los fundamentos de la tan mencionada "religión" de nuestra familia. Había usado una excusa similar cuando Jill y yo fuimos suspendidas el mes pasado, para llevarla a las alimentaciones. Sin embargo, teníamos órdenes estrictas con Angeline esta noche. No podía estar afuera durante más de dos horas, y el castigo sería agregar días extra de suspensión a su sentencia. Tomamos una ruta alterna para ir a casa de Clarence; Eddie vigiló nuestras espaldas cuidadosamente, buscando algún signo de persecución. Él trató de explicarme algunas cosas a las que debía estar atenta cuando estuviera sola. Estaba tan nerviosa que apenas escuché. Luego de un tenso viaje, llegamos a salvo a casa de Clarence. Allí, encontramos a Adrian esperándonos. Al parecer, Dimitri había estado más temprano en la ciudad y había recogido a Adrian… sin duda tomando todas las precauciones que Eddie tomó con nosotros. Le había dado a Eddie y a Dimitri información de los cazadores, pero todos los demás necesitaban una explicación más amplia. Nos reunimos en nuestro sitio usual, el salón formal; Dimitri caminaba alrededor de la habitación, esperando un ataque en cualquier momento. Clarence observaba desde su silla con su usual mirada distraída. Cuando sostuve en alto el panfleto, sin embargo, volvió en sí. —¡Son ellos! —chilló. Pensé que realmente saltaría de la silla y arrancaría el papel de mis manos—. ¡Esos son sus símbolos! —La mayoría eran símbolos químicos marcados en la página frontal del panfleto—. Ese círculo. Recuerdo ese círculo. —El símbolo dorado —confirmé—. O, supongo que en su caso sería el símbolo del sol, ya que están muy obsesionados con la luz y la oscuridad. Clarence miró a su alrededor frenéticamente. —¡Volvieron! Tenemos que salir de aquí. Vine a esta ciudad para escapar, pero me han encontrado. No tenemos tiempo. ¿Dónde está Dorothy? ¿Dónde está Lee? ¡Debo empacar!

—Sr. Donahue —dije, en el tono más apacible que pude—, ellos no saben que usted está aquí. Está a salvo. —Si lo que dice es verdad —dijo Sonya—, yo soy la que está en peligro. Parecía mucho más tranquila de lo que yo estaría en esa situación. —Ellos no te lastimarán a ti tampoco —dijo Dimitri en un tono cortante—. Especialmente si no sales de esta casa. —La búsqueda… —comenzó a decir ella. —… no es nada comparado a tu seguridad —concluyó Dimitri. Con una mirada en sus ojos que decía que él no toleraría más discusión sobre el asunto. —Necesitas volver a la Corte. Estabas planeando hacerlo de todas maneras, sólo que el viaje será antes. Sonya no parecía feliz sobre el asunto. —¿Así que dejaré al resto de ustedes en peligro? —Quizás no lo estamos —dijo Eddie, aunque la tensión en su cuerpo decía otra cosa—. Por lo que dijo Sydney—en su pequeño manifiesto—su punto focal parece ser los Strigoi, no los Moroi. —Miró a Jill—. Sin embargo no podemos bajar nuestra guardia. Si confundieron a Sonya con una Strigoi, ¿quién sabe que otras locuras podrían hacer? No te preocupes, no dejaré que se acerquen a ti. Jill parecía a punto de desmayarse. —Esa es una buena idea —dije—. Ellos creen que los Moroi son un reto, pero no mucho más que los Strigoi. —Algo así como los Alquimistas —dijo Adrian. Estaba sentado en una esquina y había estado callado todo el tiempo. No lo había visto ni había tenido ninguna comunicación con él desde la noche del baile, lo que era incómodo. Incluso cuando me escribía correos electrónicos patéticos sobre los experimentos, tenía algo que decir para pasar el rato. —Cierto —ití, con una sonrisa—. Pero nosotros no estamos tratando de matar a ninguno de ustedes. Ni siquiera a los Strigoi.

—Y he allí el problema —dijo Dimitri—. Estos guerreros están convencidos de que Sonya solía ser un Strigoi y está usando algún tipo de truco para camuflarse. —Quizás tienen algún sistema de rastreo o inventario —murmuró Sonya—. Se mantienen sobre el rastro de varios Strigoi en el país y tratan de cazarlos. —Y sin embargo ellos no sabían nada de ti —dije a Dimitri. Su expresión era neutral, pero sabía que era difícil para él no pensar en sus días de Strigoi—. Y por lo que sé, um, tú fuiste un caso mucho más resaltante que Sonya. —Él había sido prácticamente un capo de los Strigoi—. Así que si tú estás fuera de su radar, ellos probablemente no tienen un control internacional, o al menos no uno ruso. Angeline dio un paso al frente, sus manos juntas, le dio una sonrisa lo suficientemente suave a Clarence como para justificar su nombre. —¿Cómo supo de ellos? ¿Cómo se los encontró la primera vez? Al principio, él se veía demasiado petrificado como para responder, pero creo que la actitud de Angeline lo tranquilizó. —Bueno, ellos mataron a mi sobrino por supuesto. Todos sabíamos que Lee había matado al sobrino de Clarence, pero él no creía esto mucho más de lo que creía que Lee estaba muerto. —¿Los vio hacerlo? —preguntó Angeline—. ¿Si quiera los vio? —No cuando murió Tamara, no —itió. Sus ojos tenían una mirada perdida, como si estuviera volviendo al pasado—. Pero sé qué señales buscar. Verás, me los había encontrado antes de eso. Allá por los días en que vivía en Santa Cruz. A ellos les gusta California, sabes. Y el Suroeste. Va acorde con su obsesión con el sol. —¿Qué ocurrió en Santa Cruz? —preguntó Dimitri. —Un grupo de los jóvenes comenzaron a perseguirme. Tratando de matarme. El resto de nosotros intercambiamos miradas. —Entonces sí van tras los Moroi —dijo Eddie. Y se acercó más a Jill.

Clarence negó con la cabeza. —No generalmente. Por lo que me dijo Marcus, ellos prefieren a los Strigoi. Estos eran jóvenes e indisciplinados yendo por su propia cuenta, sin el consentimiento de sus superiores. Asumo que fue el mismo tipo de grupo el que mató a Tamara. —¿Quién es Marcus? —pregunté. —Marcus Finch. Él me salvó de ellos hace unos años. Los alejó durante un ataque y luego se puso en o con su orden para alejar a esos rufianes de mí. —Clarence suspiró con el recuerdo—. No me quedé por allí después de eso. Encontré a Lee y nos fuimos. Ese fue el momento en que nos mudamos a Los Ángeles. —Este Marcus —dije—. ¿Era un guardián? —Un humano. Tenía tu edad aproximadamente. Lo sabía todo sobre los cazadores. —Supongo que lo hacía si se puso en o con ellos —especuló Dimitri—. Pero si lo ayudó, ¿entonces era amigable con los Moroi? —Oh, sí —dijo Clarence—. Bastante. Dimitri me miró. —¿Crees que… —Sí —dije, adivinando su pregunta—. Veremos si podemos encontrar a este tal Marcus. Sería genial tener una fuente de información que no provenga de ninguno de esos guerreros locos. Igualmente voy a reportar todo eso, en realidad. —Yo también —dijo Dimitri. Aunque Clarence no era el experto sobre los cazadores, como ese supuesto Marcus era, el Viejo Moroi todavía tenía una gran cantidad de información para compartir—información que ninguno de nosotros habría querido escuchar antes. Él nos verificó lo que ya habíamos deducido sobre la “devoción a la luz” de los cazadores. El foco del grupo eran los Strigoi (por ahora), y todas sus persecuciones eran cuidadosamente planeadas y organizadas. Tenían un patrón de comportamiento, particularmente en lo

que respectaba a los más jóvenes, por lo cual el grupo que había perseguido a Clarence había sido detenido. Por lo que Clarence había dicho, el grupo era muy rudo con sus nuevos reclutas, enfatizando la excelencia y la disciplina. Con el reloj corriendo en la suspensión de Angeline, teníamos que aclarar todo rápidamente. También estaba a cargo de llevar a Adrian a su casa, ya que habíamos asumido que lo mejor sería eliminar la posibilidad de que Dimitri fuera seguido al regresar con Clarence. Además, podía notar que Dimitri estaba ansioso por poner ciertas cosas en marcha. Él también quería finalizar la salida de Sonya y reunirse con los guardianes…. en caso de que Jill necesitara ser removida. Su rostro reflejaba lo que yo sentía sobre el posible resultado. Las dos nos habíamos adaptado bastante a Amberwood. Mientras él le daba instrucciones de último minuto a Eddie, me alejé con Sonya para compartir unas palabras. —He estado pensando algo —le dije. Ella me estudió cuidadosamente, probablemente leyendo mi aura y mi lenguaje corporal. —¿Qué es? —preguntó. —Si lo quieres… si de verdad lo quieres, puedes tomar algo de mi sangre. Era una gran, gran isión. ¿Era algo que quería hacer? No. Absolutamente no. Aún tenía los mismos miedos instintivos sobre darle mi sangre a los Moroi, incluso para fines científicos. Y sin embargo, los eventos de ayer—e incluso el ataque en el callejón— habían empezado a hacerme analizar mi manera de ver el mundo. Los Vampiros no eran los únicos monstruos aquí. Difícilmente eran monstruos, especialmente al lado de estos cazadores de vampiros. ¿Cómo podría juzgar al enemigo según su raza? Estaba empezando a ver que los humanos eran tan capaces de ser malvados como los vampiros… y que los vampiros eran capaces de hacer el bien. Eran las acciones lo que importaba, y Sonya y Dimitri eran nobles. Estaban peleando para destruir la maldad absoluta, y por muy remilgada que me sintiera sobre el dar mi sangre, sabía que lo correcto era ayudarlos.

Sonya sabía el sacrificio que esto era para mí. Su rostro se mantuvo tranquilo —sin ningún signo de alegría— y asintió solemnemente. —Aquí tengo mi kit de recolección. Puedo tomar una muestra antes de que te vayas, si estás segura. ¿Tan pronto? Bueno, por qué no. Era mejor terminar con eso… especialmente si Sonya iba a salir de la ciudad pronto. Lo hicimos en la cocina, que parecía ligeramente más higiénica que la sala. Sonya no era médico, pero fuera cual fuese el entrenamiento que había recibido, era igual a lo que había observado cuando me hacía los exámenes físicos. Antiséptico, guantes, una jeringa nueva. Todos los procedimientos fueron respetados, y después de un ligero pinchazo de la aguja, ella tenía mi muestra de sangre. —Gracias Sydney —dijo, pasándome una bandita plástica—. Se cuán difícil debió haber sido esto para ti. Créeme, esto podría ayudarnos. —Quiero ayudar —le dije—. De verdad. Ella sonrió. —Lo sé. Y necesitamos toda la ayuda que podamos obtener. Después de ser una de ellos… —Su sonrisa se desvaneció—. Bueno, ahora creo más que nunca que su maldad debe ser detenida. Puede que tú seas la clave. Por un segundo, sus palabras me inspiraron —que tal vez yo podría desempeñar un papel importante en la lucha contra la maldad y posiblemente, incluso detenerla. Inmediatamente, ese pensamiento fue remplazado por mi viejo pánico. No. No. Yo no era especial. No quería serlo. Haría un esfuerzo de buena fe para ayudar, pero seguramente nada bueno saldría de ello. Me volví para buscar a los otros. Adrian y Jill estaban conversando fervientemente en una esquina. Eddie y Angeline también estaban hablando, la escuché decir: —Voy a quedarme más con Jill en el colegio, sólo para estar seguros. No podemos permitir que sea parte de un accidente o una confusión de identidad. Eddie asintió y parecía sorprendido de que ella lo hubiera propuesto.

—De acuerdo. —Sorprendente, pensé. Me fui pronto con mi gente en el auto y pasé por el centro de la ciudad para dejar a Adrian. Cuando me detuve al frente de su edificio, vi algo que me dejó boquiabierta. Llena de sorpresa e indecisión. En lo que probablemente fue mi peor maniobra de estacionamiento, detuve a Latte abruptamente y salí del auto en el momento en que saqué las llaves del arranque. Los otros me siguieron momentos después. —¿Qué —respiré—, es eso? —Oh —dijo casualmente Adrian—. Es simplemente mi nuevo auto. Di unos pasos hacia adelante y luego me detuve, temerosa de acercármele de la misma manera en que la gente dudaba antes de acercarse a la realeza. —Es un Ford Mustang 1967 convertible —dije, sabiendo que probablemente se me estaban saliendo los ojos. Empecé a caminar alrededor de él—. El año en que hicieron una gran revisión e incrementaron el tamaño para mantenerle el ritmo a las grandes competencias. ¿Ves? Es el primer modelo con luces traseras cóncavas pero el ultimo en tener las letras de Ford en el frente hasta 1974. —¿Qué diablos es ese color? —preguntó Eddie, sin sonar para nada impresionado. —Amarillo primavera —dijimos Adrian y yo al unísono. —Yo hubiera dicho chifón de limón11 —dijo Eddie—. Tal vez puedas hacer que lo pinten. —¡No! —exclamé. Tiré mi bolso al césped y con cuidado toqué el auto. El Mustang nuevo de Brayden de repente parecía ordinario—. Ha sido retocado obviamente, pero este es un color original. ¿Cuál es el código del motor? ¿C, verdad? —Hum… no estoy seguro —dijo Adrian—. Sé que tiene un motor V8.

11Chifón

de limón: Chifón de limón es el color de X11 y color web compatible con lemonchiffon porque recuerda el color del pastel chifón de limón. Fue introducido por primera vez como un nombre color en el X Window System, los orígenes de los nombres son imprecisos.

—Claro que lo tiene —dije. Fue difícil no poner los ojos en blanco—. Un 289. Quiero saber cuántos caballos de fuerza tiene. —Probablemente esté en el papeleo —dijo Adrian tontamente. Fue en ese momento que procesé las palabras que Adrian había dicho antes. Lo miré, sabiendo que mi cara estaba llena de incredulidad. —¿Este realmente es tu auto? —Sip —dijo—. Te lo dije. El viejo me envió el dinero para uno. —¿Y compraste este? —Miré el interior a través de la ventana—. Lindo. Interior negro, cambio mecánico. —Sí —dijo Adrian con un toque de inseguridad en su voz—. Ese es el problema. Lo volví a mirar. —¿Cuál es? El negro es genial. Y la condición del cuero es fantástica. Igual que el resto del auto. —No, no el interior. Los cambios. No sé conducir con palanca. Me congelé. —¿No sabes conducir con palanca? —Yo tampoco —dijo Jill. —Tú no tienes licencia —le recordé. Aunque mi madre me había enseñado a conducir antes de tener mi licencia: tanto con cambios automáticos como manuales. Sabía que no debía sorprenderme, la palanca era un arte perdido, tan salvaje como esa falta de conocimiento pudiera parecerme. Eso palidecía, por supuesto, frente al problema actual—. ¿Por qué comprarías un auto con cambios manuales si no sabes manejarlo? Hay docenas de autos —autos nuevos— que tienen cambios automáticos. Sería mucho más fácil. Adrian se encogió de hombros. —Me gusta el color, hace juego con mi sala. Eddie se echó a reír.

—Pero no puedes conducirlo —le indiqué. —Pensé que no sería tan difícil. —Adrian sonaba despreocupado sobre algo que yo encontraba blasfemo—. Practicaré, daré vueltas por la cuadra y aprenderé. No podía creer lo que estaba oyendo. —¿Qué? ¿Estás loco? ¡Lo vas a arruinar si no sabes lo que haces! —¿Y qué se supone que haga? —preguntó—. ¿Tú me vas a enseñar? Me volteé hacia el Mustang. —Sí —dije con firmeza—. Si eso es lo que se necesita para salvarlo de ti. —Yo puedo enseñarte —dijo Eddie. Adrian lo ignoró y se concentró en mí. —¿Cuándo podemos empezar? Empecé a revisar mi horario, sabiendo que tenía que poner como prioridad el hablar con los Alquimistas sobre los Guerreros de Luz. Luego, recordé lo obvio. —Oh. Cuando veamos a Wolfe esta semana. Lo llevaremos allá. —¿Eso en serio va a ayudarme? —preguntó Adrian—. ¿O sólo quieres conducir el auto? —Ambos —dije, para nada avergonzada de itirlo. El tiempo de Angeline estaba corriendo, así que el resto nos fuimos. Ya había avanzado tres cuadras cuando me di cuenta que había dejado el bolso en el césped. Con un gruñido, giré y regresé a su edificio. Mi bolso estaba ahí, pero el Mustang ya no estaba. —¿Dónde está el auto? —dije, entrando en pánico—. ¡No pudieron habérselo robado tan rápido! —Oh —dijo Jill desde el asiento trasero, sonando un poco nerviosa—. Vi a través del lazo. Él, hum, lo movió. Era útil tener el lazo como un medio de información, pero sus palabras

hicieron que entrara en un pánico incluso mayor que si el auto hubiera sido robado. —¿Él qué? —No muy lejos —dijo ella, rápidamente—. Lo puso detrás del edificio. Esta calle tiene reglas de aparcamiento nocturno extrañas. Hice una mueca. —Bueno, me alegra que no lo vayan a remolcar, pero ¡debió decirme a mí que lo moviera! Incluso si no está lejos, podría arruinar la caja de cambios. —Estoy segura de que está bien —dijo Jill. Había un matiz extraño en su voz. No contesté. Jill no sabía de autos. Ninguno de ellos sabía. —Es como dejar a un bebé suelto en una sala llena de porcelana china — murmuré—. ¿Qué estaba pensando? ¿Siquiera en algo de esto? Nadie tenía una respuesta para eso, regresamos a Amberwood antes del toque de queda de Angeline y me retiré a la sanidad y calma de mi habitación. Tan pronto estuve satisfecha con que mis amigos estuvieran seguros por la noche, le mandé un e-mail a Donna Stanton —una Alquimista de alto rango con la que inexplicablemente había desarrollado una buena relación— acerca de los cazadores y lo que habíamos averiguado. Incluso le tomé fotos al panfleto y se las envié también. Una vez que terminé con eso, me senté y pensé en si había algo más que pudiera proveerle para ayudar. Fue sólo cuando agoté todas las opciones (y actualicé mi bandeja de entrada varias veces para ver si ella me había respondido) que finalmente me puse a hacer la tarea. Como siempre, ya había adelantado todas las asignaciones… excepto una. La de la Sra. Terwilliger. Ese estúpido libro estaba en mi escritorio, mirándome, retándome a que lo abriera. Todavía tenía unos días antes de tener que hacer su hechizo, tiempo durante el cual podía posponer las cosas. Aunque estaba empezando a aceptar que esta tarea no iba a desaparecer. Considerando el tiempo de preparación que esto llevaba, tal vez sería mejor aceptar la

realidad y hacerlo. Decidida, puse el libro en mi cama y lo abrí en la tabla de contenidos, revisando algunos de los hechizos que ella había estudiado conmigo. Mi estómago se retorcía con cada uno de ellos, cada instinto diciéndome lo malo que era incluso intentar hacer esto. La magia es para los vampiros, no para los humanos. Todavía creía que eso era cierto, pero la parte analítica de mi mente no podía dejar de aplicar los hechizos defensivos en diversa variedad de situaciones. Como en mi decisión de donar sangre, los eventos recientes me habían hecho ver el mundo de una manera diferente. ¿Era la magia mala? Sí. Pero ese hechizo de ceguera hubiera sido muy útil en el callejón. Otro hechizo, uno que inmovilizaba a la gente temporalmente, podría haber sido usado si hubiera querido escaparme de los cazadores en el café. Seguro, sólo duraba treinta segundos, pero eso me habría dado suficiente tiempo para escapar. Seguí revisando la lista. Todos eran tan malos y aun así… tan útiles. Si no hubiera visto el amuleto de fuego que yo había hecho prender en llamas a un Strigoi, no hubiera creído que esto fuera posible. Pero en realidad, lo era. Tanto poder… la habilidad de protegerme… Inmediatamente, me reprendí por ese pensamiento. No tenía necesidad de poder. Ese tipo de pensamientos era lo que llevaba a raros como Liam a querer ser Strigoi. Aunque… ¿era realmente lo mismo? Yo no quería inmortalidad, no quería lastimar a otros. Sólo quería protegerme y proteger a aquellos que me importaban. Wolfe tenía mucho que enseñarme, pero sus técnicas preventivas no ayudarían si cazadores de vampiros decididos nos volvían a acorralar a Sonya y a mí. Entre más pasaba el tiempo, se hacía más claro que los cazadores estaban muy decididos. Volví a la tabla de contenidos, encontrando varios que serían útiles y estarían dentro de mis capacidades. Según la Sra. Terwilliger, alguien como yo tenía un excelente potencial para la magia debido al talento innato (lo que no creía completamente) y el riguroso entrenamiento de Alquimista en lo referente a medidas y atención a los detalles. No me tomó mucho averiguar cuánto tardaría en hacer uno de estos probables candidatos.

La pregunta era, ¿qué hechizo haría? ¿Qué hechizo tenía tiempo de hacer? La respuesta era inquietantemente simple. Tenía tiempo para hacerlos todos.

Capítulo 17 Traducido por dark&rose Corregido por Anne_Belikov

E

l coche de Adrian se conducía como un sueño. Cuando me puse detrás del volante, estuve a punto de olvidarme de comprobar cualquier actividad. De hecho, casi me olvidé de que se suponía que nos estaba llevando a la clase de Wolfe y mostrando a Adrian cómo utilizar las marchas. En su lugar, me vi envuelta por la forma en que el motor zumbaba a nuestro alrededor y por el olor del cuero. Dejando atrás su barrio, tuve que frenarme a mí misma al internarnos en las concurridas calles del centro de Palm Springs. Este era un coche que gritaba que le permitieran dar rienda suelta en la carretera. Había irado el Mustang de Brayden, pero adoraba este. —Me siento como si me acabara de entrometer en la cita de alguien — comentó Adrian, una vez que estuvimos en la carretera. Nadie nos había seguido el rastro desde la ciudad, haciéndome sentir mucho más segura—. Como si me hubiera entrometido entre ambos. Si quieres abandonarme en algún lugar, lo entenderé. —¿Huh? Había estado prestando especial atención a la forma en que el coche aumentaba de velocidad, tanto a través del sonido como de la sensación. El Mustang sonaba de forma impresionante. A menudo la gente tiene la idea de que los coches clásicos son caros. Lo son, si están en buenas condiciones. La mayoría no lo son. Cuando algo se ha pasado varios años sin cuidarse, inevitablemente se cae

a pedazos, que es la razón por la que los coches más viejos necesitan reparaciones. No el de Adrian. Este se ha mantenido cuidado y restaurado a lo largo de los años, y probablemente nunca había dejado el estado de California—lo que significa que no se había enfrentado a duros inviernos. Todo eso sumado a una etiqueta de alto precio, hacía que fuera mucho más ridículo el que Adrian hubiera comprado algo que no podía conducir. Gemí. —Lo siento... no sé en qué estaba pensando. Bueno, sabía lo que estaba pensando. Me había estado preguntado cuáles eran mis probabilidades de conseguir una multa si rompiera el límite de velocidad para ver lo rápido que podíamos ir. —Debería haber estado practicando contigo tan pronto como me monté en el coche. Prometo que lo haré, todos los pasos, cuando nos marchemos de la clase de Wolfe. Por ahora, creo que podemos resumir los conceptos básicos. Este es el embrague... Adrian no parecía molesto por mi negligencia. En todo caso, parecía divertido y simplemente escuchaba mis explicaciones con una pequeña y tranquila sonrisa en su rostro. Wolfe se veía tan desaliñado como lo había hecho la última vez, completado por el parche en el ojo y lo que yo sospechaba que eran los mismos pantalones bermudas que antes. Tenía la esperanza de que él hubiera hecho la colada desde entonces. A pesar de su apariencia, estaba listo para salir cuando nuestra clase se reunió y parecía competente en su materia. A pesar de que nos recordó una vez más acerca de la importancia de evitar conflictos y ser consciente de nuestros alrededores, rápidamente resumió esos puntos y realmente se centró en practicar más formas físicas de protección de uno mismo. Teniendo en cuenta lo mucho que Adrian se había quejado la última vez de la charla “aburrida” sobre seguridad, me imaginé que estaría encantado de que estuviéramos mucho más cerca de pasar a algo de acción. En su lugar, la mirada divertida que tenía en el coche desapareció, y se volvió

cada vez más tenso, mientras Wolfe explicaba lo que él quería que hiciéramos en nuestras sesiones de entrenamiento por parejas. Cuando realmente llegó el momento de practicar, Adrian parecía claramente infeliz. —¿Qué te pasa? —pregunté. De pronto recordé la última vez, cuando Adrian se había asustado por mi “ataque”. Tal vez, en realidad, no había esperado que tuviera que trabajar aquí—. Vamos, son simples. No te ensuciarás. Aun cuando enseñaba acciones más combativas, Wolfe era todavía un defensor de mantener las cosas rápidas y sencillas. No estábamos tratando de aprender a golpear a alguien. Estas maniobras eran medidas eficaces para distraer a un asaltante para que pudiéramos escapar. La mayoría eran hechas con maniquíes, ya que no podíamos tratar de meter los dedos en los ojos del otro. Adrian hizo esos movimientos con diligencia, y en silencio. Era el trabajar directamente conmigo con lo que parecía tener un problema. Wolfe también se dio cuenta mientras hacía sus rondas. —¡Vamos, muchacho! Ella no puede tratar de escapar si no tratas de sostenerla. No va a hacerte daño, y tú no le harás daño. La maniobra en cuestión era en realidad una que habría sido de gran ayuda la noche que había sido atrapada en el callejón. Así que estaba ansiosa por practicarla y frustrada de que Adrian siguiera ayudando sólo a medias. Se suponía que tenía que poner un brazo alrededor de mi torso y tratar de cubrirme la boca. Desafortunadamente, sus esfuerzos eran tan débiles y su dominio tan flojo que no necesitaba ninguna técnica especial para escaparme. Yo simplemente podía salir caminando justo fuera de sus brazos. Con Wolfe allí, Adrian hizo una demostración un poco mejor como asaltante, pero de inmediato recurrió a sus antiguas formas una vez que estuvimos solos. —Dejémoslo pasar —dije al fin, casi queriendo arrancarme mechones de pelo—. Trata de escapar de mí. Hagámoslo por última vez. No podía creer que la actitud débil de Adrian hubiera resultado ser el

problema aquí. Esperaba que el problema sería mío al no querer tocar a un vampiro, pero no me molestaba en absoluto. No estaba pensando en él como un vampiro. Era Adrian, y mi compañero en esta clase. Lo necesitaba para aprender el movimiento. Todo era muy pragmático. Si yo no lo conociera mejor, casi diría que Adrian tenía miedo de tocarme, lo que no tenía sentido. Los Moroi no tenían esos complejos. ¿Estaba algo mal conmigo? ¿Por qué no me tocaría Adrian? —¿Qué está mal? —exigí saber, una vez que estuvimos en el coche y nos dirigíamos de vuelta a la ciudad—. Entiendo que no eres un atleta, ¿pero qué pasó allí dentro? Adrian se negó a encontrarse con mis ojos y en su lugar, deliberadamente, miró por la ventana. —No creo que esto sea realmente lo mío. Antes yo estaba todo el rato jugando al héroe de acción, pero ahora... no lo sé. Esta es una mala idea. Es más trabajo de lo que pensaba. —Había un tono frívolo y despectivo en su voz que no había oído en mucho tiempo. —¿Qué pasó con eso de terminar las cosas que empezaste? pregunté—. Me dijiste que habías cambiado.

—

—Eso fue por el arte —dijo Adrian rápidamente—. Todavía estoy en esas clases, ¿no? No abandoné ese barco. Simplemente no quiero hacer esto nunca más. No te preocupes. Ahora que tengo más dinero, te pagaré la cuota de la clase. No te quedarás fuera. —Eso no importa —argumenté—. ¡Todavía es un derroche! Especialmente desde que Wolfe nos está mostrando que no es realmente tan difícil. No nos estamos destrozando a nosotros mismos como Eddie y Angelina harían. ¿Por qué es tan difícil para que puedas seguir con ello y aprender? —Mi anterior duda sobre mí misma regresó—. ¿Simplemente no quieres trabajar conmigo? ¿Hay... hay algo malo en mí? —¡No! Por supuesto que no. Absolutamente no —dijo Adrian. Por el rabillo del ojo vi que finalmente me miró—. Tal vez es que sólo puedo aprender una cosa a la vez. Me refiero a que se supone que debo también aprender a conducir con transmisión manual. No veo que eso ocurra.

Quise golpearme a mí misma en la frente. En mi frustración por la clase, me había olvidado por completo, otra vez, sobre mostrar a Adrian cómo conducir. Me sentí como una idiota, a pesar de que todavía estaba enfadada con él por darse por vencido en lo de Wolfe. Comprobé la hora. Tenía cosas que hacer esta noche en Amberwood, pero me sentí obligada a redimirme por mi enseñanza de mala calidad. —Practicaremos una vez que estemos de vuelta en tu barrio — prometí—. Empezaremos despacio, y te mostraré todo lo que tienes que hacer. Puede ser que incluso te permita probar la conducción alrededor de todo el bloque esta noche si parece que estás prestando atención a la lección. La transformación de Adrian fue notable. Pasó de comportarse hosco e incómodo, a estar alegre y lleno de energía. No podía entenderlo. Claro, encontraba los coches y la conducción fascinantes, pero técnicamente hablando, había muchos más detalles que aprender acerca de la transmisión manual de los que había en las técnicas de evasión de Wolfe. ¿Por qué esas eran difíciles para él, pero el embrague era fácil? Me quedé durante una hora aproximadamente cuando regresamos. Para su crédito, Adrian había prestado atención a cada palabra que dije, aunque sus resultados eran inconsistentes cada vez que lo interrogaba o le dejaba probar algo. A veces respondía como un profesional. Otras veces, parecía totalmente perdido en cosas que podría haber jurado que había entendido. Al final de la hora, me sentía lo suficientemente segura con él para que condujera el coche a bajas velocidades en las calles vacías. Tenía un largo camino para llegar a la carretera o parar e internarse en el tráfico de una ciudad concurrida. —Parece que necesitamos más lecciones en nuestro futuro —le dije cuando terminamos. Había aparcado el coche detrás de su edificio, y estábamos caminando de vuelta hacia la entrada principal y hacia Latte. —No conduzcas el coche más allá de un radio de medio kilómetro. Revisé el odómetro. Lo sabré. —Tomo nota —dijo, todavía con esa sonrisa socarrona—. ¿Cuándo es la próxima lección? ¿Quieres volver mañana por la noche? —No puedo —dije—. Voy a salir con Brayden. —Estaba sorprendida de lo mucho que estaba deseando que llegara. No sólo quería hacer cosas con él

después del baile, sino que también quería una dosis de normalidad— bueno, al menos del tipo de normalidad que Brayden y yo teníamos juntos. Además, las cosas con Adrian se sentían realmente extrañas... —Oh. —La sonrisa de Adrian decayó—. Bueno. Entiendo. Me refiero al amor y al romance y todo eso. —Vamos al museo textil —dije—. Es genial, aunque no estoy segura de cuánto amor y romance habrá realmente ahí. Adrian casi se detuvo. —¿No hay un museo textil aquí? ¿Qué hace la gente allí? —Bueno, miran... um, textiles. En realidad hay una gran exposición de… Me detuve cuando llegamos a la parte delantera del edificio. Allí, detrás de Latte, había un coche familiar, el alquilado que Sonya y Dimitri estaban utilizando. Miré inquisitivamente a Adrian. —¿Les esperabas esta noche? —No —dijo, retomando su camino hacia la puerta—. Sin embargo, tienen una llave, así que supongo que pueden sentirse como en casa en cualquier momento. En realidad, lo hacen mucho. Él se come mi comida, y ella usa mis cosas para el pelo. Yo le seguí. —Espero que sea sólo Dimitri. Después de nuestras recientes revelaciones acerca de los cazadores, Sonya estaba más o menos bajo arresto domiciliario. O eso creía yo. Cuando entramos en el apartamento, ella estaba sentada en el sofá. Dimitri no estaba a la vista. Ella levantó la mirada hacia nosotros desde su ordenador portátil. —Gracias a Dios que estás aquí —dijo, dirigiendo sus palabras a mí—. Jill, dijo que estabas fuera y tenía la esperanza de alcanzarte. Algo me dijo que nada bueno saldría de su deseo de “alcanzarme”, pero tenía mayores preocupaciones. —¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, casi esperando que los cazadores

atravesaran la puerta—. Se supone que debes estar en donde Clarence, hasta que abandones la ciudad. —Pasado mañana —confirmó. Se puso de pie, sus ojos brillantes por lo que sea que la hubiera traído aquí—. Pero necesitaba hablar contigo ahora, cara a cara. —Yo habría ido a ti —protesté—. No es seguro que estés fuera. —Estoy bien —dijo—. Me aseguré de que no fuera seguida. Esto era demasiado importante. —Ella estaba jadeante y emocionada. ¿Más importante que ser capturada por los aspirantes a cazadores de vampiros? Discutible. Adrian se cruzó de brazos y miró con sorprendente desaprobación. —Bueno, ya es demasiado tarde. ¿Qué está pasando? —Tenemos los resultados de la sangre de Sydney —explicó Sonya. Mi corazón se detuvo. No, pensé. No, no, no. —Al igual que con la sangre de Dimitri, no se mostró nada fisiológico — dijo—. No hay nada inusual con las proteínas, anticuerpos, ni nada de eso. El alivio se vertió a través de mí. Yo tenía razón. No había nada especial en mí, ninguna propiedad inexplicable. Y sin embargo... al mismo tiempo, sentí una punzada diminuta de pesar. No era la que lo arreglaría todo. —Esta vez lo enviamos a un laboratorio Moroi, no a uno alquimista — continuó Sonya—. Uno de los investigadores (un terrestre) sintió un zumbido de magia terrestre. Justo como Adrian y yo sentimos el espíritu en la sangre de Dimitri. El técnico tuvo a otros tipos de s de magia examinando tu muestra, y los cuatro elementos básicos fueron detectados. Ese pánico volvió. Ella me tenía en una montaña rusa emocional, que me dejaba con náuseas. —¿Magia... en mi sangre? —Un momento después, lo entendí—. Por supuesto que hay —dije lentamente. Me toqué la mejilla—. El tatuaje tiene sangre de vampiro y magia en él. Eso es lo que es. Hay diferentes grados de encantamientos en ello de diferentes s. Eso se mostraría en mi

sangre. Me estremecí. Incluso con una explicación lógica, era una cosa aterradora el aceptar que había magia en mi sangre. Los hechizos de la Sra. Terwilliger eran todavía un anatema para mí, pero al menos era un poco de consuelo el saber que extraían la magia fuera de mí. ¿Pero saber que tenía algo internamente? Eso era terrible. Y, sin embargo, no podía estar sorprendida por este hallazgo, no con el tatuaje. Sonya asintió con la cabeza distendidamente. —Sí, por supuesto. Pero debe haber algo en esa combinación que es repulsivo para los Strigoi. ¡Puede ser la clave de todo nuestro trabajo! Para mi sorpresa, Adrian dio unos pasos hacia mí, y había una tensión en su postura que era ferozmente protectora. —Así que sabes que la sangre Alquimista tiene magia —dijo—. Esa no es ninguna sorpresa. Caso cerrado. ¿Qué es lo que quieres de ella ahora? —Otra muestra para empezar —dijo Sonya con impaciencia—. No queda ningún resto en el vial original que tomé, una vez que todas las pruebas fueron hechas. Sé que esto suena extraño, pero también sería útil si un Moroi pudiera... bueno, probar su sangre y ver si tiene la misma cualidad repulsiva que tiene para los Strigoi. Sangre fresca sería lo ideal, pero ni siquiera estoy lo suficientemente loca como para pedirle que se someta a una alimentación. Simplemente, deberíamos ser capaz de utilizar su muestra y… —No —dije. Me tambaleé hacia atrás, horrorizada—. Por supuesto que no. Tanto si se trata de un cuello o de un vial, no hay manera de que vaya a dar mi sangre para cualquiera la pruebe. ¿Sabes cómo de malo es eso? Sé que lo haces todo el tiempo con los alimentadores, pero yo no soy uno de ellos. Nunca debería haberte dado la primera muestra. No me necesitas para nada de esto. El espíritu es la clave. Lee es la prueba de que los antiguos Strigoi son a los que necesitas examinar. Sonya no estaba intimidada por mi arrebato. Se movió hacia adelante, aunque su tono era más suave. —¡Entiendo tu miedo, pero piensa en las aplicaciones! Si hay algo en tu sangre que te hace resistente a los Strigoi, entonces podrías salvar muchas vidas.

—Los Alquimistas no son resistentes —dije—. Ese tatuaje no nos protege, si eso es lo que quieres decir. ¿Crees que en toda nuestra historia, no ha habido Alquimistas que fueron convertidos en Strigoi? —Bueno, por supuesto —dijo. Sus palabras fueron vacilantes, dándome coraje. —Por lo tanto, la magia que sientes en mí es irrelevante. Es sólo el tatuaje. Todos los Alquimistas lo tienen. Tal vez la nuestra sabe mal, pero la sangre de Alquimista no tiene nada que ver con la conversión de un Strigoi. Todavía nos pasa a nosotros. Yo estaba divagando, pero no importaba. Sonya pareció quedarse perpleja, su mente corriendo por las implicaciones de esta noticia. —¿Pero todos los Alquimistas tienen mal sabor de sangre? Si es así, ¿cómo sería un Strigoi capaz de drenarlos? —Tal vez varía según la persona —dije—. O tal vez algunos Strigoi son más duros que otros. No lo sé. De todos modos, nosotros no somos en los que hay que centrarse. —A menos que haya algo especial en ti —reflexionó Sonya. No, yo no quería eso. No quería ser examinada, encerrada detrás de vidrio como Keith. No podría soportarlo. Rogué porque no viera lo asustada que estaba. —Hay mucho que es especial en ella —dijo Adrian con sequedad—. Pero su sangre está fuera de cuestión. ¿Por qué estás presionando con esto de nuevo después de la última vez? Sonya miró a Adrian. —No estoy haciendo esto por razones egoístas, ¡lo sabes! Quiero salvar a nuestra gente. Quiero salvar a toda nuestra gente. No quiero ver ningún nuevo Strigoi añadido al mundo. Nadie debería vivir así. —Una mirada obsesionada brilló en sus ojos, cuando un recuerdo se apoderó de ella—. Ese tipo de sed de sangre y la falta total de empatía por cualquier otro ser vivo... nadie puede imaginar lo que es. Estás vacío. Una pesadilla andante, y sin embargo... simplemente no importa...

—Actitud divertida —dijo Adrian—, ver que a propósito escogiste convertirte en una. Sonya palideció, y me sentí mortificada. Apreciaba la defensa de Adrian, pero también compadecía a Sonya. Ella me había explicado, en el pasado, cómo la inestabilidad del espíritu (la misma inestabilidad que Adrian temía) la había llevado a convertirse en Strigoi. Considerando el pasado y su decisión, ella lo lamentaba más que nada en su vida. Ella se habría presentado a sí misma para el castigo, pero ningún tribunal sabía cómo manejar su situación. —Hacer eso fue un error —dijo con frialdad—. Uno del que he aprendido, que es por lo que estoy tan ansiosa por salvar a otros de ese destino. —¡Bueno, entonces encuentra una manera de hacerlo sin necesidad de arrastrar a Sydney! Sabes cómo se siente acerca de nosotros... —Adrian vaciló mientras me miraba, y me sorprendí al creer detectar la amargura en su voz—. Sabes cómo se sienten los Alquimistas. Sigue involucrándola, y la meterás en problemas con ellos. Y si estás tan convencida de que tienen las respuestas, pídeles voluntarios y haz experimentos de esa manera. —Me gustaría ayudar con eso —me ofrecí—. Conseguir sujetos autorizados para ti. Hablaría con mis superiores. Les gustaría ver el fin de los Strigoi tanto como a ti. Cuando Sonya no respondió de inmediato, Adrian adivinó la razón. —Ella sabe que dirían que no, Sage. Es por eso que ella está apelando directamente a ti y la razón por la que no envió tu sangre a un laboratorio Alquimista. —¿Por qué no pueden ver lo importante que es esto? —preguntó Sonya, mostrándose un anhelo desesperado por hacer el bien en sus ojos. Eso me hizo sentirme culpable y en conflicto. —Lo hago —dijo Adrian—. ¿Crees que no quiero ver a todos y cada uno de esos bastardos Strigoi borrados de la faz de la tierra? ¡Lo hago! Pero no a costa de forzar a la gente a hacer cosas que no quieren. Sonya le dirigió una mirada larga y juiciosa. —Creo que estás dejando que tus sentimientos personales interfieran con

esto. Tus emociones van a arruinar nuestra investigación. Él sonrió. —Bueno, entonces. Alégrate de que estarás libre de mí en dos días. Sonya nos miró de uno a otro, parecía que estaba a punto de protestar, y luego se lo pensó mejor. Sin otra palabra se marchó, su rostro derrotado. Una vez más, me sentí mortificada. En teoría, sabía que ella tenía razón... pero mi instinto no podía estar de acuerdo. —No fue mi intención hacerla sentirse mal —dije al final. La cara de Adrian no mostraba simpatía. —Ella no debería hacerte sentir mal a ti. Ella sabe cómo te sientes. Todavía me sentía un poco mal, pero no podía evitar la sensación de que si cedía a esto, me pedirían cada vez más. Recordé el día que Eddie y Dimitri habían sido revestidos de la magia del espíritu. De ninguna manera iba a arriesgarme a involucrarme a ese nivel. Ya estaba empujando mis límites demasiado lejos. —Lo sé... pero es difícil —dije—. Me gusta Sonya. Le di el primer vial, por lo que puedo ver por qué pensaba que el segundo sería fácil. —No importa —dijo—. No es no. —En realidad se lo mencionaré a los Alquimistas —dije—. A lo mejor quieren ayudar. —No creía que me metiera en demasiados problemas por el primer vial. Después de todo, los Alquimistas aprobarían los experimentos iniciales, y yo probablemente conseguiría puntos por mantenerme firme frente a la presión de la mirada de un vampiro en busca de otra muestra. Se encogió de hombros. —Si lo hacen, genial. Si no, no es tu responsabilidad. —Bueno, gracias por venir galantemente en mi defensa de nuevo — bromeé—. ¿Tal vez te sentirías mejor en el entrenamiento de Wolfe si tuvieras que proteger a otra persona en lugar de a ti mismo? La sonrisa anterior regresó.

—Simplemente no me gusta ver a la gente intimidada, eso es todo. —Sin embargo, deberías volver a las clases de Wolfe conmigo —insté—. Necesitas una oportunidad para intentar superarme. Dicho eso, se puso serio de nuevo. Alejó la mirada. —No sé, Sage. Ya veremos. Por ahora, nos tendremos que centrar en la conducción, cuando puedas conseguir alejarte de tu novio, por supuesto. Me fui poco después comportamiento.

de

eso,

aún

confundida

por

su

extraño

¿Era ese alguno de los efectos locos del espíritu sobre la mente? Un minuto, era valiente y protector. Al siguiente, estaba de mal humor y era obstinado. Tal vez había un patrón o algún tipo de razonamiento detrás de todo esto, pero iba más allá de mis capacidades analíticas. De vuelta en Amberwood, inmediatamente me dirigí a la biblioteca para coger un libro para mi clase de Inglés. La Sra. Terwilliger había aligerado mi tarea habitual para que pudiera “dedicar más tiempo” para elaborar sus hechizos. Ya que su estudio independiente, que se suponía que era mi asignatura optativa, ocupaba más tiempo que mis otras clases, era refrescante centrarse en algo más a cambio. Cuando estaba dejando la sección británica de literatura, vi a Jill y Eddie estudiando juntos en una mesa. Exactamente, eso no era extraño. Lo que era extraño era que Micah no estaba con ellos. —Hey, chicos —dije, dejándome caer en un asiento—. ¿Tareas difíciles? —¿Sabes cómo de extraño es estar repitiendo mi último año? — preguntó Eddie—. Ni siquiera puedo saltármelo, tampoco. Tengo que conseguir buenas notas para estar aquí. Sonreí. —Hey, todo conocimiento es digno de conocerlo. Golpeó los papeles delante de él. —¿Sí? ¿Tienes algún conocimiento sobre la primera mujer en ganar el Premio Pulitzer de ficción? —Edith Wharton —dije automáticamente. Garabateó algo en su papel, y

me volví hacia Jill—. ¿Cómo están las cosas contigo? ¿Dónde está Micah? Jill había apoyado su barbilla en su mano y me miraba fijamente con una mirada extraña. Era casi... soñadora. Le tomó unos minutos salir de su estupor y responder. La mirada soñadora se convirtió en avergonzada y a continuación consternación. Bajó la mirada a su libro. —Lo siento. Estaba pensando en lo bien que te ves de color marrón. ¿Qué preguntaste? —¿Micah? —espeté. —Oh. Cierto. Él tiene… cosas que hacer. Estaba bastante segura de que era la explicación más corta que jamás me había dado. Traté de recordar lo último que había oído de su relación. —Chicos, hicieron las paces, ¿verdad? —Sí. Supongo. Él entendió lo de Acción de Gracias. —Ella se animó—. Oye, Eddie y yo estábamos hablando de eso. ¿Crees que todos podríamos tener un Acción de Gracias al estilo de una gran familia en la casa de Clarence? ¿Crees que le importaría? Todos podríamos ayudar, y sería muy divertido. Me refiero, aparte de la tapadera, en realidad somos como una familia. Eddie dice que puede hacer el pavo. —Creo que a Clarence le encantaría —dije, feliz de verla alegre de nuevo. Entonces, recordé sus palabras. Me volví hacia Eddie con incredulidad—. ¿Sabes cómo hacer un pavo? ¿Cómo habrías aprendido eso? —Por lo que sabía, la mayoría de los dhampirs permanecían casi todo el año en sus escuelas desde una edad temprana. No pasando mucho tiempo en temas culinarios. —Oye —dijo, con cara seria—. Todo conocimiento es digno de conocerlo. Jill se echó a reír. —Tampoco me lo dijo a mí. —Ya sabes, Angeline dice que ella puede cocinar —dijo Eddie—. Estábamos hablando de eso en el desayuno. También dice que sabe cómo cocinar el pavo, así que si seguimos sus pasos, podemos tener éxito. Por supuesto, es probable que quiera cazarlo y matarlo por su cuenta.

—Probablemente —dije. Era increíble que él estuviera hablando acerca de trabajar con ella en algo. Incluso era increíble que pudiera hablar de ella con cariño, sin una mueca. Estaba empezando a pensar cada vez más que su demostración en la asamblea había sido algo bueno. No necesitábamos animosidad en este grupo—. Bueno, ya tengo a por lo que vine, así que me voy. Te veré por la mañana. —Nos vemos —dijo Eddie. Jill no dijo nada, y cuando le eché un vistazo, vi que me estaba observando de nuevo con esa mirada extraña y embelesada. Ella suspiró felizmente. —Adrian pasó un buen rato contigo en su clase esta noche, sabes. Estuve a punto de poner los ojos en blanco. —El lazo no permite secretos. Él siempre parece no estar teniendo un buen momento. —No, él realmente lo tuvo —me aseguró. Una sonrisa tonta transformó sus rasgos—. Le encanta que te encante el coche más que a él y piensa que es impresionante que estés haciendo tan bien tus clases de defensa personal. No es que eso sea una sorpresa. Siempre eres muy buena en todo, y ni siquiera te das cuenta de ello. Ni siquiera te das cuenta de la mitad de las cosas que haces, como prestar atención a los demás y ni siquiera pensar en ti misma. Incluso Eddie pareció un poco sorprendido intercambiamos miradas de perplejidad.

por

eso.

Él

y

yo

—Bueno —dije torpemente, no muy segura de cómo manejar este festival del amor de Sydney. Decidí que escapar era mi mejor opción—. Gracias. Te veré más tarde y, oye, ¿dónde conseguiste eso? —¿Eh? —preguntó, saliendo de su embelesada bruma. Jill llevaba un pañuelo de seda teñido en tonos brillantes y maravillosos, casi recordándome a la cola de un pavo real. También me recordó a algo más, pero no pude decir el qué—. La bufanda. La he visto antes. —Oh. —Ella recorrió sus dedos por el suave material—. Lia me la dio. —¿Qué? ¿Cuándo la viste?

—Se pasó por el dormitorio ayer para devolver los vestidos de nuevo. No te lo dije porque sabía que querrías devolverlos. —Exacto —dije firmemente. Jill suspiró. —Vamos, quedémonoslos. Son tan bonitos. Y sabes que los volverá a traer de todos modos. —Trataremos con eso más tarde. Háblame de la bufanda. —No es gran cosa. Estaba tratando de que fuera a la sesión de la colección bufandas. —Sí, sí, también me lo dijo. ¿Cómo iba a hacerlo para que nadie te reconociera? —Negué con la cabeza, sintiendo una cantidad sorprendente de la ira. ¿Ya no había nada bajo mi control?—. ¡No puedo creer que ella lo hiciera a mis espaldas! Por favor, dime que no te escabulliste con ella para hacer una sesión de fotos. —No, no, —dijo Jill rápidamente—. Por supuesto que no. Pero no creo que... Quiero decir, ¿no crees que haya ninguna manera de que pudiera llevarlo a cabo? ¿Ocultarme? Traté de mantener mi tono suave. Después de todo, estaba enojada con Lia, no con Jill. —Quizás sí. Quizás no. Sabes que no podemos correr ningún riesgo. Jill asintió con la cabeza, su rostro triste. —Sí. Seguí sintiéndome molesta y estaba tan distraída que casi me tropecé con Trey. Cuando él no respondió a mi saludo, me di cuenta de que estaba aún más distraído que yo. Había una mirada obsesionada en sus ojos, y parecía agotado. —¿Estás bien? —pregunté. Esbozó una sonrisa débil. —Sí, sí. Sólo siento la presión de todo. Nada que no pueda manejar. ¿Y

qué tal tú? ¿Generalmente no salen de este lugar? ¿O es que finalmente te cansaste de estar aquí durante ocho horas? —Sólo necesitaba un libro —dije—. En realidad sólo llevo aquí diez minutos. Estuve fuera la mayor parte de la noche. Su sonrisa decayó, sustituida por un ceño fruncido. —¿Saliste con Brayden? —Eso es mañana. Tenía, bueno, un asunto familiar esta noche. El ceño se profundizó. —Sales mucho, Melbourne. Tienes un montón de amigos fuera de la escuela. —No es para tanto —dije—. No llevo un estilo de vida fiestero, si eso es lo que quieres decir. —Sí, bueno. Ten cuidado. He oído hablar de algunas cosas turbias que pasan por ahí. Recordé como se preocupaba por Jill, también. Normalmente estaba al tanto de todas las noticias locales y no había oído nada alarmante recientemente. —Qué, ¿hay una red criminal en Palm Springs sobre la que debería saber? —Ten cuidado —dijo. Empezamos a continuar nuestros caminos, y entonces le llamé. —¿Trey? Sé que no es mi asunto, pero lo que sea que esté pasando... si quieres hablar, estoy aquí. —Era una enorme concesión para mí, ya que no siempre era la persona más sociable. Trey me lanzó una sonrisa nostálgica. —Tomo nota. Me sentía un poco inestable mientras iba a mi dormitorio. Adrian, Jill, Trey. Supongo que si tenías en cuenta que Eddie y Angeline se estaban llevando bien, todo el mundo en mi vida se estaba comportando de una manera extraña. Todo es parte del trabajo, pensé.

Tan pronto como llegué a mi habitación, llamé a Donna Stanton y los Alquimistas. Nunca podía estar segura de la zona horaria en que se encontraba, así que no estaba demasiado preocupada por la hora tardía. Ella respondió de inmediato y no sonaba cansada, lo cual me lo tomé como una buena señal. Ella no había respondido a mi e-mail acerca de los Guerreros, y yo estaba ansiosa por recibir noticias. Suponían una amenaza demasiado grande para nosotros como para ser ignorada. —Señorita Sage —dijo—, estaba pensando en llamarla pronto. ¿Confío en que todo está bien con la chica Dragomir? —¿Jill? Sí, está bien. Quería comprobar algunas otras cosas. ¿Vio la información que le envié sobre los Guerreros de la Luz? Stanton lanzó un suspiro. —Eso es por lo que la iba a llamar. ¿Ha tenido algún altercado más? —No. Y no parece que nos hayan estado siguiendo, tampoco. Tal vez se dieron por vencidos. —Es poco probable. —Sus siguientes palabras tardaron mucho tiempo en salir—. No es lo que hemos observado en el pasado. Me quedé inmóvil, momentáneamente sin habla. —¿En el pasado? ¿Quiere decir... que se los han encontrado antes? Tenía la esperanza de que fueran sólo algunos... no sé. Un grupo de locos localizado. —Desafortunadamente, no. Nos los hemos encontrado Esporádicamente, claro está. Pero aparecen por todas partes.

antes.

Yo seguía sin creérmelo. —Pero siempre me enseñaron que todos los cazadores desaparecido hace siglos. ¿Por qué nadie habló nunca de esto?

habían

—¿Honestamente? —preguntó Stanton—. La mayoría de los Alquimistas no lo saben. Queremos dirigir una organización eficiente, que se ocupa del problema de los vampiros de una manera organizada y pacífica. Hay algunas personas en nuestro grupo que puede ser que deseen tomar medidas más extremas. Es mejor entonces, si la existencia de nuestra

rama radical se mantiene en secreto. Ni siquiera se lo habría dicho, pero con todos los os que estás teniendo, necesitas estar preparada.

—Radicales... ¡entonces ellos están relacionados con los Alquimistas! estaba indignada.

—

—No por mucho tiempo —ella sonaba igual de disgustada—. Ya no hay casi similitudes. Son temerarios y salvajes. La única razón de que les dejemos existir es porque por lo general van tras los Strigoi. Esta situación con Sonya Karp es más difícil. ¿Ella no ha sufrido más amenazas? —No. Acabo de verla esta noche... lo cual me recuerda la otra razón por la que llamé... Le hice a Stanton un resumen de los diferentes experimentos de sangre, incluyendo mi propia donación. Lo describí en términos muy científicos, como si hubiera parecido útil como datos adicionales. Entonces me aseguré de sonar apropiadamente consternada por la segunda petición, lo que no era tan difícil. —Absolutamente no —dijo Stanton. Ninguna duda. A menudo, las decisiones de los Alquimistas pasaban por cadenas de mando, incluso con alguien tan alto como ella. Era una señal de lo mucho que esto iba en contra de las creencias Alquimistas, ya que ni siquiera tenía que consultar a nadie. —El control de la sangre humana es una cosa. El resto de lo que está sugiriendo está fuera de cuestión. No se permitirá a los humanos el ser utilizados en estos experimentos, especialmente cuando las pruebas muestran claramente que la antigua Strigoi necesita concentrarse, y no en nosotros. Además, por lo que sabemos, esto es una estratagema por la parte Moroi para obtener más de nuestra sangre por razones personales. No me creía esa última parte del todo y traté de encontrar una manera diplomática de decir eso. —Sonya parece creer sinceramente que esto ayudaría a protegernos contra los Strigoi. Ella simplemente no parece comprender cómo nos sentimos al respecto. —Por supuesto que no lo haría —dijo Stanton con desdén—. Ninguno de

ellos lo hace. Ella y yo volvimos a centrarnos en los cazadores de vampiros. Los Alquimistas estaban haciendo una pequeña investigación sobre cualquier avistamiento en la zona. Ella no quería que yo hiciera ninguna investigación activa por mí misma, pero tenía que informar inmediatamente si me llegaba alguna otra información. Ella estaba asumiendo que los Guerreros de Luz estaban operando cerca, y una vez que averiguara donde, los Alquimistas lidiarían con ellos. No estaba del todo segura de lo que eso significaba, pero su tono me hizo temblar. Como había señalado anteriormente, no éramos un grupo particularmente agresivo... a pesar de que éramos excelentes en deshacernos de los problemas. —Oh —dije, justo cuando estábamos terminando—. ¿Alguna vez averiguó algo sobre Marcus Finch? —Yo había intentado localizar al misterioso humano de Clarence, que le había ayudado contra los cazadores, pero no había encontrado nada. Tenía la esperanza de que Stanton pudiera tener más conexiones. —No. Pero seguiremos buscando. —Una pequeña pausa—. Señorita Sage... no puedo enfatizar lo suficiente como para demostrar lo contentos que estamos con el trabajo que está haciendo. Ha hecho frente a unas cuantas más complicaciones de las que cualquiera de nosotros esperábamos, sin embargo, manejó todas ellas de manera eficaz y adecuada. Incluso su conducta con los Moroi es excepcional. Una persona más débil podría haber cedido ante la petición de Karp. Se negó y me ó. Estoy tan orgullosa que aprovecho la ocasión para decírselo. Sentí una opresión en mi pecho. Tan orgullosa. No podía recordar la última vez que alguien había dicho que estaba orgulloso de mí. Bueno, mi madre lo hacía un montón, pero nadie relacionado con mi trabajo entre los alquimistas lo había hecho. Durante la mayor parte de mi vida, había esperado que mi padre dijera que estaba orgulloso. Finalmente había renunciado a esperar eso. Stanton era difícilmente una figura paterna, pero sus palabras desencadenaron una felicidad en mi interior que no había sabido que estaba esperando para salir. —Gracias, señora —dije, cuando finalmente pude hablar.

—Siga así —dijo—. Cuando pueda, la sacaré de ese lugar y la pondré en una posición que no implique tanto o con ellos. Y así sin más, mi mundo se vino abajo. De pronto me sentí culpable. Ella realmente me había dado una oportunidad, y ahora la estaba defraudando. Era casi como Liam, dispuesto a vender su alma a los Strigoi, ya que yo tampoco estaba manteniéndome objetiva ante mis responsabilidades. Clases de conducir. Acción de Gracias. ¿Qué diría Stanton si supiera de eso? Yo era una farsa, cosechando la gloria que no merecía. Si fuera una verdadera y dedicada Alquimista, cambiaría mi vida aquí. Dejaría todas las actividades ajenas con Jill y los otros. Ni siquiera asistiría a Amberwood — aceptaría la oferta de alojamiento fuera del centro. Yo sólo vendría aquí y vería al grupo cuando fuera absolutamente obligatorio. Si pudiera hacer esas cosas, entonces realmente sería una buena Alquimista. Y, me di cuenta, de que también estaría terrible y tremendamente sola. —Gracias, señora —dije. Fue la única respuesta que pude dar.

Capítulo 18 Traducido por LizC Corregido por ★MoNt$3★

J

ill no me dirigió ninguna mirada soñadora en el desayuno la mañana siguiente, lo cual fue una especie de alivio. Micah había aparecido de nuevo, y si bien no estaban tan coquetos como lo habían estado en el pasado, los dos de inmediato charlaron animadamente sobre un proyecto de ciencia que ella tenía. Igualmente Eddie y Angeline estaban enfrascados en una conversación, haciendo planes para cuando ella estuviera libre de su suspensión. Sus ojos azules brillaban de felicidad mientras hablaban, y me di cuenta de que tenía sentimientos legítimos por él. Simplemente no se arrojaba a él por el bien de la conquista. Me pregunté si él lo sabía. Hubiera sido fácil sentirse como una quinta rueda aquí, pero en cambio, estaba satisfecha y contenta de ver a mi pequeña cohorte llevarse tan bien. La conversación de Stanton me había dejado todavía en conflicto, pero no había nada malo en apreciar la paz de por aquí. Habría estado más feliz aún si el comportamiento de Trey también se hubiera normalizado, pero cuando más tarde llegué a mi clase de historia, estuvo ausente una vez más. No tenía dudas de que había afirmado que tenía asuntos de familia, pero mis primeras sospechas estaban regresando, respecto a si su familia podría ser responsable de sus lesiones. ¿Debería reportar mis preocupaciones a alguien? ¿Quién? No quería saltar a conclusiones precipitadas tampoco, lo cual me dejaba en un aprieto. Eddie y yo siempre nos sentábamos cerca el uno del otro en esa clase, y me incliné hacia él antes de que sonara la campana, reduciendo mi voz a un murmullo para afrontar otra preocupación. —Oye, ¿te has dado cuenta de que Jill, en cierto modo, ha estado

actuando extrañamente a mi alrededor? —Está pasando por un montón de cosas —dijo, siempre rápido para defenderla. —Sí, lo sé, pero tienes que haberlo notado anoche. ¿En la biblioteca? Quiero decir, teniendo en cuenta que soy terrible en deducir éste tipo de cosas, era como si ella estuviera enamorada de mí o algo así. Se rió de eso. —En parte estaba sobreactuando, pero no creo que tengas que preocuparte por alguna complicación romántica. Sólo te ira mucho, eso es todo. Una parte de ella todavía quiere ser una valiente luchadora que se lanza sin miedo... —Hizo una pausa mientras saboreaba esa idea, con una mezcla de orgullo y éxtasis en su rostro antes de que sintonizara de nuevo hacia mí—. Pero al mismo tiempo, estás empezando a mostrarle que hay todo tipo de maneras de ser poderoso. —Gracias —dije—. Creo. Pero hablando de ella siendo una valiente luchadora... —Lo estudié con curiosidad—. ¿Por qué ya no la entrenas? ¿No quieres que afine sus habilidades? —Oh, sí. Eso. Bueno... hay varias razones para ello. Una de ellas es que debo centrarme en Angeline. Otra es que simplemente no quiero que Jill se preocupe por eso. Me encargaré de la protección. —Esas eran exactamente las razones que había imaginado. La siguiente no lo era—. Y supongo que… la otra cosa es que no me siento bien estando en o con ella de esa manera. Quiero decir, sé que no significa nada para ella... pero significa algo para mí. Una vez más, mis habilidades sociales se tomaron un momento para encajar las piezas. —¿Quieres decir que no te gusta tener que tocarla? Eddie, efectivamente, se sonrojó. —No me molesta, ese es el problema. Es mejor para nosotros pasar tiempo juntos en una forma de cero intervención. No me esperaba eso, pero podía entenderlo. Dejando a Eddie con sus propios demonios internos, pronto me quedé atrapada en el día y me

preguntaba qué había pasado con Trey. Esperaba que viniera a clase después, pero no lo hizo. De hecho, no apareció por ningún lado durante el resto del día, ni siquiera cuando estaba terminando mi estudio independiente. Había creído que podría llegar de nuevo para hacer la tarea. —Pareces preocupada —dijo la Sra. Terwilliger, mirándome empacar cuando sonó la campana—. ¿Preocupada por terminar tu proyecto a tiempo? —No. —De hecho había terminado dos de los encantos, pero desde luego no iba a decírselo—. Estoy preocupada por Trey. Sigue faltando a la escuela. ¿Sabe por qué no ha venido? Quiero decir, si me lo puede decir. —La oficina nos notifica si un estudiante no podrá venir durante el día, pero no nos dicen la razón. Si te hace sentir mejor, la ausencia del Sr. Juarez fue avisada esta mañana. No ha desaparecido. —Estuve a punto de mencionar mis temores acerca de su casa, pero me mantuve a raya. Todavía necesitaba más pruebas. Entre preocuparme por Trey, el trabajo de la Sra. Terwilliger, los Guerreros, Brayden, y el resto de mis muchas complicaciones, sabía que no podía perder nada de mi tiempo libre. Sin embargo, me fui adonde Adrian después de la escuela en una misión que no podía rechazar. En el camino a la clase de Wolfe a principios de esta semana, Adrian había mencionado despreocupadamente que no había llevado el Mustang a ser examinado por un mecánico antes de comprarlo. Aunque mi propia evaluación de novata no había encontrado nada malo con el auto, presioné a Adrian para que hiciera que examinaran el auto; lo cual, por supuesto, significaba que yo tenía que buscar un especialista y pedir la cita. Era justo antes de mi cita en el museo textil, pero estaba segura de que tendría tiempo de hacer que todo funcionara. —El tipo a quien se lo compré parecía bastante confiable —me dijo Adrian, después de que habíamos dejado el auto con el mecánico. Nos había dicho que lo revisaría de inmediato y que podríamos pasar el rato y esperar. Su tienda estaba en las afueras de una zona suburbana, por lo que Adrian sugirió que fuéramos a dar un paseo por los vecindarios—. Y funcionó muy bien cuando hice la prueba de manejo, así que pensé que todo estaba bien. —Eso no significa que no haya problemas que no puedas ver. Es mejor

estar seguros —le dije, sabiendo que sonaba a sermón—. Ya es bastante malo que tengas un auto que no puedes conducir. —Mirando por encima, vi una pequeña media sonrisa en su rostro. —Con tu ayuda, voy a ser un profesional en cualquier momento. Por supuesto, si no quieres ayudar más, simplemente improvisaré y encontraré la manera por mi cuenta. Gemí. —Ya sabes lo que dije acerca de… guau. El vecindario en el que estábamos era muy exuberante. De hecho, diría de buena fe que las casas que nos rodeaban eran mansiones. Nos detuvimos frente a una que parecía un cruce entre una hacienda y una plantación del sur, grande y arrellanada con un porche de columnas de estuco y revestimiento rosa. El patio delantero era una mezcla de hierba verde climatizada con palmeras que bordeaban el camino a la casa. Los árboles eran como centinelas tropicales. —Hermosa —dije—. Me encanta la arquitectura. En otra vida, habría estudiado eso… no química y vampiros. —A medida que continuamos, vimos más de lo mismo, cada casa tratando de superar a las demás. Todas tenían altas vallas y setos bloqueando sus patios—. Me pregunto qué hay allí atrás. Piscinas, probablemente. Adrian se detuvo frente a otra. Era tan amarilla como su auto y mostraba otra mezcla de estilos, como una versión sureña de un castillo medieval, completada con torreones. —Bonita yuxtaposición —comentó. Me volví, sabiendo que mis ojos estaban muy abiertos mientras lo miraba. —¿Acabas de utilizar la palabra yuxtaposición en una frase? —Sí, Sage —dijo con paciencia—. La usamos todo el tiempo con el arte, cuando estamos mezclando diferentes componentes. Eso, y sé cómo usar un diccionario. —Se giró lejos de mí y escaneó la casa, sus ojos posándose sobre un jardinero que estaba recortando algún seto. Una sonrisa maliciosa cruzó los labios de Adrian—. ¿Quieres ver la parte de atrás? Vamos.

—¿Qué estás…? —Antes de que pudiera decir otra palabra, Adrian se dirigió por el sendero de granito y cortó a través del césped hasta donde el sujeto estaba trabajando. No quería tener nada que ver con esto, pero la parte responsable de mí no podía permitir que Adrian se metiera en problemas. Corrí tras él. —¿Están los propietarios de la casa? —preguntó Adrian. El jardinero detuvo su labor con las tijeras y miró fijamente a Adrian. —No. —¿Cuándo van a estar de vuelta? —Después de las seis. Me sorprendió que el sujeto estuviera respondiendo a éstas preguntas. Si yo las hubiera estado preguntando, asumiría que alguien estaba organizando un robo. Entonces, vi la mirada vidriosa en los ojos del jardinero y me di cuenta de lo que estaba pasando. —Adrian… Los ojos de Adrian nunca dejaron el rostro del otro hombre. —Llévanos al patio trasero. —Por supuesto. El jardinero dejó caer sus tijeras de podar y se dirigió a una puerta en el lado de la casa. Traté de llamar la atención de Adrian para detener esto, pero él me había dejado atrás. Nuestro guía se detuvo en la puerta, metió un código de seguridad, y nos llevó hasta la parte de atrás. Mis protestas murieron en mis labios cuando miré alrededor. Esta propiedad trasera era casi tres veces del tamaño de la parte delantera. Había más palmeras que rodeaban el patio, junto con un jardín con terrazas llenas de plantas, tanto nativas como no nativas. Una enorme piscina de forma ovalada dominaba el espacio, su color turquesa era sorprendente contra el gris del granito que lo rodeaba. A un lado de la piscina, algunos escalones conducían a una piscina más pequeña y cuadrada. Sólo podía albergar a unas pocas personas, y una cascada se vertía fuera de ella, a la piscina más grande. Las antorchas Tiki y las

mesas alrededor de las piscinas completaban la configuración exuberante. —Gracias —le dijo Adrian al jardinero—. Vuelve a tu trabajo. No importa si estamos aquí. Nos encargaremos de todo. —Por supuesto —respondió el hombre. Volvió por el camino por el que habíamos llegado. Volví bruscamente a la realidad. —¡Adrian! Has utilizado la coacción en ese sujeto. Eso... quiero decir, es... —¿Increíble? —Adrian caminó hasta los escalones que conducían a la piscina superior—. Sí, lo sé. —¡No está bien! Todo esto. Allanamiento de morada, y coacción… —Me estremecí, a pesar del calor sofocante—. Es inmoral. Controlar la mente de alguien. ¡Lo sabes! Tu pueblo y el mío están de acuerdo. —Eh, no pasa nada. —Se subió a la cima de la piscina y se paró en el borde, contemplando su reino. El sol sacó reflejos cobrizos en su cabello castaño—. Créanme, ese tipo fue fácil de controlar. Poca fuerza de voluntad. Apenas tuve que usar la coacción. —Adrian… —Vamos, Sage. No es como si fuéramos a dañar algo. Echa un vistazo a esta vista. Casi me daba miedo subir allí. Era tan raro que alguno de los Moroi aquí utilizara su magia, que era fácil para mí fingir que no existía. Ver a Adrian utilizarla —de la forma más insidiosa— me ponía la piel de gallina. Como le había dicho a la Sra. Terwilliger en nuestra discusión de encanto, nadie debería ser capaz de controlar a otra persona de esa manera. —Vamos —repitió Adrian—. No estás preocupada de que te vaya a obligar a subir aquí, ¿verdad? —Por supuesto que no —le dije. Y lo decía en serio. No sabía por qué, pero una parte de mí sabía que Adrian nunca, jamás, me haría daño. De mala gana, fui a unirme a él, esperando que eso lo alentara a irse. Cuando llegué a la cima, me quedé boquiabierta. La íntima piscina no había parecido tan alta, pero nos dio una vista impresionante de las

montañas en la distancia, robustas y majestuosas sobre el azul del cielo. La piscina más grande brillaba debajo de nosotros, y la cascada hacía que pareciera como si hubiéramos entrado en algún oasis místico. —Genial, ¿eh? —preguntó. Adrian se sentó en el borde de la piscina pequeña, enrolló sus pantalones vaqueros, y se quitó los calcetines y los zapatos. —Ahora, ¿qué estás haciendo? —pregunté. —Sacando el máximo provecho de esto. —Puso los pies en el agua—. Vamos. Haz algo malo para variar. No es que esto sea realmente tan malo. No estamos destrozando este lugar ni nada así. Dudé, pero el agua era embriagadora, como si ella también pudiera ejercer coacción. Sentándome, imité a Adrian y sumergí mis pies descalzos en el agua. Su frialdad fue sorprendente, y maravillosa, en este intenso calor. —Podría acostumbrarme a esto —ití—. Pero ¿y si los propietarios vuelven a casa antes de tiempo? Se encogió de hombros. —Puedo hacer que cambien de opinión, no te preocupes. Eso no era exactamente tranquilizador. Me volví de nuevo a la hermosa vista y la propiedad exuberante. No siempre fui la persona más imaginativa, pero me acordé de lo que había dicho acerca de vivir otra vida. ¿Cómo sería tener una casa como esta? ¿Permanecer en un solo lugar? ¿Pasar los días en la piscina, tomando el sol, y no preocupándose por el destino de la humanidad? Caí en ensoñaciones y estaba tan atrapada en ellos que perdí la noción del tiempo. —Tenemos que volver al taller —exclamé. Mirando por encima, me quedé asombrada al ver a Adrian observándome con una expresión de satisfacción en su rostro. Sus ojos parecían estudiar cada una de mis facciones. Al ver que me fijaba en él, de inmediato miró hacia otro lado. Su expresión socarrona habitual sustituyó a la soñadora. —El mecánico esperará —dijo. —Sí, pero se supone que debo encontrarme con Brayden pronto. Voy a llegar…

Fue entonces cuando le eché una buena mirada a Adrian. —¿Qué has hecho? ¡Mírate! No deberías estar aquí. —No es tan malo. Estaba mintiendo, y ambos lo sabíamos. Caía la tarde y el sol era implacable. Yo sin duda lo había sentido, a pesar de que la frialdad del agua había ayudado a distraerme. Eso, y que yo era un ser humano. Claro, la insolación y las quemaduras solares eran alarmantes, pero me encantaba el sol y tenía una alta tolerancia al mismo. Los vampiros no. El sudor se escurría de Adrian, empapando su camisa y el cabello. Manchas de color rosa cubrían su rostro. Me eran familiares. Las había visto en Jill de vuelta cuando había sido obligada a practicar deportes al aire libre en EF. Si no las controlaba, se convertirían en quemaduras. Me puse de pie. —Vamos, tenemos que salir de aquí antes de que empeores. ¿En qué estabas pensando? Su expresión era sorprendentemente indiferente para alguien que parecía que iba a desmayarme. —Valió la pena. Te veías... feliz. —Eso es una locura —le dije. —No es la cosa más loca que he hecho. —Sonrió mientras miraba hacia mí. Sus ojos se pusieron un poco más fuera de foco, como si estuvieran viendo algo más allá de mí—. ¿Qué hay de malo en un poco de locura aquí y allá? Se supone que debo estar haciendo experimentos... ¿por qué no ver qué es más brillante: tu aura o el sol? La forma en que me miraba y hablaba me desconcertó, y me acordé de lo que Jill había dicho, cómo el espíritu poco a poco llevaba a sus s a la locura. Adrian apenas parecía demente, pero había sin duda algo hechizado en él, un definitivo cambio de su agudo ingenio habitual. Era como si algo se hubiera apoderado de él. Me acordé de la línea de ese poema, acerca de soñar y despertar. —Vamos —repetí. Le tendí la mano—. No deberías haber utilizado el

espíritu. Tenemos que sacarte de aquí. Tomó mi mano y se puso en pie. Una oleada de calor y electricidad me atravesó, al igual que había hecho la última vez que nos tocamos, y nuestros ojos se encontraron. Por un momento, lo único que podía pensar era en sus palabras anteriores: Te veías feliz... Aparté a un lado esos sentimientos y rápidamente lo saqué de allí, sólo para descubrir que el mecánico no había terminado. Por lo menos en su taller, seríamos capaces de conseguir para Adrian un poco de agua y aire acondicionado. Mientras esperábamos, le envié un mensaje a Brayden: Una hora después y sigo corriendo con asuntos familiares. Lo siento. Estaré allí tan pronto como me sea posible. Mi teléfono sonó de nuevo unos treinta segundos más tarde: Eso sólo nos deja una hora para el museo textil. —Eso no es tiempo suficiente —dijo Adrian inexpresivo. No me había dado cuenta de que había estado leyendo sobre mi hombro. Alejé el teléfono y le sugerí a Brayden que sólo nos reuniéramos para una cena temprana. Se mostró de acuerdo. —Soy un desastre —dije, revisándome en un espejo. El calor había me había pasado definitivamente factura, y me veía sudorosa y desgarbada. —No te preocupes por eso —me dijo Adrian—. Si él no se dio cuenta de lo impresionante que estabas con el vestido rojo, probablemente no se dará cuenta de nada ahora. —Vaciló—. No es que incluso haya algo que notar. Estás tan linda como siempre. Estaba a punto de golpearlo por burlarse de mí, pero cuando miré por encima, su rostro tenía una seriedad mortal. Cualquiera réplica que podría haber logrado decir murió en mis labios, y rápidamente me levanté para comprobar nuestro estado, con el fin de ocultar lo nerviosa que me sentía. El mecánico finalmente terminó, no encontró problemas, y Adrian y yo nos fuimos al centro. Seguí mirándolo con ansiedad, temerosa de que se desmayara. —Deja de preocuparte, Sage. Estoy bien —dijo—. Aunque... me iría mejor con un poco de helado o gelato. Incluso tú tienes que itir que vendría bien justo ahora.

Lo sería, en realidad, pero no le daría la satisfacción. —¿Qué pasa contigo y los postres congelados? ¿Por qué siempre los quieres? —Porque vivimos en un desierto. No podía discutir con este razonamiento. Llegamos a su apartamento, y cambié de auto. Antes de que él entrara, lo inundé con consejos acerca de conseguir agua y descanso. Luego, dije las palabras que habían estado ardiendo dentro de mí. —Gracias por el paseo junto a la piscina —le dije—. Dejando a un lado tu casi insolación, fue bastante impresionante. Me ofreció una sonrisa arrogante. —Tal vez te acostumbrarás a la magia de los vampiros, después de todo. —No —dije automáticamente—. Nunca me acostumbraré a eso. Su sonrisa desapareció inmediatamente. —Por supuesto que no —murmuró—. Nos vemos. Finalmente llegué a la cena. Había elegido un restaurante italiano, lleno de olor a ajo y queso. Brayden estaba sentado en la mesa del rincón, bebiendo agua y arrojando miradas a la camarera, quien estaba probablemente impaciente porque él ordenara. Me senté frente a él, dejando caer mi bolso junto a mí. —Lo siento —le dije—. Tuve que hacer algo con mi, eh, hermano. Si Brayden estaba enojado, no lo demostró. Esa era su manera. Él, sin embargo, me lanzó una mirada escrutadora. —¿Fue algo atlético? Parece que corriste un maratón. No era un insulto, de ninguna manera, pero me tomó con la guardia baja; sobre todo porque estaba pensando en el comentario de Adrian. Brayden apenas si había dicho algo acerca de mi disfraz de Halloween, pero ¿se dio cuenta de esto? —Estábamos en Santa Sofía, consiguiendo que revisaran su auto.

—Bonita zona. Sigues subiendo la carretera, y puedes llegar al Parque Nacional Joshua Tree. ¿Has estado alguna vez allí? —No. Sólo he leído al respecto. —Un lugar icónico. La geología es fascinante. La camarera se acercó, y con gratitud ordené un latte helado. Brayden estuvo más que feliz de hablarme un poco acerca de la geología del parque, y pronto caímos en nuestro cómodo ritmo de discusión intelectual. No sabía la composición específica del parque, pero sabía más que suficiente acerca de la geología en general, para mantener el ritmo. De hecho, tuve la oportunidad de hablar en piloto automático mientras mi mente vagaba de nuevo a Adrian. Recordé una vez más lo que había dicho sobre el vestido rojo. Asimismo, no podía quitarme el comentario acerca de yo siendo feliz, y la forma en que eso valía la pena su sufrimiento. —¿Qué piensas? —¿Hmm? —Me di cuenta que había perdido el hilo de nuestra conversación, después de todo. —Te pregunté qué tipo de desierto encuentras más sorprendente —explicó Brayden—. La región de Mojave recibe todo el bombo, pero en realidad prefiero el desierto de Colorado. —Ah. —Me deslicé de nuevo en el flujo—. Uhm, Mojave. Me gustan más las formaciones de roca. Esto desató un debate de las regiones, mientras comíamos, y Brayden parecía cada vez más feliz. Realmente le gustaba tener a alguien que pudiera mantenerle el ritmo, me di cuenta. Ninguno de mis libros había dicho nada acerca del camino hacia el corazón de un hombre siendo a través de debates académicos. Sin embargo, no me importaba. Me gustaba la conversación, pero eso no enviaba exactamente emociones a través de mí. Tenía que recordarme a mí misma que todavía era temprano en nuestra relación, si es que incluso podría llamarla así. Sin duda, la parte de estar perdidamente enamorados vendría pronto. La conversación continúo mucho tiempo después de que acabáramos la comida. La camarera nos trajo una carta de postres, no solicitada, cuando

terminamos, y me sorprendí diciendo: —Vaya… no puedo creer lo mucho que quiero helado en estos momentos. Eso nunca sucede. Tal vez el sudor y el calor había lixiviado mis nutrientes… o tal vez todavía tenía a Adrian en el cerebro. —Nunca te he oído pedir un postre —dijo Brayden, deslizando su menú a un lado—. ¿No es demasiada azúcar? Fue otra de esas extrañas declaraciones suyas que podrían ser interpretadas de varias maneras diferentes. ¿Me estaba juzgando? ¿Pensaba que no debería tener nada de azúcar? No sabía, pero fue suficiente para mí para cerrar el menú y ponerlo encima del suyo. Sin otras formas de entretenimiento programadas para la noche, decidimos ir a dar un paseo después de cenar. La temperatura había bajado a niveles moderados, y estaba todavía lo suficientemente iluminado como para no estar preocupada de que los Guerreros de Luz saltaran desde las esquinas. Aunque eso no significa que ignorara las enseñanzas de Wolfe. Aun así estuve pendiente de mi entorno, en busca de algo sospechoso. Llegamos a un pequeño parque que sólo ocupaba una manzana de la ciudad y encontramos un banco en la esquina. Nos sentamos en él, viendo a niños jugar en el lado opuesto del césped, mientras que continuamos con una discusión sobre la observación de aves en el desierto de Mojave. Brayden puso su brazo alrededor de mí, mientras hablábamos, y eventualmente, agotamos el tema y simplemente permanecimos sentados en un cómodo silencio. —Sydney... Volví la mirada de los niños, sorprendida por el tono de incertidumbre de Brayden, el cual era muy diferente del que él acababa de usar para defender la superioridad del pájaro azul de montaña sobre el pájaro azul del occidente. Ahora había suavidad en sus ojos mientras me miraba. La luz del atardecer hacía que sus ojos color avellana adquirieran un poco más de tono dorado de lo normal pero completamente escondiendo el verde. Era una lástima.

Antes de que pudiera decir nada, se inclinó y me besó. Fue más intenso que el anterior, aunque todavía muy lejos de los besos épicos, apasionantes que había visto en las películas. Apoyó su mano sobre mi hombro esta vez, suavemente atrayéndome un poco más cerca. El beso también duró más que los anteriores, y de nuevo traté de dejarme ir y perderme en la sensación de los labios de otra persona. Él fue quien lo terminó, un poco más abrupto de lo que yo hubiera esperado. —Lo… lo siento —dijo, mirando a otro lado—. No debería haber hecho eso. —¿Por qué no? —pregunté. No era tanto el que yo lo hubiera estado anhelando como lo era que esto parecía exactamente igual al tipo de lugar en el que te gustaría besar: un parque romántico al atardecer. —Estamos en público. Es en cierto modo vulgar, supongo. ¿Vulgar? Ni siquiera estaba segura de si estábamos realmente en público, ya que no había nadie a nuestro alrededor y estábamos bajo la sombra de algunos árboles. Brayden suspiró con tristeza. —Supongo que simplemente perdí el control. No volverá a suceder. —Está bien —le dije. No me había parecido como realmente perder el control, pero ¿qué sabía yo? Y me preguntaba si tal vez una pequeña pérdida de control no sería tan mala. ¿No era ese tipo de cosas la base de la pasión? No sabía eso tampoco. Lo único que sabía con certeza era que aquel beso había sido muy similar al anterior. Agradable, pero nada que me impactara. Mi corazón se hundió. Había algo mal conmigo. Todo el mundo siempre hablaba acerca de cuán inepta era socialmente. ¿Se extendía al romance también? ¿Era tan fría que me pasaría mi vida sin sentir nada? Creo que Brayden malinterpretó mi consternación y asumió que estaba molesta con él. Se puso de pie y me tendió la mano. —Oye, vamos a caminar hasta la tienda de té a una cuadra más allá. Tienen exhibida el arte de este pintor local que creo que te gustará. Además, el té no contiene calorías, ¿verdad? Mejor que el postre. —Correcto —le dije. Pensar en el helado no me animaría para nada.

El restaurante italiano había tenido de pomelo, lo que en cierta forma sonaba como lo mejor del mundo. Cuando me levanté, mi celular sonó y nos sorprendió a los dos. —¿Hola? —¿Sage? Soy yo. No tenía razón para estar enojada con Adrian, no después de lo que había hecho por mí, pero de alguna manera me sentía irritada por la interrupción. Estaba tratando de sacar el máximo partido de esta noche con Brayden, y Adrian desestabilizaba todo. —¿Qué está pasando? —pregunté. —¿Todavía estás en el centro? Tienes que venir ahora mismo. —Sabes que estoy con Brayden —le dije. Eso fue agresivo, incluso para Adrian—. No puedo simplemente dejar de lado todo y entretenerte. —No se trata de mí. —Fue entonces que me di cuenta de lo dura y seria que era su voz. Algo se aprisionó en mi pecho. —Se trata de Sonia. Ha desaparecido.

Capítulo 19 Traducido por Lizzie y Paaau Corregido por Akanet

—E

lla iba a dejar la ciudad —le recordé. —No hasta mañana. Tenía razón, me di cuenta. Cuando habíamos hablado con Sonya la noche anterior, ella había

dicho dos días. —¿Estás seguro de que está realmente desaparecida? —pregunté—. Tal vez ella solo está... fuera. —Belikov está aquí, y está asustado. Él dice que ella nunca regresó a casa anoche. Estuve a punto de dejar caer el teléfono. ¿Anoche? ¿Sonya había estado fuera tanto tiempo? Eso eran casi veinticuatro horas. —¿Cómo nadie se dio cuenta hasta ahora? —exigí. —No lo sé —dijo Adrian—. ¿Puedes venir simplemente? Por favor, ¿Sydney? Yo era impotente cuando él utilizaba mi primer nombre. Siempre llevaba todo a un nivel extra de seriedad —no es que esta situación necesitara ningún tipo de ayuda en particular. Sonya. Desaparecida durante veinticuatro horas. Por todo lo que sabía, ni siquiera estaría viva si esos fanáticos armados con espada la habían atrapado. La cara de Brayden era una mezcla de incredulidad y decepción cuando le dije que tenía que irme.

—Pero si acabas de… quiero decir... —Fue un raro momento de estupefacción para él. —Lo siento —dije con seriedad—. Sobre todo después de haber llegado tarde y arruinar el museo. Pero es una emergencia familiar. —Tu familia tiene una gran cantidad de emergencias. No tienes ni idea, pensé. En lugar de decir eso, simplemente me disculpé de nuevo. —Realmente lo siento. Yo... —Casi dije que iba a hacer las paces con él, pero eso fue lo que dije cuando me fui temprano del baile de Halloween. Esta noche se suponía que debía haber sido la cita de reconciliación—. Yo sólo lo siento.

El apartamento de Adrian estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera haber caminado razonablemente, pero Brayden insistió en llevarme, ya que era entrada la tarde. No tuve ningún problema en aceptar. —Vaya —dijo Brayden, cuando llegamos al edificio—. Lindo Mustang. —Sí. Es un C-Code de 1967 —dije automáticamente—. Gran motor. Es de mi hermano. ¡Él lo ha movido otra vez! Tenía la esperanza de que no condujera a ningún sitio, se suponía que no debía… caray. ¿Qué es eso? Brayden miró a donde yo estaba mirando. —¿Un Jaguar? —Obviamente. —El elegante auto negro estaba estacionado justo en frente del Mustang de Adrian—. ¿De dónde vino? Brayden no tenía ninguna respuesta, por supuesto. Después de más disculpas y la promesa de ponerme en o, lo dejé. No hubo pretensión de un beso, no cuando él estaba decepcionado por los resultados de la noche y yo estaba demasiado ansiosa por Sonya. De

hecho, me olvidé de Brayden mientras caminaba hacia el edificio. Tenía grandes preocupaciones. —Es de Clarence —dijo Adrian, tan pronto como abrió la puerta. —¿Eh? —pregunté. —El Jaguar. Pensé que te gustaría saberlo. Dejó que Belikov lo condujera ya que Sonya se fue con el de alquiler. —Se hizo a un lado cuando entré y sacudió la cabeza con desaliento—. ¿Puedes creer que estuvo encerrado en el garaje de su casa todo el tiempo que viví con él? ¡Dijo que olvidó que lo tenía! Y ahí estaba yo, atascado con el autobús. Me habría reído en casi cualquier otra circunstancia. Pero cuando vi el rostro de Dimitri, todo el humor se fue. Él se paseaba por el salón como un animal atrapado, irradiando frustración y preocupación. —Soy un idiota —murmuró. No estaba claro si hablaba para sí mismo o a nosotros—. No me di cuenta que ella se había ido anoche, y luego ¡me pasé la mitad del día pensando que estaba en el jardín! —¿Has intentado llamar a su celular? —Sabía que era una pregunta tonta, pero yo tenía que empezar, lógicamente. —Sí —dijo Dimitri—. No hay respuesta. Entonces comprobé dos veces para asegurarme de que su vuelo no había cambiado, y luego hablé con Mikhail para ver si sabía algo. No lo hacía. Todo en lo que tuve éxito fue en hacerlo preocuparse. —Debería —murmuré, sentada en el borde del sofá. Nada bueno podía salir de esto. Sabíamos que los guerreros estaban obsesionados con Sonya, y ahora ella había desaparecido después de salir sola. —Y yo sólo me acabo de enterar que ella vino a verlos a ustedes dos —agregó Dimitri. Dejó de caminar y nos miró—. ¿Dijo algo sobre a dónde iba? —No —dije—. Las cosas no terminaron exactamente... bien entre nosotros. Dimitri asintió con la cabeza. —Adrian insinuó lo mismo. Miré a Adrian y se notaba que no quería entrar en ello más que yo.

—Tuvimos una discusión —itió—. Ella estaba tratando de presionar a Sydney en algunos experimentos, y Sydney se negó. Salté cuando Sonya siguió empujándola, y finalmente se fue. Nunca dijo nada acerca de a dónde iba. La cara de Dimitri se oscureció. —Por lo tanto, cualquier cosa pudo haber pasado. Podría haber sido tomada justo afuera en la calle. O podría haber ido a alguna parte y sido secuestrada allí. O podría estar muerta. Dimitri estaba hablando en términos de ella aún con vida, pero yo no estaba tan segura. Los cazadores que nos habían asaltado en el callejón parecían muy decididos a matarla allí mismo. Si ella no había vuelto a casa ayer por la noche, lo más probable parecía, bueno, que la habían encontrado entonces. Veinticuatro horas es un tiempo terriblemente largo para mantener a una "criatura de las tinieblas" con vida. Estudiando la cara de Dimitri otra vez, yo sabía que él era muy consciente de todo esto. Él simplemente estaba operando en la esperanza de que tuviéramos una oportunidad de hacer algo, que no éramos impotentes. Resuelto, Dimitri se dirigió hacia la puerta. —Tengo que ir a hablar con la policía. —¿Un Reporte de Personas Desaparecidas? —preguntó Adrian. —Eso, y lo que es más importante, para conseguir una búsqueda sobre ese auto. Si se la llevaron... —Vaciló, conduciendo a casa el miedo que acechaba en todos nosotros—. Bueno. Si ella está escondida en algún lugar, será muy difícil de localizar. Pero es mucho más difícil ocultar un auto que una mujer. Si la policía puede obtener su descripción por ahí, podemos tener una idea de si va a aparecer. —Empezó a abrir la puerta y luego volvió a mirarnos—. ¿Estáis seguros de que no recordáis nada más que ella dijera que podría ayudar? Adrian y yo reiteramos que no lo hicimos. Dimitri se fue, dándonos instrucciones innecesarias de avisarle inmediatamente si se nos ocurría cualquier cosa —o si por un milagro— Sonya se presentaba. Gemí, una vez que se hubo ido.

—Esto es mi culpa —dije. Adrian me miró con sorpresa. —¿Por qué en la tierra dirías eso? —Sonya vino aquí, se fue cuando no se suponía que lo hiciera, por mi culpa. A causa de mi sangre. ¿Quién sabe qué hubiera pasado si no la hubiera rechazado? Quizás una diferencia de pocos minutos, y los cazadores no hubieran estado alrededor. O tal vez si no hubiera estado tan alterada, hubiera sido capaz de defenderse más. —Un millón de recuerdos se agolpaban en mi cabeza. Sonya haciendo crecer un lirio para mí. Sonya hablando con la reina en nombre de Adrian. Sonya mostrándome fotos de los vestidos de dama de honor. Sonya trabajando diligentemente para detener a los Strigoi y redimirse a sí misma. Todo esto se podría perder ahora. —Quizás, quizás, quizás. —Adrian se sentó cerca de mí en el sofá—. No puedes pensar de esa forma y seguro como el infierno que no puedes culparte a tí misma por las acciones de algún marginal grupo loco y paranoide. Sabía que él estaba en lo cierto, pero no me hacía sentir mejor. —Debería llamar a los Alquimistas. Tenemos lazos con el cumplimiento de la ley también. —Probablemente una buena idea —dijo, aunque sus palabras estaban un poco a medias—. Sólo tengo un mal presentimiento sobre esos tipos. Aunque... bueno, incluso si está viva, realmente no sé cómo vamos a encontrarla. A falta de una solución milagrosa y mágica. Me quedé helada. —Oh, Dios mío. —¿Qué es? —preguntó, mirándome con preocupación—. ¿Recuerdas algo? —Sí... pero no lo que estás pensando. —Cerré los ojos y respiré hondo. No, no, no. El pensamiento en mi cabeza era una locura. No tenía nada que hacer, incluso considerándolo. Dimitri tenía la idea correcta. Necesitábamos centrarnos en los métodos normales y concretos para la localización de Sonya.

—¿Sage? —Adrian tocó ligeramente mi brazo, y salté con la sensación de sus dedos contra mi piel—. ¿Estás bien? —No sé —dije en voz baja—. Se me acaba de ocurrir algo loco. —Bienvenida a mi mundo. Aparté la vista, en conflicto acerca de la decisión ante mí. Lo que yo estaba pensando... bueno, algunos podrían argumentar que no era tan diferente de lo que había hecho antes. Y, sin embargo, todo se reducía a la delgada línea entre hacer algo por voluntad propia y hacer algo porque tenía que hacerlo. No había cuestión aquí. Esta sería una opción. Un ejercicio de libre albedrío. —Adrian... ¿y si yo tuviera una manera de encontrar a Sonya, pero fuera en contra de todo en lo que creo? Se tomó varios minutos para contestar. —¿Crees que conseguirás que Sonya regrese? Si es así, no estaría yendo en contra de todo lo que crees. Era una extraña lógica, pero me dio el empujón que necesitaba. Saqué mi teléfono celular y marqué un número al que casi nunca llamaba, aunque sin duda recibía mensajes de texto y llamadas todo el tiempo. La respuesta llegó después de dos timbres. —¿Sra. Terwilliger? Soy Sydney. —Señorita Melbourne. ¿Qué puedo hacer por usted? —Tengo que verla. Es un tipo de urg… no, no un tipo de. Es urgente. ¿Está usted en la escuela? —No. Tan impactante como eso es, me voy a casa de vez en cuando. —Hizo una pausa por un momento—. Sin embargo... ciertamente eres bienvenida a venir a mi casa. No sé por qué me inquietaba. Después de todo, pasé un montón de tiempo con Clarence. Seguramente la vasta finca de un vampiro era mucho peor que la casa de un profesor de preparatoria. Por supuesto, dije que la profesora también era una bruja, así que no estaba segura si podía esperar un apartamento aburrido y suburbano o una casa hecha de dulces.

Tragué saliva. —¿Guarda en casa una gran cantidad de los mismos libros de hechizos de los que guarda en la escuela? Adrian arqueó una ceja ante la palabra hechizo. La Sra. Terwilliger dudó por mucho tiempo esta vez. —Sí —dijo—. Y más. Ella me dio su dirección, y antes de que pudiera colgar, Adrian dijo: —Voy contigo. —Ni siquiera sabes a dónde voy. —Es cierto —dijo—. Pero la falta de información nunca me ha detenido antes. Además, sé que tiene algo que ver con Sonya, eso es lo suficientemente bueno para mí. Eso, y que parecías asustada de muerte. No hay manera de que te pueda dejar ir sola. Me crucé de brazos. —Me he enfrentado a cosas más temibles, y la última vez que revisé, no estabas en posición de "dejarme” hacer nada. —Había preocupación en su rostro, sin embargo, yo sabía que no sería capaz de rechazarlo... sobre todo porque yo estaba un poco asustada—. Tienes que prometer no decirle a nadie lo que vamos a hacer. O hablar de lo que veas. —Maldita sea. ¿Qué está pasando, Sage? —preguntó—. ¿Estamos hablando de sacrificios de animales o algo así? —Adrian —dije en voz baja. Él se puso serio otra vez. —Te lo prometo. Ni una palabra, a menos que digas lo contrario. Yo no tenía que estudiarlo para saber que podía confiar en él. —Bien, entonces. Pero antes de irnos, necesito tu cepillo de pelo... La Sra. Terwilliger vivía en Vista Azul, el mismo suburbio donde estaba Amberwood. Para mi sorpresa, la casa realmente parecía bastante

ordinaria. Era pequeña, pero por lo demás bien mezclada en un vecindario más viejo. El sol hacía tiempo que se había puesto cuando nosotros llegamos, y yo era consciente del toque de queda de la escuela acercándose. Cuando ella nos dejó entrar en su casa, me encontré con el interior un poco más en línea con lo que yo había estado esperando. Claro, había un televisor y muebles modernos, pero la decoración también contaba con una gran cantidad de velas y estatuas de varios dioses y diosas. El aroma de Nag Champa flotaba en el aire. Conté por lo menos tres gatos en los primeros cinco minutos y no dudaba que hubieran más. —Señorita Melbourne, bienvenida. —La Sra. Terwilliger tomó interés en Adrian—. Y bienvenido su amigo. —Mi hermano —dije con intención—. Adrian. La Sra. Terwilliger —plenamente consciente de los Moroi en todo el mundo— sonrió. —Sí. Por supuesto. Usted asiste a Carlton, ¿correcto? —Sip —dijo Adrian—. Usted es la qué me ayudó ¿verdad? Gracias por eso. —Bueno —dijo Terwilliger, con un encogimiento de hombros—, yo siempre estoy encantada de ayudar a los alumnos estrella, especialmente aquellos que son tan diligentes en mantenerme con café. Ahora bien, ¿qué es este asunto urgente que les trae por aquí esta noche? Mis ojos estaban ya en una gran estantería en el salón de su casa. Los estantes estaban llenos de libros viejos, encuadernados en cuero — exactamente el tipo de libros en los que siempre me hizo trabajar. —¿Tiene usted... tiene usted un hechizo que pueda ayudar a localizar a alguien? —pregunté. Cada palabra me causó dolor—. Quiero decir, sé que están por ahí. Me he encontrado con ellos en mi trabajo un par de veces. Pero me preguntaba si no había tal vez uno que le gustaría recomendar sobre otro. La Sra. Terwilliger rió en voz baja, y yo miré hacia otro lado. —Bien, bien. Esta es, sin duda una valiosa visita nocturna. —Estábamos en su comedor, y ella sacó una silla de madera adornada para sentarse. Uno de los gatos se rozó contra su pierna—. Hay una serie de hechizos de ubicación, sin duda, aunque no son muy a su nivel. Y por su nivel, me

refiero a su constante negativa a practicar o mejorar por sí misma. Fruncí el ceño. —¿Hay uno que pudiera hacer? Ella sacudió la cabeza. —No. Este es su problema. Usted va a hacerlo. Usted lo necesita. —¡Bueno, no si está más allá de mí! —protesté—. Por favor. Este es un asunto de vida o muerte. —Eso, y que yo no quería mancharme a mí misma con su magia. Ya es bastante malo que la estuviera alentando a todo. —Estate tranquila. No te haría hacerlo si no pudieras manejarlo —dijo—. Para que funcione, sin embargo, es imperativo que tengamos algo que nos pueda conectar con la persona que estamos buscando. Hay hechizos en los que eso no es necesario, pero los que quedan definitivamente fuera de su liga. Saqué el cepillo de Adrian de mi cartera. —¿Algo así como un mechón de pelo? —Algo exactamente igual a eso —dijo, claramente impresionada. Me acordé de Adrian quejándose sobre Sonya usando algunos de sus objetos personales. A pesar de que aparentemente limpia el cepillo regularmente (y realmente, no esperaría nada menos de alguien que pasa tanto tiempo con su pelo), todavía había unos cuantos mechones rojizos persistentes. Con cuidado, arranqué el más largo de las cerdas y lo levanté. —¿Qué tengo que hacer? —pregunté. Estaba tratando de ser fuerte, pero me temblaban las manos. —Vamos a encontrarla. —Ella se levantó y entró en la sala de estar, estudiando los estantes. Adrian se volvió hacia mí. —¿Es ella de verdad? —Hizo una pausa y reconsideró—. ¿Eres tú de verdad? ¿Hechizos? ¿Magia? Quiero decir, no me malinterpretes. Yo bebo sangre y controlo las mentes de la gente. Pero nunca he oído hablar de algo como esto.

—Ni yo lo hacía hasta hace un mes. —Suspiré—. Y, desgraciadamente, es real. Peor aún, ella piensa que tengo un don para ello. ¿Recuerdas en lo más mínimo cuando uno de los Strigoi en tu apartamento se incendió? —Vagamente, pero sí. En cierto modo todo lo he dejado de lado, y nunca pensé mucho sobre ello. —Frunció el ceño, preocupado por el recuerdo—. Yo estaba fuera de mí por su mordida. —Bueno, no fue un extraño accidente. Fue... la magia. —Hice un gesto hacia la Sra. Terwilliger—. Y yo hice que pasara. Sus ojos se abrieron. —¿Eres una especie de humano mutante? ¿Al igual que un de fuego? Y uso mutante como un cumplido, ya sabes. No se me ocurriría menos de ti. —No es como la magia de vampiro —le dije. Una parte de mí se supone que debería estar contenta de que Adrian seguiría siendo amigo de un "mutante"—. No se trata de algún tipo de conexión interna de los elementos. Según ella, algunos seres humanos pueden hacer magia tirando de ella en el mundo. Parece una locura, pero... bueno. Encendí un Strigoi. Pude ver a Adrian percatándose de todo esto mientras la Sra. Terwilliger volvía con nosotros. Dejó un libro con una cubierta de cuero rojo y hojeó las páginas antes de encontrar lo que quería. Nosotros la miramos. —Eso no es inglés —dijo Adrian amablemente. —Es griego —dije, rozando la lista de ingredientes—. No parece exigir mucho más. —Eso es porque una gran parte de ello es la concentración mental — explicó la Sra. Terwilliger—. Es más complicado de lo que parece. Esto te tomará un par de horas por lo menos. Tomé el tiempo en un adornado reloj de pared. —No tengo un par de horas. Demasiado cerca del toque de queda. —Fácilmente remediado —dijo la señora Terwilliger. Agarró el teléfono celular de la mesa y marcó un número de memoria.

—¿Hola, Desiree? Es Jaclyn. Sí, bien. Gracias. Tengo a Sydney Melrose aquí ahora mismo, me ayuda en un proyecto muy importante. —Estuve a punto de poner mis ojos en blanco. Era perfectamente consciente de mi apellido cuando tenía que serlo, al parecer—. Me temo que ella podría estar fuera más allá del toque de queda para el dormitorio, y me preguntaba si serías tan amable de permitirle una extensión. Sí... sí, lo sé. Pero es muy importante para mi trabajo, y creo que todos estamos de acuerdo en que con su trayectoria ejemplar, es precisamente del tipo que tiene que preocuparse por abusar de los privilegios. Ella es sin duda una de los estudiantes más confiables que conozco. —Eso consiguió una pequeña sonrisa de Adrian. Treinta segundos más, y yo estaba libre del toque de queda. —¿Quién es Desiree? —le pregunté, una vez que la Sra. Terwilliger colgó. —La matrona de tu dormitorio. Weathers. —¿En serio? —Pensé en la maternal señora Weathers. Nunca hubiera adivinado que su primer nombre era Desiree. Era el tipo de nombre que se asociaría con alguien sensual y seductora. Tal vez tenía algo de vida escandalosa fuera de la escuela de la que no sabía nada—. ¿Por lo tanto, tengo un pase toda la noche? —No estoy segura de haberlo empujado tan lejos —dijo Terwilliger—. Pero ciertamente tenemos tiempo suficiente para este hechizo. No lo puedo hacer por ti, pero te puedo ayudar con los ingredientes y suministros. Toqué el libro, olvidándome de mi miedo mientras daba un vistazo a la larga lista. Detalles como este me pusieron de nuevo en mi zona de comodidad. —¿Tiene todo esto? —Por supuesto. La Sra. Terwilliger nos condujo abajo a un pasillo que se separaba de la cocina, donde yo esperaba encontrar habitaciones. Una de las habitaciones, efectivamente, nos dio la visión de una cama pasábamos de largo, pero nuestro destino final era algo completamente distinto: un taller. Era una especie de lo que obtendrías si cruzaba la guarida de un mago con el laboratorio de un científico loco. Parte de la habitación tenía un equipo

muy moderno: vasos de precipitados, un fregadero, quemadores, etc. El resto era de otra época, los viales de los aceites y las hierbas secas, junto con pergaminos y calderos de —honestamente— buena calidad. Plantas y hierbas se alineaban en la repisa de una ventana oscura. Había dos gatos más aquí, y yo estaba bastante segura de que no eran los mismos que había visto en la sala de estar. —Se ve caótico —dijo la Sra. Terwilliger—. Pero me atrevo a decir que está lo suficientemente organizado, incluso para ti. Tras una inspección más cercana, vi que tenía razón. Todas las plantas y los pequeños frascos estaban clasificados en orden alfabético. Todas las herramientas estaban identificadas, enumeradas por tamaño y material. En el centro de la habitación había una gran mesa de piedra lisa y dejé el libro sobre ella, cuidando de dejarlo abierto en la página que necesitaba. —¿Ahora qué? —pregunté. —Ahora, lo construyes —dijo ella—. Entre más de él hagas por ti misma, mayor será tu conexión con el hechizo. Claro que, ven a buscarme si tienes problemas con los ingredientes o las instrucciones. Por otra parte, entre más concentrada estés en hacer esto, mejor resultará. —¿En dónde estarás? —pregunté, sorprendida. A pesar de lo mucho que me disgustaba pensar en trabajar en un laboratorio misterioso y escalofriante con ella, me disgustaba incluso más el pensamiento de estar sola aquí. Apuntó al lugar por el que había llegado. —Oh, sólo ahí afuera. Entretendré a tu “hermano” ya que realmente necesitas hacer esto sola. Mi ansiedad aumentó. Me había negado a la petición original de Adrian de venir aquí, pero ahora, lo quería alrededor. —¿Puedo al menos tener un poco de café? Ella se echo a reír. —Normalmente, diría que si… especialmente si estuvieras trabajando duro para construir un amuleto o haciendo una poción. Ya que estarás usando tu mente, la magia funcionará mucho mejor si tus pensamientos están

libres de cualquier substancia que afecte tu estado mental. —Hombre, eso suena familiar —murmuró Adrian. —Está bien, entonces —dije, decidiendo ser fuerte—. Necesito comenzar. Sonya está esperando. —Suponiendo que aún estaba viva. La Sra. Terwilliger se fue, diciéndome que la llamara cuando estuviera en la etapa final del hechizo. Adrian se retrasó un momento para hablar conmigo. —¿Estás segura de que estás bien con todo esto? Quiero decir, por lo que sé de ti y de los Alquimistas… bueno, parece que, en realidad, no estarías muy de acuerdo con todo esto. —No lo estoy —acordé—. Como dije, esto va contra todo en lo que creo, contra todo lo que ellos me han enseñado. Esa es la razón de por qué no puedes decírselo a nadie. ¿Escuchaste su comentario pasivo-agresivo acerca de que yo no practico? Me ha insistido por un tiempo ya para que desarrolle mis “habilidades mágicas” y sigo negándome, porque está mal. Así que, me ha tenido buscando libros de hechizos para mi estudio independiente, esperando que aprenda por osmosis. —Eso está mal —dijo él, negando con la cabeza—. No tienes que hacer esto. No tienes que hacer algo que no quieras. Le ofrecí una pequeña sonrisa. —Bueno, quiero encontrar a Sonya. Así que tengo que hacer esto. Él no me sonrió. —Está bien. Simplemente voy a estar aquí afuera, teniendo una fiesta del té con sus gatos o lo que sea que ella tenga en mente. ¿Me necesitas? Gritas. ¿Quieres irte? Nos vamos. Te sacaré de aquí, sin importar nada. Algo se apretó en mi pecho y, por un momento, todo el mundo se redujo hacia el verde de sus ojos. —Gracias. Adrian se fue y estaba sola. Bueno, casi. Uno de los gatos se había quedado, uno de pelaje negro brillante con ojos amarillos. Estaba recostado en un estante alto, mirándome, curioso, como si se preguntara

si yo realmente podía sacar esto adelante. Ya éramos dos. Por un momento, no pude moverme. Estaba a punto de trabajar con magia voluntariamente. Todas las protestas y las razones que le había dado a la Sra. Terwilliger eran como cenizas en el viento ahora. Comencé a temblar y me sentí sin aliento. Entonces, pensé en Sonya. La amable y valiente Sonya. Ella había dedicado tanto tiempo y energía para hacer lo correcto. ¿Cómo podría yo hacer menos que eso? Como me señaló la Sra. Tewillinger, el hechizo era aparentemente simple. No requería ni la mitad de pasos que requería el amuleto de fuego. Tuve que mantener agua a fuego lento en un caldero de cobre y añadirle diferentes ingredientes, la mayoría de los cuales eran aceites transparentes que debían ser medidos con exactitud. El aire pronto se volvió espeso con la esencia de bergamota, vainilla y heliotropo. Alguno de los pasos tenían el mismo ritual redundante que había hecho antes. Por ejemplo, tuve que arrancar trece hojas frescas de menta de una de sus plantas, dejándolas caer una por una mientras las contaba en griego. Luego, cuando se habían cocinado por trece minutos, tenía que revolverlas con una cuchara de palo rosa. Antes de irse, la Sra. Terwilliger me había dicho que me mantuviera concentrada y pensara en ambos pasos del hechizo y en lo que quería lograr al final. Por lo tanto, dirigí mis pensamientos hacia Sonya y en encontrarla, rogando que estuviera bien. Cuando finalmente terminé estos pasos iniciales, vi que había pasado casi una hora. Apenas me había dado cuenta. Pasé una mano por mi frente, sorprendida de lo mucho que me habían hecho sudar los vapores de la habitación. Salí para encontrar a la Sra. Terwilliger y a Adrian, sin estar segura de en qué actividad extraña los encontraría. En cambio, la situación era bastante normal: estaban viendo televisión. Ambos levantaron la mirada cuando me acerqué. —¿Lista? —preguntó ella. Asentí con la cabeza. —Huele como a té aquí —dijo Adrian mientras me seguían a la sala de

trabajo. La Sra. Terwilliger examinó el pequeño caldero y asintió con su cabeza en aprobación. —Se ve excelente. —No sabía cómo decirlo con sólo una mirada, pero pensé en creer en su palabra. —Ahora. La adivinación efectiva implica una bandeja de plata, ¿cierto? — Observó sus estantes de loza y señaló algo—. Ahí. Usa eso. Saqué una bandeja perfectamente redonda de unos treinta centímetros de diámetro. Era suave, sin adornos, había sido pulida y estaba tan brillante, que reflejaba casi tan bien como un espejo. Aunque, probablemente podría haberlo hecho sin esta parte, viendo como mi cabello y maquillaje mostraban el desgaste del día. Si nadie hubiera estado alrededor, no me habría importado. Puse el plato en la mesa de trabajo y vertí una copa de agua del caldero en la superficie de plata. Todos los ingredientes que no eran líquidos se habían removido y el agua era perfectamente clara. Una vez dejó de emitir ondas, el efecto espejo regresó. La Sra. Terwilliger me entregó un pequeño bol de incienso de gálbano, que, según el libro, debería quemarse en esta etapa. Encendí la resina con una vela y un olor amargo se levantó, contrastando con la dulzura del líquido. —¿Aún tienes el cabello? —preguntó la Sra. Terwilliger. —Por supuesto. —Lo puse sobre la superficie del agua. Parte de mi quería que algo pasara, chispas o humo, pero había leído las instrucciones y sabía lo que pasaría. Saqué un taburete de debajo de la mesa y me senté en él, permitiéndome mirar abajo hacia el agua. —¿Ahora miro? —Ahora miras —confirmó ella—. Tu mente necesita estar concentrada y abierta. Necesitas pensar en los componentes del hechizo y en la magia que contienen, así como también en tu deseo de encontrar al sujeto del hechizo. Al mismo tiempo, necesitas mantener claridad mental y mantener un enfoque fijo y claro en tu tarea. Miré abajo hacia mi relejo e intenté hacer todas las cosas que ella acaba de

describir. Nada pasó. —No veo nada. —Por supuesto que no —dijo ella—, sólo ha pasado un minuto. Te dije que este era un hechizo avanzado. Puede tomar un tiempo para que reúnas toda la fuerza y el poder que necesitas. Sigue intentándolo. Nosotros esperaremos. Ambos se fueron. Miré fijamente hacia el agua, preguntándome cuánto tiempo significaba “un tiempo”. Había estado emocionada cuando el hechizo al comienzo parecía tan simple. Ahora, deseaba que hubiera más ingredientes por mezclar, más encantamientos que recitar. Esta magia de alto nivel, que dependía de la voluntad y de la fuerza mental, era mucho más difícil, en su mayoría porque era intangible. Me gustaba lo concreto. Me gustaba saber exactamente lo que se necesitaba hacer para que algo sucediera. Causa y efecto. Pero, ¿esto? Esto era sobre mirar y mirar, deseando permanecer enfocada y con un enfoque fijo y claro. ¿Cómo iba a saber que lo estaba haciendo? Incluso si alcanzaba esa tarea, podría tomar un tiempo en que se manifestara lo que necesitaba. Intenté no pensar aún en eso. Sonya. Sonya era todo lo que importaba ahora. Toda mi voluntad y energía debían estar en salvarla. Seguí repitiéndome eso mientras los minutos pasaban. Cada vez que estaba segura de que debería detenerme y preguntarle a la Sra. Terwilliger qué hacer, me forzaba a mi misma a seguir mirando el agua. Sonya, Sonya. Piensa en Sonya. Y aún así, nada pasaba. Finalmente, cuando un dolor en mi espalda hizo del estar sentada insoportable, me levanté para enderezarme. El resto de mis músculos estaban comenzando a acalambrarse también. Caminé de regreso a la sala de estar; casi había pasado una hora y media desde la última vez que había estado aquí. —¿Nada? —preguntó la Sra. Terwilliger. —No —dije—. Debo estar haciendo algo mal. —¿Están enfocándote? ¿Piensas en ella? ¿En encontrarla? Estaba realmente cansada de escuchar la palabra “enfocar”. Frustración

estaba remplazando mi ansiedad anterior por la magia. —Sí, sí y sí —dije—. Pero aun así no funciona. Ella se encogió de hombros. —Y es por eso que tenemos una extensión de toque de queda. Inténtalo de nuevo. Adrian me dio una mirada de simpatía y comenzó a decir algo, pero luego lo pensó mejor. Estuve a punto de irme, pero un pensamiento molesto que me fastidiaba me detuvo. —¿Qué pasa si no está viva? —pregunté—. ¿Podría ser esa la razón de por qué no está funcionando? La Sra. Terwilliger negó con la cabeza. —No. Aún verías algo si no lo estuviera. Y… bueno, ya sabes. Regresé a la sala de trabajo y lo intenté de nuevo, con resultados parecidos. La siguiente vez que fui a hablar con la Sra. Terwilliger, vi que ni siquiera había pasado una hora. —Estoy haciendo algo mal —insistí—. Es eso o arruiné el hechizo desde un comienzo. O esto realmente está más allá de mis capacidades. —El hechizo estuvo impecable —dijo ella—. Y no, no está más allá de tus posibilidades, pero sólo tú tienes el poder para hacer que suceda. Estaba demasiado cansada para analizar su filosofía esotérica. Me di la vuelta sin decir palabra y caminé de regreso a la sala de trabajo. Cuando la alcancé, descubrí que me habían seguido. Miré a Adrian y suspiré. —Sin distracciones, ¿recuerdas? —dije. —No me quedaré —dijo él—, sólo quería asegurarme de que estás bien. —Sí… quiero decir, no lo sé. Estoy tan bien como puede estar alguien con todo esto. —Señalé con la cabeza la bandeja de plata—. Tal vez si necesito que me saques de aquí. Lo consideró por un momento y luego negó con la cabeza.

—No creo que sea una buena idea. Lo miré, desconcertada. —¿Qué pasó con lo de que no tengo que hacer nada que no quiera? ¿Y qué me defenderías noblemente? Una de sus pequeñas sonrisas conocedora jugó en sus labios. —Bueno. Eso era cuando no querías hacer esto porque desafiaba todas tus creencias. Ahora que ya has cruzado esa línea, tu problema parece ser que eres pesimista y que no crees que puedas hacerlo. Y, honestamente, eso es una mierda. —¿Pesimista? —exclamé—. ¡Adrian, he estado mirando un bol con agua durante casi dos horas! Son casi las una y media. Estoy agotada, quiero beber café y cada músculo en mi cuerpo duele. Oh, y estoy a punto de vomitar gracias a ese incienso. —Todo eso apesta —estuvo de acuerdo él—, pero te recuerdo dando sermones acerca de soportar penurias para hacer lo correcto. ¿Y estás diciendo que no puedes hacer eso para ayudar a Sonya? —¡Haría cualquier cosa por ayudarla! Cualquier cosa que esté en mí poder, eso es todo. Y no creo que esto lo sea. —No lo sé —especuló él—. He tenido mucho tiempo para hablar con Jackie, me deja decirle así, ¿sabes? … Y he aprendido mucho acerca de la magia humana. Hay mucho que puedes hacer con ella. —Está mal —murmuré. —Y aun así aquí estás, con la habilidad de encontrar a Sonya. —Adrian dudó y luego, tomando una decisión, dio un paso hacia adelante y descansó sus manos en mis hombros—. Jackie me dijo que eres una de las personas que ha encontrado que tiene mayor talento natural para este tipo de cosas. Dijo que, con un poco de práctica, un hechizo como este será facilísimo para ti y tiene razón de que puedas hacerlo ahora. Y creo en ella. No porque tenga pruebas de que tienes talentos mágicos, sino porque he visto como logras todo lo demás. No fallarás en esto. No fallas en nada. Estaba tan exhausta que pensé que podría llorar. Quería inclinarme hacia él y que me sacara de aquí, como había prometido antes.

—Ese es el problema. No fallo, pero temo que ahora si fallaré. No sé lo que se siente. Y eso me aterra. —Especialmente porque la vida de Sonya depende de mí. Adrian extendió su mano y trazó el lirio en mi mejilla. —No tendrás que averiguar cómo se siente esta noche porque no vas a fallar. Puedes hacer esto. Y estaré aquí contigo, tome el tiempo que tome, ¿está bien? Inhalé profundamente e intenté calmarme. —Está bien. Regresé a mi taburete después de que él se fue e intenté ignorar la fatiga de mi cuerpo y de mi mente. Pensé en lo que él había dicho, en que yo no fallaría. Pensé en su fe en mí. Y, más importante, pensé en Sonya. Pensé en cuán desesperadamente quería ayudarla. Todas esas cosas agitándose dentro de mí mientras miraba el agua, el cristal claro excepto por el cabello flotando en ella. Una línea roja contra toda esa plata. Era como una chispa de fuego, una chispa se hacía cada vez más brillante ante mis ojos, hasta que tomó una forma definida, un círculo con líneas saliendo de él. Un sol, me di cuenta. Alguien había pintando un sol anaranjado en una pieza de madera y lo había colgado en un alambrado. Incluso con la tela de mala calidad, el artista había tenido mucho cuidado al pintar el sol, estilizando los rayos y asegurándose de que el largo coincidía entre ellos. El alambrado es sí era tosco e industrial y me fijé en lo que parecía una caja de alto voltaje colgando de él. El paisaje era oscuro y árido, pero las montañas a la distancia me decían que estaba dentro de la zona de Palm Springs. Se parecía a cómo se veía la zona de Wolfe, fuera de la ciudad y lejos de la bonita vegetación. A través del alambrado, más allá de la señal, vi un gran edificio… —¡Ay! La visión desapareció mientras mi cabeza golpeaba el suelo. Me había caído del taburete. Me las arreglé para sentarme, pero eso fue todo lo que pude hacer. El

mundo estaba girando y mi estómago se sentía vacío y revuelto. Luego de lo que pudieron haber sido tres segundos o tres horas, escuché voces y pasos. Brazos fuertes me tomaron y Adrian me ayudó a ponerme de pie. Me aferré a la mesa mientras él tomaba el taburete y me ayudaba a sentarme. La Sra. Terwilliger empujó la bandeja de plata hacia un lado y la remplazó con un plato común de cocina, lleno con queso y galletas. Un vaso de jugo de naranja se les unió. —Aquí —dijo ella—, come esto. Te sentirás mejor. Estaba tan desorientada y débil que ni siquiera dudé. Comí y bebí como si no hubiera comido en semanas mientras Adrian y la Sra. Terwilliger esperaban pacientemente. Fue sólo cuando prácticamente lamí el plato dejándolo vacío que me di cuenta de lo que acababa de comer. —¿Queso Havarti y jugo de naranja? —gemí—. Esa es demasiada grasa y azúcar para estas horas de la noche. Adrian se burló. —Es bueno ver que no hay daños permanentes. —Acostúmbrate a esto si es que vas a usar la magia a menudo —dijo la Sra. Terwilliger—. Los hechizos pueden agotarte. No es extraño que tu nivel de azúcar baje. El jugo de naranja se convertirá en tu mejor amigo. —Nunca me acostumbraré, ya que no voy a… —Jadeé mientras las imágenes que había visto en la bandeja de plata volvían a mí—. ¡Sonya! Creo que vi en dónde está. —Describí lo que había visto, aunque ninguno de nosotros tenía la más mínima idea de dónde podría estar ese lugar o qué es lo que era. —¿Estás segura de que era un sol común? ¿Con rayos? —preguntó Adrian—. Porque creo que los cazadores usaban ese antiguo símbolo de Alquimistas: el del círculo y un punto. —Lo hacen, pero este era definitivamente… oh Dios. —Miré a Adrian—. Debemos volver a Amberwood. Ahora mismo. —No después de eso —dijo la Sra. Terwilliger. Estaba usando su voz de profesora—. Eso tomó de ti más de lo que esperabas. Duerme aquí y me

aseguraré de que todo esté bien con Desiree y la escuela para mañana. —No. —Me levanté y sentí mis piernas comenzar a doblarse, pero al final, me sostuvieron. Adrian puso un brazo a mí alrededor, claramente no creyendo en la recuperación de mi cuerpo—. Debo volver ahí. Creo que podemos averiguar en dónde está el lugar. Adrian tenía razón al decir que el sol que yo acababa de describir, no era el diseño que había estado en la espada o en el folleto. Ambos habían usado el símbolo antiguo. El de mi visión era más bien una adaptación moderna y no era la primera vez que lo veía. El sol de mi visión era exactamente igual al tatuaje de Trey.

Capítulo 20 Traducido por Lore_Mejia Corregido por LizC

M

eterse donde Trey era más fácil decirlo que hacerlo. Que una chica entrara al dormitorio de los chicos en horas normales ya hubiera sido lo suficientemente difícil. ¿Pero después del toque de queda? ¿En medio de la noche? Casi imposible. Tuve que recurrir a opciones creativas y llamé a Eddie mientras llevaba a Adrian a casa. Una de las cosas por las que nunca tendría que sentirme culpable era por llamar a Eddie a cualquier hora. Mantenía su teléfono con sonido (para deleite de Micah, sin duda), y sospechaba que dormía con el teléfono al lado de su almohada. —¿Sí? —la voz de Eddie estaba alerta y preparada, como si ni siquiera hubiera estado dormido. Así es como era él. —Necesito que vayas a ver si puedes levantar a Trey —le dije—. Secuestraron a Sonya y la tienen retenida en un raro recinto que tiene un logo como el tatuaje de Trey. Necesitamos averiguar lo que sabe. Esta era la primera vez que Eddie oía sobre el secuestro de Sonya, pero no pidió más información; ni tampoco cómo yo sabía su ubicación. Sabía que ella había estado en peligro recientemente, y este rápido mensaje fue suficiente para hacerlo actuar. No sabía que pasaría exactamente cuándo Eddie encontrara a Trey, viendo que no había manera de que yo misma hablara con Trey sino hasta la mañana. Aun así, teníamos que empezar en alguna parte. —De acuerdo —dijo Eddie—. Estoy en eso. Yo te llamo. Colgamos, y contuve un bostezo.

—Bueno, aquí vamos. Esperemos que Eddie pueda averiguar algo. —Preferiblemente sin que golpee a Trey en el proceso —dijo Adrian. Se acurrucó en el asiento del copiloto, la única señal de que también se estaba sintiendo cansado por nuestro trasnocho. Desde hace mucho se había adaptado al horario nocturno de un vampiro—. Puesto que eso limitaría lo que podamos averiguar. Puse mala cara. —Si Trey está involucrado en esto de alguna forma, no creo que quiera tomarlo suave con él. Y aun así… no puedo creer que lo esté. —Las personas se engañan entre sí mismas todo el tiempo. Mírate a ti. ¿Tú crees que Trey sabe que eres parte de una sociedad secreta que ayuda a mantener a los vampiros ocultos del mundo? —Realmente… sí. —Me detuve en una luz roja y pensé en el extraño comportamiento de Trey—. Sabe que Jill es una Moroi, estoy segura. No se dio cuenta en seguida, pero cuando lo hizo, siguió diciéndome que la escondiera. Luego después de que Sonya fuera atacada, me dijo a mí que me cuidara. —Un horrible descubrimiento empezó a surgir en mi interior— . Él lo sabía. Él sabía que yo era amiga de Sonya. ¡Probablemente sabía del ataque y no dijo nada! —No es sorprendente si su grupo está trabajando contra el tuyo. —El tono de Adrian se ablandó—. Si te hace sentir mejor, parece como si en cierto modo hubiera estado en conflicto acerca de intentar advertirte. —No sé si lo hace. Oh Adrian. —Aparqué al frente de su edificio y vi el Mustang amarillo iluminado por la luz pública—. Dejaste el auto fuera, tienes suerte de que no lo hayan remolcado. —Lo moveré —dijo—. Y no me mires así. Está dentro de un perímetro de medio kilómetro. No estoy rompiendo tus reglas. —Sólo ten cuidado —murmuré. Abrió la puerta de Latte y me miró. —¿Segura que quieres regresar al colegio? Estarás encerrada allí hasta mañana.

—No hay mucho que pueda hacer hasta entonces de todas formas. Quiero estar ahí al instante en el que pueda tener a Trey. Confiaré en Eddie por ahora. Adrian se veía reacio a dejarme, pero finalmente asintió. —Llama si necesitas algo. Voy a seguir intentado ver si puedo encontrar a Sonya en sus sueños. No tuve mucha suerte antes. Uno de los más desconcertantes poderes del espíritu era la habilidad de meterse en los sueños de otras personas. —¿Es porque ella no está dormida? —Eso, o está drogada. Ninguna de las opciones me hacía sentir mejor. Me dirigió una última y persistente mirada antes de irse. Regresé a Amberwood donde un guía de estudiantes somnoliento me dijo que siguiera sin comentarios. Hacía mucho que la Sra. Weathers se había ido a casa, y a su reemplazo nocturno no parecía importarle mis idas y venidas. Mientras subía las escaleras mi móvil sonó. Eddie. —Bueno, me tomó una eternidad, pero finalmente levanté a su compañero de cuarto —me dijo. —¿Y? —No está ahí. Creo que tampoco estuvo ahí ayer por la noche. Algo sobre una emergencia familiar. —¿No se sabe cuándo regresa? —Estaba empezando a pensar que todos los “asuntos familiares” de Trey eran más insidiosos de lo que había supuesto. También estaba tentada a apostar a que él no era el único con un tatuaje del sol. —No.

Me la pasé despertándome y volviéndome a dormir esa noche. Mi cuerpo estaba exhausto debido a la magia, pero también estaba al límite debido a Sonya como para sucumbir ante la fatiga. Me la pasé levantándome y revisando mi celular, temiendo haber perdido alguna llamada; sin importar el hecho de que lo tuviera a máximo volumen. Finalmente me rendí y salí de la cama un par de horas antes de que empezara el desayuno de la cafetería. Para cuando me había duchado y vestido—y puesto mi cafetera al máximo—estaba de vuelta en las horas abiertas del campus. No es que me hiciera mucho bien. Hice dos llamadas más después de eso, primero a Spencer para ver si Trey estaba trabajando. No esperaba que lo estuviera, pero era una buena excusa para saber si había estado ahí en los últimos días. No había estado. Mi próxima llamada fue a Stanton, reportando la desaparición de Sonya. Le dije que teníamos una pista que conectaba a uno de mis compañeros con los cazadores de vampiros y que Sonya probablemente estaba siendo retenida en un recinto fuera de la ciudad. No mencioné cómo lo sabía y Stanton estaba lo suficientemente distraída con el secuestro como para no preguntar. En el desayuno, encontré a mi “familia” desayunando con Micah en la cafetería de West. Los rostros preocupados de Eddie, Angeline y Jill me decían que todos sabían del secuestro de Sonya. Micah estaba hablando felizmente sobre algo, y tenía el presentimiento de que su presencia le estaba previniendo a los otros de discutir sobre lo que realmente querían. Cuando Micah se volteó a preguntarle algo a Eddie, me incliné y le murmuré a Jill: —Sácalo de aquí. —¿Le digo que se vaya? —me susurró. —Si es necesario. O vete con él. —Pero quiero… Se mordió el labio cuando Micah volvió a poner su atención en ella. Se veía infeliz por lo que tenía que hacer, pero enseguida puso esa expresión de seguridad que tanto le había visto estos días. Asintió hacia el plato de Micah. —Oye, ¿terminaste? Necesito preguntarle algo a la Srta. Yamani. ¿Vienes

conmigo? Micah se iluminó. —Por supuesto. Una vez que los dos se fueron me giré hacia Eddie y Angeline. —¿Alguna señal de Trey? —pregunté. —No —dijo Eddie—. Comprobé esta mañana. Su compañero de cuarto está empezando a odiarme. No puedo culparlo. —¡Esto me está enloqueciendo! —dije, sintiendo que podría golpearme la cabeza contra la pared—. Estamos tan cerca pero a la vez sin recursos. Cada minuto que pasa es un minuto que Sonya pierde. Él hizo una mueca. —¿Estamos seguros de que está viva? —Lo estaba anoche —dije. Eddie y Angeline me miraron sorprendidos. —¿Cómo lo sabes? —me preguntó ella. —Hum, bueno, yo… ¡no puede ser! —Mi boca cayó abierta mientras miraba más allá de Eddie—. ¡Es Trey! Ciertamente, un soñoliento Trey acababa de entrar a la cafetería. Su cabello húmedo indicaba que se había duchado recientemente, pero tenía moretones y rasguños que no podría atribuirle al fútbol. Eddie ya estaba en acción antes de que yo pudiera decir otra palabra, y Angeline y yo lo seguimos rápidamente. Casi esperaba que Eddie derribara a Trey ahí mismo. En vez de eso, Eddie caminó justo frente a Trey y le impidió entrar en la línea de la comida. Llegué justo a tiempo para escuchar a Eddie decir: —No hay desayuno hoy. Vienes con nosotros. Trey empezó a protestar y después nos vio a Angeline y a mí. Jill apareció de repente también, aparentemente habiendo perdido a Micah. Una mirada triste cruzó las facciones de Trey, casi derrotado, y asintió

cansadamente. —Vamos afuera. Tan pronto como nos alejamos de la puerta, Eddie agarró a Trey y lo estampó contra el edificio. —¿Dónde está Sonya Karp? —demandó Eddie. Trey se veía entendiblemente sorprendido. Eddie era delgado y apenas musculoso, pero muchos subestimaban lo fuerte que era. —¡Eddie, retrocede! —le siseé, mirando preocupada a nuestro alrededor. Tenía la misma urgencia, es cierto, pero nuestro interrogatorio no daría frutos si un profesor viniera y creyera que estábamos molestando a un estudiante. Eddie soltó a Trey y dio un paso atrás, pero aún había un brillo peligroso en sus ojos. —¿Dónde está el recinto en el que la tienen? Eso pareció despertar a Trey de su estado de inactividad. —¿Cómo saben eso? —Nosotros hacemos las preguntas —dijo Eddie. No volvió a tocar a Trey de nuevo, pero su proximidad y su postura dejaban claro que llegaría a los extremos si era necesario—. ¿Sonya sigue viva? Trey dudó, casi esperaba que negara su conocimiento. —S-sí, por ahora. Eddie explotó otra vez. Agarró la camisa de Trey y tiró de ella. —Te juro que, si tú y tus trastornados socios le ponen una mano encima… —Eddie —le advertí. Por un momento, Eddie no se movió. Luego, a regañadientes, soltó la camisa de Trey, pero quedándose de pie donde estaba. —Trey —empecé, usando el mismo tono razonable que acababa de usar con Eddie; después de todo Trey y yo éramos amigos, ¿cierto?—, tienes que ayudarnos. Por favor, ayúdanos a encontrar a Sonya.

Él negó con la cabeza. —No puedo Sydney. Es por tu propio bien. Ella es malvada. No sé qué truco aplicó con ustedes o cómo ha mantenido esta ilusión que esconde su verdadera identidad, pero no pueden confiar en ella. Se volverá contra ustedes. Déjennos… déjennos hacer lo que tenemos que hacer. Las palabras eran todas las correctas, justo en línea con la propaganda de los Guerreros. Pero, había algo en la manera en la que Trey hablaba, algo sobre su postura… no podía decir qué era lo que me hacía dudar de él. Las personas me molestaban por mi falta de habilidad en cuestiones sociales, pero estaba casi segura de que él no estaba totalmente de acuerdo con lo que este grupo quería que él hiciera. —Éste no eres tú, Trey —dije—. Te conozco bien para saberlo. No matarías a una mujer inocente. —Ella no es inocente. —Ahí estaba otra vez, esa mezcla de emociones. Duda—. Es un monstruo. Tú sabes sobre ellos. Sabes lo que pueden hacer. No son como ella. —Asintió en dirección a Jill—. Sino como los otros. Los no muertos. —¿Se ve Sonya como una no muerta? —preguntó Eddie—. ¿Le viste los ojos rojos? —No —itió Trey—. Pero tenemos otras pruebas. Testigos que la vieron en Kentucky. Reportes de sus víctimas. Fue difícil mantener la calma a través de eso. De hecho había visto a Sonya cuando era Strigoi. Había sido aterradora, y de habérsele dado la oportunidad, nos habría matado a mis compañeros y a mí. Era difícil aceptar eso cuando uno era convertido en Strigoi, no estaban en control de sus sentidos ni de su alma. Perdían la conexión con su humanidad, o lo que sea que tuvieran los Moroi, y no eran los mismos que habían sido antes. Sonya había hecho cosas terribles, espantosas, pero ya no era esa criatura. —Sonya cambió —dije—. Ya no es uno de ellos. Los ojos de Trey se estrecharon. —Eso es imposible. Están siendo engañados. Hay algún tipo de… no sé…

magia oscura en todo eso. —Esto no nos está llevando a ninguna parte —gruñó Eddie—. Llama a Dimitri, entre los dos seremos capaces de hacer que nos diga dónde está el recinto. He irrumpido en una prisión. Meterme en este lugar no debería ser más difícil. —Oh, ¿eso piensas? —Una sonrisa sin humor cruzó las facciones de Trey—. Ese lugar está rodeado por una cerca eléctrica y lleno de hombres armados. Además, ella está bastante vigilada. No puedes simplemente entrar ahí. —¿Por qué sigue viva? —preguntó Angeline. Pareció darse cuenta de que eso sonaba raro, y fue rápida en descifrarlo—: Eso es… quiero decir, me alegra de que lo esté. Pero si crees que es tan malvada, ¿por qué no la han matado? —Nos miró a mis amigos y a mí—. Lo siento. —Es una buena pregunta —le dijo Eddie. Trey se tomó un momento para responder. Supongo que estaba indeciso entre proteger la información del grupo y justificar sus acciones ante nosotros. —Porque todos estamos siendo evaluados —dijo finalmente—. Para ver quién se merece matarla. —Oh, Dios —dijo Jill. —A eso se deben todos tus moretones recientemente. —Mis miedos de abuso doméstico no estaban tan alejados después de todo—. Estás compitiendo para matar a una mujer que no te ha hecho nada. —¡Deja de decir eso! —chilló Trey, viéndose realmente consternado—. Ella no es inocente. —Pero tú no estás tan seguro —dije—. ¿O sí? Tus ojos no te están diciendo lo mismo que te dicen tus amigos cazadores. Él evadió la acusación. —Mi familia espera esto de mí. Todos tenemos que intentarlo, especialmente después de arruinar el ataque del callejón. Perdimos nuestra autorización para matarla en ese momento, que es por lo que el

consejo ordenó estas pruebas para redimirnos y probar que éramos capaces. Tener “autorización” para matar a alguien era repulsivo, pero fue el resto de lo que había dicho lo que me hizo pensar dos veces. —Estabas ahí —dije incrédula—. En el callejón, y… ¡y eras tú! ¡Tú fuiste quien me agarró! —Todo vino a mí nuevamente, la sorpresa y duda de mi atacante. El rostro de Trey me lo confirmó. —Sabía que eras amiga de ellos. Puedo decirlo con sólo mirarlos, aunque no supe que eran ustedes de inmediato. —Eso iba dirigido a Eddie y Angeline. Trey se dirigió a mí otra vez—. Reconocí tu tatuaje la primera vez que nos vimos. Lo ignoré porque pensé que no estabas involucrada en lo que yo estaba. Pensé que sólo andabas con vampiros inofensivos, así que no esperaba que estuvieras allí esa noche. No quería que te lastimaras. Sigo sin quererlo, que es por lo que necesitas dejar pasar esto. —Me cansé de esto —dijo Eddie. Era una maravilla que hubiera sido paciente durante todo este tiempo—. Necesitamos derribar las puertas de ese lugar y… —Espera, espera. —Una idea se estaba formando en mi cabeza… y era otra de las locas—. Trey, dijiste que Eddie no podía entrar a ese lugar, pero ¿yo podría? —¿De qué estás hablando? —preguntó Trey, tenía una mezcla de sospecha y confusión en su rostro. —Sabes qué soy. Sabes lo que hago. —Trey asintió—. Nuestros dos grupos solían ser unidos. Aquellos chicos que me detuvieron en la calle incluso dijeron que pensaban que deberíamos trabajar juntos. Los Guerreros quieren los recursos de los Alquimistas. —Así que… ¿quieres un intercambio? —preguntó Trey, frunciendo el ceño. —No. Sólo quiero hablar con este consejo tuyo. Quiero explicar por qué Sonya no es… eh, porque ya no se ve como solía verse. Hay una Moroi que usa cierto tipo de magia que podría incluso mostrarte… —No —dijo Trey inmediatamente—. A ninguno de ellos se le permitiría

entrar. Son tolerados, pero eso es todo. A ustedes los híbridos tampoco se les permitirían. —De nuevo se dirigía a Eddie y a Angeline. Nunca había escuchado el término híbrido ser utilizado, pero su significado era claro. —De acuerdo —dije—. Sólo humanos. Yo soy humana. Tu grupo quiere trabajar con mi grupo. Déjame ir contigo. Desarmada. Hablaré con tus líderes y… —Sydney, no —protestó Eddie—. ¡No puedes ir allí sola! Trataron de decapitar a Sonya, por Dios santo. ¿Y recuerdas lo que dijo Clarence de los radicales que lo acosaban? —No herimos a humanos —dijo Trey con firmeza—. Estará segura. —Te creo —le dije—. Y también estoy segura de que no dejarías que algo malo me pasara. Mira, ¿no sientes curiosidad sobre por qué Sonya es cómo es? ¿Puedes arriesgarte a pensar que tu gente está cometiendo un error? Dijiste que tolerabas a los Moroi. Ella es uno de ellos. Déjame explicarlo. No estoy pidiendo nada más que una oportunidad para hablar. —Y una garantía de seguridad —añadió Angeline, quien se veía tan ofendida como Eddie. Él asintió ante sus palabras—. Les importa mucho el honor, ¿cierto? Tienes que prometer que ella estará bien. —El honor es lo que nos hace hacer lo que hacemos —dijo Trey—. Si prometemos que ella va a estar bien, estará bien. —Entonces pídeselo —le urgí—. ¿Por favor? ¿No harías esto por mí? ¿Cómo mi amigo? Una mirada dolorida cruzó las facciones de Trey ante eso. Había hecho alusión a que me debía algo por haberlo ayudado a que cerraran el negocio de tatuajes ilícitos. Eso obligaría a cualquier amigo, sobre todo a uno al que le habían inculcado un rígido sentido del honor. Supe entonces, que algo más que el honor estaba en juego aquí. Trey y yo éramos amigos, con más cosas en común de lo que me había dado cuenta. Ambos éramos parte de grupos que querían controlar nuestra vida, a menudo de maneras que no nos gustaban. También teníamos padres dominantes. Si Trey y yo no tuviéramos metas tan opuestas, podríamos habernos reído sobre esto. —Les preguntaré —dijo Trey. Algo me decía que él también estaba pensando en nuestras similitudes—. Porque eres tú. Pero no puedo

prometer nada. —Entonces pregunta ahora —gruñó Eddie—. No tenemos tiempo que perder. Y me imagino que Sonya tampoco. Trey no lo negó. Dudé, de repente preguntándome si esta era una decisión inteligente. ¿Qué pasaría si dejábamos que Trey saliera de nuestra vista? ¿Sería mejor si se lo llevábamos a Dimitri? Y Sonya… ¿cuánto tiempo le quedaba? —Ahora —le reiteré a Trey—. Tienes que arlos ahora, no vayas a clase. Era probablemente la primera y única vez que diría esas palabras. —Lo juro —dijo Trey—. Los voy a llamar ahora. El timbre sonó, terminando nuestra reunión. Aunque, si hubiéramos tenido la oportunidad de salvar a Sonya justo ahora, estaba segura de que todos mis amigos se habrían ido del campus ahí y en ese momento. Dejamos que Trey se fuera y él se dirigió a su dormitorio, no hacia nuestras clases. Angeline, recientemente liberada de la suspensión, partió con Jill mientras Eddie y yo nos dirigimos a historia. —Eso fue un error —dijo, con la cara sombría cuando miró por donde Trey se había ido—. Por todo lo que sabemos, va a desaparecer, y habremos perdido toda oportunidad de recuperar a Sonya. —No creo que lo haga —dije—. Conozco a Trey. Es una buena persona, y me doy cuenta de que aunque cree que los Strigoi necesitan ser exterminados, no está cien por ciento seguro de Sonya. Hará lo que pueda. Creo que se siente dividido ahora mismo, atrapado entre lo que le han dicho toda su vida y lo que está empezando a ver con sus propios ojos. ¿Suena como alguien que tú conozcas? me preguntó una voz interna. Había esperado que Trey me diera una respuesta enseguida… digamos que, en clase de química. Pero no estaba ahí tampoco ni en ningún lugar del colegio. Supuse que esas cosas tomaban su tiempo, y mí paciencia y fe se vieron recompensadas al final del día con un mensaje de su parte: Aún estoy verificando. Algunos están dispuestos a hablar. Otros necesitan ser

convencidos. Eddie no se tomó el mensaje de Trey como una prueba concreta cuando se lo envié, pero no creía que Trey hubiese dicho algo si se hubiera ido de la ciudad. Eddie quería reunirse con Dimitri y discutir estrategias teniendo en cuenta este nuevo acontecimiento. Así que, decidimos hacer un viaje grupal al centro de la ciudad. Le envié mensajes a nuestra familia para reunirnos fuera del dormitorio Oeste en media hora. Jill fue la primera en llegar, y se detuvo en seco cuando me vio. —Vaya, Sydney… tu cabello. Levanté la mirada de donde había estado respondiéndole un mensaje a Brayden, diciéndole que no podía salir este fin de semana. —¿Qué pasa con él? —La manera en que te arreglaste las capas. Hacen un complemento perfecto con tu rostro. Me estaba mirando de aquella manera extraña otra vez. —Bueno, sí —dije, esperando cambiar el tema—. Es un, umm, buen corte de cabello. Lamento que nos hubiéramos tenido que deshacer de Micah hace rato. Le tomó unos segundos, pero mi distracción la sacó de su trance inducido por mi cabello. —Oh, no. Está bien, las cosas se están poniendo raras entre nosotros de todas formas. —¿Ah, sí? —Micah se veía tan animado como siempre la última vez que lo vi—. ¿Aún tienen problemas? —Bueno… creo que sí. De verdad me gusta. Me gusta salir con él y sus amigos. Pero sólo me mantengo recordando que nada puede pasar entre nosotros. Como esta mañana. Hay un mundo entero del que él no puede ser parte. Y no soporto pensar en mentirle o alejarlo de mi vida. Tal vez tenga que hacerlo… de verdad. Terminar las cosas. Sé que lo he dicho antes, pero ahora lo digo en serio. —Estamos aquí para ti si lo haces —dije. Técnicamente estaba siendo

honesta, pero si Jill venía llorando hasta mí, no sabría qué decirle. Tal vez podría encontrar un libro sobre técnicas para una buena ruptura antes de que ella lo hiciera. Una sonrisa cansada se extendió en su rostro. —¿Sabes que es tonto? Quiero decir, no quiero ir saltando de un chico al otro, y aún me importa Micah, pero me estoy empezando a dar cuenta de que Eddie es un buen chico. —Él es un gran chico —le confirmé. —Parejas de Moroi y Dhampirs son mal vistas cuando uno es mayor, pero ahora… quiero decir, conozco a unos que se hicieron pareja en St. Vladimir. —Se rió apenada—. Lo sé, lo sé… sé que no debería estar pensando así. Un chico a la vez. Pero aun así… cuanto más veo a Eddie; es tan valiente y tan seguro. Haría cualquier cosa por nosotros, ¿sabes? Es como un héroe de caricaturas en la vida real. Pero es tan dedicado que probablemente nunca se interese en alguien como yo. No tiene tiempo para citas. —En realidad —dije—, creo que se interesaría mucho en ti. Sus ojos se abrieron de par en par. —¿En serio? Quería contarle todo. En vez de eso, escogí mis palabras cuidadosamente, poco dispuesta a revelar sus secretos después de que hubiera hablado conmigo para que lo dejara manejar sus asuntos personales. —Todo el tiempo habla de cuán inteligente y competente eres. Creo que definitivamente estaría abierto a algo. —También dijo que no se merecía su amor, pero ese pensamiento podría desaparecer si Jill se interesaba en él. Ella se perdió en sus pensamientos y no se dijo más nada del tema cuando Eddie y Angeline llegaron. Manejamos hasta la ciudad, y dejé a Jill y a los dos Dhampirs en la casa de Adrian, mientras yo hacía unos recados. Esperar a Trey era agonizante, y necesitaba una distracción. Además, me hacían falta unas cosas de Alquimista y quería asegurarme de tener todo antes de adentrarme en el campamento de los Guerreros. Mi teléfono sonó cuando estábamos empaquetando. Era Trey, y salí de la

tienda de hierbas en la que estaba, para tomar la llamada. —Está bien —dijo—. Está todo listo. Se van a reunir contigo hoy en la noche… sólo tú. Emoción y ansiedad recorrieron mi cuerpo. Esta noche. Parecía sorprendentemente pronto, aunque eso era exactamente lo que quería. Necesitábamos sacar a Sonya de ahí. —Te voy a llevar hasta ahí a las siete —dijo Trey—. Y… bueno, lo siento… pero tendrás que ir con los ojos vendados. Y estaré pendiente de que nadie nos siga. Si lo hacen, todo se cancela. —Entiendo —dije, aunque ir vendada hacia que esto fuera más aterrador— . Estaré lista, gracias Trey. —Además —añadió—, queremos que nos devuelvan la espada. Hice arreglos para que me recogiera donde Adrian, ya que sabía que Eddie y Dimitri tendrían varias cosas que decirme. De hecho, los llamé tan pronto colgué la llamada de Trey, para avisarles. También llamé a Stanton para actualizarla. Se me ocurrió que debí haberla llamado antes, pero primero quería una respuesta definitiva por parte de Trey. —No me gusta la idea de que vayas sola —me dijo—. Pero es poco probable que te lastimen. De verdad parece que se mantienen alejados de los humanos; nosotros en particular. Y si hay una oportunidad de sacar a Karp de ahí… bueno. Eso nos salvaría de muchos problemas con los Moroi. —El tono de Stanton me dijo, que aunque ella creía que yo estaría a salvo, no era muy optimista con respecto a Sonya—. Tenga cuidado, señorita Sage. El apartamento de Adrian estaba lleno de tensión cuando llegué. Dimitri, Eddie y Angeline estaban claramente inquietos, probablemente porque los estaban dejando fuera de la acción. Adrian, sorprendentemente, también se veía molesto, aunque no sabía por qué. Jill lo miraba preocupada, y se mantuvieron mirándose entre sí, seguramente pasándose mensajes a través de su lazo. A lo último, él bajó la mirada, como si estuviera terminando una conversación. Jill suspiró y se dirigió a la cocina con los otros. Empecé a hablar con Adrian, pero Eddie me llamó.

—Estamos debatiendo acerca de si debemos darte un arma o no —dijo. —Bueno la respuesta es “no” —dije inmediatamente—. Vamos, me van a vendar. ¿No crees que vayan a registrarme también? —Debe haber una manera —dijo Dimitri. Como estábamos con el aire acondicionado tenía puesta su gabardina—. No puedo dejar que vayas allí indefensa. —No estoy en peligro —dije, sintiendo que había repetido lo mismo todo el día—. Puede que estén locos, pero Trey dice que si dan su palabra, la cumplen. —Sonya no tiene esas garantías —dijo Dimitri. —Ningún arma me va a ayudar a salvarla —dije—. Excepto por mi razonamiento. Y estoy armada con eso lo mejor que puedo. Los Dhampirs aún no se veían felices. Siguieron discutiendo entre ellos, y yo los dejé para ir a buscar agua. Adrian me gritó desde la sala: —Hay gaseosa dietética ahí dentro. Abrí el refrigerador, y ciertamente estaba lleno de todo tipo de gaseosa. Y, de hecho, tenía más comida de lo que jamás había visto. Otro beneficio de la generosidad de Nathan Ivashkov. Tomé una lata de Coca Cola dietética y me uní a Adrian en el sofá. —Gracias —dije, abriendo la lata—. Esta es la segunda mejor cosa que puedes tener después del helado. Él alzó una ceja. —¿Helado? Suena como a postre, Sage. —Lo es —ití. El tema mundano era reconfortante entre toda la tensión—. Es en parte tu culpa por sacarlo a relucir ayer. Ahora no puedo dejar de pensar en eso. Quería un poco ayer con la cena, y Brayden me convenció de no comerlo, lo cual probablemente es por lo que estoy más obsesionada con eso. ¿Alguna vez te ha pasado? Una vez que no puedes tener algo, lo quieres aun más. —Sí —dijo amargamente—. Pasa todo el tiempo.

—¿Por qué estas tan decaído? ¿También piensas que debería llevar un arma? —Con Adrian era realmente difícil saber a dónde te llevarían sus estados de ánimo. —No, entiendo tu punto, y pienso que estás en lo correcto —dijo—. Aunque no es que me guste la idea de que vayas allá. —Tengo que ayudar a Sonya —dije. Él me estudió y me sonrió. —Sé que tienes que hacerlo. Desearía poder ir contigo. —¿Ah, sí? ¿Vas a protegerme y amenazarme con sacarme de allí como lo hiciste anoche? —lo molesté. —Oye, si es lo que se necesita. A ti y a Sonya. Me pondré a una en cada hombro. Muy varonil, ¿cierto? —Mucho —dije, feliz de verlo bromeando de nuevo. Su diversión se desvaneció y volvió a ponerse serio. —Déjame preguntarte algo. ¿Qué es más aterrador: entrar a una guarida de locos humanos asesinos o estar segura, aunque en cierto modo descabellado, con vampiros y medio-vampiros? Sé del temor que ustedes los Alquimistas nos tienen, pero ¿es la lealtad hacia tu propia raza tan fuerte que… no sé… que las personas en sí no importan? Era una pregunta sorprendentemente profunda para Adrian. También hacía eco a mi viaje al búnker de los Alquimistas para visitar a Keith. Me recordó como al padre de Keith no le habían importado los valores morales de su hijo siempre y cuando significara que Keith no tuviera buenas relaciones con los vampiros. También me llevó a pensar en el callejón y en como los Guerreros no querían escuchar otra verdad que no fuera la suya. Y finalmente, miré a los Dhampirs discutiendo en la cocina, lidiando maneras encubiertas de mantenernos seguras a Sonya y a mí sin importar los riesgos. Me giré hacia Adrian. —Me quedo con los vampiros. La lealtad hacia la raza llega hasta cierto punto.

Algo en el rostro de Adrian se transformó, pero no le presté mucha atención. Estaba muy impactada dándome cuenta que las palabras que acababa de decir podrían ser consideradas como alta traición entre los Alquimistas. Eddie y Angeline se fueron a buscarnos la cena, y los dejé llevar mi auto, con tal de que Eddie condujera. Mientras ellos estuvieron fuera, Dimitri trató de enseñarme algunas técnicas de auto-defensa, pero era difícil aprender mucho en tan corto tiempo. Seguía pensando en que Wolfe nos había dicho que evitáramos los lugares peligrosos. ¿Qué diría de mí si se enterara que iba a entrar a una guarida de cazadores de vampiros? Eddie y Angeline estuvieron fuera por un largo tiempo y luego regresaron, molestos por todo lo que el restaurante se había demorado. —No pensé que llegaríamos a tiempo —dijo Eddie—. Tenía miedo de que no comieras antes de tu misión. —Ni siquiera sé si puedo comer —ití. A pesar de mis palabras valientes de antes, estaba empezando a ponerme nerviosa—. Oh, puedes quedarte con esas en caso de que necesites el auto. Él había caminado hasta mi bolso con las llaves y las había dejado ahí de todas formas. —¿Estás segura? —Positivo. Él se encogió de hombros y sacó las llaves otra vez. Adrian, para mi sorpresa, lo miró con los ojos entrecerrados y se veía molesto por algo. No podía soportar sus cambios de humor hoy. Se levantó y caminó hacia Eddie. Después de unos momentos, se alejaron más y parecían estar teniendo una discusión en voz baja, una que incluía unas miradas de reojo hacia mí. Todo el mundo se veía incómodo y empezaron a hablar de cualquier cosa que se les venía a la mente. Sólo podía mirar de un lado a otro, sintiendo que me había perdido algo importante. Trey me llamó a las siete en punto, diciéndome que estaba esperándome afuera. Me levanté de la silla y recogí la espada, respirando profundamente.

—Deséenme suerte. —Te acompaño afuera —dijo Adrian. —Adrian —le advirtió Dimitri. Adrian puso los ojos en blanco. —Lo sé, lo sé. No te preocupes. Lo prometo. ¿Promete qué? Nadie se explicó. No era mucho que caminar ya que vivía en el primer piso, pero cuando salimos, me retuvo con sus manos en mis brazos. Una sacudida me recorrió, tanto por el o como por lo inesperado del gesto. Sus únicas demostraciones de ternura eran con Jill. —Sage —dijo—. En serio, ten cuidado. No seas una heroína, tenemos muchos de esos acá. Y… sin importar lo que pase, quiero que sepas que nunca dudé sobre lo que vas a hacer. Es inteligente, y es valiente. —Suenas como si ya hubiera pasado y fallado —dije. —No, no. Yo sólo… bueno, quiero que sepas que yo confió en ti. —De acuerdo —dije sintiéndome un poco confundida. Otra vez sentía que no me estaban diciendo algo—. Espero que mi plan funcione. Necesitaba alejarme, soltarme del agarre de Adrian, pero no podía hacerlo. Tenía dudas, por alguna razón. Había seguridad y comodidad aquí. Una vez me fuera, realmente estaría caminando hacia la guarida del león. Me quedé unos momentos más, segura en el círculo que habíamos hecho, y luego, a regañadientes, me alejé. —Por favor ten cuidado —repitió—. Regresa a salvo. —Lo haré. —Por impulso me quité mi crucifijo y se lo puse en la mano—. Esta vez, quédatelo en serio. Guárdalo hasta que regrese. Si te preocupas mucho, míralo y piensa que tendré que regresar a buscarlo. Se ve muy bien con kakis y colores neutrales. Me preocupaba que me lo devolviera, pero simplemente asintió y apretó la cruz. Me alejé, sintiéndome un poco vulnerable sin el crucifijo, pero esperaba que le diera confianza. Mi incomodidad de repente se veía como algo pequeño, quería que Adrian estuviera bien.

Me senté en el asiento del pasajero del auto de Trey e inmediatamente le di la espada. Se veía tan miserable como antes. —¿Segura que quieres hacer esto? ¿Por qué todo el mundo sigue preguntándome eso? —Sí. Absolutamente. —Dame tu celular. Se lo entregué, y él lo apagó. Me lo devolvió, junto con una venda. —Voy a confiar en ti para que te pongas esto. —Gracias. Empecé a ponérmela y luego, impulsivamente me volteé a mirar el edificio por última vez. Adrian aún estaba ahí de pie, con las manos en los bolsillos, y su rostro preocupado. Viendo mi mirada, logró sonreír y levantó una mano en… ¿qué? ¿Despedida? ¿Bendición? No lo sabía, pero me hizo sentir mejor. Lo último que vi fue el reflejo de la cruz en la luz del sol justo antes de cubrirme los ojos con la venda. Me sumí en la oscuridad.

Capítulo 21 Traducido por LizC y Mari NC Corregido por Kathesweet

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abía visto películas en donde personas con los ojos vendados eran capaces de decir a dónde iban, con base a un talento innato para detectar el movimiento y dirección. Yo no. Después de unas cuantas vueltas, no podría haber dicho en qué parte de Palm Spring estábamos, sobre todo dado que sospechaba que Trey estaba conduciendo en círculos con el fin de asegurarse de que no hubiera nadie siguiéndolo. De lo único que estuve segura fue cuando llegamos a la I-10, simplemente por la sensación de la autopista. No sabía en qué dirección íbamos, y no tenía forma de precisar cuánto tiempo habíamos viajado tampoco. Trey no ofreció mucho en cuanto a una conversación, aunque sí dio respuestas cortas cada vez que hacía preguntas. —¿Cuándo te uniste a los cazadores de vampiros? —Guerreros de Luz —corrigió—. Y nací siendo uno. —Es por eso que siempre estabas hablando de la presión familiar y por qué se espera tanto de ti, ¿no? Es por eso que tu papá está tan preocupado por tu rendimiento deportivo. Tomé el silencio de Trey como una afirmativa y seguí adelante, necesitando obtener tanta información como fuera posible. —¿Con qué frecuencia tienen sus, um, reuniones? ¿Estás siempre teniendo esas pruebas brutales? —Hasta hace muy poco, no había habido nada que sugiriera que la vida de Trey fuera muy diferente a la de

cualquier otro atleta en la secundaria que mantenía buenas notas, un trabajo, y una vida social activa. De hecho, pensando en todas las cosas que Trey acostumbraba hacer, era difícil imaginarlo teniendo algún tiempo en absoluto para los Guerreros. —No tenemos reuniones periódicas —dijo—. Bueno, no alguien a mi nivel. Esperamos hasta que nos llaman, generalmente debido a que una caza esté en marcha. O a veces llevamos a cabo competiciones, con el fin de poner a prueba nuestra fortaleza. Nuestros líderes viajan por los alrededores, y luego los Guerreros se reúnen desde todos los diferentes lugares con el fin de estar preparados. —¿Preparados para qué? —Para el día en que podamos acabar con el azote de vampiros por completo. —¿Y realmente crees que esta caza es la manera de hacerlo? ¿Que es lo correcto por hacer? —¿Alguna vez los has visto? —preguntó—. ¿A los vampiros malos, los no muertos? —He visto un buen número de ellos. —¿Y no crees que deben ser destruidos? —Eso no es lo que he estado tratando de decirte. No tengo ningún aprecio por los Strigoi, créeme. Mi punto es que Sonya no es uno de ellos. Más silencio. Con el tiempo, sentí que nos salimos de la autopista. Condujimos durante un rato más hasta que el auto se desaceleró y giró, en un camino de grava. Pronto llegamos a una parada, y Trey bajó la ventanilla. —¿Ésta es ella? —preguntó un hombre desconocido. —Sí —dijo Trey. —¿Apagaste su teléfono celular? —Sí.

—Llévala dentro entonces. Ellos se encargarán del resto de la búsqueda. Oí el abrir de una puerta chirriante, y luego continuamos en el camino de grava hasta convertirse en lo que parecía ser tierra apisonada. Trey detuvo el auto y lo apagó. Abrió su puerta al mismo tiempo que alguien desde fuera abría la mía. Una mano en mi hombro me impulsó hacia adelante. —Vamos. Sal. —Ten cuidado con ella —le advirtió Trey. Me llevaron desde el auto a un edificio. No fue hasta que oí una puerta cerrarse con pestillo que la venda de mis ojos fue finalmente retirada. Estaba en una habitación austera con es de yeso sin terminar y bombillas colgando en el techo. Otras cuatro personas estaban de pie alrededor de Trey y yo, tres hombres y una mujer. Todos ellos parecían estar en sus veinte, y dos eran los chicos que me habían detenido en el café. Además, todos ellos estaban armados. —Vacía tu bolso. —Fue Jeff, el sujeto con el cabello oscuro alborotado, llevando un pendiente de oro del antiguo símbolo del sol. Accedí, vertiendo el contenido de mi bolso sobre una mesa improvisada compuesta de un conjunto de madera contrachapada puesta en la parte superior de algunos bloques de cemento. Mientras ellos revisaban entre las cosas, la mujer me palmeó en busca de objetos. Tenía el cabello con un pésimo trabajo de decolorado y un gruñido perenne en su rostro, pero al menos su requisa fue profesional y eficiente. —¿Qué es esto? —El chico de cabello rubio del café levantó una pequeña bolsa de plástico llena de hierbas y flores secas—. No te ves de la clase que consume drogas. —Es popurrí —le dije rápidamente. —¿Guardas popurrí en el bolso? —preguntó con incredulidad. Me encogí de hombros. —Mantenemos todo tipo de cosas. Sin embargo, saqué todos los ácidos y las sustancias químicas antes de venir aquí. Descartó el popurrí como inofensivo y lo arrojó en un montón con otros

elementos descartados, como mi billetera, desinfectante para manos, y una pulsera de madera llana. Me di cuenta entonces de que la pila también incluía un par de aretes. Eran unos discos redondos de oro, cubiertos de intrincados remolinos y piedras pequeñas. Eran hermosos, pero nunca los había visto antes. Aunque, desde luego no iba a llamar la atención sobre ninguna cosa, especialmente cuando la mujer recogió mi teléfono celular. —Deberíamos destruir esto. —Lo apagué —dijo Trey. —Ella podría volverlo a encenderlo. Se puede rastrear. —No lo haría —argumentó Trey—. Además, eso es un poco paranoico, ¿no? Nadie tiene ese tipo de tecnología en la vida real. —Te sorprenderías —dijo ella. Él le tendió la mano. —Dámelo. Voy a mantenerlo seguro. Ella está aquí de buena fe. La mujer vaciló hasta que Jeff asintió con la cabeza. Trey deslizó el teléfono en su bolsillo, y yo se lo agradecí. Había un montón de números guardados que sería un dolor reemplazar. Una vez que mi bolso se consideró seguro, se me permitió volver a poner todo dentro y llevarlo conmigo. —Está bien —dijo Cabello Rubio—. Vamos a la arena. ¿Arena? Tuve un momento difícil imaginándome lo que eso implicaría en un lugar como este. Mi visión de la placa de plata no me había mostrado gran parte del edificio, salvo que se trataba de un solo piso y tenía un aspecto andrajoso en sí mismo. Esta habitación parecía seguir con ese tema. Si los folletos anticuados eran una prueba más del sentido de estilo de los Guerreros, esperaba que esta “arena” estuviera en el garaje de alguien. Estaba equivocada. Cualesquiera que fueran las faltas que los Guerreros de Luz tuvieran en otras áreas de su operación, lo habían infundido en la arena… o, como se

me dijo era su nombre oficial: La Arena de Resplandor Divino de Oro Santo. La arena había sido construida en un claro rodeado de varios edificios. No iría tan lejos como para llamarlo un patio. Era más grande, y el suelo estaba más que lleno de tierra arenosa por la que habíamos conducido. Esta disposición estaba lejos de ser fina o tecnológica, sin embargo, mientras lo observaba todo, no podía dejar de pensar en Trey diciendo que los Guerreros habían llegado a la ciudad esta semana. Ya que ellos habían armado todo esto tan rápido... bueno, era en cierto modo impresionante. Y aterrador. Dos conjuntos de gradas desvencijadas de madera habían sido construidas en lados opuestos del espacio. Un conjunto albergaba alrededor de cincuenta espectadores, en su mayoría hombres, de diferentes edades. Sus ojos, con recelo e incluso hostiles, estuvieron sobre mí a medida que fui guiada a continuar. Prácticamente podía sentir sus miradas taladrando en mi tatuaje. ¿Todos ellos sabían sobre los Alquimistas y nuestra historia? Todos estaban vestidos con ropa normal, pero aquí y allá, vi destellos de oro. Muchos de ellos llevaban algún tipo de adorno—un alfiler, un pendiente, etc—ya sea con un símbolo del sol antiguo o moderno. Las otras gradas estaban casi vacías. Tres hombres—mayores, cerca de la edad de mi padre—estaban sentados juntos. Iban vestidos con túnicas amarillas, cubiertas de bordados de oro que brillaban a la luz naranja de la puesta del sol. Cascos de oro cubrían sus cabezas y estos estaban grabados con el símbolo del sol antiguo, el círculo con el punto. Ellos también me observaban, por lo que mantuve mi cabeza en alto, con la esperanza de poder ocultar el temblor de mis manos. No podría presentar un caso convincente para Sonya si parecía intimidada. Alrededor de la arena, envuelto en los postes, estaban banderines de todas las formas y tamaños. Estaban hechos de telas exquisitas y pesadas, lo cual me recordó a los tapices medievales. Obviamente, estos no eran tan viejos, pero sin embargo, daban al lugar un toque de lujo y sentido ceremonial. Los diseños de los banderines variaban considerablemente. Algunos realmente se veían sacados de la historia, mostrando estilizados caballeros luchando contra los vampiros. Al verlos me dieron escalofríos. Realmente había retrocedido en el tiempo, en el redil de un grupo con una historia tan antigua como la de los Alquimistas. Otros banderines eran más abstractos, retratando a los símbolos alquímicos antiguos. Aun así otros se veían modernos, representando el sol en la espalda de Trey. Me

pregunté si esa interpretación reciente del sol fue con la intención de atraer a los jóvenes de hoy día. Todo el tiempo, me quedé pensando, menos de una semana. Armaron todo esto en menos de una semana. Viajaron alrededor con todo esto, listos para ponerlo en cualquier momento, con el fin de llevar a cabo estas competencias o ejecuciones. Tal vez son primitivos, pero eso no los hace menos peligrosos. A pesar que la gran multitud de espectadores tenían una mirada áspera y frenética, como una especie de milicia rústica, fue un alivio que no parecieran estar armados. Sólo mi escolta lo estaba. Una docena de armas seguían siendo demasiado para mi gusto, pero tomaría lo que pudiera, y con la esperanza de que la mayoría guardara las armas para el espectáculo. Llegamos a la parte inferior de las gradas vacías, y Trey se acercó a mí. —Este es el alto consejo de los Guerreros de Luz —dijo Trey. Señaló a cada uno de ellos a su vez. —Maestro Jameson, Maestro Angeletti, y Maestro Ortega. Esta es Sydney Sage. —Eres muy bienvenida aquí, pequeña hermana —dijo el Maestro Angeletti con una voz grave. Tenía una barba larga y desordenada—. El momento para la unión de nuestros dos grupos llegó hace mucho tiempo. Seremos mucho más fuertes una vez que dejemos de lado nuestras diferencias y nos unamos como uno solo. Le mostré la sonrisa cortés que pude procesar, y decidí no señalar que era poco probable que los Alquimistas dieran la bienvenida a fanáticos armados hasta los dientes en nuestras filas. —Es un placer conocerlos, señores. Gracias por permitirme venir. Me gustaría hablar con ustedes sobre… El Maestro Jameson levantó una mano para detenerme. Sus ojos parecían demasiado pequeños para su rostro. —Todo a su tiempo. En primer lugar, nos gustaría mostrarte cuán diligentemente formamos a nuestros jóvenes para luchar en la gran cruzada. Así como fomentamos la excelencia y disciplina en la mente, de

igual modo, también las fomentamos en el cuerpo. A través de alguna señal tácita, la puerta por la que acababa de llegar se abrió. Una cara familiar caminó hasta el centro de la arena: Chris, el primo de Trey. Llevaba un pantalón de entrenamiento y estaba sin camisa, dando una visión clara del radiante sol tatuado en su espalda. Tenía una mirada feroz en su rostro y se acercó hasta estar en el centro del claro. —Creo que has conocido a Chris Juarez —dijo el Maestro Jameson—. Es uno de los finalistas en esta última ronda de combate. El otro, por supuesto, también lo conoces. Muy a la ironía de que primos deben estar frente a frente, pero aun más peleando ya que ambos fallaron en el ataque inicial contra el demonio. Me volví a Trey, mi mandíbula cayó abierta. —¿Tú? ¿Eres uno de los contendientes... para matar a Sonya? —Apenas pude pronunciar las palabras. Me volví hacia el consejo alarmada—. Me dijeron que tendría la oportunidad de abogar por el caso de Sonya. —Lo harás —dijo el Maestro Ortega, en un tono que implicaba que sería un esfuerzo inútil—. Pero en primer lugar, debemos determinar nuestro campeón. Competidores, tomen sus lugares. Me di cuenta ahora de que Trey también estaba en pantalones de entrenamiento, pareciendo como si pudiera estar yendo a la práctica de fútbol. Se quitó la camisa también y, a falta de otra cosa que hacer con ella, me la entregó. La tomé y me quedé mirándole, aún incapaz de creer lo que estaba sucediendo. Se encontró con mi mirada brevemente, pero no pudo mantenerla. Se marchó para reunirse con su primo, y el Maestro Jameson me invitó a sentarme. Trey y Chris se miraban de frente el uno al otro. Me sentí un poco avergonzada de estar estudiando a dos chicos sin camisa, pero no era como si algo demasiado sórdido estuviera pasando. Mis impresiones de Chris desde la primera vez que lo conocí no habían cambiado. Tanto él como Trey se encontraban en excelente forma física, musculosos y fuertes, con las clases de cuerpos que constantemente eran trabajados y entrenados. La única ventaja que Chris tenía, si había una, era su altura; la cual también había notado antes. Su altura. Con una sacudida, los recuerdos del ataque en el callejón volvieron a mí. Había habido muy poco para ver de nuestros atacantes, pero el que empuñaba la espada había

sido alto. Chris debe haber sido el asignado originalmente a matar a Sonya. Otro hombre en túnica apareció por la puerta. Su túnica estaba cortada de forma ligeramente diferente a la del consejo y de alguna manera llevaba aún más bordado de oro. En lugar de un casco, llevaba un tocado más en línea con lo que un sacerdote puede tener. De hecho, eso es lo que parecía ser cuando Chris y Trey se arrodillaron ante él. El sacerdote marcó sus frentes con aceite y dijo una especie de bendición que no pude oír. Entonces, para mi sorpresa, él hizo la señal contra el mal en su hombro: la señal de los Alquimistas contra el mal. Creo que eso, más que cualquiera de los asuntos sobre vampiros malos o los uso compartidos de símbolos antiguos, fue lo que realmente hizo obvio el hecho de que nuestros dos grupos habían estado relacionados. La señal contra el mal era una pequeña cruz dibujada en el hombro con la mano derecha. Había sobrevivido a lo largo de los Alquimistas desde tiempos antiguos. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Realmente habíamos sido uno e iguales. Cuando el sacerdote terminó, otro hombre se acercó y entregó a cada uno de los primos un mazo corto y romo de madera: algo así como el que la policía utiliza a veces en el control de multitudes. Trey y Chris se volvieron hacia los demás, encerrados en poses agresivas, sosteniendo los mazos en posiciones de ataque. Un murmullo de excitación recorrió la multitud, a medida que se hacían cada vez más ávidos de violencia. La brisa de la noche despertó demonios de polvo alrededor de los primos, pero ninguno de ellos dio un respingo. Me volví hacia el consejo con incredulidad. —¿Van a atacarse entre sí con esos mazos? —pregunté—. ¡Podrían matarse! —Oh, no —dijo el Maestro Ortega, con demasiada calma—. No hemos tenido una muerte en estas pruebas en años. Van a tener lesiones, seguro, pero eso sólo endurece a nuestros guerreros. A todos nuestros jovencitos se les enseña a soportar el dolor y seguir luchando. —Jovencitos —repetí. Mi mirada se trasladó a la chica rubia decolorada que me había traído hasta aquí. Ella estaba de pie cerca de nuestras gradas, sosteniendo su arma a su lado—. ¿Qué hay de sus mujeres?

—Nuestras mujeres también son fuertes —dijo el Maestro Ortega—. Y ciertamente valiosas. Pero nunca hemos soñado en dejarlas pelear en las arenas o cazar vampiros activamente. Parte de la razón por la que hacemos lo que hacemos es para mantenerlas a salvo. Estamos luchando contra este mal por su bien y el futuro de nuestros hijos. El hombre que había entregado los mazos también anunció las reglas en voz alta, una voz resonante que llenó la arena. Para mi alivio, los primos Juarez, no estarían combatiendo entre sí sin sentido. Había un sistema para el combate en el que estaban a punto de entrar. Sólo podían golpearse entre sí en ciertos lugares. Golpear otro lugar daría lugar a sanciones. Un ataque con éxito daría lugar a un punto. La primera persona con cinco puntos era el ganador. Sin embargo, tan pronto como empezó, estuvo claro que esto no iba a ser tan civilizado como esperaba. Chris de hecho consiguió el primer éxito de inmediato, golpeando a Trey con tanta fuerza en el hombro que me hizo respingar. Gritos salvajes y vítores resonaron entre la multitud sedienta de sangre, haciéndose eco de consternación por los silbidos de los simpatizantes de Trey. Trey ni siquiera reaccionó y sólo siguió tratando de golpear a Chris, pero sabía que habría un desagradable moretón allí más tarde. Ambos eran bastante rápidos y estaban alerta, capaces de esquivar la mayoría de los intentos de golpes. Se movieron alrededor, tratando de conseguir golpear a través de la defensa del otro. Más tierra se levantó, aferrándose a sus pieles sudorosas. Me encontré inclinándome hacia adelante, con los puños apretados en nerviosismo. Sentía la boca seca, y no podía emitir sonido alguno. En forma remota, me recordaba un poco a la manera en que Eddie y Angeline entrenaban. Ciertamente, también se marchaban con una lesión. En su situación, sin embargo, estaban jugando a guardián y Strigoi. Había una diferencia entre eso y dos chicos esforzándose por infligir el mayor daño posible en el otro. Mirando a Chris y Trey, sentí a mi estómago retorcerse. No me gustaba la violencia, sobre todo este despliegue bárbaro. Era como si me hubieran transportado a la época de los gladiadores. El fervor de la multitud siguió aumentando. Estaban de pie vitoreando violentamente e instando a los primos. Sus voces resonaron en la noche del desierto. A pesar de ser golpeado primero, Trey claramente podía sostenerse a sí mismo. Vi que daba golpe tras golpe a Chris y no estaba

segura de que me enfermó más: ver a mi amigo herido o verlo lastimar a alguien. —Esto es terrible —dije, cuando por fin pude encontrar mi voz. —Esta es la excelencia en acción —dijo el Maestro Angeletti—. No es ninguna sorpresa, ya que sus padres también son guerreros excepcionales. También se enfrentaron un poco en su juventud. Son aquellos, en la primera fila. Miré donde él indicó y vi a dos hombres de mediana edad, lado a lado, con miradas alegres en sus rostros mientras les daban gritos de aliento a los primos. Ni siquiera necesité una guía del Maestro Angeletti para adivinar que estaban relacionados. El sello de la familia Juarez era fuerte en estos hombres y sus hijos. Los padres aplaudían tan ávidamente como la multitud, ni siquiera pestañeando cuando Trey o Chris se lesionaron. Era como mi padre y el de Keith. Nada importaba excepto el orgullo familiar y respetar las reglas del grupo. Le había perdido la pista a los puntos hasta que el Maestro Jameson dijo: —Ah, esto va a ser bueno. El siguiente punto determina el ganador. Siempre me hace sentir orgulloso cuando los contendientes están tan igualados. Me deja saber que hemos hecho lo correcto. No había nada de razón en esto. Las lágrimas picaron en mis ojos, pero si era por el aire seco y polvoriento o simplemente mi ansiedad, no podía decirlo. El sudor resbalaba de Trey y Chris ahora, sus pechos subiendo y bajando con el esfuerzo de la batalla. Ambos estaban cubiertos de arañazos y magulladuras, añadiéndolos a los antiguos de los días pasados. La tensión en la arena era palpable mientras todos esperaban para ver quién aterrizaría el golpe final. Los primos se detuvieron ligeramente, midiéndose entre sí cuando se dieron cuenta de que éste era el momento de la verdad. Éste era el golpe que tenía que contar. Chris, con el rostro emocionado y encendido, atacó primero, embistiendo hacia adelante para conseguir un golpe sobre el costado del torso de Trey. Di un grito ahogado, saltando a mis pies en alarma con la mayor parte de la multitud. El sonido fue ensordecedor. Quedó claro en la expresión de Chris que podía saborear la victoria, y me preguntaba si ya estaba imaginando el ataque con el cual podría matar a Sonya. La puesta del sol bañaba su rostro en luz sangrienta.

Tal vez fue porque había visto lo suficiente de Eddie para aprender algunos de los fundamentos, pero de repente me di cuenta de algo. El movimiento de Chris fue demasiado temerario y descuidado. Efectivamente, Trey era capaz de evadir el ataque, y dejé escapar un suspiro de alivio. Me dejé caer de vuelta a mi asiento. Aquellos que habían estado seguros de que él estaba a punto de ser sacado rugían de indignación. Eso dejó a Trey con una hermosa brecha para acabar con Chris. Mi tensión regresó. ¿Era esto realmente mejor? ¿Trey “ganando” el derecho a tomar una vida? El punto era discutible. Trey no tomaría la oportunidad. Fruncí el ceño mientras miraba. Él no titubeaba precisamente, pero había algo que no parecía correcto. Hay un ritmo en la lucha, donde las respuestas instintivas y automáticas toman el relevo. Era casi como si Trey estuviera luchado intencionalmente contra su siguiente movimiento instintivo, el que decía ¡ataca ahora! Y al hacerlo, Trey quedó abierto. Dio un golpe a Chris, pero este lo derribó contra el suelo. Apoyé una mano en mi propio pecho, como si yo también hubiera sentido el golpe. La gente se volvió loca. Incluso los decorosos maestros saltaron de sus asientos, gritando su aprobación y consternación. Tuve que quedarme sentada a la fuerza. Cada parte de mí quería correr allí y asegurarse de que Trey estaba bien, pero tuve la sensación de que los armados de mi escolta me dispararían o me golpearían antes de que diera dos pasos. Mi preocupación se desvaneció un poco cuando vi a Trey ponerse de pie. Chris palmeó a Trey en la espalda, sonriendo de oreja a oreja mientras los presentes gritaban su nombre. Trey pronto se retiró a las gradas abarrotadas, dando lugar al vencedor. Su padre lo recibió con una mirada de desaprobación, pero no dijo nada. El hombre que había dado los garrotes se acercó a Chris con la espada que yo había devuelto. Chris la sostuvo sobre su cabeza, ganando más aplausos. Cerca de mí, el Maestro Jameson se levantó y gritó: —¡Saquen a la criatura! Criatura era difícilmente como yo describiría a Sonya Karp mientras cuatro guerreros fuertemente armados la arrastraron por toda la arena polvorienta. Sus piernas apenas parecían funcionar, e incluso desde la distancia, me di cuenta de que estaba drogada. Por eso Adrian no podía alcanzarla en sus sueños. También explicó por qué ella no habría utilizado ningún tipo de magia para intentar escapar. Su cabello era un desastre, y

llevaba la misma ropa que le había visto en aquella última noche donde Adrian. Estaba desaliñada, pero por lo demás, no parecía tener señales de abuso físico. Esta vez, no pude evitar ponerme de pie. La chica rubia inmediatamente puso una mano en mi hombro, obligándome a sentarme. Miré a Sonya, queriendo desesperadamente ayudarla, pero sabía que era impotente. Tragando de nuevo el miedo y la rabia, poco a poco me senté en las gradas y me giré hacia el consejo. —Ustedes me dijeron que tendría la oportunidad de hablar. —Me acordé de su sentido del honor—. Dieron su palabra. ¿Eso no significa nada? —Nuestra palabra significa todo —dijo el maestro Ortega, pareciendo ofendido—. Vas a tener tu oportunidad. Detrás de la guardia de Sonya llegaron dos hombres transportando un enorme bloque de madera con restricciones de brazo en éste. Parecía que había salido de un estudio de una película medieval, y mi estómago se retorció cuando me di cuenta para qué era: decapitación. Las sombras se habían incrementado, obligando a los hombres a sacar antorchas que proyectaban siniestros parpadeos de luz alrededor de la arena. Era imposible creer que estaba en el siglo veintiuno en California. Me sentí como si hubiera sido transportada a algún castillo bárbaro. Y realmente, estos cazadores eran bárbaros. Uno de los guardias de Sonya la empujó sobre sus rodillas por detrás, forzando su cabeza contra la superficie del bloque mientras ataba sus manos con las correas de cuero. En su estado aturdido, no requería casi el nivel de fuerza que el hombre usó. No podía creer que pudieran actuar tan santurrones cuando estaban a punto de acabar con la vida de una mujer que no podía ofrecer ninguna resistencia, y que mucho menos siquiera sabía que estaba aquí. Todo el mundo gritaba por su sangre, y sentí que me iba a enfermar. El Maestro Angeletti se levantó, y un silencio cayó sobre la arena. —Nos hemos reunido aquí desde todas partes del país para una gran cosa. Es un día raro y bendito cuando realmente tenemos un Strigoi en cautiverio. —Porque no es un Strigoi, pensé con rabia. Nunca serían capaces de capturar a uno vivo—. Ellos infectan seres humanos decentes como nosotros, pero hoy vamos a enviar a uno de vuelta al infierno, uno que es particularmente insidioso debido a su capacidad de ocultar su

verdadera naturaleza y finge ser uno de los demonios más benignos, los Moroi, con quienes también lidiaremos algún día. —Murmullos de aprobación recorrieron la multitud—. Sin embargo, antes de comenzar, a una de nuestros hermanos Alquimistas le gustaría hablar en nombre de esta criatura. La aprobación desapareció, reemplazada por enojados y evidentes murmullos. Me preguntaba inquieta si los guardias que mantenían sus armas apuntando hacia mí las girarían hacia uno de sus asociados si era atacada. El Maestro Angeletti levantó las manos y los silenció. —Le mostrarán respeto a nuestra pequeña hermana —dijo—. Los Alquimistas son familiares, y una vez, fuimos uno. Sería un acontecimiento trascendental si pudiéramos una vez más unir fuerzas. Con eso, se sentó y me hizo un gesto. Nada más fue ofrecido, y asumí que esto significaba que la palabra era mía. No estaba del todo segura de lo que se suponía que debía exponer de mi caso ni dónde. El consejo tomaba las decisiones, pero esto parecía algo que todos deberían escuchar. Me puse de pie y esperé a que la chica con la pistola me impidiera moverme. No lo hizo. Poco a poco, con cuidado, hice mi camino hacia abajo de las gradas y me paré en la arena, consciente de no acercarme Sonya. No creía que resultara mejor. Mantuve mi cuerpo en ángulo hacia el consejo pero volví mi cabeza de una manera que esperaba llegar a los demás. Había dado reportes y presentaciones antes pero siempre en una sala de conferencias. Nunca había abordado una multitud furiosa, y mucho menos hablado con un grupo tan grande sobre los asuntos de vampiros. La mayoría de las caras ahí estaban engullidas por las sombras, pero podía imaginar todos esos ojos enojados y sedientos de sangre fijos en mí. Sentía mi boca seca, y, en lo que fue un fenómeno muy raro, mi mente quedó en blanco. Un momento después, fui capaz de empujar a través de mi miedo —aunque ciertamente no desapareció—, y recordar lo que yo quería decir. —Están cometiendo un error —comencé. Mi voz era pequeña, y me aclaré la garganta, obligándome a proyectar y sonar más fuerte—. Sonya Karp no es un Strigoi. —Tenemos registros de ella en Kentucky —interrumpió El Maestro Jameson—. Testigos que la vieron matar.

—Eso es porque ella era un Strigoi en aquel entonces. Pero ya no lo es. — No dejaba de pensar que el tatuaje me impediría hablar, pero este grupo ya estaba muy consciente del mundo vampírico—. En el último año, los Alquimistas han aprendido mucho acerca de los vampiros. Ustedes deben saber que los Moroi, ustedes los llaman “demonios benignos”, practican magia elemental. Recientemente hemos descubierto que hay un nuevo y raro tipo de magia, una que está ligada a los poderes psíquicos y la curación. Ese poder tiene la capacidad de restaurar Strigoi de nuevo a su forma original, ya sea humano, dhampir, o Moroi. Unos pocos rechazos airados se levantaron rápidamente en un frenesí. La mentalidad de la muchedumbre en acción. El Maestro Jameson tomó esto para calmarlos de nuevo. —Eso —dijo simplemente—, es imposible. —Hemos documentado los casos de tres, no, cuatro personas a las que les ha sucedido esto. Tres Moroi y un dhampir que una vez fueron Strigoi y ahora están en posesión de sus seres originales y almas. —Hablar sobre Lee en tiempo presente no era del todo exacto, pero no había necesidad de aclarar. Además, describir un antiguo Strigoi que quería convertirse en Strigoi otra vez probablemente no ayudaría a mi caso—. Mírenla. ¿Parece Strigoi? Ella está fuera en el sol. —No había mucho que quedara de él, pero incluso esos fugaces rayos el sol matarían a un Strigoi. Con la manera en que yo sudaba de miedo, bien podría haber estado bajo un ardiente sol de media tarde—. Siguen diciendo que esto es obra de una magia retorcida, pero ¿alguna vez, aunque sea una vez, la vieron en forma de Strigoi aquí en Palm Springs? Nadie reconoció eso de inmediato. Finalmente, el Maestro Angeletti, dijo: —Ella derrotó a nuestras fuerzas en la calle. Obviamente, regresó a su verdadera forma. Me burlé. —Ella no lo hizo. Dimitri Belikov lo hizo, uno de los mejores guerreros dhampir ahí fuera. No se ofenda pero a pesar de todo el entrenamiento, sus soldados fueron superados irremediablemente. —Me encontré con las miradas más agresivas. Me di cuenta de que probablemente no era la mejor cosa que pude haber dicho.

—Has sido engañada —dijo el Maestro Angeletti—. No es de extrañar ya que su gente hace tiempo que se enreda detrás de las escenas con los Moroi. No son como nosotros, en las trincheras. Ustedes no se enfrentan cara a cara con los Strigoi. Son criaturas malvadas, sedientas de sangre que deben ser destruidas. —Estoy de acuerdo con eso. Pero Sonya no es uno de ellos. Mírala. —Yo estaba ganando valor, mi voz cada vez más fuerte y más clara en la noche del desierto—. Siguen presumiendo de la captura de un monstruo terrible, pero todo lo que veo es una mujer drogada y comedida. Buen trabajo. En verdad un enemigo digno. Ninguno de los del consejo parecía casi tan tolerante como lo habían hecho antes. —Nosotros simplemente la sometimos —dijo el maestro Ortega—. Es una señal de nuestra destreza que fuéramos capaces de hacerlo. —Han sometido a una mujer inocente e indefensa. —No sabía si enfatizando ese punto podría ayudar, pero pensé que no sería malo si tenían puntos de vista retorcidos y caballerescos de las mujeres—. Y sé que han cometido errores con anterioridad. Sé sobre Santa Cruz. —No tenía idea de si este había sido el mismo grupo cuyos hombres habían ido detrás de Clarence, pero estaba apostando a que el consejo al menos lo sabía—. Algunos de sus más entusiastas fueron tras un Moroi inocente. Ustedes vieron los errores de sus métodos entonces cuando Marcus Finch les dijo la verdad. Tampoco es demasiado tarde para corregir este error. Para mi sorpresa, el Maestro Ortega sonrió. —¿Marcus Finch? ¿Lo estás levantando como una especie de héroe? No exactamente, no. Ni siquiera conozco al tipo. Pero si él era un ser humano que hablaba en tono condescendiente a estos locos, entonces debe tener algún tipo de integridad. —¿Por qué no habría de hacerlo? —pregunté—. Él fue capaz de ver el bien del mal. Incluso el Maestro Angeletti se echó a reír ahora. —Nunca hubiera esperado a un alquimista alabar su sentido del “bien y el

mal”. Pensé que sus propios puntos de vista de eso eran inamovibles. —¿De qué está hablando? —No pretendía descarrilarme, pero estos comentarios eran demasiado desconcertantes. —Marcus Finch traicionó a los alquimistas —explicó el Maestro Angeletti— . ¿No lo sabías? Supuse que un alquimista renegado es la última persona que usarías para abogar por tu caso. Estaba momentáneamente sin habla. ¿Estaba diciendo... estaba diciendo que Marcus Finch solía ser un alquimista? No. No puede ser. Si lo hubiera sido, entonces Stanton habría sabido quién era. A menos que ella mintiera acerca de no tener ningún registro de él, una voz en mi cabeza advirtió. El Maestro Jameson había oído al parecer bastante de mí. —Nosotros apreciamos que hayas venido aquí y respetamos tu intento de defender lo que cree es verdad. Asimismo, nos alegra que fueras capaz de ver lo fuertes en que nos hemos convertido. Espero que lleves esta noticia de regreso a tu orden. En todo caso, tus intentos aquí han demostrado lo que hemos sabido por mucho tiempo: los grupos se necesitan mutuamente. Claramente, los alquimistas han recogido una gran cantidad de conocimientos a lo largo de los años que podrían ser muy útiles para nosotros, al igual que nuestra fuerza puede ser útil para ustedes. Sin embargo… —Miró hacia Sonya y frunció el ceño—, el punto sigue siendo ahora que cualquiera que sean tus intenciones, realmente has sido engañada. Incluso si hay alguna pequeña posibilidad imposible de que tengas razón, que ella realmente sea un Moroi... no podemos tomar la posibilidad de que todavía está corrompida. Incluso si ella cree que ha sido restaurada, todavía podría ser influenciada subconscientemente. Una vez más, me quedé sin palabras, pero no porque me pareciera haber perdido mi caso. Las palabras del Maestro Jameson fueron casi idénticas a lo que el padre de Keith había dicho, cuando me dijo que Keith tendría que volver a re-educación. El Sr. Darnell había hecho eco de este sentimiento, que no podían correr el riesgo de que incluso un poco de sutil influencia afectara a Keith. Acciones extremas se habían requerido. Somos lo mismo, pensé. Los alquimistas y los guerreros. Los años nos han dividido, pero venimos del mismo lugar, tanto en nuestros objetivos como en actitudes ciegas.

Entonces el Maestro Jameson dijo lo más impactante de todo. —Incluso si es sólo un Moroi, no es una gran pérdida. Iremos por ellos eventualmente de todos modos, una vez que hayamos derrotado a los Strigoi. Me quedé helada ante esas palabras. La chica rubia se acercó y de nuevo me obligó a sentarme en la primera fila de las gradas. No ofrecí resistencia, demasiado sorprendida por lo que acababa de oír. ¿Qué quisieron decir con que irían a buscar a los Moroi? Sonya podría ser sólo el principio, y luego el resto de mis amigos, y luego Adrian... El Maestro Angeletti me trajo de nuevo al presente. Hizo un gran gesto hacia Chris mientras hablaba. —Por el poder divino que se nos ha concedido para llevar la luz y la pureza en este mundo, se le autoriza destruir a esta criatura. Comience. Chris alzó la espada, con un brillo fanático en sus ojos. Un destello feliz, incluso. Él quería hacer esto. Quería matar. Dimitri y Rose habían matado muchas, muchas veces, pero ambos me habían dicho que no había alegría en ello. Estaban contentos de hacer lo correcto y defender a los demás, pero no disfrutaban trayendo la muerte. Había aprendido que la existencia de los vampiros era incorrecta y torcida, pero lo que estaba a punto de presenciar era la verdadera atrocidad. Estos eran los monstruos. Quería gritar, llorar o tirarme delante de Sonya. Estábamos a un paso de la muerte de una persona brillante y afectuosa. Entonces, sin previo aviso, el silencio de la arena fue traspasado con armas de fuego. Chris se detuvo y levantó la cabeza con sorpresa. Me estremecí y miré inmediatamente hacia la escolta armada, preguntándome si lo tomarían sobre sí mismos para convertirse en un pelotón de fusilamiento. Se veían tan sorprendido como yo, bueno, la mayoría de ellos. Dos de ellos no mostraron mucha emoción en absoluto, porque se desplomaron en el suelo. Y fue entonces cuando Dimitri y Eddie irrumpieron en la arena.

Capítulo 22 Traducido por Pimienta Corregido por Simoriah

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e oyeron disparos en la arena, derribando a varios Guerreros armados más. Comprendí que Dimitri y Eddie no estaban solos, porque ninguno de ellos sostenía un arma. Los disparos venían desde las azoteas de los edificios del recinto que rodeaban la arena. Se desató el caos cuando los espectadores reunidos se pusieron de pie para participar en la refriega. Se me cortó la respiración cuando me di cuenta de que muchos de ellos también tenían sus propias armas. Me sorprendió notar que el Guerrero caído en el suelo junto a mí no sangraba. Un pequeño dardo colgaba de su hombro. Las “balas” de los francotiradores debían haber sido tranquilizantes. ¿Quiénes eran? Volví la mirada hacia la entrada y vi que algunos otros con aspecto de guardianes habían entrado en la arena y estaban luchando con algunos de los Guerreros, incluido Chris. Esto ofreció a Dimitri y a Eddie la cobertura para liberar a Sonya. Un destello de cabello rubio rojizo llamó mi atención cerca de ellos, y reconocí la ágil figura de Angeline. Dimitri cortó eficientemente las correas de Sonya y luego ayudó a alzarla hacia Eddie. Un entusiasta Guerrero llegó a ellos, y Angeline rápidamente lo noqueó, como si se tratara de un orador motivacional. A mi lado, uno de los maestros gritó. —¡Tomen a la chica Alquimista! ¡Tómenla como rehén! ¡Negociarán por ella! La chica Alquimista. Correcto. Esa sería yo. En el fragor de la batalla, casi nadie lo oyó, excepto uno. La chica rubia decolorada se las había arreglado para evadir los tranquilizantes. Saltó

hacia mí. Mi adrenalina entró en acción, y de pronto ya no tuve miedo. Con reflejos que no sabía que tenía, metí la mano en mi bolso y saqué el llamado "popurrí". Lo abrí y lo lancé alrededor de mí, gritando un conjuro en latín que se traducía básicamente como "no veas más". Comparado con el hechizo de bola de cristal, éste era sorprendentemente fácil. Requería voluntad por mi parte, ciertamente, pero la mayor parte de la magia estaba ligada a los componentes físicos y no necesitaba las horas de concentración que el otro sí demandaba. El poder se elevó dentro de mí casi instantáneamente, llenándome con una emoción que no había anticipado. La chica gritó y dejó caer su arma, arañándose los ojos. Los gritos de consternación de los maestros sentados junto a mí me demostraron que ellos también habían sido afectados. Había lanzando un hechizo de ceguera, que afectaría a los que estaban cerca de mí por aproximadamente treinta segundos. Una parte de mí sabía que usar magia estaba mal, pero el resto de mí se sentía triunfante al detener a algunos de estos fanáticos de gatillo fácil, aunque sólo fuera temporalmente. No desperdicié nada de ese precioso tiempo. Me levanté de donde estaba sentada de un salto y atravesé la arena corriendo, lejos de los combates cerca de la entrada. —¡Sydney! No sé cómo me las arreglé para escuchar mi nombre por encima de todo ese ruido. Echando un vistazo detrás de mí, vi a Eddie y Angeline llevando a Sonya por la puerta. Hicieron una pausa, y una expresión de dolor cruzó el rostro de Eddie a la vez que miraba alrededor, evaluando la situación. Podía adivinar sus pensamientos. Quería que fuera con ellos. La mayoría de los Guerreros reunidos habían corrido hacia el centro del estadio, intentando detener el rescate de Sonya. Me superaban por mucho, creando un muro entre mis amigos y yo. Aun cuando no tuviera que pelear realmente con nadie, parecía imposible que pudiera pasar desapercibida, sobre todo porque varias personas todavía gritaban acerca de "esa chica Alquimista". Sacudiendo la cabeza rotundamente, hice señas a Eddie para que se fuera sin mí. La indecisión luchó en su rostro, y esperé que no intentara pasar a través de la multitud para llegar hasta mí. Señalé la puerta, una vez más instándolo a que se fuera. Sonya era la que estaba incapacitada. Yo tendría que encontrar mi propia salida. Sin esperar a ver lo que él hacía,

me di la vuelta y continué por el camino que había estado siguiendo. Había mucho espacio abierto para recorrer, pero menos Guerreros para detenerme. Varios edificios rodeaban la arena, algunos con puertas y ventanas. Fui hacia ellos, aunque no tenía nada con que romper el vidrio. Dos de las puertas tenían candados. Eso dejaba a dos sin candado. La primera que intenté abrir resultó tener un bloqueo invisible y no se abría. Frenética, corrí hacia la segunda y oí un grito detrás de mí. La chica rubia decolorada había recuperado la vista y venía a por mí. Desesperadamente, giré el pomo de la puerta. Nada sucedió. Metiendo la mano en mi bolso, saqué lo que los Guerreros habían confundido con desinfectante para manos. Lo saqué, derramando ácido sobre el pomo de metal. Se derritió ante mis ojos. Tenía la esperanza de que eso rompiera la cerradura. Golpeé la puerta con mi hombro, y cedió. Entonces me atreví a echar un vistazo atrás. Mi perseguidora yacía en el suelo, otra víctima de los tranquilizantes. Di un suspiro de alivio y empujé la puerta. Había esperado entrar a otro garaje como el primero al que había sido llevada, pero en su lugar me encontré en algún tipo de edificio residencial. Los corredores vacíos giraban en una y otra dirección, y me sentí desorientada. Todos estaban inmersos en la actividad de la arena. Pasé dormitorios improvisados, llenos de catres con maletas y mochilas parcialmente desempacadas. Cuando divisé lo que parecía una oficina, vacilé en la puerta. Papeles cubrían unas grandes mesas plegables en el interior, y me pregunté si alguno contendría información útil sobre los Guerreros. Me moría de ganas de entrar e investigar. Estos Guerreros eran un misterio para los Alquimistas. ¿Quién sabía qué información contenían estos documentos? ¿Qué tal si había información que podía proteger a los Moroi? Dudé por el espacio de unos pocos latidos de corazón, luego, a regañadientes, seguí mi camino. Los guardianes estaban usando tranquilizantes, pero los Guerreros tenían armas auténticas… armas que no tendrían miedo de usar en mí. Mejor salir de aquí con la información que ya tenía, que no salir con vida. Finalmente llegué al otro lado del edificio y me asomé a una ventana del dormitorio. El exterior estaba tan oscuro que apenas podía ver algo. Ya no tenía el beneficio de las antorchas. Lo único que podía decir con seguridad era que ya no estaba cerca de la arena. Eso era lo suficientemente bueno

para mí, aunque hubiera sido mejor si hubiera una puerta de salida. Tendría que hacer la mía. Tomando una silla, golpeé la ventana y me sorprendí completamente cuando el vidrio se rompió fácilmente. Algunos fragmentos me golpearon, pero nada lo suficientemente grande como para causar daño. De pie sobre la silla, me las arreglé para salir por la ventana sin herir mis manos. Fui recibida por una noche cálida y oscura. No había luces eléctricas visibles más adelante, sólo terreno abierto y negro. Supuse que eso significaba que estaba en el lado opuesto del recinto donde Trey me había traído. No había calles, ningún sonido de la carretera por la que habíamos viajado. Tampoco había señales de vida en ningún lugar, lo que tomé como una buena señal. Con suerte todos los guardias Guerreros que normalmente patrullaban los terrenos estarían luchando contra los guardianes. Si Sonya ya había salido, mi esperanza era que los guardianes comenzaran a retirarse… y me llevasen con ellos. Aun si no lo hacían, yo no estaba cerca de caminar de regreso hasta la I-10 y hacer auto-stop. El recinto era extenso y confuso, y mientras caminaba alrededor, y todavía no veía señales de la carretera, comencé a inquietarme. ¿Cuánto me habría alejado? Sólo tenía una cantidad limitada de tiempo para conseguir salir de la propiedad de los Guerreros. Podrían estar cazándome ahora mismo. También estaba el desconcertante problema de que una vez que llegara a la periferia, tendría que hacer frente a la cerca eléctrica. Aun así, podría ser mejor olvidar la búsqueda de la autopista y simplemente dirigirme al borde del campamento de los Guerreros para que pudiera… Una mano me tomó del hombro, y grité. —Tranquila, Sage. No soy ningún loco pistolero. Loco, sí. Pero no lo demás. Miré incrédula, no que realmente pudiera discernir mucho de la alta y oscura figura de pie junto a mí. —¿Adrian? —La altura era correcta, también la contextura. Mientras miraba, me sentí más y más segura. Sus manos estabilizaron mi temblor. Estaba tan feliz de ver un rostro conocido… de verlo a él…que casi me hundo en sus brazos de alivio. —Eres tú. ¿Cómo me encontraste? —Eres el único ser humano aquí fuera con un aura amarilla y morada —

dijo—. Hace que seas fácil de detectar. —No, quiero decir, ¿cómo me encontraste aquí? ¿En el recinto? —Seguí a los demás. Me dijeron que no lo hiciera, pero… bueno. —Bajo la débil luz de la luna apenas pude ver su encogimiento de hombros—. No sigo bien las instrucciones. Cuando Castile salió con Sonya y comenzó a balbucear sombre cómo habías salido por alguna puerta al azar, pensé en dar una vuelta rápida alrededor. No creo que se suponga que hiciera eso tampoco, pero los guardianes estaban algo ocupados. —Estás loco —espeté, a pesar de lo feliz que estaba de saber que no había sido abandonada en este miserable lugar—. Los Guerreros están tan locos que probablemente matarían a un Moroi a primera vista si te vieran. Él tiró de mi mano hacia adelante. Incluso durante sus bromas, había habido un duro tono en sus palabras. Era plenamente consciente del peligro que enfrentábamos. —Entonces será mejor que salgamos de aquí. Adrian me guió de vuelta en la dirección por la que yo había venido, luego rodeó el lado opuesto del edificio. No veía las luces de la autopista todavía, pero pronto él giró y comenzó a correr hacia el borde más alejado de la propiedad, lejos del edificio. Corrí a su lado, todavía sosteniendo su mano. —¿Dónde vamos? —pregunté. —Los guardianes se reunieron cerca de la parte posterior del recinto, para no ser vistos. Esa parte de la cerca ha sido desactivada… si puedes treparla. —Por supuesto que puedo treparla. Soy prácticamente un prodigio en Educación Física —señalé—. La pregunta es, ¿puede usted, Sr. Fumador? La cerca comenzó a tomar forma a medida que nos acercábamos, más que nada porque su forma bloqueaba algunas estrellas. —Esa es la sección. Detrás del arbusto de aspecto salvaje —dijo Adrian. No podía ver ningún arbusto pero confiaba en sus ojos—. Iremos un poco más allá de ella, hay una ruta rural que los guardianes utilizaron como un punto de parada. Estoy estacionado allí.

Nos detuvimos frente a la cerca, ambos un poco sin aliento. Miré hacia arriba. —¿Estás seguro de que sigue estando apagada? —Lo estaba cuando entramos —dijo Adrian, pero pude oír un poco de incertidumbre en su voz—. ¿Crees que esos tipos se habrán calmado lo suficiente como para solucionarlo ya? —No —ití— Pero aun así me gustaría estar segura. Quiero decir, la mayoría de las cercas electrificadas comerciales no lastimarán a nadie de manera significativa, pero deberíamos saberlo. Él miró alrededor. —¿Podemos lanzarle un palo? —La madera no es conductora —Revolví mi bolso y encontré lo que quería: una pluma de metal con empuñadura de espuma—. Con suerte, la espuma bloqueará la peor parte si la cerca está realmente caliente. Intentando no hacer una mueca, me estiré y toqué la cerca con la punta de la pluma, medio esperando que una intensa descarga me enviara volando hacia atrás. No sucedió nada. Lentamente deslicé la pluma por la cerca, ya que la mayoría de los objetos electrificados tenían un pulso intermitente. El o sostenido sería necesario. —Luce limpia —dije, exhalando con alivio y volviéndome hacia Adrian—. Creo que podemos… ¡ahh! Una fuerte luz brilló en mis ojos, cegándome y matando cualquier visión nocturna que hubiera adquirido ahí afuera. Oí a Adrian gritar también de la sorpresa. —¡Es la chica! —exclamó una voz masculina—. Y… ¡y uno de ellos! La linterna se alejó de mi rostro, y aunque los puntos seguían bailando en mi visión, pude distinguir dos figuras descomunales que se acercaban rápidamente. ¿Estaban armados? Mi mente se aceleró. Lo estuvieran o no, seguían siendo una amenaza evidente ya que, al parecer, a los Guerreros les gustaba practicar dándose palizas mutuamente en su tiempo libre, y a Adrián y a mí no.

—No se muevan —dijo uno de ellos. Una hoja brilló bajo el resplandor de la linterna que había descendido. No tan mala como una pistola, pero tampoco genial—. Ambos vendrán con nosotros, de vuelta adentro. —Lentamente —añadió el otro—. No intenten ningún truco. Desafortunadamente para ellos, yo todavía tenía algunos bajo la manga. Rápidamente puse la pluma en mi bolso y cogí otro recuerdo de las tareas de la Srta. Terwilliger: un brazalete fino y redondeado de madera. Antes de que cualquiera de los Guerreros pudiera hacer algo, rompí el círculo de madera en cuatro partes y las lancé al suelo, invocando otro encantamiento en latín. Una vez más, sentí la emoción del poder y su júbilo. Los hombres gritaron; había lanzado un hechizo de desorientación, uno que arruinaba el equilibrio y volvía su visión borrosa y surrealista. Funcionaba muy parecido al hechizo de la ceguera, afectando a los que me rodeaban. Me lancé hacia adelante y empujé a uno de nuestros agresores hacia abajo. Cayó fácilmente, demasiado incapacitado por el hechizo para resistirse. El otro tipo estaba tan alterado que había dejado caer la linterna y estaba prácticamente en el suelo ya que sus intentos para equilibrarse fracasaban. Sin embargo, le di una buena patada en el pecho para asegurarme de que se quedara abajo y tomé su linterna en el proceso. No la precisaba necesariamente con la visión nocturna de Adrian, pero estos dos estarían indefensos en la oscuridad cuando el hechizo se desvaneciera. —¡Sage! ¿Qué demonios me hiciste? Volviéndome, vi a Adrian aferrándose a la cerca, utilizándola para sostenerse a sí mismo. En mi afán por detener a los Guardianes, me había olvidado de que el hechizo afectaba a todos los que estaban cerca de mí. —Oh —dije—. Lo siento. —¿Lo sientes? ¡Mis piernas no funcionan! —Es tu oído interno, en realidad. Vamos. Toma la cerca y trepa. Una mano delante de la otra. Me agarré también y lo urgí a subir. No era la cerca más difícil de trepar, no estaba electrificada ni tenía púas, y tenerla de apoyo disminuía un poco la desorientación de Adrian. No obstante, aun así fue un proceso lento

mientras hacíamos nuestro camino hacia arriba. Este hechizo duraba un poco más que el de la ceguera, pero yo era dolorosamente consciente de que tan pronto como Adrian estuviera libre de él, los Guerreros también lo estarían. Contra todo pronóstico, llegamos a la parte superior de la cerca. Pasar por encima hacia el otro lado fue mucho más difícil, y tuve que hacer una buena cantidad de acrobacias para ayudar a Adrian a hacer la transición a la vez que me mantenía estable. Finalmente, peleé con él hasta colocarlo en la posición correcta para bajar. —Bien —dije—. Ahora sólo tienes que revertir lo que hiciste antes, con una mano delante de la… Algo resbaló, ya sea su mano o su pie, y Adrian se desplomó hacia el suelo. No era una caída tan larga, y su estatura ayudó un poco… no es que él estuviera en condiciones de utilizar sus piernas y aterrizar de pie. Hice una mueca. —O simplemente puedes tomar el camino más corto hacia abajo —dije. Rápidamente bajé detrás de él y lo ayudé a ponerse de pie. Aparte de la debilitación del hechizo, no parecía haber sufrido ningún daño. Deslizando un brazo alrededor de él y dejando que inclinara su peso sobre mí, intenté correr hacia el camino que él había mencionado, ahora ligeramente visible. "Correr" era difícil, sin embargo. Era difícil mantener a Adrian de pie y yo daba tumbos continuamente. Sin embargo, nos alejamos lentamente del recinto, que era casi tanto como podíamos esperar. El estado de Adrian lo hacía torpe y pesado, y su altura era un verdadero inconveniente. Entonces, sin previo aviso, el hechizo se desvaneció, y Adrian se recuperó al instante. Sus piernas se fortalecieron y su paso, difícil de manejar, se enderezó. De repente, fue como si él me llevara a mí, y prácticamente nos tropezamos entre nosotros intentando adaptarnos. —¿Estás bien? —le pregunté, dejándolo ir. —Lo estoy ahora. ¿Qué demonios fue eso? —No es importante. Lo importante es que esos tipos también se han recuperado. Tal vez los golpeé con la fuerza suficiente para reducir su velocidad. —Eso parecía algo improbable—. Pero corramos de todos

modos. Corrimos, y aunque sin duda él tenía el sistema respiratorio de un fumador empedernido, sus largas piernas lo compensaban. Podía dejarme atrás fácilmente pero desaceleró de manera que permaneciéramos juntos. Cuando fuera que comenzaba a adelantarse, tomaba mi mano de nuevo. Gritos sonaron detrás de nosotros, y apagué la linterna para hacernos más difíciles de detectar. —Allí —dijo Adrian—. ¿Ves los autos? Lentamente, saliendo de la oscuridad, dos camionetas se materializaron, junto con un Mustang de color amarillo mucho más visible. —Muy discreto —murmuré. —La mayoría de los guardianes se han ido —dijo Adrian—. Pero no todos. Antes de que pudiera responder, alguien me tomó por detrás. En una maniobra que habría hecho a Wolfe sentirse orgulloso, conseguí dar la patada hacia atrás que tanto se había esforzado en enseñarnos. Tomé a mi atacante por sorpresa, y me soltó, sólo para que su compañero me empujara al suelo. Tres figuras corrieron hacia nosotros desde los autos y se lanzaron sobre nuestros atacantes. Gracias a su característica gabardina, supe que Dimitri dirigía al grupo. —Salgan de aquí —exclamó hacia Adrián y hacia mí—. Sabes dónde encontrarnos. Te cubriremos. Conduce rápido, probablemente estén en camino pronto. Adrian me ayudó a levantarme, y una vez más corrimos juntos. Me había lesionado el tobillo en la caída, así que me movía lentamente, pero Adrián me ayudó y me permitió apoyarme en él. Todo el tiempo, el corazón amenazaba con salirse de mi pecho, incluso cuando llegamos a la seguridad del Mustang. Él me guió hacia el lado del pasajero. —¿Puedes entrar bien? —Estoy bien —dije, deslizándome dentro y poco dispuesta a itir que el dolor iba en aumento. Rezaba para no hubiera hecho que nos demoráramos mucho. No podía soportar la idea de ser la responsable de la

captura de Adrian. Satisfecho, Adrian corrió hacia el lado del conductor y arrancó el auto. El motor rugió a la vida, y él siguió las órdenes de Dimitri al pie de la letra, alcanzó una velocidad que me causó envidia. En esta ruta rural, sin embargo, parecía improbable que hubiera algún policía. Miré detrás de nosotros un par de veces, pero para cuando llegamos a la I-10, era obvio que nadie nos había seguido. Suspiré agradecida y apoyé la cabeza contra el asiento, aunque todavía estaba muy lejos de estar tranquila. Todavía no podía dar por hecho que estábamos a salvo. —De acuerdo —dije—. ¿Cómo diablos me encontraron? Adrian no respondió de inmediato. Y cuando lo hizo, me di cuenta de que era de muy mala gana. —Eddie puso un dispositivo de rastreo en su bolso, cuando estábamos en mi casa. —¿Qué? ¡No pudo hacerlo! Ellos me revisaron. —Bueno, estoy seguro de que no lucía como uno. No sé qué terminó consiguiendo. De hecho, lo obtuvo de tu gente. Tan pronto como Trey confirmó la reunión de esta noche, Belikov estaba al teléfono con cada guardián en un radio de dos horas, intentando reclutar respaldo. También llamó a los Alquimistas y los convenció de compartir algo de tecnología. Había tantas locuras en lo que acababa de decir, que no supe por dónde comenzar a analizarlo. Todo tipo de tejemanejes habían tenido lugar sin que yo lo supiera. Y aun cuando había sido resuelto, nadie me había hablado sobre ello. Además, ¿los Alquimistas habían participado? ¿Ayudando a los guardianes a rastrearme? —Los pendientes —dije—. De ahí vinieron. El rastreador debe estar en uno de ellos. Nunca lo habría imaginado. —No me sorprende, conociendo la manera en que ustedes trabajan. El resto de realidad de esta noche comenzó a asentarse. El último de mis miedos desapareció, sólo para ser remplazado por ira. —¡Me mintieron! ¡Todos ustedes! ¡Deberían haberme dicho lo que estaban haciendo… que estaban siguiéndome y que planeaban una redada! ¿Cómo

pudiste ocultarme eso? Él suspiró. —Yo no quería, créeme. Les dije una y otra vez que era necesario mantenerte informada. Pero todos temían que te negaras a tomar el dispositivo si lo sabías. O que, de alguna manera, tuvieras un desliz y revelaras el plan a esos chiflados. Yo no creía eso, sin embargo. —Y, aun así, no te molestaste en decírmelo tú mismo —espeté, todavía indignada. —¡No podía! Me hicieron prometer que no lo haría. De alguna manera, su traición dolía más que la de todos los demás. Había llegado a confiar en él implícitamente. ¿Cómo podía hacerme esto a mí? —Nadie creía que yo fuera capaz de persuadir a los Guerreros, así que todos hicieron sus planes de emergencia sin mí. —No importaba que no hubiera sido capaz de persuadirlos—. Alguien debería habérmelo dicho. Tú deberías habérmelo dicho. Había un dolor y pesar legítimos en su voz. —Te lo estoy diciendo, quería hacerlo. Pero estaba atrapado. Tú más que nadie deberías saber lo que es estar atrapado entre grupos, Sage. Además, ¿no recuerdas lo que te dije justo antes de que subieras al auto con Trey? Sí lo recordaba, de hecho. Casi palabra por palabra. Pase lo que pase, quiero que sepas que nunca dudé sobre lo que vas a hacer. Es inteligente, y valiente. Me encogí aún más en mi asiento y sentí como si estuviera al borde de las lágrimas. Adrian estaba en lo cierto. Sí, sabía lo que era tener tu lealtad extendida entre diferentes grupos. Entendía la posición en la que él había estado. Era sólo una parte egoísta de mí que deseaba que su lealtad hacia mí hubiera sido más fuerte que la de todos. Lo intentó, dijo una voz interior. Intentó decírtelo. El punto de encuentro al que Dimitri le había dicho a Adrian que fuera resultó ser la casa de Clarence. El lugar estaba lleno de guardianes, algunos de los cuales estaban remendando las lesiones de otros. Nadie había sido asesinado en ninguno de los bandos, algo en lo que los

guardianes habían sido muy cautos. Los Guerreros de la Luz ya pensaban que los vampiros eran retorcidos y corruptos. No necesitaban más combustible para añadir al fuego. No que el ataque de esta noche probablemente fuera a ayudar al asunto. No tenía ni idea de cómo iban a reaccionar los Guerreros, o si podría haber alguna represalia preparada. Suponía que los guardianes y los Alquimistas lo habían tomado en consideración. Me pregunté amargamente si alguno de ellos compartiría sus opiniones conmigo. —Sé que no debo ofrecerme a ayudarte a curarte —me dijo Adrian, a medida que pasábamos junto a un grupo de guardianes—. Toma asiento en la sala de estar, y te traeré un poco de hielo. Comencé a decir que podría conseguirlo por mi cuenta, pero mi tobillo dolía cada vez más. Con un asentimiento, lo dejé y me dirigí hacia la sala de estar. Un par de guardianes desconocidos estaban allí, junto con un radiante Clarence. Para mi sorpresa, Eddie y Angeline también estaban allí, sentados juntos y… ¿tomados de la mano? —¡Sydney! —exclamó él. De inmediato soltó la mano de Angeline y corrió hacia mí, asombrándome con un abrazo—. Gracias a Dios que estás bien. Odié tener que dejarte allí. Eso no era parte del plan. Se suponía que debía sacarte junto con Sonya. —Sí, bueno, quizás la próxima vez, alguien me pueda informar sobre el plan —dije con intención. Eddie hizo una mueca. —Lo siento por eso. Realmente lo siento. Nosotros simplemente… —Lo sé, lo sé. No pensaron que accedería, temían que algo saliera mal, etc, etc. —Lo siento. No lo perdoné completamente, pero estaba demasiado cansada para presionar mucho más. —Simplemente dime esto —dije, bajando la voz—. ¿Estabas sosteniendo la mano de Angeline?

Él se sonrojó, lo cual parecía absurdo después de la fiereza con la que lo había visto luchar en el recinto. —Er, sí. Sólo estábamos... hablando. Quiero decir, eso es... creo que podríamos salir en algún momento. No en la escuela, por supuesto, porque todo el mundo piensa que estamos emparentados. Y probablemente no sea nada serio. Quiero decir, ella está todavía un poco fuera de control, pero no es tan mala como yo solía pensar. Y estuvo realmente genial en esa batalla. Siento que quizás debiera sacar de mi cabeza la fantasía con Jill y probar algunas citas normales. Si me prestas tu auto. Tuve que recoger mi mandíbula del suelo. —Seguro —dije—. Está lejos de mi intención detener un incipiente romance. —¿Debería decirle que Jill podría no ser una fantasía, después de todo? No quería entrometerme. Eddie se merecía ser feliz, pero no podía evitar sentirme un poco mal por haberle dicho a Jill que él podría estar interesado. Esperaba no haber hecho las cosas más complicadas. Adrian volvió con una bolsa de hielo. Me senté en un sillón, y él ayudó a colocar el hielo en mi tobillo después de haberlo apoyado en un taburete. Me relajé a medida que el hielo comenzó a adormecer el dolor, esperanzada de no haberme roto nada. —¿No es esto emocionante? —me preguntó Clarence—. ¡Finalmente, pudieron ver a los cazadores de vampiros ustedes mismos! No estaba segura de describir la noche con tanto entusiasmo, pero sí tenía que concederle un punto. —Tenía razón —dije—. Lo siento por no creerle antes. Él me ofreció una sonrisa amable. —Está bien, querida. Probablemente yo tampoco hubiera creído a un viejo loco. Le devolví la sonrisa y luego pensé en algo ocurrido antes. —El señor Donahue... usted dijo que cuando se encontró con los cazadores antes de esto un humano llamado Marcus Finch intervino en su nombre.

Clarence asintió ansiosamente. —Sí, sí. Buen joven, ese Marcus. Ciertamente espero encontrármelo de nuevo algún día. —¿Era un Alquimista? —le pregunté. Viendo la mirada perpleja de Clarence, me toqué la mejilla—. ¿Tenía un tatuaje como el mío? —¿Igual que el tuyo? No, no. Era diferente. Es difícil de explicar. Me incliné hacia delante. —¿Pero sí tenía un tatuaje en la mejilla? —Sí. ¿No viste la foto? —¿Qué foto? La mirada de Clarence se volvió pensativa. —Podría jurar que te mostré algunas de mis fotos viejas, de la época en la que Lee y Tamara eran jóvenes... ah, que buenos días esos. Trabajé duro para mantener la paciencia. Los momentos coherentes de Clarence a veces eran difíciles de conseguir. —¿Y Marcus? ¿Tiene una foto de él también? —Por supuesto. Una encantadora de nosotros dos juntos. La buscaré un día y te la mostraré. Quería pedirle que me la mostrara ahora, pero con su casa tan llena de gente, no parecía el momento adecuado. Dimitri llegó poco después, junto con los últimos guardianes que habían estado en el recinto. Dimitri de inmediato preguntó por Sonya, que yo sabía que estaba descansando en su habitación. Adrian se había ofrecido a curarla, pero Sonya había tenido la suficiente claridad mental para negarse, diciendo que sólo quería sangre, descanso y una oportunidad para que los medicamentos desaparecieran de forma natural. Una vez que Dimitri consiguió este informe y pudo tranquilizarse sobre Sonya, vino directamente a mí, mirando hacia abajo desde su elevada altura hacia donde estaba sentada con mi hielo.

—Lo siento —dijo—. Sé que a estas alturas ya debes haber oído lo que sucedió. —¿Que fui enviada a una situación peligrosa con sólo la mitad de la información que necesitaba? —pregunté—. Sí, oí todo acerca de eso. —No soy un fanático de las mentiras y las verdades a medias —dijo—. Desearía que hubiera habido otra manera. Tuvimos tan poco tiempo, y esta parecía la mejor opción. Nadie dudaba de tu capacidad para razonar y presentar un caso convincente. Era de la habilidad de los Guerreros para escuchar y razonar de la que dudábamos. —Puedo ver por qué ustedes no me confiaron el plan. —Cerca de mí, vi a Adrian estremecerse ante la forma en que había dicho "ustedes." No había querido decir nada intencionalmente con eso, pero ahora me daba cuenta de que sonaba muy condescendiente y Alquimista; tan Ellos contra Nosotros—. Pero todavía no puedo creer que los Alquimistas lo permitieran… que toleraran que me mantuvieran fuera de cualquier información. No había más sillas libres, por lo que Dimitri simplemente se sentó con las piernas cruzadas. —No hay mucho que pueda decirte sobre eso. Como te dije, había poco tiempo, y cuando hablé con Donna Stanton, sintió que sería más seguro si no sabías lo que ocurría. Si te hace sentir mejor, fue muy firme sobre que te mantuviéramos a salvo una vez que estuviéramos allí. —Quizás —dije—. Sería mejor aún si ella hubiera pensado en cómo podría sentirme cuando me enterara de que no era de confianza en lo que respecta a información vital. —Sí lo pensó —dijo Dimitri, luciendo ligeramente incómodo—. Dijo que no te importaría porque entiendes la importancia de no cuestionar las decisiones de tus superiores y que sabes que lo que hacen es para mejor. Dijo que eres una Alquimista ejemplar. No cuestiones. Ellos saben lo que es mejor. No podemos correr ningún riesgo. —Por supuesto que lo hizo —dije. Yo nunca cuestiono nada.

Capítulo 23 Traducido por Kathesweet Corregido por Pimienta

A

Sonya le tomó unos días recuperarse, lo que retrasó su regreso a Pennsylvania. Cuando estuvo lista para ir al aeropuerto, le ofrecí llevarla. El coche alquilado había sido encontrado, pero Dimitri lo estaba usando para limpiar después de la misión. En menos de veinticuatro horas, los Guerreros habían desocupado su recinto, que había resultado ser un centro de vacaciones generalmente usado para retiros. Casi no habían dejado rastro de su presencia, pero eso no detuvo a los guardianes de limpiar cada centímetro del campamento abandonado. —Gracias otra vez —me dijo Sonya—. Sé lo ocupada que debes estar. —No es problema. Es fin de semana, y de cualquier manera para eso estoy aquí… para ayudaros. Ella se rió suavemente para sí misma. Su recuperación en el último par de días había sido remarcable, y ahora parecía tan hermosa y brillante como siempre. Hoy llevaba su cabello castaño suelto, dejándolo caer en ondas salvajes alrededor de las líneas delicadas de su cara. —Cierto, pero parece que comienzas a tener que ir más allá de tu descripción de trabajo. —Simplemente estoy feliz de que estés bien —dije formalmente. Había crecido cerca de Sonya y estaba triste de verla irse—. Allá en esa arena… bueno, eso fue un poco aterrador. Algo de su diversión se desvaneció. —Lo fue. Estuve fuera de ésta la mayor parte de tiempo y realmente no fui capaz de procesar lo que estaba pasando a mí alrededor. Pero recuerdo tus

palabras. Estuviste muy sorprendente, por no mencionar valiente, enfrentando a la multitud y defendiéndome. Sé lo difícil que debió haber sido estar del lado opuesto a los de tu propia clase. —Esas personas no son mi clase —dije firmemente. Una parte de mí se preguntó exactamente quiénes eran de mi clase—. ¿Qué va a pasar con tu investigación ahora? —Oh, continuará en el Este. Dimitri también regresará pronto, y hay otros investigadores que pueden ayudarnos en Court. Tener un de espíritu objetivo como Adrian fue extremadamente útil, y hemos obtenido bastante información para mantenernos ocupados ahora, gracias a las muestras de sangre y las observaciones de aura. Permitiremos que Adrian continúe con su arte y se ponga en o más adelante si lo necesitamos otra vez. Todavía no podía sacudir la culpa sobre cómo mi negativa a dar más sangre había provocado indirectamente el secuestro de Sonya. —Sonya, sobre mi sangre… —No te preocupes por eso —interrumpió—. Tenías razón sobre que estaba siendo agresiva y también sobre que necesitamos enfocarnos en Dimitri primero. Además, podríamos estar haciendo algún avance en obtener la ayuda de los Alquimistas. —¿De verdad? —Stanton había parecido muy en contra de eso cuando hablamos—. ¿Dijeron que sí? —No, pero dijeron que arían nosotros. Reí. —Con ellos, esa es una respuesta muy positiva. Me quedé en silencio por un momento, preguntándome si esto significaba que todos se olvidarían de mi sangre. Entre los Guerreros y la potencial ayuda Alquimista, seguramente mi sangre ya no era importante. Después de todo, el estudio inicial no había encontrado nada especial. Ya nadie tenía alguna razón para preocuparse por mi sangre. Excepto que el asunto era que… yo estaba un poco preocupada. Porque no importaba lo mucho que temía ser usada como experimento, esa pregunta persistente no me

dejaría en paz: ¿Por qué el Strigoi no había sido capaz de beber mi sangre? La mención anterior de auras que hizo Sonya me recordó otra pregunta que me carcomía. —Sonya, ¿Qué significa el color púrpura en el aura de alguien? Adrian dice que lo vio en el mío pero no me dirá qué es. —Típico —dijo con una risita entre dientes—. El color púrpura… bueno, vamos a ver. De lo que he observado, es un color complejo. Es un color espiritual, pero apasionado, está ligado a aquellos que aman profundamente y también buscan una vocación más elevada. Es interesante ya que tiene mucha profundidad. El color blanco y el oro real tienden a ser colores asociados con poderes más superiores y metafísicos, así como el rojo y naranja están ligados al amor e instintos más bajos. Los púrpuras tienen lo mejor de todo esto. Desearía poder explicarlo más claramente. —No, eso tiene sentido —dije, aparcando en el camino de entrada circular del aeropuerto—. Más o menos. Aunque no suena exactamente como yo. —Bueno, difícilmente es una ciencia exacta. Y él tiene razón… está en ti. El asunto es… —Nos habíamos detenido en el bordillo, y la vi estudiándome cuidadosamente—. Lo he notado antes. Quiero decir, estoy segura de que siempre ha estado allí, pero cada vez que te veía, simplemente veía el amarillo de la mayoría de intelectos. Adrian no es tan experto en leer auras como yo lo soy, así que estoy sorprendida que notara lo que yo no noté. No era la única. Espiritual, apasionada… ¿yo de verdad era esas cosas? ¿Creía Adrian que yo era esas cosas? La idea me hizo sentir cálida por todas partes. Exaltada… y confundida. Sonya pareció como si estuviera a punto de decir algo más sobre el asunto y luego cambió de opinión. Se aclaró la garganta. —Bien, entonces. Aquí estamos. Gracias por el paseo. —No hay problema —dije, mi mente todavía navegando en visiones de púrpura—. Ten un buen viaje. Abrió la puerta del auto y luego se detuvo.

—Oh, tengo algo para ti. Clarence me pidió que te lo diera. —¿Clarence? Sonya husmeó en su bolso y encontró un sobre. —Aquí está. Fue bastante firme en que lo tuvieras… ya sabes cómo es él cuando se trata de algo. —Lo sé. Gracias. Sonya se fue con su equipaje, y la curiosidad me hizo abrir el sobre antes de que me fuera. Dentro había una fotografía, mostrando a Clarence y un chico joven, casi de mi edad, que parecía humano. Los dos tenían sus brazos alrededor del otro y estaban sonriendo a la cámara. El chico desconocido tenía cabello rubio liso que apenas llegaba a su barbilla y ojos azules impresionantes que destacaban contra los rasgos bronceados. Era extremadamente guapo, y aunque sus ojos reflejaban su sonrisa, creí que también había un poco de tristeza. Estaba tan enfocada en su buena apariencia que no noté su tatuaje inmediatamente. Estaba sobre su mejilla izquierda, un diseño abstracto hecho de medias lunas agrupadas de varios tamaños y orientaciones, que yacían juntas de modo que casi parecían como una vid. Era exótico y hermoso; la tinta índigo fuerte casi coincidía con sus ojos. Estudiando el diseño más de cerca, noté algo familiar en su forma y juré que podía ver un brillo tenue de dorado bordeando las líneas azules. Casi dejé caer la foto por la sorpresa. Las medias lunas habían sido tatuadas sobre el lirio Alquimista. Volví a revisar la foto. Una palabra estaba garabateada sobre ésta: Marcus. Marcus Finch, quien los Guerreros habían clamado que era un exAlquimista. Marcus Finch, quien los Alquimistas habían clamado que no existía. Lo loco era que a menos que alguien fuera encerrado como contó Keith, no había manera de ser un “ex-Alquimista.” Estabas en esto de por vida. No podías irte. Sin embargo, el lirio oscurecido hablaba por sí solo. A menos que Marcus se hubiera cambiado el nombre para, de alguna manera, eludir a los Alquimistas, Stanton y los otros estaban mintiéndome sobre saber quién era él. ¿Pero por qué? ¿Había alguna grieta? Hace una semana, habría dicho que era imposible que Stanton no me dijera la verdad sobre él, pero ahora, sabiendo cómo la información era dividida

cuidadosamente en parcelas… o no, tenía que preguntar. Miré fijamente la foto unos momentos más, atrapada en esos ojos azules obsesionantes. Luego, la oculté y regresé a Amberwood, resolví mantener la fotografía como un secreto. Si los Alquimistas querían negarme la existencia de Marcus Finch, los dejaría seguir haciéndolo hasta que descubriera por qué. Eso significaba que mi única pista era Clarence y los Guerreros ausentes. Aún así, era un comienzo. De alguna manera, alguna vez, iba a encontrar a Marcus Finch y obtendría mis respuestas. Estuve sorprendida de ver a Jill sentada afuera de nuestro dormitorio cuando entré. Estaba en la sombra, por supuesto, todavía era capaz de disfrutar del agradable clima sin la fuerza completa del sol. Por fin habíamos pasado a una especie de otoño por aquí, no es que veintiséis grados fueran lo usualmente asociado con el clima ligero de otoño. La cara de Jill estaba pensativa, pero brilló un poco cuando me vio. —Hola, Sydney. Tenía la esperanza de atraparte. Ya no puedo encontrarte sin tu teléfono. Hice una mueca. —Sí, necesito reemplazarlo. Ha sido una gran pena. Ella asintió en compasión. —¿Llevaste a Sonya? —Está camino de regreso a Court y Mikhail… y espero que a una vida mucho más pacífica. —Eso está bien —dijo Jill. Alejó la mirada y se mordió el labio inferior. La conocía lo suficientemente bien ahora para reconocer las señales cuando estaba preparándose para decirme algo. También sabía que no debía presionar, así que esperé pacientemente. —Lo hice —dijo al final—. Le dije a Micah que está terminado… verdaderamente terminado. El alivio fluyó a través de mí. Una cosa menos de la que preocuparme.

—Lo siento —dije—. Sé que debió haber sido difícil. Alejó el cabello rizado de su cara mientras lo consideraba. —Sí. Y no. Me gusta. Y me gustaría seguir pasando tiempo con él, como amigos, si quiere hacerlo. Sin embargo, no sé. Lo tomó un poco mal… ¿y nuestros amigos en común? Bueno… no están muy felices conmigo ahora mismo. —Traté de no gemir. Jill había avanzado tanto con su estatus aquí, y ahora éste podría destruirse—. Pero es lo mejor. Micah y yo vivimos en mundos diferentes, he estado pensando mucho en el amor… como, el amor épico… —Levantó la mirada hacia mí por un momento, sus ojos suavizándose—. Y eso no era lo que teníamos. Creo que si estoy con alguien, eso es lo que debería sentir. Creía que el amor épico era una especie de tramo para alguien de su edad, pero no lo dije. —¿Vas a estar bien? Ella regresó a la realidad. —Sí, eso creo. —Una pequeña sonrisa jugó sobre sus labios—. Y una vez que esto haya pasado, quizás Eddie querrá que salgamos alguna vez… fuera del campus, por supuesto. Viendo como estamos “relacionados.” Sus palabras fueron casi una repetición de lo que había escuchado la otra noche en casa de Clarence, y la miré sorprendida mientras la comprensión ahondaba en mí. —No sabes… creí que lo sabrías ya que Angeline es tu compañera de cuarto… Jill frunció el ceño. —¿De qué estás hablando? ¿Qué no sé? Oh Dios. ¿Por qué, oh porqué, tenía que ser la que entregara esta noticia? ¿Por qué no podía estar encerrada en mi habitación o la biblioteca haciendo algo agradable, como la tarea? —Eddie, um, ha invitado a salir a Angeline. No sé cuándo va a pasar, pero él decidió darle una oportunidad. —No había tomado prestado mi auto, así que probablemente aún no había habido una cita.

Jill pareció afligida. —¿Q-qué? ¿Eddie y Angeline? Pero… él no puede soportarla… —Algo cambió —dije sin convicción—. No estoy segura de qué. No es como, eh, amor épico, pero se han acercado más estas últimas semanas. Lo siento. Jill pareció más devastada por esto que por romper con Micah. Alejó la mirada y parpadeó para alejar las lágrimas. —Está bien. Quiero decir, nunca lo alenté. Probablemente todavía cree que estoy saliendo con Micah. ¿Por qué debería haber esperado? Debería tener a alguien. —Jill… —Está bien. Estaré bien. —Parecía tan triste y luego, sorprendentemente, su cara se volvió incluso más oscura—. Oh, Sydney. Vas a enojarte conmigo. Todavía estaba pensando en Micah y me sentí totalmente confundida por el cambio de tema. —¿Por qué? Se estiró hacia su bolso y sacó una revista lustrosa. Era alguna clase de revista de turismo del sur de California, con artículos y anuncios donde se exponía la zona. Una de las páginas estaba marcada, y me volví hacia ella. Era un anuncio de página completa para Lia DiStefano, un collage de fotos de sus varios diseños. Y una de las fotos era de Jill. Me tomó un momento captarlo. La foto era una toma de perfil, con Jill con gafas de sol y un fedora12, también con una bufanda colorida como un pavo real que Lia le había dado. El cabello ondulado de Jill fluía detrás de ella, y los ángulos de su cara se veían hermosos. Si no hubiera conocido a Jill tan bien, nunca la habría identificado como esta modelo hermosa, aunque ciertamente sería obvio que era una Moroi para cualquiera que supiera qué buscar. 12

Fedora: Un tipo de sombrero

—¿Cómo? —exigí—. ¿Cómo sucedió esto? Jill tomó una respiración profunda, lista para aceptar su culpa. —Cuando dejó el vestuario y me dio la bufanda, preguntó si la dejaría tomarme una foto para ver cómo se veían fotografiados los colores. Tenía otros rios en el coche, y también me los puse. Quería probarme que con la cobertura correcta, podría esconder mi identidad. Pero nunca pensé… quiero decir, no dijo que las usaría. Dios, me siento tan estúpida. Quizás no estúpida, pero si inocente. Casi destrocé la revista. Estaba furiosa con Lia. Parte de mí quería demandarla por usar una foto de una menor sin autorización, pero teníamos problemas más grandes. ¿Qué tan extensa era la circulación de esta revista? Si Lia sólo había puesto la foto de Jill para ser mostrada en California, quizás nadie la reconocería. Aún así, una modelo Moroi podía sorprender a las personas. ¿Quién sabe qué clase de problema iba a causarnos esto ahora? —Sydney, lo siento —dijo Jill—. ¿Qué puedo hacer para arreglarlo? —Nada —dije—. Excepto mantenerte alejada de Lia—. Me sentí enferma—. Me encargaré de esto. —Sin embargo, no sabía realmente cómo. Sólo podía rezar para que nadie notara la foto. —Haré lo que sea que necesites si piensas en algo. Yo… —Sus ojos se elevaron hacia algo detrás de mí—. Quizás deberíamos hablar más tarde. Miré hacia atrás. Trey estaba caminando hacia nosotras. Otro problema con el cual lidiar. —Probablemente es una buena idea —dije. La pena de Jill y la publicidad tendrían que ir a un segundo plano. Ella se fue mientras Trey llegó a pararse a mi lado. —Melbourne —dijo, probando una de sus viejas sonrisas. Ésta titubeó un poco. —No sabía que todavía estabas por aquí —dije—. Creí que te habías ido con los otros. —Los Guerreros se habían dispersado como el viento. Trey había dicho antes que ellos viajaban por sus “cazas”, y el Maestro Angeletti también había mencionado encuentros en diversos lugares del país. Probablemente, todos habían regresado al lugar de donde habían venido.

Había creído que Trey simplemente desaparecería también. —Nop —dijo—. Aquí es donde voy a la escuela, donde mi padre quiere que permanezca. Además, los otros Guerreros nunca tuvieron una base permanente aquí en Palm Springs. Se moverán a dondequiera… No pudo terminar, así que yo lo hice. —¿A dondequiera que reciban un chivatazo sobre monstruos que puedan ejecutar brutalmente? —No fue así —dijo—. Creíamos que ella era una de los Strigoi. Todavía lo creemos. Escudriñé su cara, este chico que yo había creído era mi amigo. Estaba bastante segura de que todavía lo era. —Tú no. Por eso perdiste la pelea a propósito. —No lo hice —protestó. —Lo hiciste. Te vi dudar cuando podrías haber eliminado a Chris. No querías ganar. No querías matar a Sonya porque no estabas seguro de que de verdad fuera una Strigoi. No lo negó. —Todavía creo que todos ellos deberían ser destruidos. —Yo también —reconsideré—. Bueno, a menos que haya una manera de salvarlos a todos, pero eso es incierto. —A pesar de lo mucho que había dicho mientras defendía a Sonya, no estaba muy cómoda revelándole los secretos y experimentos—. Si los Guerreros viajan alrededor del mundo, ¿qué sucederá la próxima vez que estén en esta zona? ¿O incluso en Los Angeles? ¿Te unirás a ellos otra vez? ¿Viajarás para la siguiente caza? —No. —La respuesta fue dura. Franca, incluso. La esperanza surgió en mí. —¿Has decidido separarte de ellos? Las emociones en la cara de Trey eran difíciles de leer, pero no parecían emociones felices.

—No. Ellos decidieron aislarnos… a mi padre y a mí. Hemos sido marginados. Miré fijamente por unos momentos, en una pérdida por palabras. No me gustaban los Guerreros o la participación de Trey, pero esto no era lo que había estado intentando lograr. —¿Por mi culpa? —No. Sí. No lo sé. —Se encogió de hombros—. Indirectamente, supongo. No te culpan personalmente ni a los Alquimistas. Demonios, todavía quieren formar un equipo con los Alquimistas. Imaginaron que tú simplemente te comportaste a tu manera típicamente equivocada. ¿Pero yo? Fui quien te empujó a entrar, quien juró que todo estaría bien. Por lo tanto, me culpan por el lapso de juicio y las consecuencias de éste. Los otros también están aceptando la culpa, el consejo por estar de acuerdo, seguridad por no detener el ataque, pero eso no me hace sentir mejor. Papá y yo somos los únicos exiliados. —Yo… lo siento. Nunca creí que algo como esto sucedería. —No tenías por qué —dijo pragmáticamente, aunque su tono todavía era triste—. Hasta cierto punto, tienen razón. Yo fui el que te metió. Es mi culpa, y están castigando a mi padre por lo que hice. Esa fue la peor parte. —Trey estaba tratando de parecer relajado, pero podía ver la verdad. Había trabajado tan duro para impresionar a su padre y terminó causándole la peor humillación. Las siguientes palabras de Trey lo confirmaron—: Los Guerreros han sido toda la vida de mi padre. Ser expulsado es como… bueno, lo está tomando muy mal. Tengo que encontrar una manera de volver a entrar… por él. Supongo que no sabes donde hay algún Strigoi fácil de matar, ¿verdad? —No —dije—. Especialmente ya que ninguno de ellos son fáciles de matar. —Dudé, insegura de cómo proceder—. Trey, ¿qué significa esto para nosotros? Entiendo que ya no podemos ser amigos… viendo cómo yo, uh, arruiné el trabajo de tu vida. Un indicio de su antigua sonrisa regresó. —Nada está arruinado para siempre. Te lo dije, volveré a entrar. Y si no es por matar un Strigoi, ¿quién sabe? Quizás si aprendo más de ustedes, pueda cruzar la brecha entre nuestros grupos y hacer que todos

trabajemos juntos. Eso me daría algunos puntos. —Eres bienvenido a intentarlo —dije diplomáticamente. En realidad no creía que eso sucediera, y él podía decirlo. —Bueno, descubriré algo entonces, algún movimiento grande para llamar la atención de los Guerreros y lograr que mi padre y yo volvamos a estar con ellos. Tengo que hacerlo. —Su cara empezó a ensombrecerse otra vez, pero entonces hubo un breve regreso de la sonrisa fantasma… aunque estaba teñida con tristeza—. ¿Sabes qué más apesta? Ahora no puedo invitar a salir a Angeline. Pasar tiempo contigo es una cosa, pero incluso si soy un marginado, no puedo arriesgarme a ser amistoso con un Moroi ni con un dhampirs. Especialmente no puedo salir con una. Quiero decir, me imaginé que fue uno hace tiempo, pero podría haber jugado al tonto. Ese ataque en la arena medio destruyó cualquier oportunidad de eso. A los Guerreros tampoco les gustan ellos, ya sabes. Dhampirs o Moroi. También les encantaría verlos derrotados… ellos simplemente creen que es demasiado difícil y no una prioridad ahora mismo. Algo en esas palabras me hizo temblar, sobre todo porque me recordó el comentario casual del Guerrero sobre eliminar eventualmente a los Moroi. Los Alquimistas ciertamente no tenían cariño por los dhampirs y los Moroi, pero estaban muy lejos de querer acabar con ellos. —Me tengo que ir. —Trey alcanzó su bolsillo y me entregó algo que estaba agradecida de ver. Mi teléfono—. Imaginé que estabas extrañando esto. —¡Sí! —Lo tomé con entusiasmo y lo encendí. No había sabido si lo recuperaría y había estado a punto de comprar uno nuevo. Éste tenía tres meses y prácticamente era anticuado de todos modos—. Gracias por salvarlo. Oh. Vaya. —Leí la pantalla—. Hay como un millón de mensajes de Brayden. —No habíamos hablado desde la noche de la desaparición de Sonya. La sonrisa maliciosa de Trey que tanto me gustaba regresó. —Mejor te pones con eso entonces. El amor verdadero no espera por nadie. —Amor verdadero, ¿huh? —Sacudí mi cabeza en exasperación—. Es bueno tenerte de regreso. Eso me valió una sonrisa franca.

—Te veo por ahí. Tan pronto como estuve sola, le escribí un mensaje a Brayden: Lo siento por no responder. Perdí mi teléfono durante tres días. Su respuesta fue casi inmediata: Estoy en el trabajo, tengo un descanso pronto. ¿Vienes? Pensé en ello. Viendo que no tenía tareas de salvar vidas ahora, este era tan buen momento como cualquiera. Le respondí que salía de Amberwood ahora. Brayden tenía mi latte favorito listo para mí cuando llegué a Spencer’s. —Basado en cuando saliste, calculé cuándo necesitaría hacerlo para que estuviera caliente cuando llegaras. —Gracias —dije, tomándolo. Me sentí un poco culpable de que tuviera una reacción emocional más grande por ver el café que por verlo. Me dijo que el otro barista estaba en su descanso y luego me llevó hasta una mesa alejada. —Esto no tomará mucho —dijo Brayden—. Sé que probablemente tienes muchas cosas que hacer esta semana. —En realidad las cosas están empezando a aligerarse —dije. Tomó una respiración profunda, demostrando la misma ansiedad y determinación que había tenido cuando me preguntó por citas futuras. —Sydney —dijo, su voz formal—. Creo que ya no deberíamos vernos. Me detuve a medio sorbo. —Espera… ¿qué? —Sé lo devastador que probablemente es esto para ti —agregó—. Y lo ito, también es difícil para mí. Pero a la luz de los hechos recientes, está bastante claro que todavía no estás lista para una relación. —¿Hechos recientes? Asintió solemnemente. —Tu familia. Has roto varios de nuestros compromisos sociales para estar con ellos. Aunque esa clase de devoción familiar es irable, simplemente no puedo estar en esa clase de relación volátil.

—¿Volátil? —Seguí repitiendo sus palabras claves y finalmente me obligué a tomar el control—. Entonces… déjame ver si entendí bien. Estás terminando conmigo. Él lo meditó. —Sí. Sí, lo estoy haciendo. Esperé, en busca de alguna reacción interna. Un torrente de dolor. La sensación de que mi corazón estaba rompiéndose. Alguna emoción, en realidad. Pero en su mayoría, todo lo que sentí fue una especie de sorpresa, perplejidad. —Uh —dije. Eso aparentemente fue lo suficiente de una reacción perturbadora para Brayden. —Por favor no hagas esto más difícil. Te iro muchísimo. Eres absolutamente la chica más lista que he conocido. Pero simplemente no puedo involucrarme con alguien tan irresponsable como tú. Lo miré. —Irresponsable. Brayden asintió de nuevo. —Sí. No estaba segura de dónde empezó, en algún lugar en mi estómago o mi pecho, quizás. Pero de repente, fui consumida por una risa incontrolable. No pude detenerme. Tuve que bajar mi café, para que no se derramara. Incluso entonces, tuve que enterrar mi cara en mis manos para limpiarme las lágrimas. —¿Sydney? —preguntó Brayden cautelosamente—. ¿Esta es alguna clase de reacción de dolor histérico? Me tomó casi otro minuto calmarme lo suficiente para contestarle. —Oh, Brayden. Has hecho mi día mejor. Me has dado algo que nunca pensé que recibiría. Gracias. —Alcancé mi café y me puse de pie. Me miró completamente perdido.

—Uhm, ¿de nada? Dejé la cafetería, todavía riendo como tonta. Durante el último mes o así, todo en mi vida había ido una y otra vez sobre lo responsable que yo era, lo diligente, lo ejemplar. Había sido llamada un montón de cosas. Pero nunca, jamás, había sido llamada irresponsable. Y eso me gustaba un poco.

Capítulo 24 Traducido por Kathesweet Corregido por dark&rose

D

ebido a que este día no podía ponerse más extraño, decidí detenerme en casa de Adrian. Había algo que estaba muriendo por saber, pero que no había tenido oportunidad de preguntar.

Él abrió la puerta cuando toqué, un pincel en la mano. —Oh —dijo—. Inesperado. —¿Estoy interrumpiendo algo? —Sólo trabajo. —Se hizo a un lado para dejarme entrar—. No te preocupes. No es una crisis para mí como lo que sería para ti. Entré en la sala de estar y estuve feliz de verla llena con lienzos y caballetes una vez más. —Recuperaste tu estudio de arte. —Síp. —Dejó el pincel y se limpió las manos con un trapo—. Ahora que este lugar ya no es central de investigación, puedo regresarlo a su estado artístico normal. Se inclinó contra la parte posterior del sofá a cuadros y me observó mientras yo me paseaba de lienzo a lienzo. Uno de ellos me hizo detenerme. —¿Qué es esto? Parece como un lirio. —Lo es —dijo—. No te ofendas, pero este lirio es un poco más rudo que el tuyo. Si los Alquimistas quieren comprar los derechos de este y empezar a

usarlo, estoy dispuesto a negociar. —Tomo nota —dije. Todavía estaba sonriendo por la ruptura con Brayden y esto sólo aumentaba mi buen humor. Aunque, ciertamente, la pintura me había desorientado un poco, como el carácter abstracto de su arte usualmente hacía. El lirio, a pesar de ser más estilizado y “rudo” que la prim sobre mi mejilla, todavía era claramente identificable. Incluso estaba hecho en pintura dorada. Pinceladas de pintura escarlata sin forma lo rodeaban, y alrededor del rojo había un patrón casi cristalino de azul cielo. Era sorprendente, pero si había algún significado más profundo, estaba más allá de mi entendimiento. —Estás de un humor terriblemente bueno —dijo—. ¿Había rebajas en Caquis Para Todos? Renuncié a mi interpretación artística y me giré hacia él. —Nop. Brayden rompió conmigo La sonrisita de Adrian se desvaneció. —Oh. Mierda. Lo siento. ¿Estás… Quiero decir, ¿necesitas una bebida? ¿Necesitas, uh, llorar o algo así? Me reí. —No. Extrañamente estoy bien. En realidad no me molesta en absoluto. Pero debería, ¿verdad? Quizás hay algo mal conmigo. Los ojos verdes de Adrian me ponderaron. —No lo creo. No cada ruptura es una tragedia. Aún así… podrías necesitar alguna clase de consuelo. Se enderezó y caminó hacia la cocina. Perpleja observé mientras sacaba algo del congelador y buscaba entre su cajón de cubiertos. Regresó a la sala y me entregó una pinta de helado de granada y una cuchara. —¿Para qué es esto? —pregunté, aceptando el ofrecimiento con una solitaria mueca de sorpresa. —Para ti, obviamente. Querías granada, ¿cierto? Recordé la noche en el restaurante italiano.

—Bueno, sí, pero no necesitabas hacer esto… —Bueno, lo querías —dijo razonablemente—. Eso, y un trato es un trato. —¿Qué trato? —¿Recuerdas cuando dijiste que beberías una lata de gaseosa con azúcar si yo no fumaba durante un día? Bueno, calculé las calorías, y eso es lo mismo que una porción de esto. Si puedes creer que hay cuatro porciones en esa cosita. Casi dejé caer el helado. —Tú… ¿pasaste un día sin fumar? —Casi una semana, en realidad —dijo—. Así que puedes comerte todo eso si quieres. —¿Por qué rayos harías eso? —pregunté. Se encogió de hombros. —Oye, tú expusiste el desafío. Además, fumar es un hábito poco saludable, ¿cierto? —Cierto… —Todavía estaba aturdida. —Come. Se va a derretir. Le devolví el helado. —No puedo. No contigo observando. Es demasiado extraño. ¿Puedo comerlo más tarde? —Seguro —dijo, regresándolo al congelador—. Si realmente vas a comerlo. Sé cómo eres. Me crucé de brazos mientras él permanecía de pie frente a mí. —¿Oh? Me miró con una mirada desconcertantemente dura. —Quizás todos los demás crean que tu aversión a la comida es linda, pero yo no.

Te he observado mirar a Jill. Aquí hay algo de amor duro: nunca jamás tendrás su cuerpo. Jamás. Es imposible. Ella es Moroi. Tú eres humana. Eso es biología. Tienes un cuerpo grandioso, uno por el cual la mayoría de los humanos mataría… y te verías incluso mejor si le añadieras un poco de peso. Dos kilos sería un buen comienzo. Esconder las costillas. Conseguir una talla más grande de sostén. —¡Adrian! —Estaba atónita—. Estás… ¿estás loco? ¡No tienes derecho a decirme eso! Para nada. Él frunció el ceño. —Tengo todo el derecho, Sage. Soy tu amigo y nadie más va a hacerlo. Además, soy el rey de los hábitos poco saludables. ¿Crees que no reconozco uno cuando lo veo? No sé de dónde vino esto, de tu familia, demasiados Moroi, o sólo tu propia naturaleza obsesivo-compulsiva, pero te lo digo, no tienes que hacerlo. —Así que esta es alguna clase de intervención. —Esta es la verdad —dijo con simpleza—. De alguien que se preocupa y quiere que tu cuerpo sea tan saludable y sorprendente como tu mente. —No voy a escuchar esto —dije, dándome la vuelta. Una mezcla de emociones me agitó. Ira. Indignación. Y extrañamente, un poco de alivio—. Me voy, nunca debí haber venido. Su mano sobre mi hombro me detuvo. —Espera… escúchame. —A regañadientes, me giré. Su expresión todavía era severa, pero su voz se había suavizado—. No estoy tratando de ser malo. Eres la última persona que quiero herir… pero tampoco quiero que te hieras a ti misma. Puedes ignorar todo lo que acabo de decir, pero tenía que sacarlo, ¿de acuerdo? No lo mencionaré de nuevo. Eres la que tiene el control de tu vida. Alejé mi mirada y parpadeé para alejar las lágrimas. —Gracias —dije. Debería haber estado feliz de que él fuera a dar marcha atrás. En su lugar, había un dolor en mi interior, como si él hubiera desgarrado algo que estaba tratando de ignorar y mantener encerrado. Una verdad terrible que no quería itir para mí misma, que sabía que era hipócrita para alguien que clamaba lidiar con hechos y datos. Y

quisiera estar de acuerdo con él o no, sabía sin duda que tenía razón sobre algo: nadie más me habría dicho lo que acababa de decirme. —¿Por qué viniste de todas maneras? —preguntó—. ¿Seguro que no quieres que mi impresionante pintura sea el nuevo logo de los Alquimistas? No pude evitar una pequeña sonrisa. Volví la mirada hacia él, dispuesta a ayudarlo con el abrupto cambio de tema. —No. Algo mucho más serio. Pareció aliviado ante mi sonrisa y me dio una de sus sonrisitas como respuesta. —Debe ser verdaderamente serio. —Esa noche en el complejo. ¿Cómo supiste cómo conducir el Mustang? Su sonrisa se desvaneció. —Porque lo hiciste —dije—. Condujiste sin ninguna vacilación. Tan bien como pude haberlo hecho yo. Pero incluso si hubieras tomado lecciones cada día desde que obtuviste tu auto, no podrías haber conducido así. Te desplazaste como si hubieras estado conduciendo de forma manual toda tu vida. Adrian se dio la vuelta abruptamente y caminó al lado opuesto de la sala. —Quizás soy instintivo —dijo, sin mirarme. Era gracioso lo rápido que se habían cambiado los papeles. Hace un minuto me había acorralado en una esquina, obligándome a enfrentar problemas que no quería. Ahora era mi turno. Lo seguí hasta la ventana y lo hice encontrar mi mirada. —Tengo razón, ¿cierto? —presioné—. ¡Has estado conduciendo toda tu vida! —Ni siquiera los Moroi les dan licencia a los recién nacidos, Sage —dijo con ironía. —No evadas esto. Sabes lo que quiero decir. Has sabido cómo conducir con palanca durante años.

Su silencio respondió por él, diciéndome que tenía razón, incluso si su cara era difícil de leer. —¿Por qué? —exigí. Ahora estaba casi rogando. Todos decían que yo eran tan excepcionalmente inteligente, que podía conectar cosas al azar y llegar a conclusiones notables. Pero esto estaba más allá de mi comprensión, y no podía manejar algo que tenía tan poco sentido—. ¿Por qué harías eso? ¿Por qué actuarías como si no supieras conducir? Un millón de pensamientos parecieron cruzar su mente, ninguno de los cuales quiso compartir. Al final, sacudió la cabeza con exasperación. —¿No es eso obvio, Sage? No, por supuesto que no lo es. Lo hice porque así tenía una razón para estar cerca de ti… una que sabía no podrías rechazar. Estaba más confundida que nunca. —Pero… ¿por qué? ¿Por qué querrías hacer eso? —¿Por qué? —preguntó—. Porque era lo más cerca que podía llegar para hacer esto. Se estiró y me atrajo hacia él, una mano sobre mi cintura y la otra detrás de mi cuello. Inclinó hacia arriba mi cabeza y bajó sus labios hasta los míos. Cerré mis ojos y me derretí mientras mi cuerpo entero era consumido en ese beso. Yo no era nada. Lo era todo. Escalofríos circulaban por mi piel, envolví mis brazos alrededor de su cuello. Sus labios eran más cálidos y más suaves que nada que pudiera haber imaginado, aún así feroces y poderosos al mismo tiempo. Los míos respondieron hambrientamente, y apreté mi agarre sobre él. Sus dedos se deslizaron por la parte posterior de mi cuello, siguiendo su forma, y cada lugar que tocaban se electrizaba. Pero quizás la mejor parte de todo era que yo, Sydney Katherine Sage, culpable de analizar constantemente el mundo a mi alrededor, bueno, dejé de pensar. Y eso fue glorioso. Al menos lo fue hasta que empecé a pensar de nuevo. Mi mente y todas sus preocupaciones y consideraciones repentinamente

tomaron el control. Me alejé de Adrian, a pesar de las protestas de mi cuerpo. Retrocedí, sabiendo que mis ojos estaban aterrorizados y muy abiertos. —¿Qué… qué estás haciendo? —No lo sé —dijo con una sonrisa. Dio un paso hacia mí—. Pero estoy bastante seguro de que lo estabas haciéndolo también. —No. No. ¡No te acerques más! No puedes hacer eso otra vez. ¿Entiendes? No podemos… No deberíamos haber… oh, Dios mío. No. Nunca más. Eso estuvo mal. —Puse mis dedos sobre mis labios, como si fuera a limpiar lo que acababa de suceder, pero sobre todo fue para recordar otra vez la dulzura y el calor de su boca contra la mía. Rápidamente dejé caer mi mano. —¿Mal? No lo sé, Sage. Honestamente, eso fue lo más correcto que me ha sucedido durante un tiempo. Sin embargo, mantuvo la distancia. Sacudí mi cabeza frenéticamente. —¿Cómo puedes decir eso? ¡Sabes cómo son las cosas! No hay… bueno, ya lo sabes. Los humanos y los vampiros no pueden… no. No puede haber algo entre ellos. Entre nosotros. —Bueno, tuvo que haber sido así en algún momento —dijo, intentando un tono razonable—. O no habría dhampirs hoy. Además, ¿qué hay de los Vigilantes? —¿Los Vigilantes? —Casi reí, pero nada de esto era divertido—. Los Vigilantes viven en cuevas e inician batallas alrededor de las fogatas por un guiso de zarigüeya. Si quieres ir a vivir esa vida, eres más que bienvenido a hacerlo. Si quieres vivir en el mundo civilizado con el resto de nosotros, entonces no me toques de nuevo. ¿Y qué hay de Rose? ¿No estabas locamente enamorado de ella? Adrian se veía demasiado calmado para esta situación. —Quizás lo estuve una vez. Pero han sido… ¿qué, cerca de tres meses? Y honestamente, no he pensado mucho en ella en un tiempo. Sí, todavía estoy herido y me siento un poco usado, pero… en realidad, ella ya no es

en quien siempre estoy pensando. No veo su cara cuando voy a dormir. No me pregunto sobre… —¡No! —Retrocedí incluso más lejos—. No quiero escuchar esto. Ya no voy a escuchar esto. Con unos cuantos pasos rápidos, Adrian se paró frente a mí otra vez. La pared estaba a algunos centímetros detrás de mí, y no tenía adónde ir. No hizo movimientos amenazadores, pero apretó mis manos y las sostuvo contra su pecho mientras se inclinaba hacia mí. —No, escucharás. Por una vez, vas a escuchar algo que no encaja en tu mundo ordenado, organizado en compartimientos de orden, lógica y razón. Porque esto no es razonable. Si estás asustada, créeme… esto también me asusta como el infierno. ¿Preguntaste por Rose? Traté de ser una mejor persona por ella, pero eso fue para impresionarla, para hacer que me quisiera. Pero cuando estoy cerca de ti, quiero ser mejor porque… bueno, porque se siente correcto. Porque quiero hacerlo. Me haces querer convertirme en algo mucho mejor que yo mismo. Me inspiras en cada acto, cada palabra, cada mirada. Te miro, y eres como… como la luz hecha de carne y hueso. Lo dije en Halloween y quise decir cada palabra: eres la criatura más hermosa que alguna vez he visto caminar en este mundo. Y ni siquiera lo sabes. No tienes idea de lo hermosa que eres o cuán brillante es tu resplandor. Sabía que tenía que separarme, retirar mis manos de las suyas. Pero no pude. No todavía. —Adrian… —Y lo sé, Sage —continuó, sus ojos llenos con fuego—. Sé cómo ustedes se sienten sobre nosotros. No soy estúpido, y créeme, he tratado de sacarte de mi cabeza. Pero no hay suficiente licor o arte o cualquier otra distracción en el mundo que lo haga. Tuve que dejar de ir a las clases de Wolfe porque era demasiado difícil estar cerca de ti, aun cuando todo era simplemente fingir pelear. No podía soportar el o. Estaba agonizando porque significara algo para mí, porque sabía que no significaba nada para ti. Me decía que debía mantenerme alejado por completo, y entonces encontraba excusas… como el auto… o cualquier cosa para estar cerca de ti de nuevo. Hayden era un imbécil, pero al menos mientras estuviste involucrada con él, tuve una razón para mantener mi

distancia. Adrian todavía estaba sosteniendo mis manos, su cara ansiosa, asustada y desesperada mientras derramaba su corazón ante mí. Mi propio corazón estaba latiendo incontrolablemente, y cualquier cantidad de emociones podría haber sido la culpable. Tenía esa mirada distraída y embelesada… la que tuvo cuando el espíritu se apoderó de él y lo hizo divagar. Recé para que esto se tratara de eso, algún ataque de locura inducido por un espíritu. Tenía que serlo. ¿Verdad? —Su nombre es Brayden —dije al final. Lentamente, fui capaz de calmar mi ansiedad y ganar algo de control—. E incluso sin él, tienes un millón de razones para mantener la distancia. Dices que sabes cómo nos sentimos. ¿Pero es así? ¿De verdad es así? —Retiré mis manos de las suyas y señalé mi mejilla—. ¿Sabes lo que el lirio dorado significa verdaderamente? Es una promesa, un voto de un estilo de vida y un sistema de creencias. No puedes desechar algo como eso. Esto no me dejará, incluso si quisiera hacerlo. Y verdaderamente, ¡no quiero hacerlo! Creo en lo que hacemos. Adrian me miró desapasionadamente. No trató de tomar mis manos otra vez, pero tampoco retrocedió. Mis manos se sentían dolorosamente vacías sin las suyas. —Este “estilo de vida” y “sistema de creencias” que estás defendiendo te ha usado y sigue usándote. Te tratan como una pieza de una máquina, una que no tiene permitido pensar… y eres mucho mejor que eso. —Algunas partes del sistema son defectuosas —ití—. Pero los principios son sólidos, y creo en ellos. Hay una brecha entre humanos y vampiros, entre tú y yo, que nunca puede ser infringida. Somos demasiado diferentes. No estamos destinados a estar… de esta manera. De ninguna manera. —Ninguno de nosotros está destinado a ser o hacer algo —dijo—. Decidimos qué vamos a ser. Me dijiste una vez que no hay victimas aquí, que todos tenemos el poder de escoger lo que queramos. —No trates de usar mis propias palabras en mi contra —advertí. —¿Por qué? —preguntó, una sonrisa ligera en sus labios—. Son malditamente buenas. No eres una víctima. No eres una prisionera de ese lirio. Puedes escoger lo que quieres.

—Tienes razón. —Me alejé, no encontrando resistencia de su parte en absoluto—. Y no te escojo. Eso es lo que te estás perdiendo de todo esto. Adrian se quedó en silencio. Su sonrisa se desvaneció. —No te creo. Fruncí el ceño. —Déjame adivinar. ¿Por qué te devolví el beso? —Ese beso me había hecho sentirme más viva de lo que había estado en semanas, y tenía la sensación de que él sabía eso. Sacudió su cabeza. —No. Porque no hay nadie más ahí afuera que te entienda como yo lo hago. Esperé por más. —¿Eso es todo? ¿No vas a elaborar el significado de eso? Aquellos ojos verdes me retuvieron. —No creo que necesite hacerlo. Tuve que alejar mi mirada, aunque no estaba segura de por qué. —Si me conoces tan bien, entonces entenderás por qué me voy a ir. —Sydney… Me moví rápidamente hacia la puerta. —Adiós, Adrian. Me apresuré hacia la puerta, medio asustada de que tratara de retenerme otra vez. Si lo hacía, no estaba segura de si podría irme. Pero no llegó ningún toque. Ningún esfuerzo fue hecho para detenerme. No fue hasta que estuve a medio camino fuera, en el césped en frente de su edificio que me atreví a echar un vistazo atrás. Adrian estaba parado allí, inclinado contra el marco de la puerta, observándome con su corazón en sus ojos. En mi pecho, mi propio corazón estaba rompiéndose. Sobre mi mejilla, el lirio me recordó quién era yo.

Le di la espalda y me alejé, negándome a mirar atrás.

Fin

Sobre la autora:

Richelle Mead Nacida el 12 de Noviembre de 1976, Richelle es la autora de los libros mejor vendidos de Fantasía Urbana. Se graduó como Licenciada en Asuntos Generales por la Universidad de Michigan, para más adelante hacer una maestría en enseñanza y otra en Comparación de Religiones. Ha participado escribiendo en diversas antologías, pero es más conocida por sus series Georgina Kincaid, Dark Swan, Vampire Academy y Bloodlines, siendo estas dos últimas las que mayor éxito han traído a su carrera.

Saga Bloodlines: 0.5.- Adrian’s Lost Chapter /21 Agosto 2011 1.- Bloodlines /23 Agosto 2011 2.- The Golden Lily /12 Junio 1012 3.- Sin título revelado /Se espera su publicación en 2013 4.- Sin título revelado /Se espera su publicación en 2013 5.- Sin título revelado /Se espera su publicación en 2014 6.- Sin título revelado /Se espera su publicación en 2015

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